Старушечка продолжала щебетать, однако я, хоть и не сразу, но заметила, что наша соседка говорит хоть и пронзительно, но так, чтобы её слышали только в нашем тесном кружке, который пополнился ещё тремя представителями здешних аристократов. По поводу последних, аристократов, у меня не было никаких иллюзий: одеты были прекрасно и вели себя весьма раскованно, как только дело касалось этикета. Мне их, естественно, представили. Высокий и темноволосый доре Велеслав оказался главой довольно большой семьи. Добродушная и полная блондинка ре Миранда тоже была матриархом в многодетной семье. Угрюмый и сутулый тёмно-рыжий доре Тамаш завершил нашу компанию. Кажется, все они в своём кругу являлись довольно влиятельными людьми. Первые двое много старше меня - сверстники доре Марику, но доре Тамаш, если не обращать внимания на горестные морщины вокруг рта, кажется, ровесник мне.
Доре Марик чуть не интимно ласкал мою ладонь в своих руках, время от времени расцеловывая её, словно самый настоящий дон Жуан, и в то же время пытливо вглядывался в мои глаза, что напрочь отбивало все мысли о любовной игре. В очередной раз приложившись к моей ладони, он вполголоса сказал:
- Лучшая маскировка - быть на глазах у всех. Вы играете в покер, ре Искандра?
- Не-ет, - от неожиданности споткнулась я на коротком слове.
- Вы очень терпеливы, ре Искандра. Потерпите ещё немного. Прямо за столом с картами мы расскажем вам, почему мы так ждали вашего появления.
Мне тут же объяснили, что за данный карточный столик в главной зале может садиться только хозяин дома, в котором проводится вечер. А с ним те гости, которым он предложит партию. Все остальные играют в отдельной комнате. Недоумевая: "Покер? Но я же сказала, что не умею играть!", я присела на предложенный низковатый, но уютный мягкий стул при инкрустированном мелкими деревянными деталями столе. Я так загляделась на роскошный узор всех оттенков медового цвета, что не сразу сообразила: слова о маскировке предполагали, что мне будут подсказывать карты и ходы в игре. То есть игра будет понарошку - на зрителя...
Пока все усаживались вокруг столика, распорядитель объявил вальс - и не замеченный мной небольшой оркестрик, расположившийся в углу залы на возвышении-эстраде, принялся настраивать свои инструменты, а затем, со взмаха скрипача смычком, повёл лёгкую танцевальную мелодию, при первых звуках которой многие в зале зашевелились и оживились. Вскоре в середине помещения появились первые, с удовольствием танцующие пары.
Боясь встретиться с кем бы то ни было глазами, я осторожно оглядывала залу, высматривая детей. Катю заметила в толпе молодых людей, которая ещё раньше привлекла моё первое, не вполне одобрительное внимание. Она стояла перед тем молодым человеком, который кивнул ей при входе, и сосредоточенно слушала его, а он ей что-то увлечённо рассказывал. "Надеюсь, он хороший человек, - только и могла я повторять про себя со вздохом. - Очень надеюсь, что моя Катя осмотрительна и не наделает глупостей..." Андрея сразу не нашла. Пришлось выслушать парочку комплиментов от доре Марика, потом снова бросить взгляд уже на танцующую толпу. Андрей стоял неподалёку, в компании двух молодых людей, которые, посмеиваясь, что-то говорили ему, а сын с еле заметной улыбкой отвечал им. Они явно были старше, но среди них Андрей чувствовал себя уверенно, время от времени даже снисходительно им улыбаясь.
Успокоившись, что дети рядом и на глазах, я обратила внимание на столик и соседей-игроков.
Итак, нас за столиком шестеро. Все остальные приглашённые гости постарше устроились в креслах, поставленных ближе к стенам, чтобы не мешать молодым танцевать. Между ними то и дело появлялись, судя по униформе, слуги, которые предлагали выбрать что-нибудь с подноса - кажется, сладости. Наверное, гости постарше очень довольны таким времяпрепровождением, поскольку общались между собой очень живо, а главное - не приближались к нашему столику.
Главное - видимо, с точки зрения сидящих здесь заговорщиков. Все они нетерпеливо смотрели на колоду в руках хозяина, а тот всё никак не начинал игру, словно рассеянно мешая карты. Наконец к нашему столику подскочил один из прислуги и поставил сбоку поднос с вазочками, полными конфетами и, похоже, кусочками сушёных фруктов в виде разных фигурок. Затем подбежал ещё один и расставил перед каждым из нас довольно вместительные бокалы с каким-то напитком.
- Ну вот, можно начинать, - тихо, но отчётливо сказал доре Марик. - Пригубите, ре Искандра, вино слабое, но вам понравится.
Пока я пробовала вино, ре Миранда громогласно им восторгалась, перечисляя его достоинства, а ре Гранда заливисто смеялась. Не отнимая бокала от губ, я снова осмотрелась: блестящая от нарядов и свечей зала, подчиняясь руководству распорядителя вечера, на нас совершенно не обращала внимания. На это надеялся хозяин?
- Следуйте моим карточным подсказкам, ре Искандра, или бросайте любую карту, не глядя, как только я посмотрю на вас, - похлопывая по губам краем своего карточного веера, спокойно сказал хозяин дома, - и слушайте вашу и нашу историю. Что я забуду - подскажут мои гости и друзья. Начнём. Наш город поделён. Живём мы, здешние, в старой части, где остаются ещё такие дома, как ваш или мой. В Новом городе, как мы его называем, живут пришлые, которые либо остаются здесь навсегда, оседая в благословенном уголке нашего края; либо, пожив немного здесь, продолжают путь в поисках лучшего места для семейного дома. Тридцать с лишним лет назад в нашем городе жила семья доре Конрада (я вздрогнула). Был почтенный доре Конрад отличным ходоком - вы уже знаете, что это такое. Его сын, доре Истван, как и его жена - ре Илди, славились сильными способностями эктомантов. Ре Искандра, вы понимаете значение этого слова?
- Нет, - растерянно отозвалась я.
- Эктомант - это человек, видящий призраков, - негромко сказал доре Тамаш.
Несмотря на усилия держаться, я не выдержала и передёрнула плечами. Ужас... Ещё и призраки... Доре Тамаш рассказывал дальше о том, что эктоманты умеют не только разговаривать с призраками, но и имеют власть над ними, но я уже отвлеклась на промелькнувшее вдруг воспоминание. Не являлись ли две смутные фигуры, виденные мною ночью в старом доме, именно призраками?
Опомнившись, я виновато опустила глаза. Все сидящие за столиком внимательно смотрели на меня. Затем хозяин дома кивнул, словно отвечая на свой незаданный вопрос, и продолжил:
- Однажды, ранним утром, ре Гранда послала ко мне слугу, который сообщил, что в усадьбе доре Конрада происходит что-то странное. Приехал я быстро: доре Конрад был моим старинным приятелем. Впрочем, кому он только ни был приятелем - при его-то специализации ходока. Он был востребован у многих из нас.
- Я побоялась идти в усадьбу, - объяснила ре Гранда. - Проснулась от страшных криков и не знала, что делать в первую очередь: обратиться к полиции, благо здесь у нас есть свой комиссар, или просить о помощи соседей.
- Поэтому для начала я попросил ре Гранду не приближаться к дому, а сам, со своими сторожами (мы их раньше держали привычно, по старинке) зашёл в дом доре Конрада. В общей зале при входе всё было разгромлено, и тут же мы нашли тела доре Иствана и ре Илди. Старый мой друг, доре Конрад, исчез вместе с маленькой внучкой. Полицейский комиссар, будучи сильным магом, обшарил весь дом, чтобы найти следы убийц. - Доре Марик несколько смутился, перед тем как сказать следующее: - Была даже версия, что доре Конрад сошёл с ума и сам учинил это убийство. Но мы отмели её. Конрад был не очень стар и всегда отличался проницательностью и крепостью суждений.
- Мы живём, в отличие от представителей вашего мира, гораздо дольше. Конраду в то время было где-то около пятидесяти, - вставил доре Велеслав. - По нашим меркам, он был очень молод ещё. Очень крепкий и спортивного типа человек. Доре Истван женился очень рано, ещё в университете, будучи студентом.
- Ре Искандра, мы так поняли, что доре Конрад вас увёз в мир обычных людей, - с любопытством сказала ре Миранда. - Он всегда был рядом с вами? Всю жизнь?
- Нет, - покачала я головой. - Он передал меня... в семью и пропал. Когда я вышла замуж, до рождения детей пыталась отыскать его. Я помнила, где его дом. Но на старом месте уже был построен другой дом, а следов или какой-нибудь записки, куда он уехал, он не оставил. Как и подсказки, где бы он мог быть.
Несмотря на то что со мной разговаривали доверительно, я пока не могла говорить начистоту с этими людьми, не зная, почему они так спешат с беседами о моём прошлом и о прошлом своего города. О смерти моих родителей я уже знала от детей. И пока не испытывала никаких сожалений. Для меня они были и оставались неизвестными мне доре Истваном и ре Илди.
Потом мы сидели молча, лишь улыбаясь друг другу и рассматривая свои карты. Конечно же, в картах я была профаном, но именно эта пауза дала мне возможность увидеть другое. До сих пор я не понимала, почему чувствую себя свободно, сидя на виду у всех. Оказывается, меня посадили за столиком боком к танцующей зале, оттого я и ощущала комфорт, зная, что все остальные гости не рассматривают меня в упор. Мысленно я преисполнилась благодарности к доре Марику, который учёл этот момент.
По кругу мы выложили карты, причём мне показалось, что и остальные игроки бросали карты, не глядя на них.
- Три дня прошли в поисках доре Конрада, прежде чем мы убедились, что его нет в нашем мире, - задумчиво сказал доре Марик, "разглядывая" свои карты, а на деле вперив взгляд в пустоту. - А потом случилась новая странность: дом Конрада закрылся. Ни один из сильных магов не сумел открыть печать мертвецов - о ней нам сказал старый эктомант, которого комиссар полиции вызвал из другого города. Мы знаем, что души ваших родителей не упокоены, в отличие от тел. Чуть позже ре Гранда проводит вас на кладбище, чтобы показать усыпальницу с останками ваших родителей.
- Что значит: души не упокоены? - смутно догадываясь о значении фразы, решилась уточнить я. О печати мёртвых не спрашивала, хотя это умолчание могло и заинтриговать моих собеседников. Впрочем, они наверняка уже знают, что дом не пустил и меня. А о пропадающей метке на пальцах, о которой не знали даже мои дети, а также о том, что я успела войти в закрытый для других дом, пока предпочитала вообще помалкивать.
- В вашем доме призраки, - спокойно ответил доре Марик. - И они никого не пускают в дом, закрыв его печатью мертвых.
Неясное движение заставило меня оглянуться на танцующих. Катя была очень близко к нам, ведомая всё тем же молодым человеком. Мне показалось, она бросила на меня взгляд, улыбнулась мне и снова опустила глаза. Некоторое время я наблюдала, как молодой человек осторожно ведёт её среди танцующих, а потом набралась смелости и спросила доре Марика:
- Моя дочь танцует с юношей. Почему он кажется мне странным?
- Вы пока ничего не знаете о местных расах... - задумчиво сказал доре Тамаш, а потом усмехнулся. - Юноша из расы метаморфов. То есть он умеет менять свой облик. Сейчас он слегка взволнован, хочет понравиться вашей дочери и не может полностью контролировать своё настоящее лицо. Ре Гранда, вы ведь знаете этого мальчика?
- Да, он из потомственной семьи метаморфов. - Старушечка благожелательно улыбнулась, разглядывая танцующих. - Насколько я узнаю его, это доре Космин. Не беспокойтесь, ре Искандра, в скором времени ваша дочь познакомит вас с ним.
Про себя я загадала: вернувшись домой, не забыть вообще порасспрашивать детей о том, кто здесь живёт. Название расы метаморфов я запомнила и теперь понимала, почему парень мне показался странным: я не могла уловить основные внешние черты его лица, которое постоянно менялось. А своеобразная рекомендация Гранды позволяла надеяться, что отношение к этим метаморфам в здешнем обществе... благосклонное и что их раса равноправна со всеми другими.
А тем временем доре Марик вернулся к интересующей всех беседе.
- Сейчас мне хотелось бы познакомить вас с ситуацией, из-за которой мы все спешим ввести вас в курс дела и очень надеемся, что вы нам поможете.
Промелькнуло: "Как же я могу помочь, если я ничего не понимаю?"
- Если коротко, вот в чём дело. После смерти ваших родителей в городе (не только в нашей, старой части, но и в Новом) начались странные происшествия, которые часто заканчивались убийствами. Чаще всего злоумышленники нападали на семьи, в которых хранятся старинные артефакты. Выживших мало. Их рассказы довольно путанны, но в одном сходятся все: сначала глубоко ночью появляются чёрные призраки, способные не только напугать, но и войти в человека, в его сон и свести его с ума. За ними появляются живые, которые убивают и грабят. Утром обычно уже не найти ни следа их присутствия. Причины убийства вашей семьи мы поняли только после серии убийств. Преступники убрали единственных эктомантов в городе и теперь чувствуют себя безнаказанными. Нам нужен эктомант, ре Искандра. Отсюда все наши надежды на вас. На ваш спящий дар.
- Вы так уверены, что я эктомант? - медленно спросила я. - А если... нет? Да и что я могу сделать? Ведь, даже если я эктомант, я не умею ни общаться с призраками, ни защититься от этих ваших чёрных призраков. Я только что появилась в вашем мире. Ничего не понимаю в вашей жизни. А вы утверждаете, что я ваша надежда.
- Ре Искандра, - тяжело сказал доре Тамаш, - одна из моих специализаций - маг-определитель. Живущие в нашем мире могут иметь несколько специализаций. Я определяю степень магического таланта и помогаю определиться с тем, какой из талантов надо развивать будущему магу. Вы закрыты для меня, но я туманно вижу, что ваш талант близок дару эктоманта.
Внезапно вспомнились слова деда, произнесённые надо мной: "Вернёшься - вспомнишь". И его ладонь на моей голове. Может, это были не просто слова? Может, они стали чем-то вроде заклинания? Не прятал ли он таким образом не только меня, но и мой дар? Боялся, что меня по нему найдут и в мире, где я становлюсь беглянкой?
- Если же вы эктомант, нам нетрудно будет помочь вам развить свой талант. И защитить вас от тех, кто совершает разбои, - медленно сказал доре Марик. - Понимаете, ре Искандра, мы десятки лет живём в страхе, что следующая ночь для кого-то из нас будет последней. Мы тратим страшно огромные силы на то, чтобы защитить свои дома и своих родных. Мы знаем, кто насылает чёрных призраков. Некроманты. Но не можем уличить кого-то из них, потому что не знаем, кто из них занимается запрещённой, преступной магией. Мы даже не знаем, из старого они города или из города новых застроек. У нас есть учителя для эктомантов. У нас нет самого эктоманта. Поэтому мы все так обрадовались, когда ре Гранда в прошлом году сообщила, что, возможно, внучка нашего доре Конрада жива.
- Мы бы выждали немного, - со вздохом сказала ре Миранда. - Помогли бы вам устроиться здесь и привыкнуть к миру. Но не далее как позавчера ограбили моего кузена. Семьи дома не было, но убили двоих слуг. И всё тем же способом.
- Пожалуйста, ре Искандра не отказывайтесь от помощи нам.
- Доре Марик, вы разговариваете со мной так, будто я понимаю вас с полуслова, - в смятении сказала я. - Но я слышу знакомые слова, а в целом не понимаю их значения. Вы говорите - не отказывайте в помощи. Но какую помощь я могу оказать, если я только возможный эктомант?
Как ни странно, но доре Марик уже деловито сказал:
- Доре Тамаш будет приходить к вам каждый день, чтобы попробовать вытащить на свет ваш припрятавшийся талант. Вот и всё, что от вас пока требуется. Согласны ли вы на ежедневные учебные визиты доре Тамаша?
Я с сомнением взглянула на того. Тот сидел, всё так же ссутулясь, и поглядывал на меня чуть не исподлобья. Мрачный и угрюмый. Кажется, не совсем правильно расценив мой взгляд, доре Тамаш бросил на стол свои карты.
- Не беспокойтесь, докучать не буду. На урок мне нужны лишь полчаса в день.
То ли интуиция сработала, то ли просто догадка промелькнула, только мне показалось... Слишком усталыми выглядели глаза этого человека, представившегося магом-определителем... Надо бы втихаря спросить ре Гранду, не пострадала ли семья доре Тамаша от ограбления теми же чёрными призраками.
Тем временем ре Миранда выждала, пока мы обменяемся с доре Тамашом репликами, назначая расписание, и сама с любопытством спросила:
- Ре Гранда сказала, что вы перешли из того мира сюда только вчера вечером. Дети вам о нашем мире рассказали? Или не успели?
- Нет, - подтвердила я. - Не успели. Сейчас я знаю лишь, что в этом мире живут маги и метаморфы.
- Боюсь, это не совсем так, - переглянувшись со своими гостями, откликнулся доре Марик. - Кроме уже названных, есть раса обычных людей - они в большинстве в нашем мире. Есть и другие расы, с которыми вы познакомитесь постепенно. У нас время от времени выходят брошюрки, которые дают сравнительный анализ состояния нашего времени и времени других миров, в которых бывают наши ходоки. Мы, если брать в расчёт ваш мир, застряли где-то на шестидесятых годах. У нас есть паровозы, легковые машины. Прогресс идёт постепенно и по нарастающей. Но всё так же в почёте маги, которые предпочитают жить, как мы вот сейчас, в отдельных поселениях.