Дети насторожённо заглянули в мои глаза. А потом разочарованно вздохнули.
- Что я должна помнить? - в новом смятении спросила я, чувствуя, что сердце снова, как недавно на лестнице, перед дверью, открытой неизвестными, заходится от страха. Только я не понимала сейчас, какой страх заставляет сердце так больно дёргаться.
- Гранда сказала, ты, маленькой, часто бывала в её доме. А потом ты пропала из своего дома вместе с дедом. Тебе тогда было лет пять или близко к тому. Больше она не захотела нам говорить, хотя мы поняли, что, кажется, случилась какая-то беда. Она повторила несколько раз, что расскажет об этом только тебе. Ты точно её не помнишь?
- Нет... не помню. - В совершенной растерянности я взглянула на детей, которые смотрели на меня как-то испытующе. И спросила - лишь бы спросить: - А что было дома? У нас? Кто к нам заходил - и почему мы бежали сюда?
- Только не смейся, - серьёзно предупредила Катя. - Мы начнём с самого начала, а оно немножко, ну, такое, глупое - на первый взгляд. Гранда сказала, у нас способность ходоков - людей, которые умеют перемещаться между мирами. Таких людей в этом мире мало. И она сказала, что эта способность у нас была в роду как раз у деда. Ну, у твоего. А у нашего прадеда. И велела не глупить, а сразу заняться делом. И помогла, объяснив, с чего мы можем начать.
Кажется, Катя замолчала, соображая, как рассказывать о деле. А меня опять опахнуло страхом, который я не показала. А если эта Гранда - какая-нибудь аферистка?! И подбила моих детей на что-то противозаконное?! Грабёж, например?!
- В общем, ходоки всегда ходят по мирам не просто так, - сказал Андрей. - А нам надо восстанавливать свой дом, для чего денег здешних у нас нет. И Гранда нам предложила начать с кошек.
- Что?! - вырвалось у меня.
Но дети спокойно восприняли моё восклицание.
- Мы же говорили, что прозвучит глупо. Здесь проблемы с кошками, - объяснила уже Катя. - В этом городке. Их привозят сюда издалека и за бешеные бабки. И Гранда показала нам картинки с кошками. Мы посмотрели и обалдели - кошаки здесь на вес золота, но они обыкновенные!
- А что они делают с кошками? - с замирающим сердцем спросила я, ужасаясь, что сейчас дети скажут о чём-то страшном.
- Мам, ты прости, что мы перескакиваем с одного на другое, - вздохнул Андрей и улыбнулся примирительно, - но мы-то уже привыкли к здешней жизни, поэтому нам трудно сориентироваться, о чём рассказывать в первую очередь. В общем, в этом городе (а он очень небольшой) живут в основном маги. После нашего перехода, я думаю, ты нормально воспримешь эту новость?
Нет! Я испугалась за бедных кошек ещё больше: а вдруг эти маги пускают их на всякие артефакты или какие-нибудь зелья!.. Господи, да я выговорить этот кошмар не могу! Но дети ждали моего ответа. Я и ответила - вопросом:
- А зачем им кошки?!
- Мама, я же сказал, что тут живут маги, - терпеливо объяснил Андрей. - Им нужны талисманы и фамильяры. О фамильярах я потом тебе подробней расскажу. Одного, кстати, ты уже видела - сороку. Ну вот... Сначала мы отловили бездомных кошек у нас во дворе. Ты же знаешь, что тётя Валя из четвёртого подъезда за ними ухаживала.
Это-то я знаю. Как знаю и то, что древняя старуха лет так за девяносто однажды при мне удивлялась, куда делись две подопечные бездомные кошки, из-за которых она постоянно вслух ругалась, потому что они приносили котят чуть не два раза в год. А попробуй-ка их всех пристроить в добрые руки!.. А с ними пропали и котята. И три кота, которые столовались все в одном месте, прикормленные.
- Гранда нам сказала, за сколько можно продать этих кошек и котят. И первых забрала сама. - Андрей вдруг рассмеялся. - Ты скоро увидишь этих котов - ну, бывших котят которые. Звери - не коты. Над ними тут так трясутся! Холят и лелеют. Здешние кошки рожают по одному котёнку, а наши - и шестерых запросто могут. Ну, мы с Грандой договорились так: она продаёт котят и взрослых, берёт процент с продаж, а нам отдаёт остальное. С руками отрывают, мам!.. Процент она берёт совсем небольшой, потому что богатая, и ей очень хочется, чтобы мы вернулись сюда всей семьёй. Особенно ты. Про это мы потом тоже подробней тебе расскажем. Ну вот. Потом мы начали отлавливать кошек с других дворов. У нас появились первые деньги, и Гранда подсказала, с чего начать ремонтировать садовый домик. Даже прислала одного плотника из города. Потом она же придумала для нас, что делать, чтобы мы ещё какое-то время могли в своём мире нормально жить. Она покупала на деньги от продажи кошек всякие красивые статуэтки, а мы относили их в ломбарды или в комиссионки уже в нашем городе. - И, помолчав, закончил: - А нас там заприметили. Вещи-то очень ценные - по тем, нашим, меркам, а мы таскаем их часто. И хозяин одного ломбарда однажды пригласил поговорить с нами каких-то бандитов, чтобы те по-своему выяснили, откуда мы такие вещи достаём. Ну и... - Он пожал плечами. - Их было тоже двое, но драться они не умели. Мы побили их и сбежали, а они, наверное, нас начали искать по всему городу. И нашли. Сегодня.
- А кроме кошек?.. - начала я и остановилась, даже не зная, как спросить.
Но дети поняли.
- Кроме кошек, мы... - Катя смущённо улыбнулась. - Мы собирали пустые стеклянные бутылки и любое стекло, какое могли найти. Покупали маленькие баночки. Гранда сказала, что для магов это ценнейший материал. А здесь стекло очень дорогое. Ну, ещё были заказы по мелочи. Здесь городок при море, есть только небольшие речки. А мы живём при реке - и носили, пока можно было, речные раковины. Однажды мы принесли стекло, завёрнутое в газету, а там были объявления о продаже породистых щенков. Гранда увидела фотку щенков и попросила нас прочитать (про чтение мы опять-таки тебе потом расскажем), а в следующее наше появление попросила купить щенков боксёров. В общем, мам, мы потихоньку становимся профессиональными ходоками. Сейчас мы - не сказать, чтобы богатые, но достаток у нас есть.
- Но как же школа? - сообразив, что дети твёрдо намерены остаться здесь, в этом странном месте, с тревогой спросила я. - Вам же осталось до экзаменов всего ничего!
- А мы их и не собираемся пропускать, - опять пожал плечами Андрей. - Вход сюда - с пришкольного участка. Эти бандиты и не подумают нас в школе искать. Они думают, что мы взрослые. Мои учебники мы временно перенесли сюда, оставили в квартире только Катины. Да, в сущности, они нам и не нужны - мы сдавать экзамены готовы хоть сейчас. Но с последним экзаменом мы их все сдадим.
- Но как же университет? Вы же собирались поступать!
- Хуже, мам, - усмехнувшись, сказала Катя. - Мы уже поступили. Сдали экзамены в здешний. На факультет магов-артефактчиков. Это дополнит наше понимание, что именно нам, как ходокам-профессионалам, тащить из нашего мира сюда. А заодно пригодится в будущем для нашей жизни здесь. Учёба начнётся с осени, как и у нас. Так что о нашем образовании не беспокойся. Как и о нашей профессии.
Катя привстала и долила мне горячего чаю.
Было так странно сидеть в этой мирной комнате, слушать страшилки-непонятки, одновременно прислушиваясь к лёгкому ветерку за окном с приоткрытой рамой, к постукиванию по раме яблоневой ветки и близким птичьим голосам. И в то же время странность заключалась в том, что я помнила, но очень смутно, что такое уже бывало в моей жизни. Но ведь могло быть и совпадение в ощущениях? Может, это детские впечатления давали мне знакомое чувство, что когда-то я вот так же, при открытых окнах, сидела за столом и пила чай с горячими, свежевыпеченными булочками? Ведь раннее детство я провела в деревне. Так что, возможно, мои сегодняшние впечатления связаны именно с деревней?
Вопросов много. Но один волновал больше всех, хотя я старалась сдерживаться, помня, что дети обещали объяснить мне позже. Почему их милая старушечка Гранда, по их уверениям, очень сильно ждёт именно меня?
- Мам, - настойчиво позвал Андрей. - Давай, пока светло, мы тебе сад покажем. И к старому дому сводим. Зайти не зайдём, потому что не пустит, но хоть поглядишь на него. Может, вспоминать начнёшь.
- Вы идите, - деловито сказала Катя, - а я пока со стола уберу. Далеко не уйдёте, всё равно вас найду. И правда... Немного погуляем, а потом, мам, перед сном, я помогу тебе вещи разложить. А то мы бросили их в комнате - завтра ничего не найдёшь.
Андрей вышел первым, открывая передо мной двери. Оказывается, он успел сбегать на второй этаж, чтобы принести мне плащ. Подал он его в коридоре.
- Здесь к вечеру прохладно, - объяснил он, помогая застегнуть пуговицы, отчего я почувствовала себя потерявшимся ребёнком.
Потом, слегка ошеломлённая, я встала на крылечке. И только сейчас, глядя с другой стороны, со стороны входа в дом, заметила, что здесь, возле потрескавшейся от времени деревянной балюстрады, на полу, стоят две тарелочки с чем-то, чего я разглядеть не могла - темновато в этом уголке крыльца. А перед ними сидят два огромных кота и внимательно изучают меня.
- Прошу любить и жаловать, - улыбнулся Андрей. - Это наши - Барсик и Тигра. Думаю, кто есть кто, ты различишь по окрасу.
Зеленоглазый Тигра и впрямь был рыжим в тёмную полоску, а синеглазый Барсик обладал роскошной шкурой мраморной расцветки - по голубовато-белой шерсти рассыпаны мелкие тёмные пятна.
- Кисоньки, - растерянно, словно здороваясь, выговорила я, так как оба зверя в упор и пристально смотрели на меня.
Коты почти синхронно мыркнули - басом. Неудивительно. Оба, и сидя, выглядят чуть поменьше собаки средней величины. С места не сдвинулись, но их мырканье я сочла за ответное "здравствуйте" и успокоилась. Тем более что Андрей нетерпеливо потянул меня дальше, в сад.
- А что они здесь едят? - спросила я, оглянувшись и убедившись, что коты сопровождают нас. - Вы им даёте что-то здешнее или носите из... нашего мира?
- Пробовали носить, - откликнулся сын. - Сначала ели сухой корм, пока котятами были, а потом они облазили весь сад. А у нас он в самом конце спускается к небольшой речке. Очень рыбной, между прочим. Ну... И вот. Теперь наши коты - оба рыболовы. Мы им только время от времени сметаны наливаем да творога подкладываем. А ещё через двор наш сосед - мельник. Он у нас и кошек купил, и нашим котам радуется, потому что амбар для хранения зерна и муки у него большой, а крыс очень много. Так что наши там себе и мясо нашли. Вот и вымахали.
Я не сразу заметила, что Андрей повёл меня не по той плиточной дорожке, по которой дети провожали меня к садовому домику. А по той, что уводила за сам домик. Пока мне было интересно оглядеться, хотя время и впрямь было поздним. Солнца теперь не видно, и только с закатным заревом, красным в облаках (наверное, завтра будет ветер), на горизонте что-то можно ещё рассмотреть. Сад и правда запущенный. А в темноте и плохо различимый, хотя руки у меня пару раз-таки дёрнулись - выдрать сорнячище, замеченный между вьющимися лозами мелких роз.
Но становилось всё темней, поэтому я начала посматривать вперёд - туда, куда вёл меня Андрей. И почувствовала себя озадаченной: чем дальше, тем ближе мы подходили к ещё более плотной тьме за деревьями. Неожиданно под ногами появилось ещё более твёрдое покрытие, как показалось. А ещё два шага, пока я размышляла, откуда у меня такое впечатление, и мы очутились в довольно странном месте: под ногами и впрямь оказались другие плиты - более широкие и явно не бетонные или какие там ещё бывают - из тех, по которым я шла к садовому домику. Эти были явно каменные и старинные - старше тех, давнишних. Заполонили они довольно большой квадрат перед воротами со столбами, от которых в обе стороны шёл проржавевший решётчатый забор. По неясным намёкам я узнала это место. Там, за воротами, должен быть столбик с почтовым ящиком. Поскольку Андрей остановился, я мельком взглянула на дом напротив ворот и тут же подошла к боковой металлической калитке. Точно. Вон маленький ящичек, куда сорока запихала белый листок.
- Ты пока оглядись, - сказал подошедший Андрей, - а я заберу пригласительное.
- Ты так уверен, что там именно пригласительное? - засомневалась я.
- На что спорим? - улыбнулся сын и вынул из кармана ключ, которым и принялся открывать калитку.
А я побрела к дому.
Не очень хорошо разбираюсь в архитектуре. Описать, как следует, вряд ли сумею.
Двухэтажный. По меркам моего города - на два подъезда. Только там, где должны быть двери в подъезды, вперёд выступают... пристрои? Так их назвать? Громадные такие - с двумя большими окнами на обоих этажах и с окном - на чердаке.
Между ними, в основном здании, по два окна в ряд. Правда, на первом этаже - по одному. В одной части крайнего - арка, чья внутренняя темнота закрыта такими же металлическими воротами. В другой - явный парадный вход в сам дом. Я медленно подошла к этому входу. Широкое крыльцо с лестницей в шесть ступеней. Наглухо закрытые двери, обитые металлическими узорными полосами. И наглухо закрытая память, если дети говорят правду и я здесь когда-то жила. Не может быть... Если, как они говорят, меня отсюда увезли, когда мне было лет пять, я хоть что-то должна помнить. Но я... нет, не помню. Всё здесь слишком... незнакомо. Может, моих детей обманули? И нет впечатления, что я когда-то жила в богатстве, которое предполагает такая махина.
Медленно поднявшись по грязным, занесённым листьями и мелким мусором ступеням, я подошла к двери и засмотрелась на солидную ручку. Резная. С какой-то странной, даже причудливой звериной головой. То ли львиной, то ли мантикоры... Что?.. Кто такая мантикора? И откуда я о ней знаю?.. Машинально протянула руку дотронуться и резко отдёрнула. Горячая!
И тут же вздрогнула: сосредоточенная на боли от нежданного ожога, не сразу расслышала шаги за спиной.
- Я же говорил - пригласительное! - радостно сказал Андрей, вставая рядом со мной и размахивая бумажным прямоугольником. Заглянул мне в лицо. - Мам, ты что?
- Нет, ничего, - в смятении, скрытом быстро опущенной головой, ответила я.
- Вот вы где! - воскликнула Катя, которая только что повернула к воротам, но, наверное, заслышав наши голоса, обернулась к нам. - Андрей, от кого приглашение?
- Нас на завтрашний вечер приглашает доре Марик, - отозвался сын, спускаясь вместе со мной с крыльца.
- О, - оценила Катя. - Хорошо, что мы заранее кое-что прикупили из парадных одёжек. И хорошо, что присмотрели кое-что для тебя, мам.
- Что-о? - поразилась я. - Вы что-то купили мне из одежды?
- Не повседневной, - уточнила дочь. - Просто здесь свои заскоки насчёт вечеров, к которым все относятся очень серьёзно. Мы-то уже на нескольких побывали с ре Грандой, так что знаем, что тебя ждёт. Не бойся! - засмеялась она. - Мы тебя в обиду не дадим. Весь вечер сторожить будем.
- Весь вечер... - растерянно повторила я и снова вздрогнула, когда тут же громко и звеняще просвистела птица из куста, мимо которого мы сейчас проходили и которого-то в темноте уже и не видно. Как подтверждение. Становлюсь суеверной...
Катя ещё раз перед сном показала мне, где что находится в садовом домике, после чего проводила на второй этаж и помогла разложить по комоду и вешалкам наспех взятые с собой вещи... Радостные дети пожелали мне спокойной ночи и спустились к себе.
Я села на кровать и ссутулилась, упираясь руками в колени.
Что происходит? Куда привели меня дети? А как же завтра моя работа? Не выйду один день - меня немедленно уволят. В городе с работой плохо. Где мне потом искать её? И что будет с квартирой? Тётя Маша, конечно, проследит, но... А ведь там остались наши вещи... Я покорно следовала за детьми, куда бы они меня ни вели... Но этот дом, такой огромный, что его назвать домиком... Неужели всё, что рассказали дети, - правда?
Я тяжело встала и подошла к окну. Трудно думать о том, что в незнакомом месте безопасно, если в широченные рамы заглядывает белая луна и тёмное пространство за окном кажется безграничным. Всё чудится, что в окно вот-вот кто-то залезет. Осторожно задёрнув шторы с обеих сторон, я вернулась к кровати, легла... Вся моя жизнь как на ладони. Всё как у всех... Детский сад, школа, попытка поступить - не получилось. Работа. Через год после школьного выпуска вышла замуж. Дети. Детский сад и школа с ними. Страшные полгода с умирающим мужем. Какой-то просвет в новой, пусть и тесной квартирке. И всё это осталось где-то на границе между здешним садом и пришкольным участком... Уснуть не могла. Снова села и, накинув на плечи край одеяла, загляделась на узкий зазор между шторами.
Третья глава
Закрыла лицо ладонями. Кого хочешь обмануть? Себя?
По большому счёту, моя жизнь - это две части. Одна, сознательная, началась после того, как на мою голову опустилась ладонь моего деда и я услышала его шёпот: "Когда вернёшься - вспомнишь". И вот после этого я прожила всё, что бывает у всех. Правда, чтобы оставить впечатление обыденности, я старалась не вдумываться в то, что происходило над головой девочки, которой шёл шестой год.