- Только это уже не охота, а война, - заметила Синни.
- С Царевной Несмеяной, - пробормотала Дара.
- Ух ты! А кто это? - снова затормошили её девицы.
- Мне в детстве няня сказку старинную рассказывала, - придумала отмазку Дара. - Девочки, сейчас не до этого. Вы и правда хотите помочь этому...
- Берду, - подсказал призрачный змей.
- Этому Берду? - повторила девушка.
- Конечно! Это же ещё одна, самая настоящая сказка - о том, как цветок розы растопит сердце снежной королевы, о которой ты уже рассказывала!
Дара только улыбнулась: все сказки смешались в этом замке!
- Барышни, нам пора уходить, - обернулась к ним наставница.
- Ну, госпожа Нэла! - заканючили девицы, а потом чуть не хором вздохнули: - ну что ж. Надо - так надо. Пойдёмте!
- Какие вы воспитанные и послушные! - умилилась наставница, на что удивлённые родители Эдны только недоверчиво глазами похлопали. - Не расстраивайтесь, барышни. У вас вечером - бал. Насмотритесь, натанцуетесь! А пока...
Пока же они сначала пошли следом за госпожой Нэлой, а у знакомого поворота к коридору и сами побежали к комнате. Перед тем как их отпустить, наставница предупредила, что на кухню, ввиду огромного количества гостей, им придётся спуститься самим. Уже в комнате Малвина подозрительно вызвалась сбегать за ужином, да и Дара была не против навестить знакомых.
- А пока давайте быстро думать, как передать розу Ровене! - велела Кассади.
- А может, для начала подумать, как взять эту розу у Берда? - хихикнула Синни.
- Ну, когда мы придумаем, как её отдать Ровене, нетрудно будет убедить Берда расстаться с цветочком для его же блага! - убеждённо сказала Эдна. - Да чтобы разморозить Ровену, я могу вообще выдрать розу из его рук!
- Ой, не надо! - тихонько фыркнул Кон.
- Девочки, миленькие, - переживая, Малвина даже похлюпала носом. - Так его жалко - этого Берда, так жалко - сил нет на него смотреть!
- А ты и не смотри, - с недоумением сказала Эдна. - Его ж здесь нет.
А Дара вдруг подумала: если Ровена получит цветок и смягчится, то она ведь и Одхана ругать не будет, что он неожиданно появился в замке. А ещё девушка вспомнила портал самой эльфийки. Ту самую страшную от пустоты комнату с открытым окном в ничто.
- А я придумала, - состроив загадочное лицо, сказала Синни. - И это так легко!
- Ну, рассказывай, что придумала! - набросились на неё обрадованные подруги.
- Помните, как Дара нам рассказывала про свою компанию? Про веерохвостов, про дракончиков, про крылатых кошек-шоколадок и про фейцев?
Все замолчали, вспоминая. А потом закричали, засмеялись! Как ни странно, Дара последней поняла, что именно придумала Синни. И она сразу поняла, что ничего не выйдет. И вздохнула. Когда девицы успокоились, девушка подала плечами и сказала:
- Есть одно-единственное "но". Но это "но" перечёркивает всю задумку.
- И что это?
- Компания-то дома, а мы здесь.
- Послать призрака! - предложила Кассади, распуская косу, чтобы расчесать волосы и переплести их заново к балу.
- Ни за что! - твёрдо сказал Кон.
- Но ты же сам сказал, что это необходимо! - заспорила с ним Дара. - Неужели тебе это так трудно - сбегать за моими друзьями, чтобы помочь Берду и Ровене?
- Глупости какие! - вдруг сказала было замолчавшая Эдна. - А если набраться нахальства и сделать всё очень просто? Подойти к этому Берду, сказать, что сами передадим розу Ровене, и самим же на её глазах отнести цветок ей. И никакие заклинания не помогут ей отказаться от цветка.
- А она пожмёт плечами и скажет: "Вам этот цветочек нравится - ну и забирайте себе!" - заметила Синни. - Нет, надо сделать так, чтобы цветочек упал на неё сверху - и так неожиданно, чтобы она схватила это падающее, не разбирая, что именно ловит. А тут - бац. И роза в руках. Вот поэтому и нужна компания Дары.
- А я тоже придумала, - задумчиво сказала Малвина. - Только вот...
- Не тяни! - велела Кассади.
- Между полонезом и первым танцем будет некоторое время, пока все дамы разберут себе кавалеров. Середина зала останется на это свободное от танцев время пустой. И тогда мы сможем использовать наши игрушки с той магической штучкой, которая помогает им двигаться. Игрушки принесут Ровене розу от её возлюбленного.
Девицы переглянулись. Неплохо. При гостях Ровена не будет пинать игрушки. Это они знали точно. И не сумеет отказаться от розы, преподнесённой таким образом.
- Что скажешь? - спросила Дара.
- Идея, безусловно, интересная, - тоже впал в задумчивость призрачный змей. - Вот только настроение Ровены будет далеким от романтического. А если она обозлится, но будет вынуждена скрывать это? Для Берда это будет крушением всех надежд.
Дара пересказала слова Кона подругам.
- Я согласна с призраком, - подумав, призналась Эдна. - Это и правда, слишком по-детски. Малвина придумал неплохой план, но с Ровеной это не пройдёт.
Малвина вздохнула и начала усиленно думать дальше.
- Может, пустим всё на волю случая? - нерешительно предложила Кассади. - До бала времени достаточно. Пока просто думаем, а на балу хватаемся за любую ситуацию - и, возможно, что-то придумаем прямо в бальной зале.
- Соглашусь, - проворчала Эдна. - У меня уже голова начинает болеть от думания и желания, чтобы побыстрей всё началось и закончилось. А ведь ещё надо одеться и быть очень красивыми.
И тут Дара осторожно удалилась в свой уголок. Сжавшись на кровати, она старалась сделать вид, что спокойна, как всегда. Но слёзы рвались наружу изо всех сил.
Что же она наделала!
Послала Одхану приглашение. Втянула девочек в историю с розой и Ровеной... А ведь... Она недавно так радовалась, что привезла мало вещей и они все практичны!.. Подтянувшись на кровати, она прислонилась спиной к ковру на стене. И загляделась на свои "туфельки", украшенные волшебными (она уже сообразила) бабочками. Украдкой, быстро, чтобы девочки не заметили, смахнула пальцами слезинки с глаз.
- Что случилось? - сунулся к ней испуганный призрачный змей. Этот видел всё!
- Кон, мне не в чем идти на бал, - прошептала она - и слёзы хлынули ручьями. Девушка низко склонила голову, чтобы остальные не заметили, а потом и вовсе отвернулась в сторону, словно поправляя подушки и оттягивая покрывало.
- Как не в чем? - не поверил призрачный змей.
- Понимаешь, когда я сюда собиралась, я думала... Думала, что со мной здесь ничего, - она грустно улыбнулась, - романтического не будет. И не думала, что, кроме учебных танцев, будет что-то ещё. У той Дары красивые платья были, но я их не взяла.
- Дара плачет! - ахнула Малвина, и девицы ворвались в закуток.
Когда дело было прояснено, Эдна свысока сказала:
- Нашла, из-за чего реветь! Надень то учебное платье для танцев, а я тебе дам красивый шарф на плечи. Он широкий и длинный, и у него шёлковые кисти.
- А я тебе - веер! - предложила Синни. - Он шикарный!
- А туфельки у тебя и так роскошные, - заметила Кассади.
- Ну вот, а ты боялась, - с облегчением сказал Кон. - Одхан тебя в таком платье не видел, а для девиц главное - новая вещь!
- Ты думаешь? - всхлипывая уже от счастья, жалобно спросила Дара.
- Поверь опытному ловеласу, - важно сказал призрачный змей - Уж в чём - в чём, а в этом я понимаю.
Через минуту, когда все успокоились, девицы деловито начали вытаскивать из шкафов бальные наряды и примерять их у зеркала.
15
Когда подготовка к балу начала набирать обороты, призрачный змей поспешно удрал из комнаты, извинившись перед Дарой:
- Э-э... Я слишком деликатно воспитан, чтобы находиться в сей хлопотливый момент рядом с вами! И, в конце концов, я всё-таки мужчина!..
- Беги, беги, - рассеянно сказала девушка.
Она снова раздумывала над проблемой Ровены и розы Берда.
Как выяснилось, не только она.
Встревоженные важным делом превращения в абсолютных красавиц, время от времени девицы всё же останавливались, полуодетые в очередное примеряемое платье. То одна, то другая застывала с вынужденно торчащей рукой и вдохновенно говорила:
- Можно собрать свой букет - и сунуть в середину розу Берда! И вручить ей!
- Здорово! Отказаться не сможет! - радовались остальные.
А потом кто-то, нагнувшись, чтобы примерить туфли, сдавленным от усилия голосом разочарованно говорил:
- Она сейчас ко всем цветам подозрительно относится. Велит отдать Нэле или домоправительнице. А то и дворецкому или тому, кто там рядом стоять будет.
- Прикрыть зеленью, - пыхтя, возражали из другого закутка.
- Слишком опасно, - вздыхали из третьего.
И только тогда, когда все, одетые и тяжело дышащие, оглядывая друг друга с радостными улыбками предвкушения, собрались у общего "стола" (из двух столов), Кассади задумчиво сказала:
- Мы ищем решение проблемы, когда надо совершить простое действие - передать розу Ровене. А вдруг эта роза... - Она помялась, не зная, как выразить возникшую мысль.
- Ну? Что замолчала? - поторопила её Эдна.
- Точно не могу сказать, потому что не понимаю. Но... А вдруг Ровена должна получить эту розу прямо из рук Берда? И только тогда что-то произойдёт и она растает?
- А ведь и правда - возможно, - вздохнула Дара. - Девочки, а давайте будем действовать так, как решили раньше? Посмотрим прямо на балу, что можно придумать. Может, что и придумается?
- Девочки... - жутким шёпотом прошипела Малвина, глядя на входную дверь страшными глазами.
И все обернулись туда.
Дверь полуоткрылась - после чего снова поехала назад, пытаясь из-за собственной тяжести закрыться. Ей не давали. На краю двери, чуть ниже ручки, появилась чья-то когтистая лапа и со скрипом съехала вниз. Уползла. Замершие от страха девушки явственно расслышали чьё-то пыхтение и тихий скрежет. Затем послышалось хлопанье крыльев и шелестящая возня. В край двери снова вцепились уже четыре лапы, а в комнату сунулась кошачья голова. Круглые зелёные глаза обвели окаменевших обитателей комнаты внимательным взглядом и остановились на Даре. Кошачья голова поморгала, затем выдала мявканье - что-то вроде: "Ой!" - и утянулась за дверь.
Мгновения тишины.
Девушки уже боялись дышать, хотя Дара начинала понимать, что происходит, но поверить глазам всё ещё не могла.
Дверь, сначала придержанная кем-то, чтобы не закрылась, снова поехала назад, но её с той стороны успели удержать. Небольшая, сантиметров десять, щель ещё оставалась.
Глаза всех резко опустились. А на лицах расцвели недоверчивые улыбки.
В проёме, на полу, показалась феечка. Она тоже внимательно всех осмотрела радостными глазищами снизу вверх, шевельнула крылышками, кокетливо поддёрнула полупрозрачные юбки и захихикала, размахивая руками:
Дара, Дара! Кон сказал, что вы переодеваетесь и что к вам нельзя! А ты? Ты сможешь к нам выйти?
Мы соскучились, - вздохнули дракончики, выглядывая из-за двери. Оттуда же раздался такой глубокий и длинный вздох, что закончиться он мог только подвывом.
Дара вскочила со стула и подбежала к двери. Здесь она присела на корточки, подхватила завизжавшую от восторга феечку в ладошки и обернулась к подругам:
- Я сейчас вернусь! Всё хорошо, девочки! Ничего страшного!
- Дара, стой! - завопила Синни. - Познакомь нас со своими друзьями! Я никогда не видела прирученных кошек-шоколадок! И дракончиков - это такая редкость! А фейцы?! Мы не обидим их - правда-правда! Девочки, правда ведь?!
А когда орём мы, ты говоришь, что это неприлично, - попеняла на ухо Даре феечка, уже взлетевшая на её плечо. - Но познакомиться мы не прочь. У них есть варенье? А печенюшки? Ребята, с нами познакомиться хотят! Не бойтесь, что они оручие! - завопила феечка, держась за ухо девушки, и взглянула за дверь.
И, пока растерянная Дара старалась быстро придумать, что же делать, девицы соскочили со своих стульев и кроватей и бросились к двери. Они распахнули её - хорошо хоть с осторожностью. И Эдна весело сказала:
- Добро пожаловать, друзья нашей Дары! Проходите - поболтаем!
Через минуту комнату было не узнать!
Фейцы облетели все столы и нахватали, сколько смогли, блестящих украшений, которые оказались там на виду. Добычу сложили на кровать Дары, побарахтались в ней немножко и принялись искать вкусненькое по всем шкафчикам. Ойкающие от непрерывного смеха девицы быстро разобрали награбленное. Девушка, предупредившая подруг о возможном нахальном воровстве, с недоумением наблюдала: девицы с интересом и умилением смотрели, как их снова грабят. Громадных псин, несмотря на их солидность, затискала и затормошила Малвина - вспомнив её плюшевого мишку, Дара только вздохнула, что, на счастье, Да и Ага очень терпеливые.
Остальные из компании расползлись, разлетелись, расскакались по всей комнате - на радость хохочущим девицам. Дара ещё пыталась как-то упорядочить происходящее сумасшествие... Ага, упорядочишь их тут: кошки-шоколадки обнаружили закрытый шкаф с игрушками! Вывалившаяся наружу груда мягких фигурок сплотила компанию в едином действии немедленно! Кошки принялись гонять самое круглое - азартно потявкивающая Рыжка, естественно, с ними. Фейцы попискивали, встретив нечто себе по размеру, и, ничуть не сомневаясь, с чувством обнимали уютные игрушки. Сложив крылья, верещащие от восхищения дракончики бегали по полу и помогали кошкам раскидывать мелочь, а веерохвосты метались и сверху хватали игрушки, чтобы тут же сбросить их кому-нибудь на голову. Только солидные Да и Ага снисходительно смотрели на этот ужас...
Эдна чуть не прорыдала от смеха:
- Дара, сделай что-нибудь! У меня уже косметика размазалась от слёз! Я давно так не смеялась!
Что ж. Девушка сразу вспомнила, что кое-что припасла с кухни для угощения подруг, но, кажется, сладким придётся пожертвовать.
- А что у меня есть... - таинственным голосом сказала она.
И вся компания ломанулась в её закуток!
Когда необычные знакомцы полностью сосредоточились на том, чтобы почавкать, погрызть, похрумкать, похрустеть и просто смачно поесть, Дара, где-то даже испуганная, виновато посмотрела на девиц. Кассади и Малвина собирали игрушки, тихонько пересмеиваясь. А Эдна и Синни, с умилением поглядывая на её компанию, вытирали слёзы, держась за животы, а потом рылись в своих шкафчиках и передавали Даре припрятанные с последних трапез лакомства.
- А ты правда с ними можешь говорить? - жадно спросила Эдна. - У нас в саду столько фейцев, но я ни разу с ними не говорила, хотя очень хочется.
Девушка незаметно для неё с облегчением выдохнула. Не сердятся!
- Могу. Это мой главный дар - умение говорить с волшебными существами.
Фи! - сказал феец. - А чего с нами уметь говорить? Мы же всё понимаем. Это люди нас не понимают, разве что только ты знаешь, что мы говорим. - И сунул в рот кусочек печеньица, предварительно обмакнутого в варенье, оставшемся от ужина.
Дара пересказала его слова девицам, и Эдна немедленно спросила:
- А как ты с ними стала общаться? Когда ты начала понимать их?
- Нет. Не сразу. Когда я болела... - Дара споткнулась и сообразила, как рассказывать. - Когда я болела, чтобы мне не было скучно, одна ведьма построила мост между мной и фейцами. Дело было зимой. Они спали, видели сны, болтали со мной, когда я тоже спала. Они думали, что я всего лишь их собственный сон. А уж когда я проснулась и увидела весеннюю феечку и её дружка-фейца, то сразу сообразила, что могу их понимать. А фейцы помогли понять дракончиков и всех остальных.
- Нэла на горизонте! - прошипела Малвина, на всякий случай поглядывавшая за дверь.
- Ой, она, наверное, нас сейчас поведёт в бальную залу! - всполошились девицы.
- И что мне теперь делать?! - горестно вырвалось у Дары.
Ты что - не хочешь нам показать бальную залу?! - возмутились фейцы.
Дара, спрячь нас за той дверью! - рыкнули Да и Ага. - Когда дама уйдёт, мы заберём всю эту мелочь и пойдём домой!
А мы не пойдём! - заявили кошки-шоколадки. - Мы пригодимся тебе!
- На что? - с отчаянием спросила девушка, пожимая плечами и убегая в умывальню, чтобы маленький народ поспешил за ней.
Мы будем пушистыми горжетками твоего бального наряда! - гордо сообщили кошки.
А мы сядем тебе на декольте - изображать жабо! - важно сказали веерохвосты, подталкиваемые в умывальню кошками-шоколадками. - Это красиво и всегда было модно! А если пожелаешь, мы можем притвориться для тебя бальной сумочкой! Или на волосах изобразить красивую шляпку с перьями, как это нарисовано на портрете твоей бабушки, которая тебе не бабушка!
Дара только представила радужных веерохвостов, вцепившихся в край декольте её учебного бального платья, представила, что будет всё время смотреть в круглые выпуклые глазки кошачьих горжеток, и помчалась к последнему рукомойнику, за которым можно спрятаться и отплакаться от смеха.