- Я протестую!
- Протестуйте сколько хотите. Изложите это в письменном виде, если это заставит вас почувствовать себя лучше. Вы можете предъявить протест напрямую императору, если пожелаете. Но, учитывая, что мои приказы исходят непосредственно от него, Нерону, возможно, не понравится, если они будут поставлены под сомнение.
Катон пытался скрыть свое веселье, наблюдая, как Квадрат побледнел, и изо всех сил пытался найти какое-нибудь эффективное решение своего затруднительного положения.
Корбулон дал ему время подумать, прежде чем он продолжил.
- Я уверен, что вы окажете мне полную поддержку во время войны с Парфией. В свою очередь я обязательно буду информировать вас о любых значительных событиях и буду регулярно консультироваться с вами о том, как лучше поступить. В соответствии с моими приказами и полномочиями, предоставленными мне.
«Если это должно было быть лишь утешением, то это мало что дало»,- подумал Катон, рассматривая каменное выражение проконсула. Более чем вероятно, что Квадрат будет лишь делать вид, что соблюдает условия Корбулона, но он обязательно будет подрывать его авторитет, используя свои каналы через друзей и союзников в Риме. «Честно говоря», - подумал Катон, «Корбулон обязательно сделает то же самое. Даже успешный полководец не мог рассчитывать на свою незаменимость и был вынужден играть в политику, чтобы прикрыть спину».
- Двигаемся дальше. - Корбулон кивнул в направлении главного зала, где все еще пировали другие гости. - Я так понимаю, изысканно одетый великан в вашей свитеэто Радамист?
- Да, царь Радамист.
- Царь без царства, на мой взгляд, это не совсем царь. А поскольку его отец не заинтересован в возвращении потенциального соперника в Иберию, он едва достоин титула «царевич». Правда в том, что он инструмент римской политики. Он снова вернется на престол Армении только потому, что Рим готов решить вопрос силой острия гладия. Взамен он будет нашим союзником и отныне будет выполнять наши приказы. Такова цена нашей помощи и поддержки. Я осмелюсь сказать, что некоторые в Риме уже пытаются сделать все необходимое для того чтобы Радамист согласился завещать нам свое царство после его смерти. И тогда Армения станет полноценной провинцией Империи, и это положит конец интригам Парфии. - Корбулон махнул рукой пренебрежительно. - Но это работа на будущее. Что сейчас важно, так это вернуть его на трон как можно быстрее. Если не считать той разношерстной шайки прихлебателей, что с ним, есть ли в его распоряжении солдаты? Или какие-либо союзники, которых он может призвать, чтобы бороться за него?
Квадрат повернулся к Пинто. - Что скажешь?
Его помощник кивнул. - Есть некоторое количество человек из Иберии, воины, которых отец предоставил ему, чтобы захватить трон. Пятьсот пеших и, возможно, две тысячи всадников. И это все, господин. Он пробыл на троне недостаточно долго, чтобы заключить какие-либо прочные альянсы с окружающими государствами.
- Жаль, - ответил Корбулон. - Тем не менее, две с половиной тысячи человек Это уже кое-что. Хотя и не достаточно, чтобы вернуть свое царство в одиночку. И это сейчас в приоритете. Я должен надежно держать Армению в наших руках, пока я собираю, вооружаю и снабжаю армию для кампании против Парфии.
Услышав слова командующего, Катон ощутил холодок тревоги. Насколько знал Катон, приказ императора распространялся на возвращение Армении. Возможно ли, что Корбулон намеревался расширить свои полномочия? Перспектива еще одной дорогостоящей кампании по бескрайним не нанесенным на карту просторам Парфии, наполнила Катона дурными предчувствиями.
Корбулон откашлялся.
- Мне нужно поговорить с Радамистом, позже. Но сейчас я рад, что мы заложили основу в наших рабочих отношениях, мой дорогой Квадрат. Я уверен, что вместе мы будем гордиться Империей, а Империя нами. И пока еще есть вино и еда, советую вам двоим вернуться на пир.
Это было резкое и грубое прекращение разговора, но наместник и Пинто встали и, не сказав больше ни слова, вышли из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, лицо Корбулона расплылось в улыбке.
- Я не думаю, что сегодня завел себе новых друзей. Но Квадрату нужно было в твердой форме указать на его место.
Катон кивнул.
- Я обратил внимание на выражение твоего лица в конце встречи, когда я упомянул поход на Парфию. Я так понимаю, ты не одобряешь какие-либо масштабные операции?
Это было сказано очень прямолинейно, и Катон был смущен тем, что его командир так легко угадал его чувства.
- Господин, я ничего не могу сказать по этому поводу.
- Не скажешь, но мнений у тебя, я уверен, предостаточно. Говори свободно, Катон. Я ценю честные комментарии своих подчиненных, когда это уместно, как и строгое повиновение, когда дело решено, и приказ отдан.
- Да господин. Я разделяю эту философию.
Катон собрался мыслями, прежде чем сказать.
- В общем, я не могу не беспокоиться о вовлечении армии в полномасштабные боевые действия с Парфией. Рим шел по этому пути и раньше, и ничего хорошего для нас это не принесло.
- Я знаю об этом и не собираюсь повторять ошибку. Я намерен полностью ограничиться кампанией по возвращению Армении Риму. Но если Вологез раздует конфликт, то я должен быть готов встретить любые атаки через Евфрат, а также любую попытку снова захватить Армению. Чего я не буду делать, так это бросаться вглубь Парфии в попытке завоевать бессмертную славу и наполнить мои сундуки парфянским золотом и серебром. - Корбулон остановился. - Я считаю, что существует неписаный договор между полководцем и людьми, которых он возглавляет. Полководец не рискует своей жизнью без необходимости, и при этом он никогда не должен ценить свои личные амбиции выше жизней солдат. Ну вот, трибун Катон, это тебя успокоит?
- Да господин, мне приятно это слышать.
- И ты можешь сдерживать меня в рамках этих правил. В этом я клянусь. - Корбулон обошел вокруг стола и сел напротив Катона.
- Я также верю в инициативу, когда это возможно. Нужно держать противника в равновесии, но стоит лишь слегка лишить его равновесия, и битва наполовину выиграна. Вот почему не должно быть никаких задержек с возвращением Радамиста на армянский престол. Осмелюсь сказать, то, что осталось от его армии,не более чем сброд. Если он хочет иметь хоть какой-то шанс на успех, ему нужно укрепить свои ряды. Ему нужны римские солдаты за спиной. И какое-то осадное снаряжение, если его соперник, Тиридат, решит продержаться в столице, Артаксате. Проблема в том, что у меня нет войск, кроме твоей когорты.
Катон почувствовал, как его сердце забилось быстрее.
- Моя когорта? Но мы были назначены служить вашим охранным эскортом, господин. Кто будет охранять вас?
- Мне не нужно, чтобы все они охраняли меня. Здесь, в Тарсе, я в полной безопасности. Достаточно будет небольшой группы телохранителей. Кроме того, у меня будет два легиона и множество вспомогательных войск, как только Квадрат пришлет их из Сирии. Подготовка армии к походу займет много месяцев. Скорее всего, я не смогу выдвинуться до следующего года. Но меньшую силу гораздо проще обеспечить провизией и отправить в путь. Таков будет приказ, трибун. Твоей когорте и всем вспомогательным войскам, которые я смогу выделить, приказываю, сопровождать Радамиста и его войска в Артаксату, и восстановить его на троне. И ты поможешь царю продержаться до тех пор, пока я не буду готов подготовить войска, чтобы справиться с любой угрозой со стороны Парфии.
- А что, если парфяне сначала подкрепят Тиридата, господин?
- Я сомневаюсь, что это произойдет. Во-первых, они тоже должны мобилизовать свои силы и подготовить необходимые припасы. Во-вторых, я получил некоторые интересные сведения из наших источников в Парфии. Похоже, что царю Вологезу угрожает одно из его вассальных государствГиркания. Более того, его сын, Вардан, предал своего отца и связался с мятежниками. - Корбулон слабо улыбнулся. - Факт в том, что он был щедро подкуплен римскими агентами, и вполне возможно, что это как-то связано с этим. В любом случае он может позволить себе услуги достаточного количества наемников, чтобы доставить своему отцу массу неприятностей. Более чем достаточно, чтобы ненадолго отвлечь его от операций в Армении. Тиридат сам по себе. Таким образом, не беспокойся на этот счет, трибун Катон.
- Думаю, что так, господин.
- Это должна быть достаточно прямолинейная миссия. Это займет у тебя не более трех месяцев. Сопроводи этого человека в столицу, посади его на трон и оставайся там до дальнейших приказов. Я бы сказал, что твоя самая большая задачане задушить этого ублюдка до того, как все закончится.
- Господин?
- Я достаточно наслышан об этом человеке, чтобы понять, что он сумасбродный, высокомерный человек с жестокой жилкой шириною в километр.
- Понятно
- Просто держи его подальше от неприятностей, Катон. Я уверен, что ты сможешь справиться с этим. Я достаточно хорошо тебя узнал, за последние несколько месяцев, чтобы быть уверенным, что ты подходишь для этой задачи.
- Если вы так считаете, господин,- спокойно ответил Катон.
Последовало короткое молчание, прежде чем Корбулон указал на дверь.
- Пока все, трибун. Лучше всего насладись тем, что осталось от застолья. Вероятно, у тебя это будет последняя приличная еда, на ближайшее время.
*************
ГЛАВА ПЯТАЯ
- Вот так, - Макрон поправил удочку в руках мальчика и мягко похлопал его по плечу, когда они стояли на берегу реки, недалеко от города. - Ты все понял, Луций. А теперь ты должен быть терпеливым. Когда рыба купится на приманку, ты должен позволить ей хорошенько поклевать. Нет, это будет пока не сам клев, но ты почувствуешь, как палка немного сместится в твоих руках, но сразу резко не тяни, подожди, пока рыба не заглотнет наживку полностью, и как только твоя удочка резко дернется. Ты нанесешь рыбе удар. Просто сильно потяни назад, чтобы крючок закрепился, и рыбатвоя.
Луций поднял голову с возбужденной улыбкой.
- Моя, чтобы поесть на ужин!
- Совершенно верно. Конечно, если ты все будешь делать правильно, то наловишь столько, что всем нам хватит на ужин.
- Да. Обещаю, дядя Макмак.
- Ну вот, юноша. Ты уже достаточно взрослый, чтобы перестать употреблять детский лепет. Нет необходимости называть меня Макмак. Ты можешь называть меня Макрон, когда мы будем общаться наедине, или же при Петронелле или при твоем отце. В противном случае нужно ко мне будет обращаться как центурион Макрон, или господин. Ты понимаешь?
Луций серьезным взглядом посмотрел на него и кивнул.
- Но почему?
- Если ты однажды захочешь стать солдатом, тебе нужно привыкнуть к этому. Лучше всего начать пораньше, а? - Макрон наклонился и положил руку на удочку, изменив ее положение. - А теперь сосредоточься. Дядя Макрон голоден, и он хочет на ужин рыбу. Это будет твоим приказом, на сегодняшний день. Поймать рыбу.
- Поймать рыбу,- повторил Луций и сжал губы, пристально глядя на точку, где леска входила в поток реки, создавая еле видимую букву «V» на поверхности воды.
Макрон расслабился и полез через тростник, растущий вдоль берега, пока не достиг ровного участка земли, где Петронелла сидела в тени деревьев и распаковывала небольшую корзину, которую они привезли с собой из Тарса. Город, расположенный примерно в трех километрах отсюда, был как раз виден над излучиной реки, белый камень и красные черепичные крыши ярко играли красками на солнце.
- Мне бы хотелось выпить, - сказал Макрон, тяжело усаживаясь рядом с ней.
Петронелла протянула ему флягу, наполненную из общественного колодца, что возле дома Юсефа. Они могли бы напиться из реки, но... мало кто был готов сделать это ниже по течению от города. Макрон вытащил пробку, поднес горлышко фляги к губам и сделал несколько глотков, прежде чем положить на место.
- Это было необходимо. Сегодня жаркий день.
- Очень жарко, нет слишком жарко, - Петронелла обмахивала веером свое лицо, - Я сомневаюсь, что привыкну к этому.
- Ты привыкнешь. Я достаточно насмотрелся на различные места нашей Империи, чтобы знать, что человек может привыкнуть ко всему: к лютому холоду и снегу на севере, или к яркому солнечному свету в пустыне, настолько яркому, что больно глазам. Вот увидишь.
Она взглянула на него.
- Мы, вероятно, пробудем здесь какое-то время?
- Все зависит от парфян. Если они проявят благоразумие, они увидят, что Нерон не шутит, и они уйдут и уступят нам Армению. Как только Рим принимает решение, все знают, что мы доведем дело до конца, чего бы это ни стоило. Эту репутацию мы создали с незапамятных времен. И заставляет наших врагов дважды подумать, прежде чем напасть на нас.
- И все же парфяне решили пойти на Рим.
- В Парфии все по-другому, - сказал Макрон. - Они думают, что они равны нам. Вот почему они готовы рисковать время от времени.
- А они такие? Такие же сильные как Рим?
- Конечно, нет, - фыркнул Макрон. - Кучка мягкотелых изнеженных восточных мальчиков. Насколько я помню, они одеты в ниспадающие одежды и с макияжем на глазах.
- И все же они достаточно самоуверенны, чтобы бросать вызов Риму, - Петронелла задумалась. - Тогда это не может быть таким уж пустяком... хотя если они такие мягкотелые, то почему они до сих пор не часть нашей Империи?
Макрону не особенно понравился этот вопрос. Это бросало тень сомнения на боевую выучку римских легионов, которыми он безмерно гордился. Поэтому он вернулся к стандартной линии разговора, принятой солдатами, стремящимися развеять репутацию парфян.
- О, я полагаю, они могут время от времени дать достойный бой. Но правда в том, что они не настоящие солдаты. Они сражаются нечестно. Они лукавые, коварные, откровенно нечестные люди. Они полны трюков и ловушек. Это единственная причина, по которой они доставляли нам неприятности все эти годы.
Петронелла на мгновение задумалась. - Похоже, они нашли удачный способ, чтобы расправиться с тобой и твоими легионами.
Макрон рассмеялся и снисходительно похлопал ее по руке.
- Оставь военное дело знающим людям, любовь моя. Я знаю о чем говорю. Уверяю тебя. Мы разберемся с парфянами без особого труда.
- Я надеюсь, что это так. - Она пристально посмотрела на него, а затем обхватила его щетинистую щеку ладонью. - Я просто беспокоюсь за тебя. Вот и все. Тебя и твоего друга Катона, - она кивнула в сторону Луция, его голова была видна среди мягко покачивающихся верхушек тростника. - И Луция. Он уже потерял свою мать. И дедушку. Катонэто вся его семья, которая у него осталась. - Она взяла его за руку и сжала. - Я просто хочу, чтобы вы оба вернулись из похода живыми.
- До сих пор нам удавалось выживать. Было несколько раз, когда я... я думал, что с нами покончено, хотя в то время я не признавал этого. Но все будет хорошо. Клянусь Юпитером Наилучшим Величайшим.
- Тогда будем надеяться, что он услышит. Макрон, любовь моя, я не хочу это говорить, но тебе просто везло. Удача не склонна длиться долго. А там, ну
- Что «ну»?
- Твой возраст. Ты уже не молод. Ты уже отслужил положенный срок, так почему бы не уйти в отставку, не получить свое вознаграждение и не поселиться со мной где-нибудь в тихом месте?
Макрон беспокойно заерзал. - Я все еще тот, кем был. И у меня впереди еще много славных лет. Кроме того, я должен присматривать за парнями. Они рассчитывают на меня. И есть еще Катон. Он умный и одаренный солдат, но за ним тоже нужно присматривать. Еще несколько лет службы в легионах, Петронелла, и все. Я назову тот день, когда не смогу угнаться за остальными. В любом случае, этот поход должен обеспечить меня большим количеством добычи, чтобы заплатить за приличный дом для нас. Парфяне богаты, как Крез. Легкая будет добыча.
- До тех пор, пока ты не станешь для них добычей.
- Тьфу!- Макрон был сыт по горло этим разговором и указал на корзину. - Что ты принесла нам поесть?
- Пирожки с бараниной, те самые фалафели, которые любят местные жители, и еще там есть фрукты.
- Звучит неплохо. Какое-то время они молча смотрели на реку, наблюдая, как грузовой корабль приближается к Тарсу на своих длинных веслах с широкими лопастями, которыми управляли по трое мужчин. Ни один из них не стремился возобновить предыдущее обсуждение предстоящего похода. Наконец Петронелла заговорила: - Ты действительно думаешь, что Луций что-нибудь поймает?
Макрон покачал головой.
- Нет. Но это заставляет парня быть занятым, пока я буду сосредоточен на тебе. Он обнял ее за талию и сжал, притягивая ее поближе. Они поцеловались. Потом снова, на этот раз дольше, а потом Петронелла легла на спину и притянула его к себе.
- Больше никаких разговоров. Займись со мной любовью.