Говорок и шипение с присвистом прекратилось неожиданно. Страх, что её друзья что-то задумали, заставил девушку испугаться и оглянуться. Компания облепила дверь в комнату, заглядывая в тонкий проём.
- Что вы делаете? - шёпотом поинтересовалась Дара.
Подсматриваем, - невозмутимо сообщили ей. - Строгая тётя уже уходит. Мы потом выйдем, да? Или ещё посидим? Здесь хорошо, только игрушек нет.
Дара, мне пить хочется, - простонал феец, объевшийся сладкого. Он сидел рядом с дверью, прислонившись к стене, раскинув руки в стороны, и пыхтел.
Пришлось взять его и усадить на краешек раковины, после чего поднести стакан воды. Естественно, стакан Дара была вынуждена держать и не просто держать, но и наклонить его, пока феец, охая и вздыхая, захлёбывался водой. А девушка загрустила, поняв, что теперь не в курсе, почему приходила наставница. Правда, чуть позже приободрилась, вспомнив, что девочки ей всё расскажут.
- А как вы сюда попали? - тихонько спросила она у компании, закрыв плотней дверь в комнату, чтобы их не услышали.
Дорогой Одхана, - сказали дракончики. - Мы запомнили её - и она нам понравилась. Такая лёгкая и тёплая! Не надо опасаться всяких бандюг и не холодно!
Они пришли через портал Одхана?! Дара призадумалась - и спросила:
- А откуда начинается путь к дороге Одхана?
С речки! - сказали кошки-шоколадки. - Мы самого Одхана не видели, но ведь он нам не запрещал пользоваться его дорогой сюда? Мы и пришли.
"Как будто вы вообще спрашивали у него, можно ли пользоваться его порталом!" - с невольной усмешкой подумала Дара.
- И как вас теперь отсюда вывести? - со вздохом подумала она вслух.
Лучше б этого не делала!
Ты - нас? Хочешь выгнать?! - поразилась компания. - Ты что?! Нам здесь так интересно, а ты - выгнать?! А обидеться на тебя - не хочешь?! Мы ведь тебя так любим, а ты?! Мы пришли сюда, несмотря на чужую дорогу! Мы развеселили твоих новых подружек... О-о!! Ты нас променяла на других! Поэтому выгоняешь?! Нас, таких хороших! Эх, ты-ы!..
- Дара, можешь выходить! - открыв дверь в умывальню, заговорщицким шёпотом объявила Кассади. - Нэла ушла, она велела нам через полчаса спускаться в бальную залу!
- И что мне теперь делать с ними? - с тем же вздохом спросила Дара девиц, сгрудившихся вокруг общего стола спустя минуту. - Они хотят посмотреть на бал!
- Да пусть посмотрят - снисходительно сказала Эдна.
- А как я их проведу? - И тут девушка вспомнила кое-что и побледнела от страха. - Девочки, когда украшали зал, на цоколь стен поставили вазы со сладким для гостей!
Ура!! - завопили подслушавшие их фейцы. - В бальной зале сладкое будет!
- Вы представляете, что будет, когда вся компания доберётся до ваз? - обречённо спросила Дара, глядя, как бурно радуется маленький волшебный народ.
- Нашла о чём беспокоиться! - фыркнула Синни. - Гостям будет не до ваз. Я тоже кое-что слышала - не глухая! Прислуга, украшавшая зал к балу, сказала, что всегда остаётся много-много сладкого! Горы! Столько твоя компания не слопает!
- Ну-у... - выдохнула Дара и в самом деле успокоилась. - Эй! Да, Ага! Вы тоже собираетесь идти со всеми?
Что ты, Дара! - удивились собаки и солидно объяснили: - Мы слишком большие! Подождём вас здесь, а потом уйдём все вместе.
В общем, когда девушки собрались и вышли из своей комнаты, все они были в замечательном настроении! Дракончики то и дело садились на плечи любой из них - Дара объяснила, что посадка им разрешена. Чаще ею становились плечи Кассади. Кошки-шоколадки норовили устроиться на руках ласковой Малвины и приглянувшейся им Синни. А веерохвосты крутились вокруг Эдны, восторженно насвистывая, и заинтригованная девица спросила:
- Почему они летают только вокруг меня?
- Веерохвосты любят краски, - сказала Дара. - А у тебя чудесный цвет волос - светло-рыжий, очень нежный. Это они так сказали. Они им восхищаются. Он их почти заворожил.
Боже, Эдна покраснела от удовольствия! Она даже вытянула руку, чтобы одна из птиц смогла сесть и отдохнуть от полётов.
В холле, у дверей в бальную залу, их встретила наставница.
- Девушки, держитесь рядом со мной во время полонеза, - предупредила госпожа Нэла. - Потом, когда начнутся другие танцы, можете присоединиться к танцующим. Если вас пригласят, конечно.
Оглядев исподтишка подружек, Дара усмехнулась. Кажется, танцевать будут все! Кассади была хороша в мягко-жёлтом платье, присовокупив к нему украшения из тёмного янтаря. Рыженькая Эдна сияла в голубом платье с белоснежными блёстками. Синни красовалась в зелёном платье. Малвина - в пёстреньком и больше напоминала весеннюю клумбу, что её совершенно не расстраивало, так как ей не терпелось сразу после полонеза спуститься на первый этаж, к Олану. Дара выглядела неприметней всех - в блёклом учебном платье, и даже шёлковый шарф (понимала она) не спасал положения. Но ей и не хотелось быть заметной. Она даже встала позади всех. И чувствовала себя наблюдателем. А наблюдать было что!
В зале постепенно собирались гости. Они не спеша передвигались по всему залу, негромко переговаривалась - знакомые обменивались новостями. Дара даже присмотрелась, не видно ли снова между ними беззастенчиво подслушивающего призрачного змея. С одной стороны длинной залы на небольшом возвышении стояло несколько кресел - для хозяев замка, как тихо объяснила наставница. Чуть дальше от них устроились музыканты. Зала поражала роскошью - даже колонны были украшены золотистыми нитями и свежими цветами.
Забывшись поначалу, Дара опомнилась и в панике огляделась.
- Справа! - подсказала придушенно хихикающая Синни.
Повернувшись в нужную сторону, Дара выдохнула. Какое счастье, что стояли они неподалёку от входа в жилые помещения! Девочки, дождавшись, пока наставница увлечётся наблюдением за высокими гостями, затащили в холл одну из ваз с лакомствами и за приоткрытой дверью, в укромном уголке, просто-напросто вывалили её содержимое на пол. Компания Дары - пировала, обсев огромную кучу сладких фруктовых кусочков!
Наконец гости зашевелились активней, оглядываясь в сторону парадного входа в и раздаваясь в стороны, пока не освободили центральную проход бальной залы, по которому шли эльфы - Ровена между братьями. Они были прекрасны! Гости, восхищённые, вполголоса переговаривались, заворожённо глядя на хозяев замка и восторгаясь их красотой.
Но через несколько минут случился конфуз.
Ровена дошла до кресел, села, как и братья. Затем вышел распорядитель, объявил ежегодный бал начала лета. Ровена встала и произнесла маленькую речь, в которой она традиционно благодарила гостей за то, что не отказались посетить хозяев Белого холма. А когда она села, распорядитель бала объявил полонез. Музыка зазвучала, и первым с кресла встал Анкалимон. Он подошёл к женщине-гостье, которая радостно согласилась стать его партнёршей. Они составили первую пару. Почти следом нашёл себе даму Халлониэль.
- Синни! Он пожалел, что ты не можешь танцевать с ним! - обрадовалась Кассади. - Ты видела, как он посмотрел на тебя?
- Видела, - смущённо и всё-таки радостно сказала белокурая девушка.
Конфуз начался через минуту, когда встала Ровена.
К ней никто не подошёл.
А танцевать полонез невозможно, пока его не начнут хозяева замка.
Застывшая возле кресел Ровена стояла и ждала. Но она была настолько блестяща, настолько поразительно и холодно прекрасна, что ни один мужчина не осмелился подойти к этой красавице. Нет, в этой зале был один мужчина, который очень желал танцевать именно с нею, но он уже знал о заклинании, запрещающем ему подойти к эльфийке ближе, чем на десять шагов. И все видели, как Берд шагнул вперёд - от сидевшей в кресле у стены сестры, женщины в чёрном, но, понурившись, словно опомнился, вернулся на место. Все видели, потому что, едва Ровена встала, гости немедленно взглянули в сторону Берда.
И Ровена это видела. Она потупилась, холодная и невозмутимая, словно не замечая неловкой паузы, словно не слыша шелестящих шепотков, разлетавшихся осенними листьями по всей зале.
Если сначала Дара думала только об Одхане и переживала, придёт ли он; невольно высматривала его среди гостей, то теперь принялась переживать и за эльфийку, которая сама портила себе жизнь (с прямотой семнадцатилетней осудила Дара), и другим жить не давала, как не давала и шанса на счастье - своё и человека, который ей нравится.
В зале всё стихло так, что даже шёпота не стало слышно.
Ровена подняла глаза.
Берд решительно шёл к ней.
- Ой, - прошептала Малвина. - Он смелый. Ой, что будет...
- Что будет, что будет, - пробурчала Эдна, сама испуганно следя за жёстким шагом мужчины. - Или сейчас прибежит стража - и его выведут из замка. Или он подойдёт к линии, которая его не пустит, и будет выглядеть дурак дураком. И будет стыдно всем. И гостям, и Ровене, и ему самому. Как же ему помочь?..
Дара, а почему все замолчали? - поинтересовался феец. - Ты нам расскажешь?
Нам любопытно, - призналась феечка.
И нам! И нам! - просвистели веерохвосты.
А дракончики с недоумением пригляделись к Берду и спросили:
Почему двигается только один человек? Дара! Не молчи!
- Хозяйку замка зовут Ровена, - прошептала девушка. - Она любит этого человека, но не хочет признаваться. И не пускает его к себе.
Как не пускает, если он идёт к ней? - поразились фейцы.
- Увы... Она заклинание прочитала, и он не сможет подойти.
У него в руках такая красивая роза, а она его не пускает?! - горестно ахнула феечка, прижимаясь к своему кавалеру.
Вы, люди, ужас что такое, - сказал феец, обнял феечку и обчмокал её в щёчки - взаимно и к обоюдному удовольствию. - Всё, мы полетели. Эй, вы! Огнедышащие которые! А ну пошли с нами! Дело есть!
- Вы куда?! - испугалась Дара, чуть не пробежав между девицами.
Опоздала.
Маленькая армия, во главе которой стремительно летели к Берду веерохвосты, в середине громко и пискляво возмущались фейцы, сидящие на шеях кошек-шоколадок, а позади эскортом их сопровождали дракончики, довольно быстро привлекла внимание гостей и хозяев. Ровена нахмурилась.
Но армия долетела до Берда, который лишь раз дрогнул в движении, обнаружив, что именно к нему летит волшебный народец! Веерохвосты уселись на его плечах, распушив свои грандиозно-разноцветные хвосты, а кошки-шоколадки развернулись и помчались к ошеломлённой Ровене. За десять шагов до неё феец воинственно скомандовал дракончикам:
Пли!
Дракончики крутейшим виражом завернули немного в сторону, к стене, а потом один за другим полетели над невидимой для обычных людей магической линией, стреляя по ней вспышками огня!
А Берд шёл без сомнений. Он как будто понял, что волшебный народец помогает ему именно в том, чтобы дойти до Ровены. И он спокойно переступил чёрную от сажи линию, после чего, встав перед эльфийкой на расстоянии шага, опустился на колено.
Розу у него выдернули из пальцев и сунули в опущенную руку совершенно растерянной Ровены. А она машинально сжала пальцы. А когда опомнилась и встрепенулась, Берд уже целовал ей свободную руку.
Воспитанницы стояли сбоку, так что Дара заметила, как шевельнулись губы Берда, когда он поднял голову. Что он сказал - неизвестно, да и эльфийка промолчала, но, встав, он уверенно взял её за руку и повёл, послушную, в круг.
- Я сейчас упаду, - пролепетала Малвина, хватаясь за сердце. - Ой, как я боялась за него! А как переживала за малышей!
Армия волшебного народца между тем приближалась к девушкам, и Кассади с трудом удержалась от радостного вопля при виде веерохвостов, которые спикировали прямо на неё. Кошки-шоколадки зависли над Дарой, и фейцы деловито спрыгнули в подставленные ладони девушки.
- Я же говорила, что лучше этого ничего не придумаешь! - тихонько радовалась Эдна. - Смотрите, уже все встали в ряды, все ждут только музыки!
- Ой, Халлониэль снова посмотрел на меня! - расцвела Синни.
А Дара смотрела на уже танцующие пары и думала, что полонез будет продолжаться почти полтора часа и что Ровена волей-неволей успеет наговориться со своим бывшим возлюбленным - и, может, Берду повезёт, и он из категории бывших превратиться в настоящего... И было обидно до слёз, что эти полтора часа пройдут для неё бездарно, а ведь ей тоже есть о чём поговорить и с кем поговорить! Вот только нет того, на чьё плечо она хотела бы опустить ладонь... Счастливые подружки... Им-то есть чего дожидаться. У них всё впереди: и танцы с выбранными ими мужчинами (пусть даже один из них этажом ниже), и дразнилка для Анкалимона - вон, с какой насмешкой следит за ним Эдна, на которую он уже пару раз посматривал с удивлением - да-да, цвета-то в её платье его! Но как он будет удивлён, когда начнутся цветочные танцы...
Но все надежды и чаяния для девочек не бесплодны.
А как быть Даре? С её блёклым платьицем? Ни один мужчина не подойдёт. А ей так хочется потанцевать - ведь не зря она ещё дома училась вместе с госпожой Фэделм, ставшей ей матерью! И ведь ей нравится танцевать эти танцы, необычные для её давно ушедшего в прошлое мира... А может, кто-то и подойдёт. Пожалеет бесцветную девицу. Дара незаметно пожала плечами. Зато именно её личные друзья сегодня устроили праздник для всех гостей и для... Дара посмотрела и невольно засияла от радости: кланяясь своему партнёру по танцу - Берду! - Ровена взглянула на него и улыбнулась!
16
Потихоньку Дару закружили бальные события, забавные и непривычные для неё мелочи, не давая ей задумываться об Одхане, о приглашении, о напрасных ожиданиях.
За компанию она не волновалась.
Фейцы выплясывали на цоколе бальной залы, между большими вазами с цветами, одновременно пискляво подпевая на "ля-ля-ля!" оркестру - не всегда в тон, но увлечённо.
Веерохвосты и дракончики сидели вокруг очередной вазы со сладостями и, пока гости не обращали на них внимания, серьёзно обсуждали очень важный вопрос: повытаскивать лакомства по одному или утащить в коридор вазу целиком? Обсуждали лениво: есть не хотелось - объелись сластями из первой вазы, утащенной для них девочками в холл.
Кошки-шоколадки сидели на плечах Дары и занудно завидовали Рыжке, оставшейся с псами Ага и Да в комнате воспитанниц: ей хорошо! Они там игрушки гоняют! А тут сиди - и таращься на танцующих!.. Время от времени Дара тихонько утешала их, говоря, что бал скоро закончится и они смогут вернуться к друзьям и вместе с ними погонять все те игрушки, которые найдут в комнате.
Синни околдовала Халлониэля полностью: на обычные танцы он уверенно спешил к ней. На цветочных - она хватала розу из бальной вазы и бежала к нему. Да они друг от друга далеко не отходили, чтобы подольше побыть рядышком! А как они танцевали! Не видя никого, с блаженством глядя только в глаза друг другу!
Ровене было не до них. Ей повезло, что распорядитель бала оказался опытным человеком - и в зале никто не скучал и без её руководства. Эльфийка почти не танцевала, потому что села в кресло, а рядом, в соседнем кресле, устроился радостный Берд. Они говорили и говорили! Исподтишка наблюдавшая за ними Дара сама неудержимо улыбалась, восхищаясь, как из прекрасной статуи Ровена быстро превратилась в обворожительно красивую и милую женщину, на которую любовались все в зале.
Эдна держалась изо всех сил, хотя это оказалось настоящим испытанием - не подходить к Анкалимону во время цветочных танцев. Кассади выполнила своё обещание, и Эдна и впрямь превратилась в лакомую конфетку: используя коридор, в котором были спрятаны элементы украшений, девушки постепенно меняли облик своей подруги - и Эдна появлялась то с длинным воздушным шарфом вместо пояса, похожим на шлейф платья; то с небольшой вуалькой, из-под которой блестели её задорные глазища; то с живыми цветами в волосах... Интрига началась с того, что Анкалимон подошёл к ней сразу после полонеза и пригласил на менуэт. В спину подруге Кассади поспешно бросила:
- Молчи как можно больше! Будь таинственней!
После менуэта Анкалимон подвёл девушку к группе воспитанниц, а сам вернулся к креслам, встал спокойно - сразу лицом к воспитанницам, явно ожидая, что Эдна немедленно подойдёт к нему с розой, приглашая на цветочный танец.
Эдна подарила розу кому-то из гостей! Ух, как вспыхнул эльф! Как нахмурился! Затем обычный танец - и сам подошедший к Эдне Анкалимон во время танца что-то спросил у девушки. Подруги с трудом дождались, пока она подойдёт после танца к ним. Малвина жадно спросила:
- Что он сказал?
- Он удивился: разве мне не нравится, как он танцует? - фыркнула Эдна. - Я сказала, что танцует он превосходно, и поэтому мне стыдно с ним рядом танцевать! Ведь он танцует идеально! И я очень боюсь выглядеть в его глазах неловкой! А с другими я чувствую себя свободной!.. Фи! Больше он ни о чём не спрашивал!