Она вдруг даже испугалась, когда Одхан снова обернулся к ней. А он спокойно заглянул в её глаза.
- Чуть дальше отсюда, вниз от дороги, есть речка. Она огибает Белый холм. Там, на берегу, собрались юноши и девушки. Они до полуночи поют песни и пляшут вокруг костров. А потом уйдут. Не будь ты старшей дочерью Федэлмов, я бы предложил тебе спуститься к кострам.
- В темноте все кошки серы! - засмеялась Дара, вспыхнув от волнения. - Где ты видишь старшую дочку Федэлмов? Так что - бежим туда!
Как ни странно, он предложил ей руку. Дара без колебаний взялась за неё.
Когда компании объявили, куда они решили пойти, народ восхищённо завопил. Замороченный внезапными лучшими друзьями Кон тоже не возражал.
Одхан по пути помогал Даре, которая не знала местности, спуститься так, чтобы не упасть на камнях или на неровностях обрывистого оврага. Она с удовольствием опиралась на его руки, совершенно уверенная, что они не дрогнут от её веса. Пару раз, когда почти невидимая земля ехала под ногой и Дара вскрикивала от неожиданности, Одхан подхватывал её под мышки и легко переносил на надёжную почву.
Костры приближались с каждым их шагом. Чем ближе к ним - тем быстрей развеивалась тьма. Улыбаясь, Дара пожалела, что скоро они окажутся на свету, и Одхан перестанет держать её за руку... Сначала от костров, время от времени перекрывая собой огонь, к шумной компании быстро подбежали несколько чёрных теней и вопросительно громыхнули. Да и Ага громыхнули в ответ и пошли знакомиться.
Когда всё стало видимым для привыкшего к темноте глаза, выяснилось, что чуть поодаль от костров, на стволе упавшего дерева, сидят две девушки и парень. Девушки пели, отхлопывая ритм, а парень играл на каком-то инструменте, похожем на старинные гусли. А между кострами, держась за руки, гусеничкой-вереницей танцевали пары - вприпрыжку и меняясь местами... Дара ахнула от восторга: им навстречу взлетели громадные бабочки! Ночные? И начали порхать внутри компании, где на них никто внимания не обращал. Дара от волнения сильно сжала ладонь Одхана - и тот оглянулся.
- Ты что-то сказала?
- Нет. Но у меня тоже есть... - начала было Дара и осеклась. А как она докажет, что у неё есть личная бабочка? Да и зачем об этом говорить сейчас?
- Что - у тебя?
- У меня есть желание потанцевать! - выпалила она.
Одхан снова посмотрел на костры, на танцующих, которые лишь смеялись, махая им руками, и задорно кричали, предлагая присоединиться к ним. Он тоже не стал заморачиваться знакомством, а просто подвёл Дару ближе к одному из костров, где снял с её плеч ту самую драную кухонную шубёнку. Уловив какой-то ритм и движение, он обнял девушку за талию и легко поставил её между парами. Она и опомниться не успела, как принялась подпрыгивать и кружиться вместе с другими танцующими, а потом - только и ахнула, как Одхан легко приподнял её и поставил на другой стороне круга, меняясь местами. А потом всё так завертелось, так заплясали вокруг них двоих веерохвосты, а дракончики устроили над всеми танцующими такие настоящие фейерверки, что закружилась голова, и Дара только и могла, что смеяться, перебирать ногами, послушно следуя за парнем, глядя в его поблёскивающие огнём глаза, глядя на небо, мерцающее холодными звёздами и взрывающееся разноцветными салютами, - и слушая весёлую простенькую мелодию, которая вплеталась в её состояние восторга и странного единства со всеми танцующими!.. В общем, она танцевала, как летала...
А потом они распростились со здешними парами, пообещав им раскидать костры, когда догорят; и каждая девушка подошла к Даре, чтобы поцеловать её на прощанье. А последняя сказала:
- Будь счастлива!
- Спасибо! И тебе счастья! - только и сумела пробормотать удивлённая Дара.
- Что ты! Мы уже получили своё! Но ты танцевала здесь в первый раз, - уже серьёзно сказала незнакомая девушка. - И это пожелание должно прозвучать только для тебя! Будь счастлива!
Группа смеющихся парней и девушек скрылась в темноте, и Дара набралась смелости, чтобы спросить у Одхана, который слышал пожелание незнакомки:
- Почему она так сказала?
Тот неожиданно тоже смутился, а подлетевший змей ехидно проворчал:
- Он не скажет. Дара, тебе не пора возвращаться?
- Ещё часок, Кон, пожалуйста! - попросила девушка, с любопытством поглядывая на всё ещё смущённо отвернувшегося в сторону парня и загадывая себе не забыть по возвращении в замок порасспросить призрачного змея, в чём тут дело - насчёт пожелания.
- Но... - начал было призрачный змей.
Больше!! - завопила компания, окружившая их. - Больше часочка!! Дара нам про свою жизнь ничего не успела рассказать!
- Жизнь?! Но вы вчера у меня были! - изумилась девушка. - Вы думаете, за это время может произойти много событий?
Конечно! - обиделась компания. - Рассказывай давай!
Пришлось оглядеться и сесть на то же бревно, на котором сидели певицы и музыкант. Рядом присел Одхан, и девушка обрадовалась, потому что единственный в компании мог ответить на пару вопросов, которые волновали её.
Она рассказала не всё, а то, что встревожило её саму. Как ни странно, Кон тоже промолчал об остальном - про зимнего духа, например.
Вот видишь! - важно сказала Рыжка. - Столько событий, а ты говоришь - ничего не было! Ты стала какая-то скрытная, Дара!
- Я не понимаю, - вздохнула Дара. - Совсем не понимаю ничего.
- Например? - подтолкнул её Одхан.
- Хорошо. Начнём с того, что меня испугало. Ты можешь объяснить, почему эти эльфы на второй день нашего пребывания в замке решили воспользоваться неопытностью девушек и наслали на них заклинание любовного призыва? Что будет потом с девушками, которые... - Она снова вздохнула. - Ну, которые с ними побудут?
- Хозяева замка надеются, что под заклинанием любовного призыва девушки всё-таки смогут разбудить в них страсть и желание, - сказал Одхан. - А возможно, ещё и влюбятся в них, зная, что мужчины в них заинтересованы. Но чаще получается так, что девушки ведутся лишь на богатство замка. И тогда их отпускают не только с иллюзией всего лишь благоволения к ним хозяев замка, но и с громадным приданым, на которое уже рассчитывают некоторые женихи во владениях Белого холма. Родители знают об этом обычае. И те из них, кто не хочет такого приданого для своих дочерей, предупреждают о таком... такой ситуации своих детей. А те, кто спокойно смотрит на это, а то и хочет нажиться на дочери, молчат.
Дара вспомнила, как Федэлмы попросили старуху Кельду сказать своей старшей дочери об этом деликатном деле. Вспомнила, как домоправительница замка тоже вздохнула с облегчением, когда поняла, что Дара знает.
- Значит, всё дело в том, что хозяева замка на Белом холме сами холодны, как зима? - задумалась Дара. - Будто замороженные... Знаете, я думаю о глупости. Мне придётся зря потерять и так короткое лето. Ведь мы все: я и другие девушки - останемся в замке до оговоренного времени, если только хоть один из эльфов не влюбится. А поскольку никто не влюбится, то пропало такое здоровское время года!
Мы будем приводить к тебе Кузю, чтобы он отвозил тебя по вечерам в ваш сад, - сказали дракончики. - И тогда лето для тебя не пропадёт.
В крайнем случае, ты сможешь кататься из зимы в лето на нас. Мы легко выдержим твой вес, - пообещали Да и Ага.
- Слишком много времени будет тратиться на поездки, - вздохнула Дара.
А призрачный змей вдруг таинственно замолчал. Нет, он и до сих пор молчал, но как-то задумчиво. А теперь его глаза вспыхнули, зато сжались челюсти. Последнее, впрочем, увидела только Дара, потому что Одхан и вся компания, включая Кона, сидели напротив неё. Итак, глаза призрачного змея засияли, словно его озарила какая-то идея. Девушка тоже молчала, надеясь, что по дороге к замку спросит, что он задумал.
По дороге... Ага, не забыть бы спросить.
- Одхан, а почему ты не пошёл ко мне навстречу, а остановился у той белой линии?
- Я часть лета, - улыбнулся тот. - Зима меня не принимает. И мне не перейти белой линии, пока не наступит определённый срок. Кстати, костры догорели, - заметил он и принялся осторожно разбрасывать сучья и угольки, которые всё ещё тлели бегучими сине-оранжевыми огнями и рассыпались, едва до них дотрагивались.
Ему помогали дракончики, потому что не боялись огня.
А потом они все снова поднялись к дороге, и Дара с сожалением оглянулась. Одхан прав: ей пора в замок, чтобы успеть выспаться до завтрашнего дня. А как хотелось расспросить его ещё и о том, почему он часть лета!.. Они распрощались у белой снежной линии. Одхан заботливо накинул на её плечи кухонную шубёнку. А компания заверила девушку, что скоро заявится снова проведать её. И чем быстрей заявится, тем интересней будет и гостям, и проведываемой. Так что пусть подружка успеет много чего натворить в замке, чтобы ей было что потом рассказать. И Дара с большим сожалением поплелась к Белому холму. Но на полдороге она встрепенулась.
- Ну-ка Кон, рассказывай-ка, что ты придумал!
- Ты про что, Дара? - попытался изобразить удивление призрачный змей.
- Не притворяйся. Я же видела, как твои глаза блестели. Ну? Что там у тебя?
Призрачный змей некоторое время молча летел рядом, явно собираясь с мыслями. А потом сказал довольно решительно:
- Эльфов надо расшевелить!
- Не поняла. Как и почему? Или наоборот: почему и как?
- Любить не хотят - заставить злиться! Лишь бы они начали чувствовать. И чувствовать ярко. А ведь иначе ты права: они замороженные. Чувства в них совсем... скажем так, притупились.
- А с чего начнём? - заинтересовалась Дара, поглядывая на приближающийся замок и пытаясь сообразить, сумеет ли призрачный змей за остаток пути рассказать всё из того, что придумал.
- Помнишь, Одхан сказал, что не может подойти к Белому холму? Ну, из-за того что он часть лета, поэтому его зима не пускает? А ведь зима часто тоскует по лету. Да и зимы не было бы, не будь лета.
Дара представила вечную зиму. Никогда не зеленеет земля. Никогда на ней не распускаются цветы. И нет ни животных, ни птиц... Да, тогда её точно зимой не назвать.
- И всё же я тебя не понимаю.
- Вот ты сейчас вернёшься в замок - чем первым делом займёшься?
- Пойду спать, наверное, - неуверенно ответила Дара.
- Прежде чем идти спать, надо поймать зимнего духа. Хотя бы одного.
- Зачем?
- Загадать ему загадку - и пусть разгадывает всю ночь и весь день, - ухмыльнулся призрачный змей.
Девушка толком опять ничего не поняла, зато с изумлением слушала лекцию Кона и инструкции о том, что она должна сказать завтра утром девицам, если они начнут разговор об эльфах. Единственное, что она уловила: девицы должны уяснить, что на хозяев замка надо посмотреть критическим глазом. Далее последовали объяснения, каким образом беседовать с девицами, чтобы те прониклись идеей и помогли её воплотить.
- Ну... Не знаю, - совершенно упав духом, произнесла растерянная Дара. - Я не умею убедительно говорить. А если я не смогу им доказать, что именно это надо сделать?
- Помогу, - пробурчал призрачный змей. - Буду с тобой рядом. Они меня всё равно не видят, так что не страшно.
- Кстати о птичках, - заметила девушка. - А почему тебя вижу я?
- Твои дракончики тебе меня показали, - объяснил Кон. - С этого времени я от тебя не спрячусь, как бы ни хотел.
- Ты не в обиде на них?
- Нет, что ты! Десятки лет мотаться по огромному замку и не иметь возможности с кем-то пообщаться - это просто ужасно! А тут ты! Да твоя компания! Да возможность поинтриговать и... - Он смущённо и в то же время сладко, чуть не облизнувшись, улыбнулся. Скромно сказал: - И пошалить.
Покосившись на него, Дара усмехнулась.
Добравшись до крепостной стены, девушка нашарила ключ, спрятанный в выемке каменной кладки, и открыла дверцу. Кон слетал туда и обратно.
- Чисто, можно идти.
- Мин нет, - пробормотала Дара, вспоминая известные ей фильмы.
- Что?
- Нет, ничего. Это я про себя.
В кухне девушка повесила шубёнку на гвоздь и тщательно расправила её - пока добирались до замка, пошёл неспешный, но плотный снег. В коридор они прошли тоже незаметно. А вот здесь, на одном из поворотов, пришлось затаиться. Чья-то фигура виднелась возле лестниц. И не разглядеть - женская или мужская.
- Не бойся, - прошипел призрачный змей. - Я тебя проведу в комнату другой дорогой. Он тебя и не заметит.
- А кто это? - спросила Дара, рассудив, что, раз Кон сказал "он", значит - знает ответ на вопрос.
- Со вчерашнего дня, как мы с тобой напугали зимнего духа, по коридорам ходит сторож - и не один. Так что подожди здесь, я быстро посмотрю, сумеем ли мы пройти там, где всегда было тихо и пусто.
Пока Кон летал на разведку, Дара, спрятавшись за стеной у двери в коридор, осмотрела ботинки и край штанов. Снег растаял, надо бы посушить вещи. Но начинать читать сушащее заклинание сейчас, когда неизвестно, как долго будет отсутствовать призрачный змей, нет смысла. И девушка затаилась, время от времени выглядывая из-за угла, не видно ли Кона... Несколько раз ей казалось, что в полутьме коридора шастают неясные тени, и сердце сжималось от страха и тревоги. Дара вдруг впервые подумала: если в замке есть призраки вроде Кона, значит, могут быть призраки и других существ. Поэтому моргала, пытаясь разглядеть кого-то ещё. Но это дело быстро забылось, чуть только девушка вспомнила танец вокруг костров. Как легко вёл её Одхан! Как легко танцевалось, хотя она ни разу не видела таких танцев!..
- Тш-ш... Дара! - позвал призрачный змей.
Девушка с сожалением очнулась от воспоминаний и побежала следом за летящим призраком. Он провёл её совсем в другую сторону от привычной дороги к лестницам, показал, как можно открыть дверь к другим лестницам на второй этаж. Оглядевшись, Дара шмыгнула в общую комнату для девушек и спряталась за ширмами своего уголка. Высунувшись на секундочку, она осмотрела остальные четыре кровати. Убедилась, что Эдна с Синни на месте и спят, и успокоилась за них. Быстро освободилась от мокрой одежды и обуви и, развесив и разложив их так, чтобы не видно было, что они именно сушатся, проговорила заклинание.
Когда она натянула одеяло на нос и приготовилась произносить следующее заклинание, утепляющее место для сна, перед глазами возник озадаченный Кон.
- А когда ловить зимнего духа будем?
- Кон, миленький! Давай не сейчас! Я устала и спать хочу! Да ты и сам сказал, что в коридоре сторожа дежурят!
- Дара, - строго сказал призрачный змей. - Если не начнём сейчас, потом будет поздно. Я прямо сейчас найду его, а ты поймай и поговори.
Девушка представила, как она бросится с боевым кличем за белой ящерицей, найденной Коном, будет гоняться, пока не поймает, а потом задушевно так скажет бедному загнанному зверю, который наверняка будет задыхаться от страха: "А теперь, милый зимний дух, поговорим о том, что нам нужна твоя помощь!"
Пришлось сесть на край кровати, закутаться в одеяло и хорошенько подумать.
- Кон, - наконец решилась она. - Никого ловить не будем. А сделаем вот что. Пролетись по нашему коридору, есть ли в нём кто. Мне надо будет быстро прогуляться по нему. Только никого не пугай, ладно? А я пока займусь делом.
Призрачный змей пропал, просочившись за дверь, а Дара взялась за кипу бумаг для записей, вооружилась пишущим пером и крупным почерком быстро написала, вздыхая и надеясь, что зимний дух грамотен и сумеет прочитать: "Зимний дух, что общего между зимой и летом? Предлагаю перемирие и переговоры. Связь через Кона".
Когда призрачный змей вернулся, Дара уже ждала его одетой и готовой к выходу. Она вышла с ним в коридор и показала несколько записок с одним и тем же содержанием.
- Надо рассовать записки по вазам, где бывает зимний дух, - сказала она. - Покажи мне его места. А потом - поговорим с ним.
- А что это значит - общее между зимой и летом?
- Та самая загадка, - усмехнулась Дара. - Для него. Ты же сам сказал, что он будет её разгадывать.
Под наблюдением Кона она пробежалась по коридору с громадными вазами и в несколько из них бросила записки. Бумага белая, и вазы с их содержимым - белые. Дара рассудила, что кто-то другой вряд ли их увидит.
Никто их не увидел, и девушка благополучно вернулась с "пробежки".
Закутавшись в уже подогретое заклинанием одеяло, с сознанием прекрасно выполненного долга она заснула.
... И как жалко было просыпаться! Особенно, когда поняла, что приходится просыпаться слишком рано!
Впрочем, точно с таким настроением проснулись и две другие девицы.
Разбудили всех Эдна и Синни.
Обе сидели на своих кроватях и приглушённо ревели. Приглушённо - это значит они приложили к лицу краешек одеяла и ревели в него. Уже полностью проснувшаяся Дара прислушалась - и поняла почему они обливались слезами. От злости.
Она вздохнула и быстро оделась. Заправила постель. Молча прошла мимо ревущих в умывальню и привела себя в полную готовность жить и участвовать в приключениях.
Затем встала перед Эдной, уткнула кулачки в бока и спросила:
- Чего ревёшь?
- Тебе хорошо-о!! - ещё громче взвыла девица. - У тебя жених есть!
- А у тебя есть целых полгода, чтобы заполучить нужного тебе жениха!
- А-а!! Меня так тянуло к нему, а почему-то я не смогла к нему пойти! Я так хочу к нему! Я так хочу, чтобы он был моим! О мой Анкалимон!
- Никогда ему твоим не быть! - со злостью же сказала Дара.