Обе девицы немедленно перестали реветь и уставились на неё.
- Почему? - робко спросила Синни. - Ты собираешься его сама окрутить?
- Девочки, а вам не приходило в голову, что эти мужчины уже несколько лет могли выбирать себе невест, но почему-то до сих пор не выбрали?
- И что? - прошмыгала носом Эдна.
- Вы неправильно себя ведёте! - заявила Дара. - Вы к ним приспосабливаетесь, поэтому вам их жёнами никогда и не стать.
- Но... - растерянно начала Эдна и заткнулась, не придумав ничего на эту тираду.
- Вот вы мне скажите такую вещь, - вздохнула Дара. - Вы разговариваете с ними, как они с вами. Так?
- А как иначе? - удивилась Синни. - Они же эльфы. Мы должны соответствовать им во всём. И в манере вести себя. И в манере говорить.
- И в манере одеваться, - сморщившись, сказала Дара. - Посмотрите, что они нам выдали в качестве повседневной одежды в замке. Блёклые, серовато-розовые тона. Фу! Среди людей показаться стыдно! Эдна, Синни, если вы будете соответствовать эльфам, вы будете жить их жизнью. Но ведь вы хотите другого!
- Как это другого?! - возмутилась Эдна. - Именно этого и хотим!
- Э, нет. Подожди-ка, Эдна. Вспомни Ровену. Ты хочешь быть похожей на неё?
- Конечно! Она же эльфийка! Образец совершенства!
- Прекрасно. Теперь вспомни вот что. Во-первых, нравится ли вам кушать вкусненькое? Сладкое? Чувствуете ли вы вкус этого вкусненького?
- Конечно, чувствуем, - вмешалась Синни.
- Девочки, да вы приглядитесь, как ест ваш образец совершенства - Ровена! Лицо безучастное, как будто она в это время не наслаждается едой, а думает... о похоронах!
Эдна и Синни переглянулись.
- Ну, а... - медленно начала Эдна.
- Я не договорила. Во-вторых, вопрос из вопросов. Нравится ли вам танцевать на праздниках? Ездить на балы? Покупать и шить роскошные наряды?
- Хватит спрашивать! - уже со страхом проныла Синни. - К чему ты ведёшь?
- К тому, что вы не видите дальше своего носа! Выйдете замуж за этих эльфов, станете хозяйками замка. Но получите ли исполнение своих желаний? Что-то я ни разу не слышала, чтобы эльфы куда-то ездили повеселиться. А если они и вас закроют дома? Будете ходить по замковым коридорам и залам, словно важные куклы в строгих платьях, как у Ровены. Будет у вас богатство, но покажете ли его кому? Найдёте ли возможность похвастаться им? А если и вы потеряете вкус к жизни, сможете ли наслаждаться едой и красивыми платьями?
Девицы переглянулись. Даже Кассади и Малвина встревоженно смотрели на Дару.
- И... Что ты предлагаешь? - нерешительно спросила Эдна.
8
Дара про себя снова вздохнула. Потом огляделась и, поддёрнув подол тёплого ночного платья, села в кресло перед Эдной. Та со своей кровати смотрела на неё обиженно, но с невольным ожиданием... Припомнив наставления призрачного змея, с которыми была совершенно согласна, Дара подумала: "Вот только сумею ли я объяснить им то, что он мне сказал?"
- А начнём мы с того, что вы эльфам неинтересны.
- Что?! - взвилась Эдна, а у Синни от возмущения слёзы сразу высохли. - Да нас Ровена выделила! А Анкалимон постоянно смотрел на меня! Ты просто завидуешь нам!
- Вместо того чтобы кричать, включите мозги и подумайте. Каждый год эльфы видят одно и то же: приходят девушки - и с первых мгновений начинают им в рот смотреть. Девушки ждут, что на них обратят внимание эти поразительные красавцы. То есть эльфам - пальчиком помани, и все девицы радостно побегут к ним. Поняли? Эльфы знают, что они красивы. И знают, что вы смотрите на них с восторгом. И в душе каждый из них думает: "Они все одинаковы! И всё снова будет, как в прошлом году!!" - Дара помолчала, глядя на девиц, и с силой сказала: - Эдна, не будь такой, как все. И ты получишь шанс обратить на себя внимание своего Анкалимона. Закрой рот и посмотри на него с сомнением. Он этого не ожидает. Заставь его удивиться. Тогда его внимание к тебе будет отличаться от его взглядов на других девиц. Девочки, у вас есть полгода! Не забывайте, что каждый день они будут видеть вас - не таких, как предыдущие.
- Смотреть с сомнением - и всё? - недоверчиво переспросила Эдна.
- Нет, не всё. Это только сегодня ты будешь смотреть на него без обожания. А завтра вообще отвернёшься от него - и станешь притворяться, что он для тебя - пустое место.
- А если он вообще не захочет на меня смотреть? - неуверенно спросила Эдна.
- Он эльф, привыкший к лёгким победам! - фыркнула Дара. - Неужели он не удивится, что ему дала от ворот поворот обычная человеческая девушка? Эти высокие господа отвыкли, что мужчина должен завоёвывать женщину, - понимаете? Он удивится. И будет присматриваться к тебе более внимательно, пытаясь понять, чем ты отличаешься от уже виденных им ранее. А потом придумаем, чем его ещё удивить. Вместо того чтобы стараться убедить его, что влюблена, можно сделать так, чтобы он сам влюбился!
- Ты вроде логично говоришь... Но ведь на деле это будет трудно, - задумчиво сказала Синни.
- Зато весело! - не удержалась от смеха Дара. - Вы только представьте картинку: Анкалимон по привычке снисходительно смотрит на Эдну, ожидая её обожающего взгляда. Как всегда. Он же привык. А она взяла - и отвернулась, да ещё нос задрала.
Представили. Тоже фыркнули. Даже Малвина.
- Так что одеваемся, прихорашиваемся и всё делаем по расписанию, - закончила Дара. - Только не забудьте: эльфы любят необычное. Не будьте теми простушками, которые были здесь до вас. Девочки, вы - лучше!
Глаза Эдны и Синни загорелись. Правда, ненадолго.
- С одной стороны, ты правильно всё говоришь, - снова засомневалась Эдна. - Но... а вдруг кто-то другой за это время обворожит наших эльфов? Кассади ещё ничего не сказала о своих желаниях. А может, у неё есть на них виды?
- Ну, сейчас-то, после Дары, и я могу сказать о своей тайне, - улыбнулась темнокосая Кассади. - У меня тоже есть жених. Мы с ним дружим с самого детства и поклялись, что обязательно поженимся, как только будет возможно.
- Теперь со всеми понятно, - сказала Синни. - Малвина, а что ты молчишь?
- А что я могу сказать? - скептически спросила девица. - Какой эльф польстится на меня? А то сами не видите.
- Нет, мы спрашиваем не о том! - настаивала Синни. - Ты бы хотела выйти замуж за высокого господина?
- Ни за что! - возмущённо отрезала обычно немногословная Малвина. - Да что я с ним буду делать? Говорить, как он желает, я не умею. Ходить - тоже. Одеваться, как Ровена, - и в страшном сне не буду. Мне нравится всё пёстренькое и весёленькое.
Девицы захихикали.
А Дара встала и, только очутившись за своими ширмами, выдохнула. Кажется, получилось.
Когда она оделась и некоторое время постояла перед зеркалом, с улыбкой рисуя пальцем на тунике цветочный узор от плеча до плеча, заглянувшая к ней Эдна нахмурилась и спросила:
- Что ты делаешь?
- Магическую вышивку.
- А зачем?
- Прошло всего два дня нашего пребывания здесь. Но ужасно надоело выглядеть серой молью в этой наряде. Такое впечатление, что меня вынули из заброшенного старья, что я вся пыльная. Мне хочется ярких, живых красок.
Девица тщательно осмотрела её, потом хмыкнула и убежала.
А Дара закончила вышивку и поспешила к двери. Её ждали на кухне.
Ах, как хотелось оглянуться! Стоит ли Эдна перед зеркалом? Она-то наверняка лучше вышивает. Видела Дара, в каких одеяниях приехала девица, - сплошная вышивка! Но осмелится ли Эдна выйти из комнаты в тунике с вышивкой?.. Оборачиваться Дара не стала. Побежала вниз по лестнице, припомнив мельком, что хотела спросить у Кона, что это за место, где она танцевала с Одханом. А ещё интересно узнать о бабочках, как та, что была в летней комнате и внезапно стала её собственностью. Но призрачного змея, как назло, рядом не оказалось, и Дара благополучно забыла о своём любопытстве.
Пробежав пол-лестницы, девушка остановилась, ошеломлённая внезапным пониманием того, что она только что внушала девицам: если хоть один эльф влюбится, если хоть одна девица влюбится - полгода необязательны! Можно будет вернуться к "родителям" и к Одхану! К компании!
Ха! Устроим-ка всем здесь встряску! Помощников хватает!
И, словно в ответ, сверху зашипели.
Мурашки по телу. Дара испуганно взглянула на потолок - шипели-то не так, как призрачный змей. Сначала она ничего не могла разглядеть - коридорный потолок был отделан лепниной, и трудно что-то разобрать среди белых - серых в полутьме - фигурок. Пока одна не шевельнулась.
- Не ужалиш-шь огнём?
- Не-ет, - заикаясь от неожиданности, прошептала Дара.
Три белые ящерицы пробежали по потолку и спустились по стене к перилам, по которым и добрались к застывшей девушке.
- Ты обещ-щала перемирие и переговоры, - прошипела одна из ящериц.
- Если вы разгадаете загадку, - медленно, чтобы не заикаться, выговорила Дара.
- Зима рис-сует лето - вот ш-што общ-щего между летом и зимой, - прошипела другая белая ящерица. - Она рис-сует ветви и цветы.
- Ч-чего ты хочеш-шь, маленькая гос-спожа? - поинтересовалась третья.
- В замке есть зал, где выставлены картины и фигурки, - пришла в себя Дара, с внутренним смехом понимая, что ей хочется передразнивать шипение зимних духов, и с трудом удерживаясь от этого. - Вам нравятся эти картины?
- Ни о ч-чём... - недовольно прошипели ящерицы.
- Наполните их зимой, - предложила девушка, улыбаясь.
Зимние духи соскользнули с лестницы и окружили Дару.
- Не понимаем, - сказала ящерица. - Зач-чем тебе?
- Чтобы был с-с-смыс-сл, - не выдержала девушка и ойкнула.
Но зимние духи на её передразнивание не обратили внимание. Они переглянулись. А Дара продолжила объяснять:
- Там холодно - и в самом зале, и от картин со скульптурами, но холод - это одно. А вот когда на картинах появляется знак зимы - это уже настоящее искусство. Эльфы этого не видят. Сделайте за них. Распишите их картины, украсьте их скульптуры снежными ветками, снежинками. Придайте законченности тому, что выглядит недоделанным.
- Зима - это хорош-шо, - согласились ящерицы. - Но ты... Ты поможеш-шь? Покажеш-шь - как это сделать? - уже заинтересованно, но всё ещё с насторожённостью спросили зимние духи.
- Если проведёте в тот зал украдкой. Ну, чтобы меня никто не заметил.
- Жди. Придём - отведём, - прошипели зимние духи и быстро взметнулись снова к потолку.
На кухню Дара прибежала в отличном настроении. До завтрака работы было мало, разве что покрошить овощи на салаты, да ещё фрукты - на десерты. Олан бегал с мусорным ведёрком, а Дара весело выстукивала ножом по разделочной доске ритм ночного танца у костров. Она даже слова придумала для той мелодии, которая там звучала. Слова-то, что пели девушки, она не запомнила, но свои собственные сложились сразу: "Звёздочки ясные, помигайте мне! Огонёчки лёгкие, посветите мне! Пусть со мною рядом будет тот, кто мил! Пусть он скажет взглядом нежным - полюбил!"
- Ты сегодня весёлая! - засмеялся Олан, возвратившись в очередной раз с пустым ведром. - Дара, а что за песенку ты поёшь? Музыка знакомая.
- Ну-у... - протянула девушка, впопыхах стараясь придумать историю, чтобы даже Олан не заподозрил, что ночью она может сбежать из замка. - Я когда-то слышала эту песню. Её пели девушки у костров.
- Только пели? - с сомнением спросил Олан.
- Я слышала, как пели. А что?
- Если песня та самая, то странно, что ты её слышала, - растерянно сказал мальчишка-поварёнок. Подумал и пожал плечами. - Хотя её можно услышать и издалека.
- А что в ней такого? - уже рассердилась Дара. И притихла, сообразив: а вдруг это песня какая-нибудь обрядовая? - Ладно, Олан, забудь. Нам ещё столько сделать.
- Дара! - громыхнул Таранис. - Твоё время пребывания на кухне прошло! Беги переодеваться! Госпожа Триста приходила, сказала - госпожа Нэла ворчит!
- Бегу! - откликнулась девушка и в самом деле помчалась из кухни. Подводить кого-то не хотелось. Так же, как не хотелось попасть под подозрение, что из-за неё сегодня будут происходить мелкие, но чудеса.
В комнате воспитанниц был беспорядок. Причём - беспорядок весьма энергичный. Девицы активно перебирали свои шмотки и искали что-то, кроме обычных ученических нарядов. Вошедшую Дару огорошили, что сегодня заниматься домашней работой никто не будет, так как уже завтра в замок прибывают важные господа, и сегодня весь день надо уделить танцам. Так что придётся сразу надеть платья для танцевального зала.
- А ещё мы придумали, что сделаем на завтраке! - захихикала Синни, хулигански переглядываясь с сияющей Эдной. - Я вспомнила, что моя тётя рассказывала про то, как она заставила мужа на ней жениться. Ну, сначала внимание обратить на неё. Мы будем как взрослые интриганки-искусительницы! Вот! А ещё мы придумали - о! Пока не скажем, - важно прошептала она, - а за завтраком и за обедом нам подыграют Малвина и Кассади. Им тоже хочется побыстрей вернуться домой.
- И что вы придумали? - с искренним любопытством спросила Дара, лихорадочно переодеваясь.
- Не скажу! - засмеялась Эдна. - Только всё это с подачи Синни. Она не только про тётю рассказала, но ещё читала много любовных романов. Ну и, пока мы заправляли постели эльфов, кое-что из этих романов она рассказала мне. Я теперь так жалею, что сама ничего не читала!.. Ты права. Хочется поиграть! Мы ещё молоды, чтобы уже сейчас превратиться в противную пыльную моль!
Одетые в одинаковые туники уже серого цвета девицы, чинно следуя за госпожой Нэлой, дошли до столовой залы. Здесь наставница, как всегда слегка замешкалась, открывая дверь. Стоявшая в конце вереницы Дара чуть не рассмеялась: пока госпожа Нэла открывала дверь, Эдна и Синни стремительно вынули из карманов зеркальца и помаду. Не улыбаясь, очень серьёзно они мгновенно намазали губки и снова попрятали мелкие предметы в карманы. Наставница не обернулась.
Дара, скромно опустив глаза, вздрагивая от зажатого смеха, вошла в залу последней и села на привычное место, в самом конце. Как только госпожа Нэла вышла, закрыв за собой дверь, как только внесли первое блюдо, а вошедшие перестали усаживаться и шуршать, в столовой зале воцарилась мёртвая тишина. Чуть откинувшись на высокую спинку стула, Дара исподтишка взглянула на Ровену. Эльфийка с благородным негодованием смотрела на сидевших по обе стороны от неё девиц, которые спокойно разглаживали складки на своих туниках, после того как присели, и разглядывали окружающих так, словно ничего не произошло и словно они не подозревают, что их рты превратились в соблазнительные ярко-алые лепестки.
"Интересно, она их выгонит из-за стола или нет?"
Пока прислуга расставляла блюда и накладывала салаты для едоков, Дара озадаченно пару раз подумала, не слишком ли она была убедительной.
Эдна и Синни и впрямь делали странные вещи, которые раздражали и пугали не только строгую эльфийку. Осторожно поставив стул так, чтобы видеть всё, Дара с изумлением следила за "коллегами", одновременно размышляя о том, что здешние любовные романы, кажется, интересней тех, что почитывала и она в прошлой своей жизни.
Эдна томно взглянула на Анкалимона, затем опустила глаза и медленно-медленно облизала накрашенные губы. Больше во время завтрака она на него не смотрела, но Даре показалось, что бледное лицо эльфа постепенно покрывается румянцем. "Хорошо, что я не сказала девушкам, что их среди ночи с помощью заклинания пытались затащить в спальни этих высокомерных типов, - тихонько покачала головой Дара. - С них станется - устроить и ещё что-нибудь пострашней..."
Но девицы и сейчас вытворяли такое, что Ровена, оставаясь внешне бесстрастной, внутренне зверела на глазах, отчего становилась ещё более ледяной, и только по обострившимся чертам было ясно, что она вот-вот взорвётся.
А девицы разгулялись, кто во что горазд.
Например, кокетливо оттопырив мизинчик, Синни слизывала соус с длинно нарезанного овоща, насаженного на вилку. Проделывала она это очень серьёзно и дотошно. Язык сладостно облизывал длинную "макаронину" с обеих сторон, а потом "макаронина" не спеша укорачивалась, причём откусывая часть, Синни выпячивала губки, сложенные подкрашенным бантиком, и время от времени издавала тихий, но отчётливый причмокивающий звук.
А Эдна показывала себя настолько невыспавшейся, что постоянно роняла капли соуса со взятого кусочка овоща на собственные пальчики. Видимо, девица была ну очень сонной, так как, забыв об этикете, она то и дело томно облизывала изящно отогнутые пальчики, причём делала это весьма обстоятельно.
Дара аж пригнулась: ой, что сейчас будет!..
Мужчины сами уже то и дело пытались опустить глаза, но увы - недавно бесстрастных и равнодушных эльфов явно и непреодолимо тянуло посмотреть на двух актрис за столом.
Кассади и Малвина потупились над столом, с трудом не прыская от судорожного смеха, хотя Малвина всё-таки пару раз громко фыркнула, отчего потом ей пришлось взять салфетку, чтобы долго и старательно прихлопывать раскиданные по столу части салата.