Катон цинично улыбнулся.
- Если я стану вашим клиентом, я полагаю?
- Почему бы и нет? Я забочусь о тех, кто принимает меня как своего покровителя. Спроси любого в Риме. Они подтвердят мои слова.
- Я уверен, что так оно и есть. Но с меня хватит того, что я вынужден выступать в роли собаки на побегушках имперских советников. Вы не первый, кто пытается склонить меня на свою сторону. До вас был Паллас, а до негоНарцисс. У них обоих был свой момент под солнцем, но Нарцисс мертв, а Паллас потерял свое место рядом с императором и, как я слышал, скоро его будут судить, и будет решатьсяжить ему или нет.
Сенека пренебрежительно махнул рукой. - Ему не грозит смертельная опасность. Не с моей защитой.
- Вы, кажется, очень уверены в своих силах.
- Моя уверенность вполне обоснована. Я, как оказалось, более умен, чем любой адвокат, которого Сенат выберет для преследования Палласа. Кроме того, как только я сообщу обвинителю и председательствующему судье, что император намерен проявить снисхождение...
- И Нерон действительно так настроен?
- Он будет настроенным, если я решу сделать его таким. Ты видел, какой он. Невинный мальчик склонен принимать любую похвалу за чистую монету, независимо от того, насколько очевидна гипербола. Я заметил, что ты быстро это понял и с легкостью обратил в свою пользу. Другие люди так бы не поступили. Меня забавляет, что так много людей считают ниже своего достоинства льстить императору. Куда приводит их непоколебимая гордость? К маленькой самодовольной нише на задворках власти. Если хочешь повлиять на него, то должно обращаться с Нероном, как с кифарой, которую он так любит. Нужно перебирать струны в правильном порядке, чтобы создать музыку, успокаивающую его мысли и направляющую их в нужное русло.
- И вы можете так легко им играть?
Сенека прищелкнул языком.
- Я никогда не говорил, что это легко. Как и в случае с любым другим инструментом, мастерство игрока является результатом сочетания врожденных способностей и большой практики. Именно поэтому я имею на него больше влияния, чем Бурр, который обладает всем изяществом кулачного бойца, играющего на флейте со связанными руками во время боя. Именно поэтому мне удалось разрешить довольно деликатный вопрос о несчастной одержимости императора этой маленькой кокеткой Клавдией Актэ.
- Любовница Нерона? Я видел, как она выбегала из императорской ложи в Цирке.
- Вполне возможно, что это так. В Риме нет ни одного сенатора, который не возмутился бы из-за того, как император ухаживал за ней. До прошлой ночи Нерон пытался убедить сенат, что она высокого происхождения и поэтому подходит ему для женитьбы. Правда в том, что она проста, как грязь Субуры. Я знаю что говорю. Это я нашел ее на улице, отмыл и одел в изысканные одежды. Я знал, что она как раз из тех девушек, которые могут увлечь Нерона.
- Еще одна струна кифары для тебя, которую ты можешь оборвать?
- Вполне. Она должна была присутствовать в жизни Нерона тайно, но Нерон настоял на том, чтобы обращаться с ней как с императрицей, и чтобы она сопровождала его на публике. Только так не пойдет.
- Вы сказали, что вопрос решен.
- Да. Вернее, так и будет, когда ее вывезут из Рима. Нерон забудет ее довольно быстро, как только перед ним появится свежая безделушка из плоти. Сенека сделал паузу, чтобы на мгновение оценить мыслительный процесс Катона в тишине.
- Вот тут-то ты и вступаешь в дело.
- Что вы имеете в виду?
- Нерон осыпал женщину подарками. Один из нихнесколько больших вилл на Сардинии. Именно туда ее отправят в изгнание. Она будет не слишком довольна, как ты можешь себе представить. Но очень важно, чтобы ее туда проводили, и чтобы она оставалась на острове и не пыталась вернуться в Рим.
Пропретор Сардинии уже проинформирован о будущей новой жительнице острова.
Катон почувствовал усталое предвкушение неизбежного.
-Вы хотете, чтобы я присмотрел за ней?
Выражение лица Сенеки казалось забавным. - Она не ребенок, Катон. Она одна из самых умных женщин, которых я встречал, а также одна из самых честолюбивых, поэтому она слишком опасна, чтобы позволить ей оставаться на стороне Нерона.
- Тогда, должно быть, нужно будет убедиться в том, что изгнание будет постоянным, просто убрав ее - ответил Катон. - Я уверен, что это можно было бы устроить.
- Как эвфемистично с твоей стороны. Я уверен, что ты мог бы овладеть императорской кифарой, если бы представилась такая возможность. - Сенека настороженно посмотрел на него, а затем тонко улыбнулся. - В один прекрасный день может возникнуть и такая необходимость, чтобы ееубрали, как ты говоришь.
Катон почувствовал, как его внутренности сжались от отвращения и возмущения.
- Я солдат, но не убийца!
- У тебя, конечно, колючая солдатская гордость. Я не прошу тебя быть убийцей, просто охранником. Среди прочих обязанностей.
- Другие обязанности?
Сенека деликатно пожевал губу, собираясь с мыслями. - Что ты знаешь о ситуации на Сардинии? Полагаю, немного, поскольку ты только недавно вернулся с востока.
- Я знаю, что последние два года был голод, и это привело к повышению цен на зерно в Риме. Я знаю, что некоторые племена внутренних районов совершают набеги на виллы и поселения. Что еще хуже, я знаю, что на юге острова вспыхнула чума.
Сенека откинул голову назад и коротко рассмеялся. Я понял, что ты подходишь для этой работы, как только узнал, что ты вернулся в Рим.
- Какая работа?
- Риму нужен находчивый солдат, который возьмет на себя командование гарнизоном на острове и положит конец грабежам племен, осмелившихся бросить вызов власти Рима, нарушив поставки зерна и масла. Нынешний наместник, Борий Помпоний Скурра, по правде говоря, праздный расточитель. Он не способен справиться с разбойниками. Он даже не способен грамотно управлять провинцией. Поскольку твои услуги больше не требуются преторианской гвардии, ты сейчас свободен.
- Почему я? Здесь полно других офицеров, которые могли бы выполнить эту работу.
- Это правда. Но тыне любой другой офицер. У тебя необыкновенные таланты, и было бы лучше, если бы они были использованы с пользой, а не пропали впустую, пока ты сидишь и кипятишься в своем негодовании, не выходя из дома на Виминале. Кроме того, для тебя было бы лучше некоторое время отсутствовать в Риме. Подальше от глаз Нерона.
Катон обдумал задание, которое изложил Сенека. Все было сказано настолько последовательно, как будто императорский советник спланировал все это задолго до того, как Катон предстал на суд императора. Ему предстояло не только служить надзирателем для беспокойной любовницы Нерона, но и усмирять племена, а также обеспечивать бесперебойный поток зерна и масла. Такая миссия не сулила никакой славы. Возможно, в Риме было много других офицеров, которым можно было бы поручить это задание, но мало кто из них согласился бы принять столь неблагодарное командование, не имея особых перспектив для продвижения по службе. Если же это относилось к ним, то в равной степени относилось и к Катону.
Он покачал головой.
- Мне жаль разочаровывать вас, но я вынужден отказаться от вашего предложения. Я рискну и останусь в Риме в ожидании лучшей возможности.
- Предложение? - Сенека нахмурил брови. - Я думаю, ты меня неправильно понял. Я выбрал тебя для этой работы. Именно тебя. Никого другого. Ты сделаешь это.
- А если я не захочу?
- Ты, конечно, можешь отказаться. Но если ты откажешься и отвергнешь мое предложение стать твоим покровителем, то я не смогу защитить тебя от гнева Нерона...
Угроза была явной. - В случае, если кто-то обмолвится на ухо императору, чтобы вызвать такой гнев, вы имеете в виду.
- Это странно, - сказал Сенека. - Ты как будто читаешь мои мысли. Ты мог бы извлечь из этого максимум пользы, Катон. В конце концов, это новое командование. Я понимаю, что после звания трибуна в преторианской гвардии это может быть не очень приятно, но это лучшая возможность для тебя продолжить службу в армии. Зная то, что я знаю о тебе, я бы сказал, что армияэто твоя жизнь. Ты из тех людей, которым гражданская жизнь покажется неполноценной. Может быть, не сразу. В конце концов, у тебя есть сын, которого нужно воспитывать, и я уверен, что это будет отнимать у тебя много времени и внимания. Но пройдут несколько месяцев, а может быть, и год, и ты готов будешь отдать правую руку за возможность вернуться в строй. - Он внимательно изучил выражение лица Катона. - Разве я не прав?
- Я уверен, что смогу приспособиться, но опять же, мне не дадут шанса узнать это, не так ли?
- Нет. Боюсь, что нет. Тебе нужно подготовиться. Надеюсь, ты еще не распаковал свой багаж, а то я мог бы избавить тебя от этих неприятных хлопот. - Сенека улыбнулся его замечанию. - Я отпущу тебя сейчас. У тебя будет несколько дней, прежде чем Клавдия Актэ будет готова к путешествию. Я сообщу тебе о дате отъезда, как только смогу.
- Вы слишком добры, - кисло ответил Катон.
Сенека глубоко вздохнул. - Ты не дурак. Ты понимаешь течение жизни при императорском дворе. Когда человек достигает определенного ранга или положения в жизни, он попадает в поле зрения императора. Нерон может по прихоти сделать или сломать наши судьбы. Мудрый человек делает все , что в его силах, чтобы максимально использовать возможности и избежать подводных камней. Сегодняшний день вполне мог бы стать для тебя последним. Но ты жив, сохранил свой дом и богатство. Более того, у тебя еще есть шанс сделать себе имя на Сардинии. Выполни свою задачу хорошо, и однажды ты будешь вспоминать об этом дне как о незначительной неудаче.
Катон обдумал то, что ему рассказали о Сардинии, ее внутренних конфликтах и чуме, распространявшейся по острову. Оставалось дело за малымсопроводить любовницу императора на ее виллу и проследить, чтобы она там и оставалась. Он прочистил горло. - Я согласен, но при одном условии.
Сенека слабо улыбнулся. - И что бы это могло быть?
- Я могу взять с собой свою когорту.
- Это больше не твоя когорта.
- Восстановите меня.
Сенека покачал головой. - Об этом не может быть и речи.
- Тогда позвольте мне хотя бы попросить добровольцев.
- Нет. Я знаю, каковы, солдаты, с этим вашим простоватым кодексом верности. Если ты спросишь добровольцев, смею надеяться, вся когорта выйдет вперед. Можешь себе представить, как Бурр и Нерон воспримут этот жест. Можешь забыть об этом.
- Пусть у меня будет десять человек, - возразил Катон. - Если ты хочешь, чтобы моя миссия была успешной, у меня должны быть хорошие люди, на которых я могу положиться.
Сенека задумался. - Пять человек. Не больше пяти.
Катон почувствовал небольшое облегчение от этой уступки, но все еще оставался большой вопрос без ответа, который тяготил его.
- А что будет со мной, если я потерплю неудачу?
Сенека холодно посмотрел на него.
- Ты не потерпишь неудачу.
*************
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
- Сардиния? - Аполлоний урвал яблоко из вазы с фруктами в центре стола и откусил, хрустя аппетитной белой мякотью. - Никогда не был там. Должно быть интересно. Жаль, что ты это упустишь, Макрон.
Центурион не ответил, но перевел взгляд на свою жену, которая играла с Луцием у пруда посреди перистиля дома Катона. Теплое утро сменилось душным днем, и на улицах было тихо, когда Катон вернулся домой из имперского дворца. Он приказал Кротону поставить навес в саду, чтобы он мог посидеть в тени, отдавшись легкому бризу, проносящимся над городом. Трое мужчин лежали на кушетках вокруг стола, где стояла амфора с разбавленным вином, принесенная из подвала. Пока Макрон наполнял серебряные кубки, мысли Катона были сосредоточены на задаче, которую Сенека заставил его принять, и он не мог наслаждаться комфортом и покоем своего окружения.
Макрон закашлялся и понизил голос, чтобы Петронелла его не услышала.
- Если тебе нужно, чтобы я оставался в военном облачении еще немного, достаточно одного слова, парень.
Катон посмотрел на своего друга и почувствовал прилив горько-сладкой привязанности к нему. По правде говоря, он не хотел ничего больше, чем, чтобы Макрон продолжал служить вместе с ним. Но воспользоваться предложением друга было бы проявлением бессовестного эгоизма. Петронелла никогда не простит никому из них, если Макрон отправится на Сардинию. И, не дай бог, если с ним там что-нибудь случится, Катон также никогда этого себе не простил бы.
- Я не могу попросить тебя об этом. Я не буду. Но я благодарю тебя за предложение, мой друг, от всей души. Ты достаточно долго служил Риму. Ты проливал кровь за Империю и был верен своим товарищам и мне. Пришло время тебе отложить меч и насладиться жизнью с Петронеллой.
- Она поймет, - возразил Макрон. - Она знает, что это значит для меня.
Аполлоний засмеялся и покачал головой. - Боюсь, ты понятия не имеешь, как устроен женский ум.
Макрон нахмурился. - Я знаю свою жену.
- Может быть, но если ты решишь отплыть на Сардинию, ты не окажешь ни малейшего уважения ей. Женщины, конечно, хотят любви, но еще больше они хотят уважения. Если ты бросишь ее и отправишься в поход, ты навлечешь на себя такой гнев, о котором гарпии могли только мечтать.
- А ты у нас, значит, эксперт по женщинам? - усмехнулся Макрон.
- Я знаток человеческой природы, - улыбнулся Аполлоний. - В противном случае я бы не выжил так долго, занимаясь тем, чем я занимаюсь.
- Я приму совет шпиона, когда сам этого захочу, но не раньше.
Брови Аполлония ненадолго приподнялись. - То-есть не раньше своих похорон, дружище.
- Довольно, вы двое, - твердо прервал Катон. - Макрон, наслаждайся своей отставкой. Ты заработал это уже тысячу раз.
- Но...
- Дело решенное. Я не возьму тебя с собой.
Макрон невольно начал было с удивления, замер на мгновение, а затем расслабился с преданным выражением лица. Он горько сглотнул. - Как пожелаешь, господин.
Наступила неловкая тишина, прежде чем Аполлоний свесил ноги через край ложи и протянул руки.
- Невыносимая жара. Собираюсь искупаться в терме. Кто-нибудь хочет присоединиться ко мне? Нет? Хорошо, тогда значит в одиночестве.
Он быстро ушел, наклонившись по пути к пруду, чтобы оплескать Луция и Петронеллу, когда он проходил мимо. Луций удивленно рассмеялся, а Петронелла нахмурилась действиям агенту. Аполлоний ускорил шаг и скрылся из виду между живой изгородью по обе стороны от тропы, ведущей к основанию сада.
- Ты берешь его с собой, - заключил Макрон.
- Он хорош в бою, и он так же искусен в умении как вонзить кинжал в спину, так и как воткнуть меч кому-либо в грудь. У меня такое чувство, что такой талант пригодится мне на Сардинии.
- Если это не будет твоя спина, конечно.
- С чего бы ей быть моей? У Аполлония нет причин предавать меня.
- Очень сложно их представить. Как ты думаешь, почему он увязался за тобой? Раньше он был прихвостнем Корбулона. Не стоит ему доверять. Насколько ты знаешь, он мог получать жалованье у кого-то другого. Того, кто хочет тебя уничтожить.
- И кто же это может быть? - устало спросил Катон. - Большинство наших врагов мертвы, такие как Нарцисс, или были отстранены от влиятельных постов, как Паллас.
- А что насчет Вителлия?
Катон вспомнил коварного аристократа, с которым они скрестили гладии много лет назад.
- Всегда есть этот вариант с Вителлием, - признал он. - Но пока он замолчал.
- Без сомнения, выжидает. Но мы оба знаем такой типаж. Он никогда не забудет и не простит.
- А если он придет в поисках неприятностей, он найдет меня готовым, с мечом в руке, - вызывающе ответил Катон.
- Это не принесет тебе особой пользы, если нож Аполлония окажется между твоими лопатками, мой мальчик, - сказал Макрон, покорно пожав плечами. - Послушай, я вижу, что я не могу остановить тебя. Но будь осторожен. Следи за ним все время. И если у тебя есть какие-то сомнения насчет него, быстро ударь его лезвием. Вот что я сделал бы.
- Спасибо за совет. - Катон невольно улыбнулся отеческой тревоге своего друга. - Я буду внимательно следить за ним. Я обещаю.
Он потянулся к кувшину и наполнил их кубки, прежде чем откинуться на спинку кушетки, чтобы посмотреть, как Луций и Петронелла сбросили сандалии и теперь брызгали ногами, выплескивая струи сверкающей воды на солнце, в то время как Кассий прыгал из стороны в сторону и лаял на них.
- Каковы твои планы на мальчика? - коротко спросил Макрон. - Ты собираешься взять его с собой?
- Нет. На Сардинии чума, поэтому Луций остается здесь, в Риме. Я найду ему наставника.
- Разве он не молод для этого?
- Возможно, но это займёт его мысли, чтобы он не скучал по мне. Или по вам с Петронеллой, если уж на то пошло.
- Нам будет его не хватать. Особенно Петронелле.
- Никому из нас не будет легко, - поразмыслил Катон. - Мы вчетвером, как целая семья. И собака.
- Собачку, которую ты можешь оставить себе, - фыркнул Макрон. - Я не знаю, что ты нашел в этой дворняге. Он не умеет охотиться, он так же склонен скорее зализать вора досмерти, чем прокусить ему шею, и это пустая трата сестерциев на его содержание.