Я думал, что мы обыскали всю территорию в поисках Хитча,сказал он,и все охранники на входе получили приказ не впускать его и не выпускать.
Я знаю, что вы приложили все усилия,произнесла Нэнси.Я должна вернуть свой костюм прямо сейчас. Если Хитч покинул территорию цирка и унёс его с собой, то я не знаю, что мне делать.
Дэн Вэбстер стал звонить по телефону. Он позвонил в офис по продаже билетов и всем, кто находился за пределами территории. Последний охранник, которому он позвонил, сказал:
Эй, подождите минутку! Я что-то вижу.
Через мгновение мужчина сообщил, что пропавший костюм находится у него.
Он был в коробке под одним из киосков. Я заметил мужчину, который положил ящичек туда, но не знаю, был ли это Хитч.
Охранник не придал случившемуся особого значения, и не знал, куда Хитч ушёл.
Тем не менее, я уверен, что он не покидал территорию,сообщил охранник.
«Тогда он должен скрываться где-то здесь!»подумала Нэнси со страхом.
Дэн попросил охранника тотчас же принести костюм к нему. Пока они ждали, он предупредил Нэнси быть настороже каждую минуту, пока грум не будет пойман.
Не оставайтесь в одиночестве даже на минуту,посоветовал он ей.
Когда костюм прибыл, Нэнси с облегчением обнаружила, что он цел.
Хитч очевидно захватил большую коробку из палатки и положил в неё костюм и аксессуары, чтобы не быть замеченным с ними.
О, большое спасибо,сказала Нэнси Дэну и поспешила присоединиться к Эрике, чтобы переодеться к выступлению.
Боже мой, где вы были?спросила её соседка по комнате.Осталось всего лишь пятнадцать минут до начала парада!
Нэнси рассказала своей соседке о том, что случилось. Эрика была в ужасе.
Я надеюсь, что этот ужасный человек покинул территорию цирка,сказала она, помогая Нэнси надеть костюм. Затем обе девушки помчались в палатку к гримёру.
Не волнуйтесь. Я буду готова к номеру верховой езды прежде, чем парад закончится,заверила Нэнси Эрику.
Но вы должны быть на параде. Разве вы не знаете?воскликнула её соседка.
Что? Нет,забеспокоилась Нэнси.Его придёт смотреть Крун?
Нэнси испытала огромное облегчение, когда Эрика сказала, что шпрехшталмейстер ни разу не удосужился посмотреть парад. Только девушки успели нанести последний слой пудры, как прозвучал предупреждающий гонг. Они поспешно ушли и сели на спины своих лошадей. Оркестр заиграл и через мгновение парад начался.
Нэнси за всю свою жизнь ещё никогда так не волновалась и не переживала. Было захватывающе выступать с артистами цирка, но в её душе таился страх, что Хитч по-прежнему на свободе и может скрываться поблизости, готовясь причинить вред ей или кому-то из наездников.
Когда Нэнси проезжала напротив ложи, в которой сидели её отец и тётя Элоиза, она заметила, к своему восторгу, что там были также Ханна, Бесс, Джорджи и Нед. Они помахали ей, но Нэнси не решилась ответить на приветствие. Крун или один из его шпионов мог наблюдать за ней.
Наконец парад был закончен, и начался номер клоунов. Когда они закончили своё выступление, на манеж вышел шпрехшталмейстер Крун, чтобы объявить конный номер.
Дамы и господа,начал он,сейчас вы увидите одних из самых лучших всадников без седла в мире. Семья Вэскон исполнит самые смелые трюки, которые вы когда-либо видели.
Нэнси, услышав объявление, улыбнулась. Она не только не была из семьи Вэскон или связана с кем-нибудь другим, но и никто из них не состоял в родстве! Она спрашивала себя, будут ли зрители думать, что все они братья и сестры.
Группа лошадей побежала рысью и заняла свои места на манеже. Спектакль начался, кобылы ритмично двигались в такт музыке. Поодиночке и группами всадники выполняли трюки.
В ложе AA мистер Дрю и его друзья вцепились в подлокотники своих кресел, не сводя глаз с Нэнси. Они едва могли поверить, что она на самом деле была всадницей в цирке Симса!
О, она прекрасна!воскликнула Бесс.
Ш-ш!предостерегла её кузина.
Нэнси превзошла саму себя. Она не сделала ни одной ошибки, и её выступление было лучше, чем когда-либо. Когда Рэнкоко вскочил сзади неё на спину кобылы, и они сделали круг, он восторженно прошептал:
Превосходно, мисс Дрю, превосходно!
Нэнси радостно улыбнулась. Шоу продолжилось без заминок. Но как только один из всадников начал свой сольный номер, в зале раздался дикий крик.
Обернувшись, всадники увидели, как кем-то брошенный бейсбольный мяч летит от одного из выходов прямо в них!
Предупредивший крик спас их от травм. Как молния каждый исполнитель потянул свою лошадь к арене и лёг сам. Мяч с бешеной скоростью пролетел над их головами и приземлился за пределами манежа.
Зрители отреагировали по-разному. Некоторые были ошеломлены. Но многие подумали, что это было частью номера, и громко зааплодировали.
Их отношение помогло успокоить нервы артистов, колени которых дрожали. Они мгновенно пришли в себя, и представление продолжилось.
Краем глаза Нэнси заметила волнение на выходе. Мужчины бегали за кем-то. Без сомнения, она была уверена, что случай с брошенным мячом был следующим вредоносным поступком Хитча.
Как только они с Эрикой достигли раздевалки, Нэнси объявила, что переоденется в обычную одежду.
Куда вы идёте?спросила её соседка.
Пока не знаю,произнесла Нэнси,но сначала я отправлюсь в ложу, в которой находится мой отец.
Эрика предупредила её, что она должна вернуться к финалу, потому что Крун всегда был на месте для закрытия представления. Хотя он и не особенно обращал внимание на лица каждого конкретного исполнителя, он считал количество артистов. Если кто-то отсутствовал, он впадал в ярость.
Пожалуйста, не позволяйте, чтобы что-то пошло не так и могло подвергнуть опасности нашу труппу,попросила она.
Не позволю,пообещала Нэнси.А сколько точно времени до финального номера?
Эрика посмотрела на часы.
Два с половиной часа.
Я вернусь вовремя,сказала Нэнси и покинула раздевалку.
Она спросила Дэна Вебстера, был ли задержан человек, бросивший мяч, и получила ответ, что он убежал.
Это, вероятно, был Хитч,печально ответил дрессировщик.Он по-прежнему на свободе.
Дождавшись, когда шпрехшталмейстер будет занят объявлением номера, Нэнси отправилась в ложу АА. Мистер Дрю и остальные встретили её с распростёртыми объятиями и прошептали, что она стала сенсацией.
Нэнси скользнула на пустое сиденье рядом с Недом. Она прошептала, что ей хотелось бы, чтобы он сопровождал её во время небольшого расследования.
Конечно,ответил Нед.Куда направимся?
Конюшни Роберто,проговорила она и рассказала ему об исчезнувшем конюхе.Одежда Хитча по-прежнему на месте. Он может скрываться там.
Нэнси прошептала на ухо отцу, что они с Недом исчезнут ненадолго, и чтобы он не беспокоился за них. Она взяла у мистера Дрю билет, чтобы снова войти на территорию цирка без каких-либо вопросов.
Они отправились в путь. Он вывел свою машину, и им понадобилось всего несколько минут, чтобы добраться до академии конного спорта.
Здесь темно, как в могиле,заметил Нед,и примерно так же весело.
Я надеюсь увидеть привидение,откликнулась Нэнси.
Она не собиралась шутить, но Нед рассмеялся.
И это привидение,продолжала она,вероятно, будет одето в униформу конюха.
Она попросила, чтобы Нед припарковался в стороне от конюшни так, чтобы они могли приблизиться, не будучи замеченными или услышанными. Пара была на полпути к заднему входу, когда Нэнси внезапно схватила за руку своего сопровождающего.
Послушай!проговорила она.Ты слышал скрип двери?
Да. Может быть, это был только ветер.
В следующую секунду они услышали стук копыт и испуганное ржание. Нэнси занервничала.
Похоже, это Бельгийская Звезда!произнесла она взволнованно.Нед, боюсь, кто-то пытается её украсть!
Глава 13. Стремительная погоня
Нэнси с Недом помчались через поле с задней стороны академии. Но таинственный всадник взял хороший старт. В тусклом вечернем свете они мельком увидели лошадь и всадника, исчезающих вдали.
О, я уверена, что это была Бельгийская Звезда!закричала Нэнси.
Но что заставляет тебя думать, что её украли?спросил Нед.Кто-то, возможно, просто катается на ней.
Нэнси покачала головой. Она объяснила, что, если бы лошадь почувствовала дружелюбного седока, то она бы не заржала.
Нет, Нед,настаивала Нэнси.Бельгийская Звезда была напугана и не хотела уезжать отсюда. Её заставили, я уверена, и, возможно, использовали кнут.
Нед предложил всё осмотреть, чтобы убедиться, что кобылу действительно увели. Нэнси согласилась и отправилась в конюшню. Дверь протестующе заскрипела, когда она её открыла и включила свет. С места, где они стояли, оба могли видеть, что стойло Бельгийской Звезды был пустым.
Думаю, ты права,произнёс Нед.Ну что ж, может, догоним этого парня на машине?
Да, давай,согласилась Нэнси.Пошли!
Они поспешили обратно к машине. Прежде чем сесть в неё, Нэнси опустилась на колени и приложила ухо к земле. Она услышала ритмичный стук лошадиных копыт на некотором расстоянии по дороге.
Он всё ещё на этой дороге,проговорила она.
Окей. Садись, и поедем,поторопил подругу Нед.
Он развернул машину и поехал по дороге. Они проехали около мили, прежде чем услышали стук копыт.
Всадник, должно быть, догадался, что его преследуют. Достигнув открытого поля, он резко повернул и помчался по его кромке.
Нам лучше остановиться и пройти остаток пути пешком,предложила Нэнси.
Она положила руку на ручку двери, но Нед воскликнул:
Подожди!он сделал резкий поворот на поле и поехал за всадником.
Очевидно, у убегающего всадника больше не осталось никаких сомнений, что его преследуют, поскольку он сделал ещё один крутой поворот и помчался прямо через поле.
Нед сделал то же самое. Но недавно вспаханная земля была мягкой и неровной.
Ах, ты разобьёшь свою машину!воскликнула Нэнси.Давай остановимся.
Но Нед упорно ехал дальше, пока не приехал к речке с густым лесом на противоположной стороне.
Теперь мы не можем ехать дальше,сказала Нэнси, когда Нед выключил двигатель. Она вылезла из машины и закричала во весь голос:Звезда! Тпру! Бельгийская Звезда! Тпру! Вернись!
Кобыла, должно быть, услышала Нэнси, так как цокот копыт и шум в подлеске прекратились. В следующую секунду Нэнси и Нед услышали неистовый крик: «Вперёд! Вперёд!»
По-прежнему ни звука от лошади.
Нед, у тебя есть фонарик?
Да, в бардачке.
Она побежала обратно к машине и залезла в салон. В этот момент лошадь заржала. Нэнси опять закричала:
Звезда! Вернись!
Схватив фонарик, Нэнси включила его и направила луч света высоко в воздух. Она махала им взад и вперёд и продолжала звать лошадь. Внезапно раздался стук копыт и треск ломающихся веток. Мгновение спустя фары автомобиля осветили мчащуюся к ним лошадь. Это была Бельгийская Звезда с Хитчем, конюхом, на ней!
На берегу реки кобыла остановилась. Хитч рванул уздечку так сильно, что голова лошади, с широко открытым ртом и обнажёнными зубами, рванулась к небу.
Я возьму этого парня!крикнул Нед и полез в поток.
В отчаянии, Хитч спрыгнул с Бельгийской Звезды и побежал в лес. Нед был от него на расстоянии всего нескольких футов. Добравшись до противоположного берега, он скрылся в лесу вслед за преследуемым.
Бельгийская Звезда медленно пересекла поток и подошла к Нэнси. Кобыла уткнулась носом в шею девушки, как бы ища сочувствия. Нэнси гладила лошадь, когда услышала крик.
«Ох, должно быть, кто-то ранен!»подумала она со страхом.
Быстро сев на кобылу, Нэнси перевела её через речку в лес. Она начала звать Неда по имени. Ответа не было. Страх сковал её.
Светя фонариком, она ехала среди деревьев. Через несколько минут, к её полному изумлению, она увидела Неда и Хитча, лежащими без сознания на небольшой полянке.
Спешившись, Нэнси бросилась сначала к Неду. Он начинал приходить в себя. Нэнси растёрла его запястья и лоб, и вскоре он открыл глаза.
Нед, я так рада, что с тобой всё в порядке,сказала Нэнси, помогая ему сесть.
Где Хитч?спросил он сразу же.
Вот здесь,ответила Нэнси, и показала на лежащего в обмороке конюха.
Осветив Хитча, она увидела, что он не получил серьёзных травм, а лишь потерял сознание.
Что случилось?спросила Нэнси Неда.
Молодой человек рассказал ей, что они сцепились в темноте. Хитч крепко схватил юношу за горло, но прежде чем Нед отключился, он ударил Хитча в челюсть. Очевидно, они оба потеряли сознание одновременно.
Этот пареньбоец,заметил Нед.
Они положили бесчувственное тело мужчины на спину лошади, и начали возвращаться обратно через лес. Нэнси вела Бельгийскую Звезду, в то время как Нед смотрел, не приходит ли задержанный в сознание.
Добравшись до автомобиля, Нэнси и Нед быстро посовещались. Они пришли к выводу, что если они положат Хитча в машину, а Нэнси поедет на лошади, то мужчина может прийти в себя и попытается одолеть Неда.
Думаешь, Бельгийская Звезда сможет везти двух мужчин?спросил Нед.
Это не повредит ей на небольшом расстоянии.
Тогда я предлагаю,сказал Нед,что ты поведёшь машину, а я поеду верхом с нашим приятелем.
Нэнси согласилась, и Нед с пленником отправился вперёд. До академии конного спорта оставалось совсем немного, когда Хитч начал приходить в сознание. К счастью, он не пришёл в себя окончательно, пока Нед не перенёс его внутрь и не положил на пол. Вместе Нэнси и Нед надёжно связали узника с помощью сбруи.
Они как раз закончили, когда Хитч полностью пришёл в сознание. Он попытался сесть, но обнаружил, что не может этого сделать, потому что связан ремнями. Закричав как безумный, он воскликнул, что ничего не сделал, и у них не было никакого повода связывать его.
Хитч,произнёс Нед,вам многое надо нам объяснить. Вам лучше начать говорить.
Конюх настаивал на том, что не расскажет ничего кроме того, что он просто позаимствовал Бельгийскую Звезду, чтобы кое-куда добраться.
Вам не обязательно говорить нам, если не хотите,сказала Нэнси.Вы можете рассказать свою историю полиции.
Она отошла, направившись к таксофону, висевшему на стене. Так как у неё не оказалось монет, Нэнси попросила Неда принести ей несколько.
Я позвоню шефу МакГиннису,предложил он.Посмотри, сможешь ли ты вытянуть что-нибудь из Хитча.
Вернувшись к задержанному, Нэнси спросила его, почему он пытался задушить её хлыстом в цирке.
Глаза мужчины почти вылезли из орбит.
Откуда ты знаешь, что это сделал я?
Нэнси ничего не ответила. Вместо этого она спросила:
Вы знаете, что полиция ищет вас. Если у вас не было причин убегать, почему вы ушли со службы у сеньора Роберто?
Я не обязан работать здесь, если не хочу,упрямо заявил Хитч.
Разве у вас есть мотив для того, чтобы кидать в меня камнем и калечить всадницу в цирке, за исключением того, что вам не нравится, когда люди исполняют трюки верховой езды?спросила Нэнси мужчину.
Я не буду говорить.
Нед вернулся через несколько минут. Он сообщил Нэнси, что сам шеф МакГиннис выехал в академию конного спорта, чтобы позаботиться о Хитче. Ожидая его прибытия, Нэнси и Нед обсуждали это дело. Вскоре Нед заметил:
Я удивлён, что конюшня с такими ценными, как эта, лошадьми остаётся без присмотра.
Ты прав,сказала Нэнси.У Роберто есть квартира наверху, как ты знаешь. Он, должно быть, отсутствует.
Чем больше Нэнси думала об этом, тем больше убеждалась, что Роберто не стал бы оставлять конюшню без присмотра. Если бы он захотел отлучиться, он принял бы меры, чтобы кто-то остался здесь.
Нед,сказала она:Я волнуюсь. Ты не мог бы подняться наверх? Мне хочется быть уверенной, что Роберто здесь нет.
Нед посмотрел на неё, словно прочитав зловещую мысль, возникшую у неё в голове. Не ответив, он нажал на выключатель, включающий свет на втором этаже и бросился наверх по узкой винтовой лестнице, которая вела из конюшни. Мгновение спустя он воскликнул:
Нэнси, подойди сюда, скорее!
Глава 14. Подсказка в альбоме для газетных вырезок
Зрелище, открывшееся глазам Нэнси, когда она поднялась на второй этаж, заставило её вздрогнуть. На полу лежал Сеньор Роберто, связанный и с кляпом во рту!