Что? Что я такого сказала? она смутилась, и лёгкий румянец скользнул по её щекам.
Вы честны, и это удивительно. Любой другой на вашем месте начал бы говорить шаблонными фразами, использовать типичные клише. Но вы не хотите мне врать. Почему?
Я не вижу в этом смысла. Я бы хотела знать ответ на твой вопрос, но я его не знаю. Зачем мне врать о том, чего я не знаю? Более того, я пытаюсь найти ответ на этот же самый вопрос уже долгие годы.
Она снова покраснела при фразе «долгие годы».
Ну зачем, зачем, зачем я это сказала? Словно ещё раз пыталась подчеркнуть свой возраст.
Но парень пропустил это замечание.
Я почему-то думал услышать от вас нечто другое, заметил он, его пальцы по-прежнему цепко держались друг за друга.
Например?
У вас двое детей и наверняка замечательный муж. Разве это не заставляет вас любить реальную жизнь?
Его прямолинейность произвела эффект удара кувалдой по голове. Женщина чувствовала, как пульсируют её виски. Почему эти слова стали для неё таким сильным ударом? Наверное, потому что этот парень был чертовски прав! Но она совершенно не испытывала подобных чувств. Никогда. И, наверное, ощущение того, что она от этого становится плохой матерью и женой, нависало над ней словно кучевые облака. Вот-вот и разразится гроза. И можно было ответить на это провокационное заявление чем угодно. Но она ответила одним коротким словом.
Нет.
И снова тишина, в которой эхом в мозгу отдавалось это «Нет».
Нет. Нет. Нет.
Ваш муж вас ценит? спросил так же просто парень, и его глаза сузились, словно боялись, что в ответ пойдёт бесконечная ложь, как принято у взрослых.
Нет.
Он заметил вашу новую причёску?
Да.
И что же он сказал?
Это не твоё дело, мальчик. Как ты смеешь разговаривать со мной в таком дерзком тоне? Как только твой язык поворачивается задавать своему преподавателю столь личные вопросы? Вот что я должна ему ответить!
Но продолжала с наигранным спокойствием:
Что это слишком ярко для меня.
Что он этим хотел сказать?
Что я серая мышь. И никакой цвет волос это не изменит.
Дура! Дура! Дура! Зачем ты это говоришь? Он может записать это на диктофон и дать своим друзьям послушать: дать повод поржать над тобой.
Но вот не наплевать!
Вы шикарная женщина, миссис Майт. И этот цвет раскрывает вашу сущность. Ваш прекрасный внутренний мир рвётся наружу. Не закрывайтесь! Только не закрывайтесь
Её руки вспотели, и она нервно спрятала их под столом. В голове была непривычная тяжесть, и женщину это испугало. Перед ней не был её ученик. Или парнишка из выпускного класса. Оболтус или очередная бездарность.
Перед ней сидел мужчина, который видел её насквозь.
13 [Наши дни]
Он работал в маленькой газетёнке местного масштаба. И сложно было назвать это полноценной работой. Скорее это была работа на неполный рабочий день. Но так и было задумано. Кёртис решил, что деньги ему в любом случае зарабатывать нужно. Поэтому он устроился в «Бумажный журавлик», чтобы иметь стабильный какой-никакой доход. Он был чем-то вроде штатного фотографа. Отправлялся на то или иное мероприятие, делал серию снимков, потом обрабатывал в офисе и всё. Проще простого. А всё оставшееся время он предполагал занять творчеством. Но точнее так он думал при поступлении на работу. По факту же оказалось всё несколько иначе. Он часто и беспросветно пил. И начальство закрывало на это глаза, ведь на такую скромную зарплату сложно было найти нового сотрудника. Но сам Кёртис рассчитывал получать основной гонорар с продажи собственных картин. Но пока что он не продал ни одной.
Шло время после расставания с Китти, и Кёртис понимал, что пора брать себя в руки. Это же очевидно, что девушка к нему не вернётся. Так что пора подниматься с этого дна и начинать жить заново.
Только как?
Парень сидел в своём маленьком кабинетике, буквально два на два метра, окружённом стеклянными стенами. Здесь был только стол, стул и рабочий компьютер. Закрытая дверь приглушала происходящее за стеклянными стенами, однако Кёртис прекрасно видел всё то, что происходило перед его носом. В редакцию зашла девушка, которая не была одной из сотрудниц «Бумажного журавлика». И почему-то Кёртис поднял глаза именно в тот момент, когда она вошла. Может, это его шанс начать всё сначала?
Девушка была совсем небольшого роста. Волосы цвета шоколада говорили о страсти и горячем нраве. Но он, конечно, мог ошибаться. Оттенок цвета шоколадная карамель. Кареглазая, с аккуратно очерченными бровями. Девушка казалась по-настоящему привлекательной. Сквозь стеклянную стену их глаза встретились, и девушка приветливо улыбнулась. Кёртис почему-то не ответил, хоть это и могло показаться грубым. Просто он был в полнейшей растерянности. Он продолжал пялиться на девушку, пока та не скрылась из поля его зрения.
Почему я не улыбнулся в ответ? Вот же кретин!
Но его утешало одно.
Он обработает эти дурацкие фотографии до конца. Придёт домой, поднимется в свой гараж. И впервые за долгое время нарисует другую девушку.
14 [Наши дни]
Девушка сидела на крышке унитаза и курила тонкие сигареты с ментолом. Она давно к ним пристрастилась, и, как ни странно, этот вкус ей не надоедал. Она думала о том, что курит только потому, что ей так нравится именно эта марка сигарет Pall Mall с ментолом. И если в магазине не оказалось бы их, девушка ни за что не согласилась бы на что-то другое. Просто не стала бы курить. Значит, это зависимость от конкретной марки, а не от самого курения.
Но в маленькой ванной комнате дым был каким-то более удушающим, чем обычно. Из-за душевой шторки с аляповатыми разноцветными кругами клубился пар. И этот пар старался заполонить всё свободное пространство, курить становилось тошно. Но она всё равно курила. Сейчас ей это было жизненно необходимо. Почему? Она не могла себе представить этот ужасный период времени без сигарет. Они помогали ей бороться со стрессом. Бороться с удушающими чувствами внутри горла, которые стремились вырваться криком наружу. Но она не могла крикнуть, не могла, но так хотела! Нет, ей придётся научиться жить с этим ощущением.
Как ты думаешь, какой самый большой минус развода? раздался голос совсем рядом, и девушка тут же пришла в себя.
Она снова здесь, в этой маленькой ванной с голубоватым кафелем и уродской шторкой для душа. Сделала затяжку и тяжело выдохнула:
Придётся заниматься сексом с кем-то другим.
Разве это минус? сомнение в голосе.
Мы так давно вместе, что я уже и забыла, как это снова начинать отношения. Вряд ли я смогу заняться сексом с первым встречным. Ты знаешь.
Да. Хочешь заняться сексом со мной?
Девушка смотрела на молодого человека, чьё худощавое тело было хорошо видно в не до конца закрытую шторку для душа. И нет, оно не казалось ей привлекательным. Оно казалось ей чужим. Таким чужим, словно они никогда и не знали близости.
Нет. Единственное, чего я хочу свыкнуться с мыслью о разводе.
Наверное, самое странное быть разведённым. Всё теперь будет иначе.
Тебе нечего волноваться. Для мужчины развод не так уж и страшен. А вот для девушки
Возникла довольно продолжительная пауза. У Айви было время подумать о том, как всё пришло к этому знаменателю. Лэндон неспешно продолжал втирать гель для душа с кофейным терпким ароматом с помощью длинной мочалки, сложенной вдвое.
Девушка с сожалением смотрела на бывшего возлюбленного и пыталась понять истинную причину их развода. Но она не находила её, как ни старалась. Все эти бесконечные разговоры, что они вдвоем вели на тему развода, ничего за собой не несли. Не было никаких действий: ни с её стороны, ни с его. Но это не означало, что у их брака был шанс. Нет, не было. Просто им обоим нужно было всё осознать. Обсудить всё в спокойной обстановке в миллионный раз, чтобы больше ни единое чувство не всколыхнулось внутри. И, кажется, девушка уже была близка к этому.
Правда, ощущение зря потраченного времени не отпускало её. Просто пять лет прошли, и не оставили ничего. Только привычку курить сигареты с ментолом. И смотреть на это такое знакомое тело с полнейшим равнодушием. До первой капли алкоголя. Если бы Айви воздержалась от выпивки или даже лучше отказалась бы от неё насовсем всё было бы позади. Но нет, именно сейчас она проявляла склонность к выпивке, ведь иначе она просто не представляла, как пережить это гнетущее чувство горя и пустоты внутри. И стоило алкоголю попасть внутрь, разум терял свою силу. Айви и Лэндон оказывались в постели. Ну или где придётся. Это был безумный животный секс, полный криков отчаяния больше, чем наслаждения. Попытка вернуть всё, попытка снова полюбить друг друга, попытка стать родными. Очередная пустая попытка. А на утро сожаление и снова эта пустота.
Почему-то Айви никогда не думала о том, что у Лэндона мог быть кто-то другой. Они были около полугода в подвешенном состоянии. Жили вместе как соседи, но никак не супруги. Не созванивались, не отчитывались друг перед другом, иногда не появлялись дома ночами: то он, то она. Но не задавали вопросов. И в трезвом состоянии у них не было сексуальных отношений уже очень давно, они могли спокойно спать в одной небольшой кровати в тесном соседстве друг с другом. Иногда спросонья Айви понимала, что они находятся в объятиях друг друга, и с тёплым ощущением внутри отдавалась этому приятному ощущению близости. Нет, это было всего лишь по привычке. Их тела привыкли любить друг друга. Поэтому так тянулись друг к другу каждый раз. Это же так очевидно! Их тела любили друг друга! Любили так сильно, неистово, так нежно! Это доказывал алкоголь, который заставлял заткнуться голоса разума: у него и у неё. Это доказывал простой человеческий сон, когда мозг спал.
Их тела любили друг друга, но их души давно уже перестали.
15 [Наши дни]
Эта молодая девушка не вызывала сиюминутного восторга как профессионал. И было это только по одной причине. Слишком молода. Это вызывало сомнение. Люди, которые собирались потратить свои деньги в обмен на услугу, очень переживали. Как будто она была какой-то мошенницей или вроде того. Так странно, неужели этот стереотип действует во всех уголках планеты? Поэтому Китти решила действовать решительно. И начала она со своей цветочной лавки.
Её уже не прельщал вид типичного цветочного магазинчика. Она решила сделать из него что-то по-настоящему необычное. Что-то, что перестанет вызывать сомнения у клиентов. И зайдя в такое вот особенное место, они сразу бы перестали воспринимать Китти как посредственность.
Потребовалось время и, естественно, материальные вложения. Но теперь, спустя месяцы, девушка с полнейшим восторгом смотрела на труды своих рук. Входя в лавку, ты словно оказывался в диком тропическом лесу. Со всех сторон тебя касались растения, а в воздухе стоял спелый аромат листвы и сочных бутонов. Да, может, это место больше напоминало цветочный склад, нежели типичный магазин цветов. Но кто из клиентов бывал на цветочных складах? Здесь были узкие проходы, что витиеватыми путями переплетались друг с другом. Но самое удивительное это то, что Китти удалось установить цветы даже под потолком. Она спроектировала металлические каркасы, напоминающие клетки, и там разместила различные плющи. Особым элементом декора были стога с сеном, которые размещались не только в аналогичных каркасах под потолком, но и на полу. Где-то на стога были кинуты шерстяные покрывала и подушки импровизированный привал. Спилы деревьев присутствовали в декоре, и стоял сладкий терпкий запах древесины. Всё было просто, но в то же время оригинально. И теперь, конечно, никто не усомнится в её таланте.
Китти была счастлива. Теперь она знала о флоре гораздо больше, чем раньше. Не без помощи Хэнка, естественно. Он был увлечён её обучением. И весь этот прекрасный мир он помог ей создать. И ведь ни за что. Просто чтобы лишний разочек побыть с ней рядом.
Что думаешь делать дальше? спросил Хэнк, потягивая кофе из своей собственной кружки.
Их перерывы на кофе стали таким привычным делом, что Хэнк решил принести собственную кружку. Или это означало что-то более серьёзное? А, может, Китти не стоило переживать по этому поводу? Иногда всё идёт своим чередом.
Да, ей безумно нравилось проводить время с Хэнком. То, что совместными усилиями они создали новый мир в этой чудесной цветочной лавке, было на грани невероятного. И он это делал совершенно бескорыстно. Хотя Хэнк был всего лишь поставщиком цветов. Да, конечно, он привёз все эти цветы и растения, тем самым получив тоже какую-то прибыль. Однако всё остальное он был не обязан делать! Оформление, размещение и декорирование. Но он хотел и делал.
Иногда совместное времяпрепровождение сближает сильнее, чем что-либо. И Китти с удовольствием представляла, как когда-нибудь они с Хэнком окажутся в объятиях друг друга среди всех этих диких зарослей. Она этого очень сильно хотела! И знала, что рано или поздно это всё равно случится. И трепетала от этих грёз. Но ни в коем случае не стала бы первая предпринимать какие-либо действия, ведь это испортило бы всё волшебство.
Китти снились чудесные яркие сны. Сначала это был всего лишь её магазинчик, где среди металлических стеллажей с пышными растениями, они находили с Хэнком укромное местечко. Там они признавались друг другу в своих чувствах и соединялись в страстном и откровенном поцелуе. На пол летела одежда. Иногда в таких снах их могли застукать покупатели.
Потом эти сны и вовсе приобрели совершенно иной вид. Они плыли на катере по тёмно-коричневой реке, где водились анаконды. И высаживались на берег непролазных джунглей, полных криков диких птиц и животных. Там, в гуще неизведанных растений и деревьев, стояла двухэтажная деревянная хижина. И в этой хижине они с Хэнком, влажные от тропического климата и пьяные от экзотической местности, снова сливались в поцелуе. И в этот раз одежда цвета хаки летела на деревянный пол.
Какими бы ни были эти сны, заканчивалось всё всегда одинаково. Сладкое ощущение внизу живота, что это вот-вот случится. Одежда, летящая на пол.
Странно, но девушка после знакомства с Хэнком так ни разу и не вспомнила про свою первую любовь. Про парня, который неустанно рисовал её портреты снова и снова.
16 [Наши дни]
В принципе его особо не волновало мнение других. Он думал о том, что для него особо ничего не меняется. Наоборот, это придаёт какой-то налёт романтизма его натуре. Девушки не будут с ужасом бежать от него, узнав, что он был женат. Скорее наоборот. Он будет в их глазах опытным и интересным. Взрослый мужчина, который может помочь им открыть в себе женственность. Он был типичный самец. И даже сейчас, когда ещё не получил развод и даже его не оформил он представлял себе, как будет охмурять других. Нет, ну а что такого? С Айви всё было понятно.
Да, была любовь. А если посмотреть на всю эту историю с самого начала, то были здесь и проделки судьбы. Всё случилось так, словно всё было предрешено где-то свыше. Он стал тем, кто рассорил двух дружных кузин. Нет, он не гордился этим, хотя это и доставляло ему какое-то странное удовольствие. Он никогда не смотрел на Дарлин как на потенциальную девушку. Даже когда стало очевидно, что она к нему неравнодушна. Просто почему-то сразу запал на Айви. Эта её показная равнодушность его зацепила. А потом всё шло как по маслу. Он выбрал правильную тактику, хоть и засомневался тогда в этом. Предложить ей выйти за него замуж в первый же день знакомства было правильным решением.
Может, ему написать книгу по пикап-мастерству? Лэндон вдруг призадумался всерьёз. Он ведь так разбирается в девушках. Просто прекрасно. И ведь закадрить Айви ему поначалу казалось сложным и даже невозможным в какой-то момент. Однако посмотрите. Он снова достиг своей цели. Правда, он рассчитывал просто затащить её в постель. И на этом всё. Но тут он, если признаться, прогадал в двух вариантах. Во-первых, он предполагал, что Айви, вся такая из себя неформалочка, будет доступной и открытой, может, даже поразит его своими умениями. И во-вторых, он никак не собирался жениться. Так что, может, он и не вышел стопроцентным победителем?
Лэндон сидел в служебном помещении и курил. Он пришёл рано на работу, потому что не мог больше сидеть дома. Теперь это и не было домом. Это была однокомнатная квартирка, где они в тесном соседстве жили с Айви. Она зачем-то принялась мыть полы. И он решил, что лучше убраться пораньше. К чему всё это? Может, она пытается ему этим что-то сказать? Моет полы показывает себя как образцовая хозяйка? Мол, где ты себе другую такую найдёшь? Или, что она считает, якобы не всё потеряно?
Он уже устал ломать себе голову. Курение в одиночестве, так или иначе, предполагало размышления о жизни. И он, как бы не пытался выбросить всё из головы, не мог. Снова и снова мыслями возвращался к Айви. Она довольно стойко переносила этот развод. И его кольнуло ревностное чувство. Неужели она пережила всё быстрее него? Нет, он не мог понять, в какой момент сам оказался на крючке. Ведь это он затащил её в постель. Это он пользовался ею, когда ему будет удобно. Всё было под контролем. Ему достаточно было сказать «Раздевайся», и она несмело снимала с себя одежды. И каждый раз на ней были неизменно эти фиолетовые колготки. Она казалась ему тогда такой скромной девочкой. Которая боится иной раз предстать перед ним в неглиже.