Иногда Элизабет встречалась с молодыми людьми, но после разочарования в своей первой любви решила, что лучше жить только для искусства. Как-то она пришла домой расстроенная, Майк сразу обратил внимание и спросил:
Что случилось, девочка моя? Кто тебя обидел?
Элизабет вытерла слёзы и сказала:
Я познакомилась с одним парнем, а он обманул меня и посмеялся, я больше никогда и ни в кого не влюблюсь!
Он обнял её:
Лиззи, девочка моя! Поверь мне, когда-нибудь ты встретишь свою настоящую любовь, и ты будешь для него всем. Он сделает всё, лишь бы ты была счастлива и твои глазки улыбались! Майк улыбнулся. О-о-о, смотри, как они покраснели, нехорошо!
Я очень люблю тебя, дядя. Ты единственный мой любимый человек! призналась Элизабет.
Майк поцеловал её в лоб:
О, детка! Я тоже люблю тебя.
Она надела кольцо на палец, грустно улыбнулась и прошептала: «Я скучаю по тебе, где бы ты ни был, но мы обязательно скоро увидимся!»
Часы пробили девять, она посмотрела на них и быстро побежала собираться на работу.
Глава 3
Макс быстро вёл автомобиль, перестраиваясь в разные ряды и обгоняя все машины на пути.
Какой у нас план? Где мы с ней познакомимся? спросил он, поглядывая в зеркало заднего вида. Может, у неё в галерее?
Джейк серьёзно задумался. Один неверный шаг, необдуманное сказанное слово, и они могут засветиться, и тогда делу конец. Он предложил появиться в галерее и притвориться обычными посетителями, которые захотели посмотреть картины. Макс сидел и улыбался незнакомке в машине, ехавшей в соседнем ряду, и, кажется, совсем не слушал напарника.
Ну хватит, Макс, ты можешь хоть на секунду оторваться от девушки и подумать о деле?
Не могу. Да не парься ты, всё будет супер! Ты же знаешь, импровизациямой конёк!
Макс резко затормозил, припарковал машину напротив сооружения и с долей иронии хмыкнул:
Тоже мне галерея «Бернет»!
Здание было старым, серым и ничем не приметным. Но внутри всё было со вкусом, с правильно расставленной мебелью и висевшими картинами по стенам. Мебель была привезена из Франциикресла из шёлковой ткани с узорами, маленькие уютные столики, небольшие и удобные банкетки, чтобы можно было присесть и отдохнуть. Всё говорило о том, что хозяин заботится об имидже галереи. В каждом зале была определённая цветовая гамма и стилистика, дорогие и старинные люстры украшали потолок, повсюду стояли бронзовые и позолоченные фигуры, а на стенахкартины уже известных или только начинающих художников, которые выставлялись на продажу.
Элизабет стояла посередине зала и раздавала всем указания. Она только что приехала и не успела ещё развесить новые картины малоизвестного художника, который выставлял их сегодня, так что торопилась всё успеть.
Элизабет, смотри! обратилась к ней молодая девушка.
Это была Кристи, её помощница, она показывала в сторону двух молодых людей. В дверях стояли как вкопанные Макс и Джейк. Первым очнулся Макс.
Вот уж неожиданно, кто бы мог подумать!
Джейк тихо шепнул:
Объект стоит прямо перед нами.
Элизабет смотрела на посетителей, не отводя глаз. Джейк был одет в строгий чёрный костюм, белую рубашку и тёмный галстук. Она перевела взгляд на Макса и сразу же утонула в его чёрных глазах. На нём был дорогой костюм, сшитый на заказ, красная рубашка, тёмно-бордовый шёлковый галстук и чёрные ботинки. Он стоял и смотрел на неё, улыбаясь белоснежной улыбкой. Их глаза встретились, и сердце заколотилось ещё сильнее. Она перевела дух и направилась к посетителям.
Молодые люди, вы что-то хотели? Я могу чем-нибудь помочь?
Макс стоял и любовался девушкой, ничего не слыша. Элизабет засмущалась и спросила ещё раз:
Вы меня слышите?!
Джейк молча стоял и смотрел на напарника, не понимая, что происходит, и заговорил первым:
Добрый день, извините, мы с другом проезжали мимо и решили зайти в вашу галерею, посмотреть картины, да, Макс?! и пнул его по ноге.
Тот наконец-то очнулся и заговорил:
А, да! Да да хотели подтвердил он, продолжая пожирать её глазами, восхищаясь красотой незнакомки.
Стало душно в помещении от жарких взглядов. Макс откашлялся и, прищурив глаза, спросил:
Так что насчёт посмотреть картины?
Извините, но мы сегодня ещё не открылись, кажется, добавила она и облизнула губы.
Макс улыбнулся ей, поправляя воротник пиджака.
Ну, мы тогда, пожалуй, пойдём, не будем вам мешать.
Он быстро выбежал на улицу и прислонился спиной к стене, хватая ртом воздух. Джейк стоял в растерянности, чувствуя себя глупо, и поспешил догнать напарника, оставив девушек в недоумении. На улице никого уже не было, а Макс сидел в машине и ждал его. Джейк устроился на сидении и посмотрел на друга, а затем щёлкнул пальцем перед лицом, позвав того. Макс пытался скрыть свою рассеянность и мечтательный вид, но от Джейка не ускользнуло состояние напарника. Он нервно постучал пальцами по коленке и обратился:
И что мы теперь будем делать дальше?
Макс спокойно ответил:
Полагаю, придём сегодня вечером или завтра.
Придём завтра или сегодня вечером, передразнивал его Джейк. Что мы припёрлись тудапостоять и уйти?!
Макс снова погрузился в свои мысли, а потом тихо сказал:
Наверное, сегодня неудачный день, надо было подготовиться всё-таки.
Да неужели. А я думал, импровизациятвой конёк! издевательски улыбался Джейк.
Знаешь что! Я не Господь Бог! возмущённо сказал Макс и посмотрел на него.
При виде улыбающегося друга Макс тоже заулыбался. Через минуту они уже сидели и смеялись над собой и всей нелепой ситуацией, в которую попали.
К ним постучали в окно. Рядом с машиной стояла девушка. На вид ей было лет восемнадцать. Небольшого роста, симпатичная и миниатюрная. У неё были чёрные волосы и голубые глаза. Одета она была скромно и безвкусно. Длинный бледного цвета растянутый свитер и широкие штаны. Джейк открыл окно и небрежно посмотрел на девушку.
Извините, меня зовут Кристи, я помощница хозяйки галереи. У нас сегодня вечером состоится выставка новых картин. Я подумала, что, может, вам это будет интересно? спросила она.
Большое спасибо, это было бы чудесно! кивнул Джейк.
Кристи протянула два билета. Макс перегнулся через Джейка и широко улыбнулся:
Огромное спасибо, девушка! Вы просто волшебница!
Кристи дежурно и сдержанно растянула губы в улыбке и поспешила вернуться обратно. А Макс довольно щёлкнул пальцем, держа приглашения в руке. Он улыбался, торжествуя, что его импровизация всё-таки работает. Джейк только покачал головой на развеселившегося напарника и пристегнул ремень безопасности. Макс предложил перекусить до начала открытия галереи и завёл машину. Заиграла быстрая музыка на весь салон. Он задвигал головой в такт музыке, подпевая, и обратился к хмурому другу:
Давай, развеселись.
Джейк засмеялся. Макс умел рассмешить в любой ситуации, даже в самой безнадёжной, чувство юмора никогда не покидало его, за это он нравился Джейку ещё больше. Машина зарычала и резво стартанула с места.
Когда Макс и Джейк пришли в галерею вечером, внутри всё выглядело уже по-другому. Народ толпился кучками возле картин. Посетители громко что-то обсуждали, смеялись, а в руках держали бокалы с шампанским. Макс присвистнул:
Ого, ничего себе так! Мы попали прям на вечеринку какую-то. Отлично, пойдём и повеселимся.
Джейк остановил его, перегородив дорогу, и протянул наушник.
Держи себя в руках, и давай без всяких инцидентов!
Как скажешь, мамочка! весело ответил Макс и не спеша пошёл в сторону толпы.
Джейк остался стоять на месте, чтобы найти нужный им объект, посматривая по сторонам. Макс тем временем взял с подноса бокал шампанского и встал рядом с кучкой людей, бурно обсуждающих одну из картин. Они громко рассмеялись. Макс тоже засмеялся, поддерживая весёлую атмосферу.
«Бред какой», подумал он, отходя от них как можно дальше, и столкнулся с Элизабет.
Добрый вечер! ответила она, пытаясь выглядеть непринуждённо, хотя было видно, что она нервничала. Вы пришли?!
Да, вы же сами дали нам приглашения.
Вообще-то, моя помощница.
Он самоуверенно улыбнулся:
Конечно.
Возникла неловкая пауза.
А где ваш друг, что-то его не видно? спросила Элизабет и посмотрела по сторонам, изучая обстановку в галерее.
Он где-то здесь, мне его найти?
Элизабет засмущалась и немного покраснела.
Нет, я просто
Он отпил шампанского, посмотрел на девушку и протянул руку.
Я пошутил, кажется, мы так и не познакомились. ЯМакс Коен.
Девушка представилась и ответила вежливым рукопожатием. Он смотрел ей в глаза, разглядывая с интересом, не отпуская руки. Она выглядела бесподобно, лучше, чем днём. На ней было надето красное вечернее длинное платье, плечи были открытыми, а каштановые волосы аккуратно убраны наверх. Пара задорных кудряшек выбилась из причёски возле лица и красиво украшала их обладательницу.
Вы не хотите отпустить мою руку? спросила она.
Макс прищурил глаза и, повинуясь, отпустил руку девушки. Элизабет больше не могла выдержать его пристального взгляда, ей хотелось сбежать от незнакомца, а также от жара внутри.
Здесь очень мило! заговорил он.
Она кивнула и хотела уже уйти, оставив одного гостя, но Макс как будто прочитал её мысли и настойчиво продолжил беседу.
Мне очень нравится, как тут всё обустроено. А картины! Какие полотна, краски и цвета. Взять хотя бы вот эту, он показал на первую попавшуюся картину. Шедевр!
Элизабет засмеялась:
Вы правда так считаете?
Макс убрал руки в карманы и улыбнулся:
У меня нет слов!
Элизабет посмотрела на него и задумчиво улыбнулась:
Ну что ж, раз вам так понравилась выставка, могу немного рассказать о ней, если хотите?!
Я с большим удовольствием, Элизабет! ответил Макс. С вами хоть на край света, добавил он, направляясь за ней.
Они подошли к картине. Элизабет начала рассказывать, увлечённо, с нежностью и улыбкой на лице. Её бархатный голос звучал как песня, слова из её уст лились рекой, а сама она зажглась внутри, как огонёк, как будто включили свет и стало светло.
Макс с восхищением смотрел на девушку, наклонив голову набок, казалось, что весь мир исчез и они остались только вдвоём. Джейк стоял в стороне и наблюдал за ними. Он не верил своим глазам. Вместо того чтобы расспросить всё у неё и узнать нужную им информацию, Макс стоял там, как подросток, и улыбался.
Элизабет закончила рассказывать про последнюю картину и посмотрела на Макса. Он стоял рядом с мечтательным видом.
Вы меня слышите?
Макс очнулся.
Что, простите?
Я сказала, вот и весь мой рассказ.
Он задумчиво коснулся кончиком языка до губ и произнёс:
Элизабет, извините за мою рассеянность, просто мне очень понравилось. Вы так чудесно и красочно всё рассказывали, что я просто куда-то улетел, он засмеялся. Моя мама с детства пыталась приучить меня к искусству, водила на все эти выставки. Это было всегда так скучно и неинтересно, кошмар, но ей это нравилось, и приходилось сопровождать каждый раз. Это была пытка.
Элизабет тихо засмеялась, а потом всё громче и громче. Её смех был таким заразительным, что Макс не удержался и тоже засмеялся во весь голос. Джейк, наблюдавший за ними со стороны, хлопнул себе по лбу, недовольно покачав головой. Он взял с подноса бокал шампанского и выпил залпом, затем отошёл подальше от рядом стоявших людей и тихо заговорил:
Макс! Ты что делаешь?! Ты там что, совсем уже?!
Они так громко смеялись, что на них обратили внимание все стоявшие рядом. Молодые люди улыбнулись им, продолжая разговаривать дальше.
У вас такой заразительный смех и потрясающая улыбка! сказал Макс. Вы удивительная девушка, Элизабет! С вами так легко.
Они стояли совсем рядом и смотрели друг на друга, так что можно было услышать, как бьётся сердце каждого из них.
Макс! Ты что, меня не слышишь? разгневанно спросил Джейк, пытаясь переключить его внимание на себя, но Макс не выходил на связь. Тогда он одним движением подскочил к ним и положил руку на плечо другу.
Привет. Я потерял тебя, никак не мог найти.
Момент был прерван, их уединение испарилось, а Джейк помешал дальнейшему общению. Он с досадой скинул руку с плеча.
Здравствуйте, меня зовут Джейк Тайер, поздоровался он и протянул руку девушке.
Элизабет не успела толком представиться, как Джейк бесцеремонно оборвал её и, извинившись, толкнул локтем в спину Макса и собрался увести оттуда. Макс обернулся и сказал, что обязательно вернётся и разговор ещё не окончен.
Вытащив на улицу любвеобильного напарника, Джейк грозно надвинулся:
Я сейчас что-то не понял ничего, мы сюда приехали развлекаться или, может, клеить девушек? Ты, вообще, чем занимался там?
Разговаривал, спокойно ответил Макс.
Ну и как? Много чего узнал про наш объект?
Правда была в том, что Макс действительно за весь вечер ничего не спросил про Майка Бернета и слишком увлёкся самой девушкой. Но успокоил Джейка тем, что надо действовать последовательно, и спрашивать о родственнике было слишком рано. Это казалось логичным, только вот Джейк был недоволен напарником и даже усмехнулся:
Ладно. А кто тебя просил с ней откровенничать и истории из жизни рассказывать? Ты бы ещё сел с ней попить чай и рассказал, кто мы такие и зачем она нам нужна.
Макс тяжело вздохнул и с чувством вины посмотрел на Джейка, потом в сторону дороги, не зная, что сказать. С Джейком не хотелось объясняться в данную минуту, поэтому он, ссылаясь на усталость, решил поехать домой. Джейк не стал его останавливать. Оба понимали: сегодня обаяние Макса сыграло с ним злую шутку и могло дорого стоить в дальнейшем.
Сбежав от друга, Макс ехал и не понимал, как так произошло, что он позволил себе настолько расслабиться, забыть о деле и увлечься прекрасной хозяйкой галереи. Такое с ним было первый раз. Он ругал себя за потерю контроля над ситуацией.
Открыв дверь, он вошёл в свою квартирутам было темно, неуютно и пусто. Раньше Макс никогда не замечал этого, но сейчас впервые почувствовал, что находиться здесь одному было невыносимо. Дверь захлопнулась за ним, а сам Макс поспешил отправиться спать и как можно быстрее сбежать от ненужных мыслей в голове.
* * *
Уже темнело, и мероприятие в галерее подходило к концу. Гости прощались с хозяйкой вечера и расходились по домам.
Элизабет, моя дорогая! Всё было прекрасно, просто чудесно! Твой дядя, если бы был здесь, с нами, гордился тобой, промурлыкала очередная светская особа.
Большое спасибо всем, что пришли и были сегодня с нами! благодарила всех Элизабет.
К ней подошёл мужчина средних лет с бородкой и в очках, целуя ей руку, с восхищением произнёс:
Вы необычайно красивы и великолепны, Элизабет! Ваша галереяпросто чудо! Потрясающие работы, я в восторге. Мне очень понравились выставлявшиеся картины художника, думаю, не зря он обратился именно к вам! лукаво посмотрел на неё, продолжая петь дифирамбы. Я получил огромное удовольствие!
Это был известный критик, Крис Нот, которого Элизабет специально позвала, чтобы он помог начинающему художнику, её другу, в продвижении работ, написав про него положительный отзыв. Конечно же, это был рискованный шаг, критик такого масштаба мог возвысить тебя до небес одним словом или уничтожить раз и навсегда, так что на карьере можно было поставить крест.
Спасибо, вежливо ответила она. Надеюсь, мы получим от вас положительный отзыв?!
Даже не сомневайтесь в этом, коротко ответил он. Не смею больше вас задерживать.
Критик поцеловал ей руку и вышел на улицу. Элизабет вздохнула с облегчением и села в кресло. Кристи подошла с бокалами шампанского, предлагая выпить за оглушительный успех.
Главное, чтобы критик не подвёл, теперь от него много чего зависит, волновалась Элизабет.
Не сомневайся, Лиззи, ты всех их покорила, а твой Маркпросто гений. Его картины всем понравились, я это чувствую! радостно подмигнула Кристи. Кстати, ты покорила кое-кого ещё захихикала она, намекая на жгучего брюнета, который весь вечер не отходил от неё.
Элизабет промолчала и отпила немного шампанского. Почувствовав сладкие пузырьки во рту, она закрыла глаза и окончательно расслабилась. Кристи продолжала смотреть на молчунью и с любопытством ждала, когда она поведает о своём новом знакомом, но Элизабет упорно отмалчивалась.
Кристи не выдержала и спросила:
Так как же зовут этого красавчика?
Элизабет, зная, как любопытна Кристи, назвала его имя и быстро перевела тему. Кристи успела обидеться из-за её скрытости, но не подала виду и увлеклась своей болтовнёй. Элизабет о чём-то задумалась и слушала подругу вполуха. Помощница наговорилась и стала прощаться с девушкой, заботливо напоминая, чтобы та не засиживалась допоздна.