Бандиты и сами это поняли. Они уже уходили, пробираясь к оврагу, с другой от Высика стороны горящего дома. Но огонь ярко освещал перебегавших с места на место, а стрелком Высик был превосходным. На фронте он на пари всаживал пулю в пулю, и теперь расстреливал отступающих расчетливо и хладнокровно. Те пытались отстреливаться, но без особого для Высика вреда.
Перестрелка утихла, когда первые деревенские с ведрами были уже на подходе. Скольких он уложил и скольким удалось уйти, Высик точно оценить не мог. Он перевел дух.
Сумасшедший, слепым инстинктом найдя наконец выход, выпрыгнул из окна, вышибив стекло и переплет своим телом. Он остановился, растерянно озираясь. Весь в порезах, покрытый гарью и копотью. У Высика было достаточно времени его разглядеть.
Нет, на Кривого он не был похож. И сложением покрупнее, и склад лица другой, и вообще Но две яркие приметыбельмо и рябизнасразу заслоняли все отличия, превращая его для пугливых или суеверных глаз в двойника.
Решившись на что-то, сумасшедший скорым шагом, переходящим в бег, пустился к оврагу.
Жди меня здесь!бросил Высик Марии.Лучше всего в баньке закройся. Я вернусь за тобой.
А ты куда?
У недоумка мысль простая: добраться до убежиша, к которому привычен и приучен. Петлять и вилять он не будет. И не будет следить, нет ли за ним погони. Значит, и меня приведет куда надо. Если не заблудится
Я с тобой!
И не вздумай!
Запретить ты мне не можешь. Я все равно пойду.
Высик только рукой махнул и поспешил вслед за сумасшедшим . Устанетсама отстанет, решил он.
Сумасшедший шел, периодически сворачивая в ту или другую сторону, меняя направление, порой останавливаясь и словно принюхиваясь. Повторяет тот путь, которым его вели сюда, сообразил Высик. И, видно, повторяет абсолютно автоматически, чуть ли не шаг в шаг.
Они миновали перелесок, вышли в большое поле. Высик шел не таясь, лишь зорко посматривал по сторонам, не шевельнутся ли где кусты, не затаился ли где уцелевший и обессилевший бандит, готовый в них выстрелить. Но все было спокойно.
Мария не отставала. Она шла ровным скорым шагом, и Высику не нравилась излишняя ровность ее шага, ему казалось, что она черпает силы скорее в нервной энергии, чем в физической. А если так, она может рухнуть в любой момент, и он будет вынужден ее оставить, потому что упускать недоумка нельзя.
Сумасшедший опять стал забирать в сторону от проезжих дорог. Он провел своих преследователей через логовину, потом мыском леса. Местность после мыска пошла неровная, ухабистая дорога иногда сужалась до тропинки, огибая старый, поросший травой и кустарником глинистый карьер. Потом они вновь свернули влево, в лесное бездорожье, чтобы двинуться правей где-то через километр. Мелькнул просветлесная дорога проходила неподалеку. Потом открылась небольшая делянка, а после делянки они пересекли крутой, глухой, заросший овраг. Сумасшедший шел, не сбавляя темпа, не оглядываясь по сторонам. Преследователям оставалось только поспевать за ним.
По прикидкам Высика, они миновали стороной его район и сейчас забирали к райцентру, до которого пешим ходом получалось, по этим же прикидкам, часа два.
Еще минут двадцатьи они увидели очередной глухой лог, а в немследы недавнего побоища. Брошенное оружие, трупы, валявшиеся здесь и там Человек пятнадцать полегло, не меньше. Основная драма разыгралась около строеньица, напоминавшего полуразвалившийся охотничий домик дореволюционных времен. Главный бой велся за него, и мертвых больше всего осталось возле его стен.
Мария с отчаянным воплем кинулась к одному из мертвых.
Алеша!..
Ее крик еще не отзвенел в воздухе, когда недоумок оглянулся и тупо уставился на них. Высик, напрягшись, нащупал пистолет и наполовину вытащил его из кобуры.
Для Марии внешний мир перестал существоватьона припала к мертвецу, обхватив руками его голову.
Сумасшедший, немного поколебавшись, повернулся и вприпрыжку побежал прочь, по одному ему ведомому пути. Высик помчался за ним следом, успев заметить краем глаза, что Мария лежит, не меняя позы, и даже нельзя точно сказать, плачет она или ее горе слишком велико для слез, которые придут, когда отпустит первый спазм тоски и отчаяния.
Самые разные мысли проносились в голове Высика.
Мощная банда, думал он, и схватка со Свиридовым здорово ее обескровила. Даже если считать, что полегло поровну с каждой стороны А ведь Свиридов, как обороняющийся, имел преимущество. Если бы эта банда заявилась в деревню в полной силе, Высика и Марию ничто бы не спасло. Свиридов сыграл свою роль амортизатора удара, и тут Высик мог радоваться точности своих расчетов.
Но Мария Это горе, эта страсть, прорвавшаяся наружу Да, она любила этого стервеца. Высику стало страшнотак страшно, как никогда в жизни, страшно задним числом, потому что он понял, какой опасности избежал. Это извечное бабье, которое было в Марии, перевешивало все выкладки и расчеты, для нее самой вроде бы убедительныеубедительные до тех пор, пока в глубине души не верилось, что смерть любимого человека совсем рядом. Если бы это со всей остротой проникло в ее сознание, Высику несдобровать, она сорвала бы на нем отчаянье своей страсти, не думая о последствиях, о том, что онее единственная защита и от убийц, и от лагерей, и от всего самого страшного. Высик понимал теперь, что он чудом не сделал ни одного неверного жеста, не допустил ни одной неверной интонации. Нечего и говорить о смысле его слов. По большому счету, все его слова пропадали втуне, она слушала их и не слышала, полная своим. Высик пришел к ней из мужского мира, взгляды и правила этого мира он попытался протащить в ее женский мир, использовать применительно к нейа для нее всего этого просто не существовало, было тем чуждым и посторонним, что, возможно, принимаешь умом, но душой не усваиваешь: все доводы разума разлетаются вдребезги, едва поднимется иное из глубины естества. Эта слепая нерассуждающая силасила любви, сила продолжения рода или как хочешь ее назови, дикая и дикарская сила, управлению не поддающаяся,смела бы Высика, как пылинку, если бы он растревожил ее до времени.
Взаимопонимание между ним и Марией было только кажущимся, сейчас это до Высика дошло. Не могло быть между ними точек соприкосновения, и вера в то, что женщина, наделенная такой красотой, способна воспринять цивилизованные правила игры, была самообманом. Тем более горьким самообманом, что Высик ведь знал ее биографию и не должен был питать никаких иллюзий, если бы ему самому не хотелось обмануться.
Припомнился рассказец из школьного учебника истории, как страшно княгиня Ольга отомстила жителям города, убившим ее мужа: внешне смирившись, собрала с каждого двора по голубю в виде покаянной дани, а потом, привязав к голубям горящую паклю, отпустила их лететь в родные края
Да, именно так, испокон веку и вовеки веков. И, может быть, не заря сейчас разгорается на востоке, а запаленный очередной женской местью пожар
Сейчас Мария впадет в оцепенение шока: это оцепенение начало на ней сказываться еще в доме. Этим и объяснялось ее холодное спокойствие при трагических для нее разговорах. И оцепенение это будет напоминать застывший кратер вулкана. Тонкую корочку, под которой все круче закипает огненная лава. Когда лава прорвется, куда она хлынет? И сможет ли Высик направить ее в такое русло, где она никому не причинит вреда?
Пережевывая заново и заново все эти мысли, Высик и не заметил, как добрался вслед за своим объектом до окраины райцентра. Улички были еще почти безлюдны, а редкие прохожие испуганно шарахались в стороны, увидев изуродованное бельмом лицо с отрешенно целеустремленным выражением.
Двойник Кривого вышел к спуску. Высик не успел поразиться, не собирается ли он направиться прямо в здание Управления, как тот взял резко влево, не доходя двух метров до прилепившейся к собору керосинной лавки, и исчез.
Вот оно чтовыдохнул Высик, запрокинув голову и созерцая пустотелую громаду собора.
Сергей МатвеевичВысик резко обернулся и увидел одного из оперативников, работавших в райцентре.Что с вами?
Высик сообразил, что он и сам выглядит не лучшим образом. Чумазый, в копоти, сапоги и брюки в грязи, пиджак в одном месте порван
Потрудиться пришлось,усмехнулся он.А как у вас дела?
Нормально. Старуху взяли, чистенько и гладенько.
На кладбище?
Да.
Ажгибис?
Все еще сидит в засаде в ее доме. Наш велел пока что его не отзывать.
Все правильно Слушай, свистай сюда людей. Один из бандитов ушел внутрь собора. Не удивлюсь, если там одно из их пристанищ
Прямо у нас под носом?поразился оперативник.
То-то и оно. Такая наглость, которая получше чего другого обеспечивает им безопасность В общем, собор надо окружить. А я пошел вовнутрь.
Подождите, как же без подмоги
Управлюсь. Главное, обложите здание так, чтобы никто не смог уйти.
Понял!..
Опер со всех ног помчался к Управлению, а Высик, помедлив немного, пошел туда, где исчез его подопечный.
За керосинной лавкой оказалась маленькая боковая дверца. Высик отворил ее, и на него дохнуло затхлой сыростью. Он сделал несколько осторожных шагов, пока его глаза привыкали к едкому полумраку, потом остановился и прислушался.
Где-то наверху послышался легкий шум. Несколько вспугнутых голубей взвились в воздух и закружились под куполом. Вскоре они выпорхнули наружу через узкие бойницы.
Бесшумно ступая, Высик пошел вдоль стены и скоро натолкнулся на деревянную лесенку, местами прогнившую, но еще вполне крепкую.
Шорохи слышались на галерейке, куда выводила лесенкана просторных хорах, которые Высик мысленно назвал «антресолями». От этих хоров открывался выход на скат крыши, в отверстом проеме виднелось растущее на крыше дерево.
Высик стал тихо подниматься по лесенке, держа пистолет в руке.
Давай сюда!послышался сверху грубый голос.
Высик прижался к стене.
Что, обкладывают?это уже другой человек.
Обкладывают, гады!Это первый голос.Дурень ментов за собой привел! Ничего, мы им еще Тащи на крышу!
Пыхтение, вознякак будто перетаскивали что-то тяжелое.
Пусть дурень поможет! Чего сложа руки сидит? Он нас всех вместе сильней!
Высик продолжил подъем. Догадавшись, что затевается что-то нехорошее, он старался двигаться побыстрей, но при этом не теряя осторожности.
Тяжелое, видимо, с помощью дурня перетащили, и грубый голос скомандовал:
Теперь давай по всей цепочке!
И оглушительно загрохотал пулемет.
Высик сперва оцепенел от неожиданности, потом заставил себя собраться и, чуть не оступившись сначала, в несколько прыжков одолел оставшуюся часть лестницы.
Снизу слышались крики, топот бегущих ног. Похоже, кого-то ранилиесли не убили, судя по сумятице и доносившимся с улицы обрывкам приказов.
Высик уже был на «антресолях».
Их было четверо, считая «дурня». Один лежал у пулемета, другой палил из винтовки, третий дежурил на подхвате. Недоумок сидел у стены и тупо созерцал происходящее.
Первым выстрелом Высик покончил с пулеметчиком, вторымсо стрелком. Третий бандит стал испуганно пятиться по скату крыши, вопя недоумку:
Чего сидишь? Дави его! Убей!
Недоумок поднялся и пошел на Высика. Снизу, с улицы, раздался выстрел, бандит закачался: ему прострелили мягкие ткани бедра. Пытаясь сохранить равновесие, он ухватился за деревце, но деревце с корнями выдралось из крыши. Бандит вместе с деревцем полетел вниз. Короткий истошный вопль, шлепоки все стихло.
Но Высика это не интересовало. Он выстрелил два раза, и псих упал. Высик стоял в нерешительности, прикидывая, можно ли к нему подойти, когда тот снова поднялся, и, обливаясь кровью, пошел на него.
У Высика сдали нервы. Перед этой махиной, наделенной нечеловеческой силой, он спасовали потом никогда не стеснялся в этом признаться. Псих надвигался на него молча и угрюмо. Высик стал отступатьне вниз, а вверх по лестницам, под самый купол. Попробуй он начать спускаться, и у психа достало бы безрассудства прыгнуть на него сверху, чтобы они оба погибли. Поднимаясь, Высик выматывал противника: тот все-таки был довольно серьезно ранен, и подъем давался ему с трудом.
Они поднимались все выше, Высик стрелял на ходу, но без особого результата. Он оказался на самой верхней площадочке, почти под куполом, а его преследователь упрямо полз к нему. Когда между ними было уже не более метра, Высик нажал на курок и с ужасом услышал сухой щелчок: патроны кончились. Он взял пистолет за ствол, чтобы попытаться рукояткой ударить преследователя по виску, а тот выпрямился и протянул руки к его горлу. Высик приготовился к замаху, но лапищи сумасшедшего были уже в нескольких сантиметрах от него, и он понял, что даже если разобьет «призраку» висок, тот успеет утянуть его за собой. И вдруг под сумасшедшим подломилась прогнившая доска: она выдержала Высика, но огромного тяжелого тела выдержать уже не смоглаи «недоумок» полетел вниз.
Высик тяжело опустился на доски настила, переводя дух. Сколько он так просидел, бессмысленно глядя перед собой, он не знал. Из забытья его вывели крики снизу:
Сергей Матвеич! Эй! Вы живы?
Высик кое-как поднялся на ноги и, плохо еще соображая, поглядел вниз, на людей, столпившихся вокруг распростертого тела полубезумного великана. Рассеянно помахав им рукой и все еще наполовину в прострации, он стал спускаться, автоматически фиксируя опасные места, чтобы не поставить туда ногу.
Внизу его окружили, обнимали, поздравляли, хвалили.
Труп пулеметчика и еще один уберитепробормотал Высик, пальцем указывая вверх. Он подошел к мертвому «двойнику» Кривого и с интересом на него поглядел. По «двойнику» вдруг прошла судорога, он открыл глаза, выкинул руку и схватил Высика за ногу. Хватка его была, правда, совсем слабой, и Высик, резким рывком ноги стряхнув руку, отпрыгнул, как ужаленный. Кто-то уже приготовился стрелять в грудь психу, но тот затих и больше не шевелился.
Эти сумасшедшие живучи какпроговорил Высик.
Как сумасшедшие!закончил кто-то, и все вокруг нервно засмеялись.
Глава 10
Надо отправить подводы к старому логу, где охотничий домик,сообщил Высик оперу.Трупы прибрать. Две банды друг друга исколошматили. Мы с Плюнькиной очень славненько их стравили
Значит, она сдала своего Свиридова?
Да. Она там, при трупах дежурит.
Распорядиськоротко приказал опер одному из подчиненных и повел Высика за собой.
Как старуха?спросил Высик.
Все рассказывает, только успевай записывать. Такое, знаешь, впечатление, что она хвалится тем, что натворила
Ну, да. Гордится. Не хочет, чтобы после смерти ее делишки канули в безвестность. Видали мы таких.
Именно,согласился опер.
Здравствуйте, Прасковья Ивановна!Высик приветствовал старуху с наигранной обходительностью, установившейся между ними.Вот видите, опять Бог довел свидеться. Чего на этом свете не бывает
Верно, милый. Это, как говорится, только гора с горой не сходятся,в тон ему отозвалась старуха.А с хорошим человеком и встретиться приятно. Ты, заступничек мой, уж скажи им, чтобы старого человека не обижали.
Боюсь, от меня, Прасковья Ивановна, мало что зависит. Я начальству указывать не могу. А вот вы мне помочь можете. Скажите, по чьей наводке засаду поставили? Когда Берестов, мой помощник, погиб?
Грубиян этот? Ваш сотрудничек его сдал, милый мой, кто же еще
Ажгибис, что ли?
Он самый, родненький, он самый.
Высик выразительно поглядел на опера.
Сам хочешь Ажгибиса брать?спросил тот.
Да. Вот только боюсь, он не сдастся. Он ведь понимает, что с него спрос особый. Постараюсь, конечно, доставить его живьем, но если придется пристрелить при оказании сопротивления
Будешь абсолютно прав,сухо заявил опер, отвечая Высику таким же выразительным взглядом.
Они с Высиком отлично поняли друг друга.
До чего жаль, голубчик, что нас жизнь развела,вставила свое слово старуха, созерцая Высика чуть ли не с восхищением,Если бы мы оказались вместе, нам такое было бы по плечу
Это точно,кивнул ей Высик.Да, кстати, хотел спросить насчет Деревянкина. Чем он так помешал?
А он вечно под ногами путался. Документы бухгалтерские при нем были. Вот и требовалось взять Один из наших людей в сумочку к какой-то бабуле залез, а кошелек пихнул в карман Деревянкинутак, чтобы краешком из кармана высовывался. Обворованная шум подняла, и Деревянкину ничего не оставалось, как сверток с документами пихнуть под скамью. Ведь нельзя было, чтобы милиция их при нем обнаружила. Там эти документы и подобрали. Мы думали, его на несколько дней в милиции задержат, а он вдруг заявился на постой, веселый и целехонький