Мастер Бенедикт сунул мне в руки тяжёлую кожаную сумку и обернул вокруг своей талии пояс со множеством стеклянных пузырьков. Я зачарованно смотрел на пояс, пока учитель вёл меня по улицам; кожаный ремень сумки врезался мне в плечо.
Мы с учителем пришли в особняк в северной части города. Для мальчика из госпиталя Христа он выглядел как королевский дворец. Облачённый в ливрею лакей впустил нас в широкий холл и попросил подождать. Я старался не таращиться на окружающие роскошества. Стены были затянуты атласной узорчатой тканью с золотой отделкой. Хрустальная люстра над головой переливалась в свете солнечных лучей, бивших сквозь кристально чистые окна. Роспись на потолке изображала лошадей, скачущих между деревьями, под безоблачным лазурным небом
Наконец появилась круглолицая горничная и повела нас по изогнутой мраморной лестницев гостиную. Там ждала женщина средних лет, одетая в жёлтый лиф с низким вырезом поверх ярко-оранжевого люстринового платья, украшенного цветами. Подол платья чуть приподнимался, выставляя на обозрение изумрудно-зелёную нижнюю юбку. Она лежала, раскинувшись на обитой лиловым бархатом кушетке и ела вишни из серебряной миски.
Женщина выплюнула вишнёвую косточку и нахмурила высокий лоб.
Мистер Блэкторн, вы жестоки. Я исстрадалась, ожидая вас.
Мастер Бенедикт слегка поклонился. А затем заоралтак что я подскочил на месте:
Прошу простить меня за задержку, леди Люсия. Позвольте представить вам Кристофера.
Он сделал шаг в сторону. Леди Люсия критически посмотрела на меня.
Не слишком ли ты молод, чтобы быть аптекарем, а?
Нет, миледи. В смысле: да, миледи, я запнулся. Я ученик.
Она вскинула брови.
Починить? Во имя всего святого, что ты собираешься чинить, мальчик?
Я покосился на мастера Бенедикта, но тот стоял с непроницаемым лицом. Тогда я попробовал снована сей раз заорав так же, как он.
Яученик.
А! Ну и почему было сразу не сказать? Тогда займись делом. Спину словно дьявол разрывает.
Горничная принялась распускать шнурки лифа своей хозяйки. Ошеломлённый, я поспешно отвернулся.
Не будь смешным, сказала леди Люсия.
Она повернулась спиной, прижимая шёлковую ткань к груди, а горничная расшнуровала лиф. Кожа вдоль всего позвоночника была красной и шершавой. Она выглядела так, словно невыносимо зудела.
Я снова посмотрел на мастера Бенедикта, не зная, что должен делать. Он кивнул на кожаную сумку. Я заглянул внутрь и увидел массивную керамическую банку с широким горлом, заткнутым пробкой. Вытащив её, я невольно отшатнулся. Внутри была густая тёмно-коричневая мазь, похожая на то, чем ребёнок пачкает пелёнки. И пахла она так же.
Нанеси слой мази на спину, негромко сказал мастер Бенедикт. Достаточно толстый, чтобы покрыть сыпь, но не больше.
Я вздрогнул, сунув пальцы в слизь. И помолился, чтобы она была не тем, чем казалась. Затем я ладонью размазал её по спине леди Люсии. К моему удивлению, она не только не жаловалась на запах, но и вздохнула с облегчением, когда слизь покрыла её кожу.
Намного лучше. Спасибо, мистер Блэкторн.
Мы вернёмся завтра, мэм, прокричал он, и горничная проводила нас.
Я положил банку обратно в сумку и увидел на дне сложенную шерстяную тряпку. Я достал её и попытался получше стереть с пальцев коричневую жижу.
Итак? спросил мастер Бенедикт. Что ты выучил сегодня?
Я ответил, не задумавшись:
Надо всегда носить с собой вату, чтобы заткнуть нос.
Тут же я понял, как это прозвучало, и съёжился, ожидая, что мастер Бенедикт даст мне затрещину. Именно так поступили бы воспитатели в приюте госпиталя Христа.
Вместо этого он моргнул и, откинув голову назад, разразился добродушным густым смехом. И вот тогдапомнюя в первый раз подумал, что со мной всё будет хорошо.
В самом деле! сказал мастер Бенедикт. Ну, если тебе это показалось ужасным, подожди до завтрашнего урока. Он ухмыльнулся. Ладно, Кристофер. Пойдём-ка домой.
* * *
Я узнал ещё больше на следующий день. И на следующий. День за днём я учился чему-то новому. Прежде я думал, что быть аптекаремэто значит работать в лавке и там будет моё место. Но настоящим моим домом стала мастерская. Здесь мастер Бенедикт показал мне, как изготовить электуарий из корня алтея и мёдадля облечения боли в горле; как размолоть ивовую кору и сделать из неё обезболивающий настой; как надо в течение четырёх месяцев смешивать шестьдесят четыре ингредиента для венецианской патокипротивоядия от змеиных укусов. Он раскрыл мне свои секретные рецепты и коды для их расшифровки. В этой комнате я обрёл своё будущее, творя чудеса, дарованные нам Господом.
Иногда творя, во всяком случае. Сегодня же, всё, что у меня былонемного зерна, ведро и скребок.
Дверь напротив гигантской печи вела на верхние этажи. Крутые лестницы были такими старыми, что при каждом шаге ступени визжали, как испуганный осёл. На втором этаже располагались кухнянебольшая, но пригодная для делаи кладовка, где хранились пара буханок хлеба, круг сыра, немного копчёной рыбы и пара бочонков эля. Остальные комнаты были набиты припасами для мастерской.
Часть третьего этажа тоже служила хранилищемно хранилищем иного рода. Мастер Бенедикт обожал книги. Единственное, что можно было сравнить с его одержимостью новыми рецептамистрасть к новым книгам. Он привил её и мне. Мастер Бенедикт ожидал, что помимо наших ежедневных уроков я буду заниматься и самостоятельнои изучать не только взаимовлияние ингредиентов, но и быстро растущую коллекцию томов. Из них я почерпнул знания по философии, истории, теологии, естественным наукам и многое другое, что пленяло воображение моего учителя во время еженедельных поездок к его другу Исааку, книготорговцу.
С верхней лестничной площадки можно было попасть в личные комнаты мастера Бенедикта. Книги стояли и здесь; полки на стенах делали коридор таким узким, что приходилось прижиматься к перилам, чтобы добраться до двери.
Напротив комнаты моего учителя находилась лестница, ведущая к люку в потолке. Я открыл его и выбрался наружу, в зябкий вечер.
Крыша дома была плоской. Мне нравилось приходить сюда жаркими летними ночами, когда воздух был прохладнее, чем внизу, и не таким смрадным, как на улицах. К сожалению, сегодня вечером ждать пощады не приходилось. Ветер дул с севера-востока, неся с собой вонь варёного жира и мочи из лавки мыловара в четырёх улицах от нас.
Наши птицы жили в лёгкой клетке, сделанной из проволоки и деревянных рам и стоявшей в южном углу крыши. Они шумно забили крыльями, когда я откинул крючок, запирающий дверь, и вошёл внутрь. Самые смелые поклевали рукава моей рубашки, но быстро потеряли интерес, увидев, что я принёс пустое ведро. Упитанная голубка крапчатого окраса слетела с насеста и потыкала клювом пальцы моих ног.
Привет, Бриджит, сказал я.
Она заворковала. Я положил скребок на грязный пол и взял её в руки. Птица была тёплой, с мягкими перьями.
Меня выставили, пожаловался я. Опять.
Бриджит сочувственно прижалась головой к моему большому пальцу. Я посадил её на сгиб локтя и вынул из кармана горсть ячменя, рассеянно наблюдая, как она клюёт зерно с моей ладони. Я по-прежнему раздумывал о разговоре, из-за которого меня выгнали из комнаты. Стабб всегда был скользким типом, но сегодня, после этого нового убийства, он осматривал нашу лавку каким-то особым взглядом, от которого в животе у меня всё сжималось. Ни для кого не было секретом, что бизнес моего учителя процветает. И ни для кого не было секретом, что Стабб не любит конкуренцию. Несколько лет назад он уже пытался купить нашу лавку, и, когда мастер Бенедикт отказал, Стабб обвинил его в краже рецептов. Никто не воспринял это всерьёз, но сегодня я поневоле задумался: сколь далеко может зайти человек, подобный Стаббу, чтобы получить желаемое?
И зачем он пришёл? Почему так вызывающе говорил об убийствах? Знает ли он что-нибудь о культе? Насчитывалось уже шесть жертв, трое из них были аптекарями, а последний погибший знал моего учителя. «Что-то близится, подумал я. Затягивается, как петля»
Я вздрогнул, но не от холода. Там, внизу, говорят о важных вещах, а я застрял на крыше! Да, мастер Бенедикт мог отослать меня, раз уж он того желал. Но если я закончу свою работу здесь, то останется только вернуться в мастерскую.
И если я случайно что-то услышу, сказал я Бриджит, это будет не моя вина. Верно?
Бриджит молчала. Я принял это как знак согласия и взялся за дело. Пол клетки был покрыт толстым слоем серовато-белой грязи. Бриджит, перебираясь с одного моего плеча на другое, пощипывала волосы за ушами, пока я соскребал с пола голубиный помёт и кидал его в ведро. Закончив, я отцепил Бриджит от своего воротника и посадил на насест в глубине клетки, подальше от сквозняков. Там ей будет тепло и уютно.
Утром принесу тебе завтрак, сказал я.
Она наклонила ко мне голову, попрощавшись.
* * *
Мы держали птиц не для забавы. Голубиный помётнужная вещь. Иногда мы продавали его огородникам: он полезен для выращивания спаржи. Но ещё мы делали из него нечто более ценное, чем удобрение.
Вернувшись в мастерскую, я распечатал бочку в углу. От зловония, ударившего в ноздри, я едва не потерял сознание. Зажав рот и нос, я кинул в бочку содержимое ведра, а потом расстегнул ширинку и помочился сверхуещё одна обязанность ученика. Затем я вновь запечатал бочку. Она простоит так месяца три, а потом я вытряхну гадкое месиво, разложу его на поддоны и выставлю на солнце. И там, высохнув, оно превратится в колючие белые кристаллы селитры.
Управившись с этим делом, я подкрался к двери и приложил к ней ухо, понимая, что разговор мог давно закончиться. Но о чём бы они ни беседовали, это было, похоже, важно. Стабб до сих пор не ушёл. И, когда он говорил, его голос почти срывался на крик.
Близятся перемены, Бенедикт, сказал Стабб. И на сей раз тебе нужно быть на правильной стороне.
Я не выбираю сторону, Натаниэль, отозвался мой учитель. Эти свары мне не интересны.
Тогда, может, заинтересует золото? Имея нужные связи и поддержку, мы могли бы сколотить целое состояние
Деньгитоже не аргумент, сказал мастер Бенедикт. Я не буду в этом участвовать. Ты пришёл не к тому человеку.
Стабб фыркнул.
Давай, притворяйся, если желаешь. Так или иначе, тебе придётся выбрать.
Повисла пауза.
Ты мне угрожаешь? спросил учитель.
Голос Стабба стал сладким, как патока.
Нет, конечно, Бенедикт. В конце концов, какое отношение я могу иметь к этому грязному делу? Никакого. Ровным счётом никакого.
Я услышал тяжёлые шаги Стабба, затем скрип и стук входной двери. На мгновение наступила тишина. А затем раздался голос Хьютакой тихий, что мне пришлось изо всех сил прижать ухо к двери, чтобы разобрать слова.
Что же нам теперь делать?
Соблюдать осторожность, ответил мастер Бенедикт.
А если Пемброк всё рассказал?
Он бы не поступил так.
Мало кто может молчать под пытками, заметил Хью.
Да, но в любом случае Натаниэль ничего не знает наверняка. Он просто предполагает.
Чертовски хорошее предположение.
Стаббне проблема, отозвался мастер Бенедикт. Кого надо остерегаться, так это ученика.
Я похолодел. Какого ученика? О чём он?
В трёх случаях из шести они попали в точку, сказал Хью. Мы уже не можем убеждать себя, что это просто совпадение. Если Стабб сумел догадаться, догадаются и другиетут только вопрос времени. Саймон уже сбежал из города.
Куда?
Во Францию. В Париж, вероятно. Он больше не желает иметь с нами ничего общего.
Вновь последовала пауза.
Ты тоже хочешь уехать?
Ты ведь знаешь, что не уеду, сказал Хью. Но так не может продолжаться вечно. Тут Стабб был прав. Нам придётся сделать выбор. В ближайшее время.
Мастер Бенедикт вздохнул.
Я знаю.
* * *
Когда мой учитель открыл дверь в мастерскую, я сделал вид, будто только что закончил с бочкой.
Боюсь, мы сегодня не сможем вместе поужинать, сказал он. Мне нужно уйти.
Ничего необычного. Учитель часто уходил из дома по вечерам и возвращался поздно, когда я уже спал.
Да, мастер.
Он уловил надлом в моем голосе.
Что случилось? Ты расстроился из-за сегодняшней истории? Иди сюда.
Учитель обнял меня за плечи.
Мне жаль, что пришлось поступить с тобой сурово, но видит Бог, Кристофер, порой ты заставляешь меня гадать: будет ли ещё аптека стоять на своём месте, когда я вернусь домой. Нужно думать головой, прежде чем действовать.
Я знаю, мастер. Вы правы. И я расстроился не из-за этого. Хотя мне и не улыбается драить полы.
Тогда в чём дело?
Чего хотел Стабб? спросил я.
Мастер Стабб, мягко поправил учитель. Того же, чего и всегда. Лёгких денег.
Тогда почему он говорил об убийствах?
А! Так вот что тебя тревожит.
Теперь, когда я наконец произнёс эти слова вслух, все остальные тоже потекли из меня, несясь бурным потоком, как Темза после весенней оттепели.
Где-то здесь есть последователи культа, и никто не может остановить их. Том думает, что это католики, а его матьчто пуритане, но я считаю: тут что-то гораздо худшее, чем те и другие. Даже сам король напуган. И вы знали последнюю жертву. И они убивают аптекарей.
Я перевёл дыхание.
И что ж с того? спросил мастер Бенедикт.
Ну мы аптекари.
Мы? удивлённо переспросил он. Стало быть, «мы». Как это мило с нашей стороны.
Вы, мастер.
Он мягко рассмеялся.
Не бери в голову эти убийства, мальчик. У страха глаза велики. Нет никакого культа. А Натаниэль Стабб безвреден.
«Но он угрожал вам!» чуть не крикнул я, но успел сообразить: учитель поймет, что я подслушивал. Я мучительно подбирал слова и наконец выдал:
Так мы в безопасности?
Как королевские бриджи, сказал он. А теперь успокойся. Мне ничего не грозит. И до тех пор, пока ты не станешь делать огнестрельное оружиетебе тоже. Всё будет в порядке. Мастер Бенедикт похлопал меня по плечу. Я обещаю.
* * *
Мне хотелось верить емуособенно в том, что никакого культа нет. Однако не верилось. То есть кто-то ведь убил тех бедных людей. И если это не культ демонопоклонников, тогда что?
Ещё меня очень обеспокоили слова Хью: «В трёх случаях из шести они попали в точку. Мы уже не можем убеждать себя, что это просто совпадение». Что это значит? Ясно, что ничего хорошего. И в чём бы там ни было дело, явно никто не собирался рассказывать об этом мне. Если я хочу узнать больше, снова придётся подслушивать.
В любом случае, нынче вечером я ничего не мог с этим поделать. Я отрезал ломоть от круга сыра и налил себе кружку пива. После ужина я выполнял задание мастера, данное мне в наказание, переписывал рецепт на английском и на латыни, пока у меня не свело руку. Затем я вымыл полы и лестницыдо самой крыши. Когда я закончил, было уже три часа ночи. Я запер входную дверь, закрыл окна, забрался под прилавокна мягкую солому, служившую мне постелью, и быстро уснул.
Меня разбудил шум. Сперва показалось, что он доносится с улицы. Затем я снова услышал егоза прилавком. Керамическая банка стукнула о полку.
Я запер входную дверь перед тем, как лечь спать. Заднюю я не закрыл на засов, чтобы мастер Бенедикт мог войти, но она тоже была заперта, и лишь мы с учителем знали, где спрятан ключ. Вдобавок мастер Бенедикт всегда возвращался через мастерскую и шёл прямо наверх, не заходя в лавку.
Меж тем шум повторился: шаги и лёгкий скрип половиц.
Здесь кто-то был.
Глава 4
Я сунул руку под солому, нащупывая нож. Сердце колотилось о рёбра. План! Мне нужен был план.
В голову пришло сразу несколько. Можно было выпрыгнуть и ошеломить незваных гостей. Можно было убежать и позвать на помощь. Или же можно было остаться на месте и обмочиться.
Я всерьёз раздумывал над третьим вариантом. Но если бы это был грабитель, он обошёл бы прилавоксамые ценные лекарства у нас хранились здесь, на полках, в нескольких футах над моей головой. А если это последователи культа Я стиснул свой нож, словно Эскалибур. На самом деле это был двухдюймовый клинок, разболтавшийся в рукояти и тупой, как жернов. Я с трудом резал им яблоки.
Поднявшись на колени, я выглянул из-за прилавка. Угли в камине ещё слегка мерцали. Я не видел злоумышленника, зато в тусклом красном свете разглядел на стене его тень.
Огромную тень!
Он был гигантом. Невероятно, невозможно высоким!