Когда мы вышли, на кухоньке - узкой, но симпатичной для троих детей, которые обсели кухонный, рабочий стол и то и дело взрывались смехом, глядя на двух котов, которые влюблённо и преданно таращились на Рема, сидевшего у окна. Как объяснили мои двойняшки, Рему понравилось бегать с верёвочкой, на конце которой вихлялась какая-то тряпочка, а коты, обезумев от счастья, что с ними играют в такую простую, но важную для них игру, разом растеряли всё своё кошачье достоинство и, задрав хвосты, словно беспечные котята, азартно носились за подпрыгивающей на траве тряпочкой, как за самым страшным врагом.
- Папа! А нам таких?! - закричал Рем, завидя отца.
Тут же спрыгнул со стула и побежал к отцу. Тот, явно очень удивлённый чем-то, подхватил мальчика и посадил на сгиб руки.
- Когда-нибудь, - дипломатично ответил доре Тамаш, улыбаясь сыну.
Рем нетерпеливо завертелся на его руках, и отец опустил его на пол. Мальчик схватил верёвочку и понёсся к открытой входной двери, где его уже ждали мои двойняшки. Коты вылетели следом.
"Когда-нибудь" заставило меня насторожиться.
- Вы сказали - живёте во флигеле, - осторожно проговорила я. - Позволить мальчику завести животное вы не можете?
- Я постоянно на работе, - бесстрастно сказал доре Тамаш. - Ре Луминита, мать моей жены, следит за Ремом, как и за остальными внуками. Животное - хорошо, если есть свой угол, что я пока сыну обеспечить не могу. Не подумайте, что я беден. Я могу себе позволить купить квартиру в Новом городе. Но мой сын по задаткам - маг-стихийник, как и его мать. Его стихия - земля. Тесть - мастер, и он учит моего сына тому, чего Рем не получит в городе. Приходится в чём-то ущемлять себя и надеяться, что, став взрослым, Рем оценит заботу о нём.
- Тогда приходите всегда вместе с сыном, - предложила я. - Мои дети будут рады Рему, а уж коты - тем более.
Несколько секунд он непроницаемо смотрел на меня.
Правда, скрыть, что черты его лица смягчились, ему не удалось.
- Большое спасибо, ре Искандра, - чуть поклонился он. - Я не часто слышу, как смеётся Рем, и ценю сделанное для него вашими детьми.
- И котами, - пробормотала я, когда он отвернулся к входной двери.
Когда Рем понял, что пора уходить, он сник, взял отца за руку и, понурив голову, поплёлся за ним к калитке, то и дело оглядываясь. Коты проводили своего лучшего друга до дороги и там сидели, глядя ему вслед. Я попробовала представить, что видит маленький мальчик, оборачиваясь на уменьшающихся с расстоянием Барсика и Тигру. Коты-то не соображали, поэтому я велела:
- Андрей, убери их, чтобы не видел Рем. Плакать же начнёт!
Двойняшки выскочили на дорогу, когда мальчик в очередной раз отвернулся, и схватили изумлённых до глубины души котов. Калитку за детьми, вбежавшими на территорию двора, я быстро закрыла, а потом вздохнула.
- Пора за уборку в старом доме.
Коты притихли на руках детей и не вырывались, а те молча тащили их, хотя по Кате понятно было, как животные тяжелы.
Войдя в коридор садового домика, где коты дружно пошли к своим мискам, занесённым с крыльца, я сказала:
- Одеваемся в самое то, что не жалко. Катя, где тут у вас вёдра, тряпки и то, что подойдёт для мусора - мешки какие-нибудь?
Через минут пятнадцать мы были готовы к решительному походу в старый дом. Коты, между прочим, тоже. Они ходили за нами по пятам во время нашей подготовки к генеральной уборке, видимо сразу поняв, что мы снова затеяли что-то интересное.
Затем я изнутри закрыла на засов дверь в садовый домик и первой спустилась в открытый люк небольшого подпола, укреплённого кирпичами, где дети хранили скоропортящиеся продукты. Последним спустился сын и закрыл за собой люк, отрезав все звуки, которые вливались из сада в коридор из приоткрытой оконной фрамуги.
- Мам, ты уверена? - с сомнением спросил Андрей. - Не забывай, что мы ремонтировали здесь и ничего такого, ну, похожего на подземный ход, не видели.
- Вы ремонтировали, не думая о чём-то другом, кроме обычного дела, - объяснила я. - И, насколько я помню ваши рассказы, с вами были обычные рабочие, присланные ре Грандой. Но сейчас вы почти профессиональные ходоки. Так что вам и карты в руки - искать подземный ход вашего прадеда Конрада. Насколько я понимаю, надо начать со стены, которая уцелела и без ремонта. Ищите ход в ней. Я не сумею показать вам, где он. Показываю лишь общее. А как найдёте, будете всегда знать, где он и без поисков.
Коты, усевшиеся на последней ступени лестницы в подвал, с любопытством следили за нами. Подвал они уже знали, поэтому, обойдя его в очередной раз, ждали теперь, какие сюрпризы мы им ещё преподнесём. Я ещё мельком удивилась этому: в старый дом-то они первыми побежали! Или пути ходоков и для них невидимы?
Оставив орудия труда у лестницы, Андрей и Катя, будто заворожённые, приблизились к старой кладке. Она выглядела довольно крепкой, и было понятно, почему рабочие не тронули её при ремонте. Я присела на корточки возле котов, которые скосились на меня, а потом с интересом уставились на моих детей, которые, пока ещё сомневаясь, неуверенно обхлопывали кирпичную стену. Я качнула головой. Молодцы, что надели перчатки. Несмотря на холод, пауки здесь уже похозяйничали, и голыми руками дотрагиваться до стен не то что неприятно, но даже противно.
- Ага... - напряжённо сказал Андрей, и Катя немедленно шагнула к нему, по дороге продолжая обхлопывать стену.
- Точно, - подтвердила дочь, руками пытаясь определить примерное местоположение потайного подземного хода. - Давно не пользовались. Интересно, а чёрные призраки сюда войдут?
- Я спросила у доре Тамаша, - подала я голос. - Такие ходы обычно для любых призраков проблематичны, потому что первоначально делались в расчёте на то, чтобы их в упор не замечали. Даже призраки... Использовали заклинания - и очень сильные.
- Ф-фу-у... - выдохнула Катя.
А Андрей попросту исчез, шагнув в стену.
Я невольно встала, подняв подсвечник, прихваченный с собой.
- Здесь и правда давно не ходили, - деловито сказал Андрей из стены. Голос доносился, будто он стоял за плохо закрытой дверью. - Мама права. Надо идти по ходу, размахивая какой-нибудь большущей шваброй. Здесь старой паутины полно. У нас такая есть? Ну, швабра?
- Накрутить тряпку на щётку нетрудно, - отозвалась Катя. - Ты сколько там прошёл? Мне уже можно?
- Возьми у мамы свечу. Здесь так темно, что... О, я ступеньки нашёл!
Голос стал удаляться вместе с рассказом о том, что ещё нашёл Андрей.
Тем временем я вытащила из кармана накинутого сверху халата ещё одну свечу - я взяла про запас три штуки и отдала Кате. Спичек не понадобилось: Катя щёлкнула пальцами над фитилём, и свечка затрепетала поначалу слабеньким огоньком. Дальше я не увидела: прихватив щётку и на ходу накручивая на неё сухую тряпку, дочь шагнула в стену. Делать нечего. Я присела на лестнице, на предпоследнюю ступеньку, но сбоку, чтобы не мешать так удобно устроившимся здесь котам, и принялась ждать. Ну, и заодно, чтобы не скучно было, к удовольствию котов, стала поглаживать их. Одновременно размышляла, правильно ли я определила приоритеты: может, надо не с уборки дома начинать, а с поисков дедушки? Может, каждая минуты промедления отдаляет его от нас?
Чтобы не зацикливаться на том, что изменить сейчас не в силах, я вспомнила доре Тамаша. Мне показалось, он перестал сутулиться. И в сумрачных глаза появилось какое-то оживление. Может, всё-таки подарить его сынишке котёнка?..
Нет, может, поговорить с детьми о дедушке? Всё же он довольно стар. А вдруг мы зря надеемся на него? И его уже давно нет в живых?.. А мы уже потихоньку начинаем воспринимать его просто как отсутствующего...
Полностью впасть в депрессию, размышляя, правильно ли делаю, начиная с дома, не успела. Из стены вышагнула Катя, перемазанная в паутине и в чём-то лёгком, но чёрном, будто в саже, и радостно подтвердила впечатление:
- Ход прячется в камине! Андрей сказал: теперь, когда мы двое прошли его, теперь можешь пройти и ты с котами. Пойдём!
Она уступила мне дорогу, встав рядом с предполагаемым ходом. Я, нагрузившись ведром с водой и тряпками, подошла и с замирающим от неведомого сердцем подняла ногу и осторожно ткнула ею в стену. Небольшое сопротивление - и я резко втянула вторую ногу к первой, невидимой и будто отрезанной (жутковатое впечатление), оставленной за стеной. Выждала, чуть отступив уже внутри хода. Через минуту появилась Катя с зажатыми под мышками котами, которых тут же опустила на пол. Те, будто ничего особенного не произошло, огляделись и неторопливо затрусили вперёд, то и дело кивая головами, когда внюхивались в затхлые запахи, напомнившие мне подвальные сараюшки нашего дома-хрущовки в покинутом мире.
Чтобы не дать себе испугаться, я считала шаги. Катя, забравшая у меня ведро с водой, шла впереди. Ей свеча не нужна была.
- Ну, вот и дошли! - весело сказала дочь, нагибаясь и передавая Андрею ведро.
- Мама прошла? - с тревогой спросил он.
- За мной идёт.
Катя выскочила из низенького камина, а мне Андрей протянул руку, потому что, согнувшейся в три погибели, мне было трудно передвигаться.
- Два хода, - задумчиво сказал Андрей, машинально стирая с носа сажу, и чихнул.
- Не уверена, - отозвалась я и огляделась. - Ну? С чего начнём?
- Мне кажется, с твоей детской, - предложила Катя. - Там и круг остался для тебя и для Андрея, между прочим, поскольку он тоже владеет второстепенной способностью к эктомантии, и комната поменьше. Да и зачем нам, когда мы прячемся, слишком много комфорта? Лишь бы спрятаться. А потом, когда всё выяснится, будем отмывать и другие комнаты. Да и деда сюда можно сразу спрятать.
- Почему? - удивился Андрей.
- Комната на втором этаже, но окна закрыты шторами. Во всех остальных комнатах, кроме первого этажа, окна надо закрывать, а это может привлечь внимание.
Сын только хмыкнул, и мы все впятером поднялись в детскую.
Призраков родителей я не увидела. Наверное, я ещё слаба, как эктомант. А может, они появляются лишь ближе к вечеру.
Пока коты продолжили с интересом обнюхивать всё, что под носы попадётся, мы начали уборку: сначала смели паутину, потом вынесли в залу второго этажа совсем уж обветшавшие вещи. И, только освободив детскую от лишнего и обговорив, где будут стоять наши кровати и кушетки, которые мы затащим сюда из других комнат, мы стали отмывать слои пыли и грязи с пола и со всех предметов, включая каминную полку.
Мы так увлеклись вычисткой (по-другому не назовёшь) детской, что не сразу поняли, что слышим.
- Колокольчик! - сообразил Андрей. - Кто-то звонит у ворот!
- Гранда, небось, - с едва уловимой враждебностью проворчала Катя.
- Катя, будь с нею вежливей, - предостерегла я. - А то она очень удивится твоему слишком жёсткому отношению. Так... Что делаем-то? Как вывернуться? - спросила я, лихорадочно пробегая пальцами по пуговицам грязнущего от пыли халата, не решаясь - снять ли его, или оставить.
Дети переглянулись и хмыкнули, будто поняли друг друга с одного взгляда.
- Мы выпрыгнем в окно на первом этаже и подойдём к воротам. Грязные - не страшно. Мы будто пололи неподалёку, - решил Андрей, бросаясь к выходу из детской - Катя за ним. - А ты, мам, беги в домик по подземному ходу. Мы скажем, что ты убираешься в подвале. И звонок до тебя не доходит.
Я слышала ещё шаги детей, когда заторопилась следом, но к камину. Заинтересованные быстро сменяемыми событиями коты поспешили за мной. Один из них обогнал меня и остановился на мгновение - обнюхать подсвечник с потушенной свечой, тем самым напомнив мне, что надо бы взять с собой освещение для подземного хода. Бежать не получалось - я страшно боялась, как бы не споткнуться. Добежав до стены, я вдруг испугалась: а если без детей не сумею пройти? Но прыгнул в стену Барсик, следом пропал за кирпичной кладкой Тигра. И, уже успокоенная, я шагнула вперёд.
В подвале я быстро нашла лестницу, по которой уже поднимались коты. Они остановились на верхних ступенях, оглядываясь на меня. Но поднять люк я не успела.
Над головой затопали, быстро приближаясь. Я замерла. Шаги затихли над моей головой, а потом сверху чуть приглушённо сказали:
- Мам, это я, Катя. Если ты внизу, прикрой голову чем-нибудь.
- На мне косынка, - напомнила я.
- А, тогда открываю.
В подвал ворвался свет, коты немедленно выпрыгнули на пол, в коридор. Катя протянула мне руку и помогла выбраться в коридор.
- Что там? - обеспокоенно спросила я.
- Ре Гранда, как я и думала! - раздражённо сказала дочь.
- Катя, я просила тебя: соберись с силами и будь привычной для неё. Иначе... мало ли что...
- Мам, она ненадолго, но привезла с собой какого-то мужика и прямо-таки жаждет познакомить тебя с ним, - непривычно жёлчно, чуть не сквозь зубы проговорила Катя.
- Ну и пусть знакомит, - пожала я плечами. - С доре Тамашем познакомилась же.
- Ладно, сама увидишь, - снова процедила дочь. - Снимай косынку, а то у тебя волосы вообще жуткие. Хотя... - Катя как-то зловеще ухмыльнулась. - Хотя, может, это сейчас именно и нужно. Так, давай я тебя хоть немного отряхну.
Привести волосы в порядок я не успевала - ждут же у ворот! Так что волосы слегка пригладила и скрутила в шишку на затылке, воткнув в неё шпильку, прихваченную с узкого подоконника в кухне. Быстро ладонями отерла лицо. Вспомнила - взглянула на Катю: нет, не такая чумазая, как тогда, когда уходила к калитке на звонок.
Маленькое зеркальце висело на гвозде рядом с входной дверью в садовый домик, так что я глянула мимоходом в него и успокоилась. Какими гости ни были, но если дети сказали им, что я занимаюсь уборкой, то должны соображать, в каком виде я должна предстать перед их глазами. Обдёрнула платье и, собравшись с духом, вышла.
К воротам почти бежали. Лишь когда они должны были появиться на виду, пошли просто быстрым шагом, успокаивая дыхание.
Гости, пообещавшие, что заглянули лишь на минутку, даже не вошли во двор дома. Открытая карета ре Гранды стояла близко к забору. Андрей разговаривал с двумя гостями. И обернулся на наш шаг.
- Добрый день, милочка! - заворковала ре Гранда, ощутимо довольная собой. - Мы проезжали мимо, и я решила, что моему гостю будет интересно познакомиться с вернувшейся хозяйкой дома, с единственным и неповторимым, а главное - весьма симпатичным эктомантом в нашей местности. Милочка Александра, позволь представить тебе доре Драгомира!
Первое впечатление - ре Гранда разговаривает со мной, как с недавно нанятой служанкой.
Второе впечатление... Обернувшийся ко мне темноволосый мужчина, высокий и широкоплечий, в деловом костюме, мой ровесник, просто потрясал своей внешностью. Он отличался той открытой мужской красотой, которая изобличала в нём победителя. И почему-то я сразу начала сравнивать его с доре Тамашем. Тот... прятался. Этот бросал вызов всему миру. Он смотрел на меня с интересом, которого и не думал скрывать, но уже заранее сверху вниз, что мне... понравилось. Я сама удивилась этому впечатлению, когда поняла его. Брови вразлёт, упрямые губы, прямой нос с чуткими ноздрями... Не-ет, этот мужчина рождён, чтобы шагать по миру и... по головам тех, кто не захочет уступать ему дорогу. Доре Тамаш, случись что, вежливо посторонится. Этот пройдёт и не заметит.
Двойственное впечатление заставило меня напрячься. А стрессовая ситуация всегда вызывала во мне желание стать отстраняющей.
- Рад, весьма рад знакомству, - коротко и элегантно поклонился он. Голос у него потрясающий - будто низкие ноты органа, на клавиши которых органист нажимает так мягко, так вкрадчиво...
- Рада познакомиться и я, доре Драгомир, - суховато от переполняющих меня эмоций ответила я. И тут же добавила, когда он опустил глаза на мои руки: - Руки для поцелуя не подам. Они грязные. Ре Гранде неплохо бы в следующий раз заранее предупредить соседку о столь значимом событии, к которому я не готова. - "Старушечка" уставилась на меня, приоткрыв рот, а я ласково добавила, нейтрально улыбаясь ей: - Мы с ре Грандой в таких близких отношениях, что я могу иной раз совсем немножко поворчать на любимую соседку, не правда ли, ре Гранда?
- Я могу надеяться, что в следующий раз мы встретимся в более привычных светским людям обстоятельствах? - осведомился доре Драгомир.
Первая мысль: он что - не видит, с кем разговаривает? Уж в чём - в чём, но в своей внешности я никогда не обманывалась. Простенькая. Ничего выдающегося. Среднее, ничем не запоминающееся лицо. С чего бы этому потрясающему красавцу так захотелось продолжить со мной светское, как он выразился, знакомство? Или я вдруг стала такой подозрительной, что во всём вижу опасность?
- Надеяться - можете, - правильно расставив акценты, ответила я.
Доре Драгомир вдруг расхохотался.
- А вы... (мне показалось, он хотел сказать "забавная", когда запнулся) оригинальная, ре Александра! Вот теперь мне и в самом деле захотелось познакомиться с вами поближе.
Он внезапно шагнул ко мне и, всё-таки взяв меня за руку, приложился сухими губами к моей кисти. После чего попрощался, кивнув нам всем, помог сесть в карету ре Гранде, сел сам, и кучер мягко причмокнул лошадям. Доре Драгомир обернулся лишь раз, чтобы послать мне воздушный поцелуй.