Кристофер?
ДевушкаСаллидержала меня за руку. Взгляд у неё был встревоженный.
Ты в порядке?
Голубка прошлась по моим сапогам.
Что голос сорвался.
Я сделал вторую попытку:
Что ты знаешь об этом Вороне?
Немного.
Салли рассказала, как мы сорвали его планы в Париже и как он прислал мне письмо, обещая вернуться и отомстить.
Чёрная птица
Письмо у тебя?
Оно в гостинице, в Ситоне, вместе с остальными вещами. А что случилось?
Мне было страшно рассказывать о своём снео том, что он означал.
Если я был в Париже, то как оказался здесь?
Салли подтвердила предположение Роберта: корабль потерпел крушение.
Мы возвращались в Англию. Уже подплывали к Дувру, когда началась буря. Салли на миг замолчала, отдавшись воспоминаниям, которые я утратил. Она возникла ниоткуда. Словно её наколдовали. Экипаж успел спустить паруса, чтобы ветер не поломал мачты, но после этого они уже ничего не могли поделать. Несколько часов нас несло на запад. Ей-богу, Кристофер, я думала, это никогда не кончится А потом корабль развалился на части.
Девушка вздрогнула.
Корпус не выдержал. Бимсы треснули, и корабль вдруг осел на воду. Матросы стали выбрасывать за борт ящики, бочки и всё такое прочее, что может плавать. Капитан велел нам сесть в яликэто такая маленькая лодка, в которой обычно перевозят людей на берег. Но не успели мы спуститься, как ударила волна. Она словно знаю, звучит безумно, но она была словно бы живая. И явилась за тобой. Ты упал за борт, и и
Салли задрожала ещё сильнее.
Ты исчез. Мы звали тебя, но тщетно. На глазах девушки выступили слёзы. Том порывался прыгнуть за тобой. Капитану пришлось двинуть его по голове, чтобы остановить.
Уже в третий раз она упоминала это имя.
Кто такой Том?
Том Бейли, сказала Салли. Твой лучший друг. Вы с ним как братья В общем, мы поплыли на ялике через бурю. Когда добрались до земли, оказалось, что мы уже миновали Саутгемптон.
Саутгемптон был одним из самых важных английских портов в проливе Ла-Манш. Я не знал, насколько он далеко от насможет, миль сто? но точно гораздо восточнее Девоншира.
Когда Том пришёл в себя, тихо сказала Салли, он был в ярости. Я не сомневалась, что ты погиб, но он отказывался верить. Том настаивал, что надо тебя искать. И вот мы двинулись по побережью, останавливались в каждом городке, деревушке, на каждой ферме и везде расспрашивали о тебе.
Вы дошли сюда пешком от Саутгемптона? изумлённо спросил я.
Салли кивнула.
Добрались до Ситона в субботу вечером. Что касается Томаон, похоже, вообще не спит. И не ест. Сидит в гостиной всю ночь и смотрит на дверь, всякий раз, как она открывается. Потому что вдруг это ты. Салли снова обняла меня. О! Том будет счастлив! Я, честно говоря, не верила, что Но сегодня утром увидела Бриджит.
Кого?
Салли рассмеялась и указала на мои ноги. На сапоге сидела довольная голубка. Я взял её в руки.
Бриджит?
Она заворковала и взмахнула крыльями.
Том рано ушёл из гостиницы, чтобы поискать тебя. Я уже собиралась пойти за ним, когда увидела Бриджит. И я всё поняла. Она не осталась со мной, а куда-то полетелаи тогда стало ясно: она ведёт меня к тебе.
Я уставился на птицу. Неужели голубка в самом деле отправилась за помощью?
Салли была в этом уверена.
Бриджит невероятно умна. Она отлично ориентируется и повсюду следует за тобой.
Девушка погладила птицу. «Бриджит, подумал я. Её зовут Бриджит». Голубка прыгнула в руки Салли.
В Париже она даже спасла мне жизнь.
И мне эта птица тоже спасла жизнь. Можно ли в такое поверить? С другой стороны, умный голубь был не самой большой странностью, с которой мне довелось столкнуться за последние дни.
Так где же этот Том Бейли? спросил я.
Салли махнула рукой в сторону холмов:
Где-то здесь. Но ты что случилось с тобой? Как ты выжил?
Я передал ей рассказ Роберта и прибавил, что нашёл в бухте доску от корабельного корпуса. Потом поведал, как Бриджит привела ко мне Уиза, как я заболел и, наконец, очнулся в хижине, ничего не помня, а Роберт с семьёй заботились обо мне.
О! Так ты там нашёл девчушку?
Какую девчушку?
Она показала мне следы на снегу:
За этим холмом прячется маленькая девочка. И всё время наблюдает за тобой.
Малышка?!
Не может быть!
Я двинулся обратно вверх по склону холма. Над гребнем мелькнула маленькая шапочка из овчиныи тут же пропала.
Это наша кроха, изумлённо сказал я.
Кто?
Я быстро поднялся на вершину. Девчушка была уже на полпути вниз, но приостановилась, наблюдая за мной.
Она жила на ферме Роберта, объяснил я Салли. Несколько дней назад её нашли в снегу.
И почему она увязалась за тобой?
Думаю, из-за Бриджит.
Я взял у Салли голубку и посадил её на снег. Малышка переводила взгляд с меня на птицу, но не двигалась с места. Салли шагнула к ней:
Привет.
Малышка подалась назад.
Она никому не позволяет к себе прикоснуться, сказал я.
Салли сделала ещё шаг вперёд. Девочка отступила.
Как её зовут?
Мы не знаем. Она не сказала ни слова с тех пор, как Уиз нашёл её. А Роберт думает, что она не местная. Мы называли её просто крохой.
Кроха Салли поразмыслила. Что ж, так и будем тебя называть? Или скажешь своё настоящее имя?
Девочка смотрела на неё и молчала.
Ладно. Стало быть, Кроха, подытожила Салли. Значит, она недавно появилась на ферме?
Я кивнул.
Роберт думал, что она тоже могла быть с того корабля.
Если и с корабля, то не с нашего. Салли ещё немного подумала. Надо отвести её в Ситон. Если она не местная, то, может, оттуда. В гавани есть лодка.
А разве не лучше вернуть её на ферму?
Какой смысл? Она опять убежит. По-моему, ясно, что она следует за тобой.
Я полагал, что тут дело скорее в голубе, чем во мне, но так или иначе Салли была права. Девочка явно себе на уме. А мои следы достаточно свежие. Во всяком случае, сегодня. Если она решит пойти за мной позже, когда след заметёт, то может опять потеряться. Однако мне не хотелось брать малышку с собой. То есть, в принципе, я готов был о ней позаботиться, но мне бы сперва со своей жизнью разобраться!
И где она будет жить? спросил я.
Может, мы найдём её родителей? отозвалась Салли. А если нет, то поживёт в моей комнате, в гостинице. Там, во всяком случае, безопасно.
Похоже, Салли была права. Мы всегда можем вернуть малышку Роберту после встречи с Сибил. Кроме того, мне не хотелось тратить целый день, разгуливая взад-вперёд по этому снегу. И я очень ждал встречи с Томом. Будет приятно повидать лучшего друга. Даже если я его не помню.
Мы двигались на восток вдоль ручья. Как ни уговаривала Салли, Кроха так и не приблизилась к нам. Она просто шла следом, неся на руках Бриджит.
Холмы снова сменились лесами. По дороге Салли рассказывала подробности моих забытых приключений. Казалось, её очень интересовали мои утраченные воспоминанияслишком сильно. В конце концов Салли объяснила, что тоже потеряла память, когда в Париже её ударили по голове.
Я спросил, каково это былоничего не помнить? Она лишь пожала плечами.
С тобой всё в порядке?
А не должно быть? сказала она.
Не знаю. Когда я рассказал, что со мной случилось, у тебя был очень странный взгляд.
Я просто волновалась.
Но мне казалось, что она говорит не всю правду.
Память потом вернулась?
Да. Она помедлила. Отчасти. У меня всё в порядке.
Однако с Салли явно что-то было не так. Время от времени я поглядывал на неё, и она это заметила.
В чём дело?
Ни в чём.
Ладно, выдавила она.
Я растерялся. Что-то разозлило её, но я понятия не имел, что именно. Мне хотелось спросить, но я подозревал, что девушка рассердится ещё больше. Посему наше путешествие проходило в молчании, и я раздумывал, что делать дальше.
А потом мы услышали крик.
Глава 13
Он послышался сзади. Я в замешательстве обернулся, не понимая, кто вопит. Но это мог быть лишь один человек. Просто я никогда прежде не слышал её голоса
Кроха!
Мы побежали по лесу на её крик. Ярдах в тридцати впереди мелькнул её плащи исчез из виду. По снегу тянулась борозда, словно что-то тащило девчушку в глубь чащи. Мы припустили со всех ног.
За воплем последовало рычание. А потом мы увидели чудовище, схватившее девочку. Это была собакатакая огромная, что я не поверил своим глазам. В её пасть, должно быть, целиком влезла бы моя голова. Она волокла Кроху, держа её за ногу. Малышка пыталась цепляться за землю, но хватала лишь снег, сыпавшийся между пальцами.
Роберт предупреждал меня, что в лесу живёт стая одичавших собак. Похоже, мы наткнулись на одну из них, и она явно знавала лучшие времена: я увидел очертания рёбер, проступавшие под грязной чёрной шкурой. Эта собака долго голодала.
Увидев нас, она замерла. Мы с Салли тоже остановились. Зверь присел на задние лапы, прижав уши и глядя на нас тёмно-коричневыми глазами, полными ненависти. Он зарычал.
Я не знал, что делать. Бросил взгляд по сторонам, ища палку потолще и покрепче, но ветки были слишком высоко над головой. Я заорал, замахал руками, затопал ногами. Что угоднолишь бы заставить собаку выпустить малышку. Салли последовала моему примеру. Бриджит кружила над нами, тревожно крича.
Собака рыкнула громче. В её голосе слышались ярость и страх. Она водила головой из стороны в сторону, пытаясь не выпускать из поля зрения ни меня, ни Салли. Однако не разжимала челюстей, держа Кроху. Яростный взгляд явно давал понять: тот, кто попытается отнять добычу, отведает её челюстей.
Что делать?! Я чувствовал нарастающую панику. Мне нужно какое-нибудь оружие!
У тебя есть оружие, сказал Голос.
Сперва я не понял, о чём он. Потом до меня дошло. Пояс.
Я бросил перчатки на снег и распахнул плащ.
Пёс зарычал. Он припал к земле и стал отползать, прижимая уши. Я медленно поднял подол рубашки, ощупывая пузырьки и флаконы под ней. Что использовать? Первой мыслю былокупоросное масло. Если брызнуть зверю в морду, ожог и боль будут ужасны. Мне не хотелось поступать так жестоко.
У тебя есть кое-что ещё, сказал Голос. Оно прогонит собаку.
Я ломал голову. Кроме купоросного маслаили похожего составая мог бы использовать
Пальцы коснулись одного из флаконов.
Да. Это оно.
Пёс больше не пятился. Теперь он смотрел прямо на меня. Я видел его челюсти, сжимающие сапожок Крохи. Если б не густая овчина, клыки давно бы уже разорвали кожу. Девочка тянула ко мне руки, словно умоляя не бросать её. Я и не собирался, и, казалось, пёс это понял. За его яростью я видел отчаяние, и мне стало страшно. Неимоверно страшно.
Я выхватил из пояса флакон.
Пёс выпустил сапог девочки, а я выдернул пробку. Зверь сделал шаг в сторону и рыкнул на меня; потом подался вперёд, а я сыпанул на ладонь красного порошка из флакона.
Салли ринулась к Крохе.
Пёс изготовился к прыжку, но я успел раньше: швырнул порошок прямо ему в морду.
Салли, метнувшись вперёд, схватила Кроху за руки и оттащила в сторону. Сапожки девочки прочертили борозду в снегу.
Пёс не обращал на них вниманияон кинулся на меня, целя в горло. Мы столкнулись и повалились в снег. Я сунул локоть ему под челюсть, чтобы избежать укуса жутких зубов.
Пёс вдруг скатился с меня. Всхрапнул. Щёлкнул челюстями, схватив лишь воздух. Чихнул и издал звук, похожий на хриплый кашель. Встряхнул головой, взвизгнул, заморгал и принялся тереть лапами морду. Визг превратился в вой. Я отступил, и собака тоже подалась назад, раз за разом окуная морду в снег. На снегу оставались красноватые пятнаследы моего порошка, который пёс отчаянно пытался стереть, чтобы избавиться от мучений.
Яростно взвыв в последний раз, он повернулся и с визгом исчез среди сугробов.
Всё ещё дрожа, я оглянулся на девушек. Кроха вырвалась из рук Салли и влезла на дерево. В процессе она потеряла сапог и теперь стояла на ветке одной обутой ногой и однойв чулке, облепленном снегом. Салли привалилась к стволу, тяжело дыша и держась за грудь.
Ты как? поинтересовалась она.
Я не знал толком, что ответить, и ощупал себя. Кажется, собачьи зубы меня не достали. Салли подняла с земли сапог Крохи и протянула ей. Та взяла его, отряхивая чулок.
Что это был за порошок? спросила Салли.
Острый перец, сказал я. Сушёный и размолотый. Хорош для желудка. И чтобы отбиваться от собактоже. Ей больно, но через пару часов всё пройдёт.
Я не знал, правильно ли поступил. Я не стал использовать купоросное маслоэто было слишком жестоко. А собака ведь напала на Кроху лишь потому, что была голодна. Но она останется в лесу и, значит, может наброситься на кого-то ещё Я подумал об Эмме Лизл. И я не мог выбросить из головы картинку собаки, тащившей Кроху по снегу. Возможно, та же судьба постигла и Эмму
Разве ты видел там следы собак? спросил Голос.
Шёл снег, ответил я. Следы замело, вот мы и не нашли их.
Ты всерьёз в это веришь? Или просто хочешь верить?
Я старался не думать о своём сне. Обо всех этих детях
Кристофер? сказала Салли.
Мне стало неловко. Я стоял прямо перед девушкой и беседовал с голосом в собственной голове. Но Салли, похоже, ничего не заметила. У неё на уме было другое.
Ты знал, проговорила она.
Знал что?
Про этот порошок. Ты Салли осеклась и вскинула руку: Ты слышал?
Побелевшими пальцами девушка вцепилась в ствол. Кроха застыла на ветке у нас над головами, так и не надев второй сапог. Я замер и прислушался.
Лай.
У меня свело живот. Собаки не живут поодиночке. Я забыл об остальной стае!
Всё моё существо кричало: «Бежать!» Я глянул на флакон в руке. На собаку я истратил почти половину порошка. Если явится целая стая
Кроха правильно поступила, забравшись на дерево. Там мы будем в безопасности, но они могут взять нас в осаду. Голодные собаки слишком долго искали лёгкую добычу. Мы замёрзнем до того, как они уйдут
Лай становился всё громче.
Что будем делать? спросила Салли.
И тут я внезапно услышал другой звук. Вопль. Там человек?
Том! ахнула Салли. Это Том, Кристофер! Собаки гонятся за ним.
Том Мой лучший друг, о котором я ничего не знал. Мне вспомнились слова Салли: «Он не спит, даже не ест, просто всю ночь сидит в гостиной и смотрит на дверь всякий раз, как она открывается, надеясь, что это ты».
Пригляди за Крохой! крикнул я Салли.
А потом бросился туда, откуда доносились лай и вой собак.
Глава 14
Я бежал, подныривая под низкие ветки; снег хрустел под сапогами. Внутренности скручивались в тугой комок, когда я слышал лай собачьей стаи. Мне хватит перца только на одного зверя. А что с остальными? Что мне делать?..
Лай становился всё громчеони приближались. Собаки гавкали, взвизгивали и рычали, стремясь добраться до своей жертвы и отчасти играя с ней.
Раздался крик:
Отвалите от меня! Вон! Пошли вон!
Я ускорил бег, петляя между деревьями.
Не троньте меня! крикнул мальчик.
Он пытался храбриться, но голос дрожал, в нём слышались отчаяние и страх. И когда я наконец увидел, что происходит, то не стал его винить. Мальчик стоял на поляне среди деревьев. Восемь собак окружали его, завываято отступая, то приближаясь. Их челюсти щёлкали у самого его лица; острые зубы хватали его за пятки. Достаточно одного осмелевшего зверя, чтобы повалить мальчика на землю
Я называл его «мальчиком», поскольку Салли сказала, что Тому четырнадцать, как и мне, но хотя его лицо казалось невинным, в остальном он казался уже далеко не мальчишкой. Том был настоящим гигантом, и я вспомнил свой сон. Великан отбивает тысячи стрел викинг возвращается из древних легенд
Том был шести с лишком футов ростом и возвышался над воющими собаками как гора. В руках он держал шпагупоистине потрясающую. Трёхфутовый клинок с обеих сторон украшали золотые надписи. Золотая крестовина. И золотой же проволокой обмотана рукоятьдостаточно широкая для двуручного хвата. В навершии сверкал прекрасный лунный камень, словно бы источающий бело-голубой свет.
Том вскинул оружие. Собаки зарычали, пытаясь зайти ему за спину. Том повернулся, стараясь не дать им ухватить себя за лодыжку. Если собаки свалят его с ногему конец.