А если знакомый, почему в гости не заходишь? уже насмешливо спросил Грицюк.
Ты пригласи, быть может, и зайду.
Грицюк отступил от калитки.
Губы его все так же насмешливо улыбались, но глаза смотрели испытующе, и что-то жалкое, растерянное, просящее таилось в глубине этого взгляда.
Качинский прошел в калитку и направился к невысокому крыльцу.
Молча вошли в хату, присели у стола, долго крутили цигарки, стараясь скрыть охватившее их замешательство, старательно раскуривали самокрутки, прокашливались.
Ну, Федор, не для того мы вместе собрались, чтобы в молчанку играть, не выдержал, наконец, Качинский. Рассказывай, долго еще будешь от людей хорониться?
Я от людей не хоронюсь, глухо возразил Грицюк. Это они от меня, словно от дикого зверя, бегут. Выйдешь, а отовсюду глаза на тебя, будто штыки, направлены
Значит, народ обвиняешь?
Почему народ? Сам понимаю вину свою А только мочи моей больше нет казниться так, уж лучше бы сразу голову сняли!
Да, понимаю, нелегко тебе. Только ведь что происходит? Не знают люди, с чем ты вернулся, не доверяют, словом. Да и старое не сразу всяк забудет. Ведь человеческое сердце какое? Иной раз будто и простил, и забыл, а сидит в этом сердце заноза, и все колет, все колет
Мы с Варварой уехать надумали, после минутного колебания сказал Грицюк. Не будет у нас здесь жизни
А я такой думки: самое это простое дело уехать, но стоит ли? От людей можно убежать, а ведь от совести своей не убежишь?
Значит, нет мне выхода?
Задумчиво прищурясь, Качинский поплевал на огонек самокрутки, притушил его пальцами и оглянулся, выискивая, куда бы положить окурок. Грицюк поспешно придвинул ему блюдечко.
Значит, без выхода я остался? повторил он свой вопрос, и в голосе его прозвучала безысходная тоска.
Про свой выход, Федор, всяк сам решает. Только мое разумение такое: повиниться человеку мало, надо делом, работой свой грех у людей искупить. Вот тогда они тебе поверят. Это не у попа на исповеди: покаялся человек, и сразу ему отпущение всех грехов, ходит он вроде святой и чистенький. А людям-то его святость без надобности, потому что для людей-то ничего он не сделал. Кабы на меня такое, как с тобой, я бы с самого первоначала к ним пошел, без утайки им всю свою душу открыл, а потом сказал бы: «От власти я прощение получил, от вас хочу его честным трудом заслужить. Давайте работой меня проверяйте, старанием для людей». Так-то, Федор!.. Собрание у нас третьего дня будет, может, придешь?
В тяжелом раздумье Грицюк опустил голову.
Не знаю Мысли у меня сейчас в разные стороны мечутся. Может, и приду, сказал он после долгой паузы. Боюсь только, выдержу ли? Всю душу, поди, вымотают?..
Это верно. Придется несладко, согласился Качинский. Только не миновать этого. Вон бабы рожают, тоже криком кричат. А из крику ихнего да боли лютой новая жизнь получается И потом, хочу я тебе сказать, отходчивые у нас люди, сердцем щедрые. Это раньше жизнь беспросветная людей злобила, а теперь народ силу свою почувствовал. А сильныйон завсегда добрый
Вскоре Качинский ушел, а Грицюк еще долго мерил комнату тяжелыми шагами. Из глубокой задумчивости его вывел приход дочери.
Садись, доченька, вместе с батькой пообедаешь, неожиданно предложил Федор и сам принялся собирать на стол.
Обедали молча. Смущенная неожиданным вниманием отца и непривычной лаской, прозвучавшей в его голосе, Зина чувствовала себя еще более скованной, чем обычно в его присутствии. Погруженный в свои нерадостные мысли, только уже под конец обеда он, словно очнувшись, спросил:
А у вас собрания где проводятся?
В классе, не поняв отца, тихо ответила Зина.
Да нет, я не про то! Я про колхозные спрашиваю
Если общиев клубе, а если одно правление, так в сельсовете.
Ну, добро! молвил Грицюк и снова зашагал по комнате.
* * *
Становись, доня, помогать Вареники будем лепить. Скоро отец с работы придет, а ужин еще не готов
Раскрасневшаяся, оживленная Варвара хозяйничала у печи. Качалка в ее руках так и мелькала, глаза поблескивали.
Вот уже больше месяца работает Федор на строительстве больницы, и с этого времени все изменилось в их доме. После того памятного собрания пришел Федор домой как с креста снятый. Варвара даже испугалась. Впрочем, вскоре она поняла, что не на людей он злобился, а на свою жизнь запутанную, на тех, кто на обманный путь его толкнул. Начал работать, и словно легче ему стало. Недаром говорят люди, что работа от всякого горя лечит!
Односельчане относятся теперь к Федору без прежней подозрительности. Есть, конечно, и такие, что кольнут иной раз, без этого в жизни не обходится, но и это случается нечасто. Иные даже хвалить его стали за работу. Трудится он и правда по-честному, истосковался по работе, набросился на нее, как голодный на хлеб. Вот и сегодня, пора бы уже прийти, а его все нет и нет Что же это он так долго не идет? Уже давно стемнело. Варвара подбросила в печь хворосту, отодвинула казанок с вскипевшей водой, переложила уже готовые вареники на сито и накрыла их чистым полотенцем.
Побросаем в воду, как отец придет, пусть поест горяченького, пояснила она Зине и принялась убирать в хате.
Не знала, не чаяла она, что в эту минуту для Федора Грицюка снова решается его нелегкая судьба.
И сам Грицюк в этот вечер не предчувствовал ничего плохого. Собрав, как всегда, свой плотницкий инструмент, он немного замешкался, отбирая доски посуше на завтра, и вышел из помещения недостроенной больницы, когда все уже разошлись.
Зябко поеживаясь под холодным ветром, Федор взглянул вверх, на вереницу низких туч, стремительно надвигающихся с северо-востока, и подумал, как хорошо это вышло, что строительная бригада успела подогнать здание под крышу, ведь, того и гляди, польют дожди, повалит мокрый снег. Ишь какая темень сейчас из-за этих туч!
Торопливо спустившись с пригорка, на котором строилась больница, Грицюк повернул на тропку, ведущую к его хате. Здесь навстречу ему из тьмы кто-то шагнул.
Федор сошел с тропки, желая пропустить встречного, но тот шагнул следом за ним.
Не убегай, Грицюк, не поможет! произнес незнакомый простуженный голос.
Я и не бегу. Мне бежать нечего.
Ой ли?
Да уж так!
А присягу, помнишь, какую давал?
Грицюк почувствовал, как слабеют у него ноги.
«Вот оно! Достали меня, проклятые Не помилуют!»молнией пронеслась мысль.
Стрелять пришел? Ну, стреляй! сказал он глухо, понимая, что бежать не удастся. И сразу тупое безразличие овладело им.
Сам, выходит, знаешь, что заслуживаешь пули?
Что я знаю, то мое
А если я скажу, что пули тебе мало?
Не дождавшись ответа, незнакомец шагнул вперед и крепко схватил Грицюка за плечо. Наклонившись к самому его лицу, он злобно прошептал:
Кабы моя воля, душу бы из тебя вынул, сволочь продажная. Только есть приказ руководства до поры до времени не трогать тебя, если наказу покоришься!
Грицюк почувствовал, как холодеет его сердце и земля уходит из-под ног. Вот сейчас, сейчас он сорвется в черную, бездонную пропасть и потащит за собой Варвару, Зину, всех близких людей.
* * *
Встревоженная долгим отсутствием мужа, Варвара не выдержала и, накинув стеганку и платок, вышла на крыльцо. Нет, шагов Федора не было слышно, а в темени ночи ничего не разглядеть! Может, сегодня какое собрание? Нет, будто не объявляли Побежать разве к Качинским? Как-то было такое, что Федор зашел к ним с работы и засиделся.
Все еще не зная, на что решиться, Варвара спустилась с крыльца и остановилась у калитки. И вдруг слабый стон донесся до ее слуха. Вскрикнув, она рванула щеколду, выбежала на улицу и чуть не упала, споткнувшись обо что-то мягкое. Лишь смутно запомнилось ей, как упала она на колени и приподняла бессильно свисавшую в ее руках голову мужа.
Федя, да что же это с тобой, Федя! трясла она плечи мужа, объятая отчаянием и ужасом.
Очнувшись, Федор Грицюк снова застонал.
Беги, Варя кличь людей. Позвони в милицию. От врагов наших этот гад пришел Живой еще, наверное Там, где тропка заворачивает, остался. Скажи, что колхоз грозился спалить
Только теперь Варвара почувствовала, что ее руки, поддерживающие голову мужа, стали мокрыми и липкими.
Дико вскрикнув, женщина заголосила.
В хатах захлопали двери.
Девичья приколка
Начальника уголовного розыска полковника Снежко разбудил резкий звонок телефона на тумбочке у кровати. Силясь преодолеть дремотное состояние, он снял трубку.
Голос дежурного показался Снежко испуганным. Новость грянула, как выстрел у виска.
Полковник вскочил с кровати и крепко стиснул трубку:
Убит лейтенант Конигин?.. При каких обстоятельствах?.. Да, да, слышу Высылайте машину!
Быстро одевшись, он спустился к подъезду своего дома. Машина еще не прибыла, и Снежко, нервничая, зашагал по тротуару.
Невольно ему казалось, что рядом с ним шагает статный смуглолицый лейтенант, привычный спутник многих таких же выездов на место происшествия. Воспоминание об этом было настолько живо, что полковник на минуту усомнился в достоверности только что полученного известия.
«Может быть, он только ранен Может быть, вообще что-то напутали. Позвонили в отдел милиции не с места происшествия, а на основании какого-то заявления»успокаивал он себя.
Расстроенное лицо капитана Васильева, выскочившего из машины, вернуло его к действительности. Капитан сообщил, что Конигин действительно собирался не то вечером, не то сегодня утром выехать в один из ближайших населенных пунктов для расследования какого-то дела. Убийство совершено на дороге, ведущей именно к этому населенному пункту. Женщина, позвонившая в милицию, очевидно, знала Конигина в лицо, так как определенно назвала его фамилию
Машина помчалась еще безлюдными улицами города, вырвалась на широкое, покрытое асфальтом шоссе.
У первой развилки, угрюмо указал капитан Васильев.
Шофер молча кивнул головой и увеличил скорость. Низко нависшие облака стремительно поплыли навстречу машине. В сплошную полосу слились чахлые деревца, посаженные вдоль магистрали. Утренняя роса покрыла их сизоватым налетом.
Вблизи развилки шофер затормозил.
Здесь или повернем на грунтовку? спросил он хрипло и вытер рукой вспотевший лоб.
Полковник сделал знак остановиться. Все трое вышли из машины. Отсюда хорошо было видно распростертое на обочине грунтовой дороги неподвижное темное тело.
Лейтенант лежал на спине, с чуть завалившейся назад головой. Его затянутую шнуром шею пересекала длинная поперечная рана. На застывшее лицо густо осела утренняя роса. Словно серебристой ворсой, ею была покрыта и вся одежда убитого.
Осмотрите тело! приказал Снежко тем жестким тоном, который всегда появлялся у него в минуты наибольшего душевного волнения.
Капитан Васильев склонился над убитым.
След шнура неясный. Очевидно, удушение не удалось, и тогда перерезали горло. След пулевого ранения в затылочной части Документы целы. А вот и деньгипятьсот рублей. Кобура расстегнута Постойте, постойте, а где же оружие? Капитан Васильев выпрямился и вопросительно взглянул на полковника.
Надо осмотреть все вокруг. Возможно, у Конигина выбили из рук пистолет, когда он хотел защититься. Посмотрите с той стороны, а я обследую с этой. Вы, Саша, кинул Снежко шоферу, пройдите назад. Борьба могла завязаться раньше, чем он упал.
Все трое низко склонились над побуревшей редкой травой.
Пистолета нигде не было.
Что ж, иногда отсутствие вещи гораздо красноречивее, чем ее наличие, задумчиво сказал полковник, когда место происшествия было обследовано. Присядем, капитан, здесь в сторонке и давайте разберемся в том, что нам удалось установить. Не кажется ли вам странным способ убийства?
Более чем странным, товарищ полковник. Шнур, нож, выстрел Слишком уж много орудий убийства! Или это изуверство, или попытка подействовать на психику тех, кто будет производить расследование, чтобы сбить их со следа
А мне кажется, что вы немного увлеклись, капитан. В действительности все было гораздо проще.
То есть?
Переставьте последовательность, в которой вы перечислили орудия убийства. Скажем так: шнур, выстрел, а потом уж нож. Улавливаете, в чем здесь разница?
Капитан смутился:
Признаться, нет.
А между тем, если вникнуть, все становится до очевидности ясным. Я представляю себе картину убийства так: человек, замысливший преступление, идет рядом или почти рядом с лейтенантом. Конигин вооружен и достаточно силен физически, поэтому преступник не решается напасть на него открыто. Тогда, выбрав подходящий момент, он набрасывает на шею своей жертвы шнур. Слишком неловко, чтобы удушить сразу. Конигин рванулся и вырвал конец шнура из рук убийцы. Задыхаясь, он пытается раздвинуть петлю, сдавившую его шею. Одно короткое мгновение, на которое он остановился. Но его достаточно для убийцы. Выхватив из кобуры Конигина пистолет, подбежавший сзади преступник стреляет. Сделав по инерции шаг вперед, лейтенант упал, он еще хрипит в агонии. У преступника мелькает мысль, что рана не смертельна. Тогда он перевернул свою жертву вверх лицом и, «для уверенности», полоснул еще ножом по горлу Это, конечно, лишь грубая схема, но ход событий, я убежден, был именно такой. Присмотритесь к следам, оставленным на земле, к примятостям травы.
Но мог ли Конигин подпустить к себе незнакомого человека? Он был сама предусмотрительность и осторожность! воскликнул капитан.
Значит, что-то усыпило его бдительность.
Или кто-то?
Безусловно, мог быть и соучастник, который отвлек внимание лейтенанта.
И, однако, все это очень странно. Ведь непонятны сами мотивы убийства. Ограбление? Нет! Все вещи Конигина целы, даже деньги сохранились. Документы на местеон всегда носил их в правом внутреннем кармане кителя. Правда, исчез пистолет но преступник мог бросить его где-нибудь дальше или просто механически сунуть в карман. Возьмем другой вариантубийство из мести. Насколько я знаю, у Конигина не было личных врагов. По крайней мере, явных. Конечно, какой-нибудь преступник, которого он помог изобличить Как вы считаете, не следует ли поинтересоваться всеми делами, которые вел Конигин?
Наше дело найти убийцу, и надо прощупать все нити, могущие привести нас к цели. Однако слишком распылять внимание тоже не следует. Выберем сначала наиболее вероятные варианты Знаете, что больше всего меня поражает? Такая деталь, как исчезновение оружия! Преступник мог совершить убийство именно с целью завладеть пистолетом Как вы на это смотрите, капитан?
Вполне реальное предположение Но как доказать это фактами?
Нужно извлечь пулю, и, если она окажется из пистолета Конигина
Понимаю! Это докажет, что преступник не имел своего огнестрельного оружия. Значит
Оно было ему крайне необходимо, и он решил приобрести его любыми средствами!.. А теперь направляйтесь в судебно-медицинскую экспертизу. Чем скорее мы будем иметь интересующие нас данные, тем лучше
Полковник поднялся и подошел к убитому. Прищурив глаза, он еще раз внимательно осмотрел землю, на которой лежало тело лейтенанта, мысленно отмечая каждый мельчайший след, могущий стать полезным в раскрытии преступления. Капитан Васильев остановился немного поодаль. Невыразимая тоска сжимала его сердце. Он дружил с лейтенантом, и в его сознании до сих пор как-то не укладывалось, что Конигина нет в живых. «Нет, невозможно смириться, мысленно говорил он себе, нужно действовать, еще и еще искать!» Наклонившись, капитан начал шарить в траве и вдруг быстро вскочил на ноги.
Товарищ полковник! крикнул он возбужденно. Интересная находка!..
Полковник увидел на его ладони женскую приколку для волос, очень нарядную, необычной формы безделушку.
Смотрите, обронена недавно! Она не успела заржаветь или покрыться пылью. В приколке зажато два рыжих волоска.
Да, очень ценная находка, согласился полковник. Она подтверждает мысль, что у преступника был соучастник, вернее, соучастница.
Теперь понятно, почему Миша Конигин не принял мер предосторожности. Женщина обычно вызывает меньше подозрений.
А не могла ли сопровождать лейтенанта какая-нибудь дама его сердца?
Что вы! У Конигина молодая жена, он был хорошим семьянином, и до его женитьбы я не замечал за ним какого-нибудь донжуанства, хотя он очень нравился женщинам. Мы даже посмеивались, что некоторые его соблазняют, как Иосифа Прекрасного Был даже случай Капитан оборвал фразу, оживленное лицо его застыло в мучительном напряжении, словно стремясь поймать какое-то ускользающее воспоминание. Да, была одна рыженькая, она буквально преследовала Конигина! Ну, просто изнывала от любви к нему.