Нора лише усміхнулася своєю секретною усмішкою і на її щічках зявилися маленькі ямочки.
Отже, хлопці будуть спати на двоярусних ліжках вони вже побігли один поперед одного, а згодом сперечалися, кому яке ліжко дістанеться. Вони робили так щоразу, коли приїздили у гості. Стім і Нора житимуть у колишній кімнаті Стіма.
Я зняла зі стіни всі плакати, тож ти можеш повісити все, що завгодно. Ще я звільнила гардеробну і шафу, розповідала Еббі. Тобі вистачить місця?
Звичайно, дякую, сказала Нора у своєму стилі, мяко та мелодійно. Це була її перша репліка з моменту приїзду.
Вибач, що ліжко ще не привезли, сказала Еббі, воно буде тут у вівторок, тому вам поки доведеться спати на двох окремих ліжках, це нічого?
Але Нора знову лише усміхнулася у відповідь, підійшла до шафи, дістала свій записник і сказала: «Я приготую смажене курча на вечерю».
Що? запитав Ред.
Смажене курча! голосно повторила Еббі. І спокійніше звернулася до Нори: Нам смакує смажене курча, але ти не повинна готувати для нас, люба.
Нічого, мені подобається готувати, відповіла Нора.
Може, Реду сходити в магазин, купити тобі продукти? запитала Еббі.
Не хвилюйтеся, Дуґлас привезе їх з собою.
Дуґлас це справжнє імя Стіма. Його так не називали з того часу, як йому виповнилося два роки, тому коли батьки раптом почули це імя, вони трохи розгубилися. Хоча було зрозуміло, чому Нора звертається так до чоловіка: це імя звучить більш солідно.
Коли пара оголосила про своє одруження, Еббі поцікавилася: «Вибач, що запитую, але чи повинен Дуґлас переходити до твоєї церкви?». На той момент усе, що вони знали про Нору це те, що вона ходить до церкви фундаменталістів і віра для неї дуже важлива. Проте Нора відповіла: «Звісно, ні! Я не сприймаю зміни віросповідання».
Еббі розповіла про це своїм донькам, і вони разом вирішили, що Нора не дуже розумна, хоча до народження дітей у неї була відповідальна посада на роботі асистент лікаря. У деяких випадках вона виявляла спостережливість. Чи це їм тільки здавалося? Вона залишалася для всіх загадкою. Можливо, тепер, коли вони житимуть разом, зявиться можливість пізнати її краще.
Ред і Еббі залишили її розбиратися з дітьми, які вже встигли почати бійку подушками, а собака Гейді насилу гавкала, бігаючи навколо. Вони сіли у вітальні, у них не було ніяких справ. Дивилися одне на одного, поклавши руки на коліна, неначе мовчки спілкуючись.
Невже так буде до кінця нашого життя? порушила нарешті тишу Еббі.
Що ти кажеш? перепитав Ред.
Нічого, зітхнула Еббі.
Стім і Гю підїхали до чорного входу і всі почали розвантажувати машину, навіть діти й Еббі усі, окрім Нори.
Тільки-но приїхав Стім, вона забрала у нього пакет із продуктами, взяла фартух і почала готувати. Фартух справив враження на Реда та Еббі, він нагадав їм моду 40-х років. Такі фартухи у квіточку носили їхні батьки, він прикривав усе тіло і завязувався навколо шиї.
За вечерею всі обговорювали зміни у будинку, які мали статися після їхнього переїзду. Еббі запропонувала, щоб один із хлопців переїхав до її кабінету, який можна змінити під спальню.
Можливо, Піт, бо він найстарший. Або Сем, він наймолодший? розмірковувала вона.
А може, я? вигукнув Том. Я ж середній.
Нічого страшного, сказав Стім. Вони звикли жити в одній кімнаті.
Не розумію, як так? промовила Еббі. Ми жили тут удвох із батьком і будинок був таким великим, а тепер він здається таким маленьким.
Усе буде добре, мамо, не хвилюйся, коротко відповів Стім.
Ви про собаку? спитав Ред.
Собаку?
Бо я не розумію, як дві собаки зможуть жити на одній території, сказав Ред.
Чого ти, Реде? відповіла Еббі, Кларенс такий добрий собака.
Що ти кажеш?!
Кларенс зараз на моєму ліжку, повідомив Піт. а Гейді на ліжку Сема.
Ред почув ці слова і почав бурчати.
Мій батько був проти собак у домі, вони псують підлогу. Хлопці, нехай вони живуть на задньому подвірї. Хоча я взагалі не розумію, навіщо ті собаки потрібні.
Дорослі чули такі розмови уже не вперше, тому навіть не намагалися сперечатися, але Піт продовжував:
Діду, але Гейді виконує важливу місію робить нас щасливими.
Краще нехай пасе овець, відповів Ред.
Діду, то ми й овець заведемо?
Курка була смачною. Дякую, Норо, подякувала Еббі.
На здоровя.
Реде, скажи, що все було дуже смачно.
Ой, я зїв два шматки і зараз візьму собі третій.
Тобі не можна так багато! У тебе високий холестерин.
На кухні задзижчав телефон.
Хто це може бути? промовила Еббі.
Підніми слухавку і дізнаєшся, зауважив Ред.
Що ж, я не буду відповідати. Вихована людина знає, що зараз час вечері, почала Еббі, однак уже вставала з-за столу. Їй і досі здавалося, що хтось потребує її допомоги. Вона пройшла до кухні, потурбувавши при цьому хлопців.
Слухаю, відповіла вона. Привіт, Денні!
Стім і Ред глянули у бік кухні. Нора поклала на тарілку Сему велику порцію шпинату, хоча він усіляко пручався.
Ніхто не думав Що? Що ти Ніхто й не казав, говорила по телефону Еббі.
Мамо, що у нас на десерт? спитав маленький Томмі.
Тсс Бабуся розмовляє по телефону, перебив сина Стім.
Пиріг із чорницею, любий, відповіла Нора.
Смакота!
Звісно, ми раді, продовжувала Еббі.Це неправда, Денні. Що? Ти ще тут?
Потім усі почули, як Еббі поклала слухавку і повернулася до столу.
Телефонував Денні, повідомила вона. Він приїде сьогодні до нас о пів на першу ночі, але він сказав, що його не потрібно зустрічати, і попросив залишити двері відчиненими, він приїде на таксі.
Гм, звісно, я по нього не поїду, сказав Ред.
А може, тобі варто його зустріти, Реде? запитала Еббі.
Чого це?
Я поїду, сказав Стім.
Любий, ти відпочивай, краще нехай батько поїде.
На мить усі замовкли, дивлячись у різні сторони.
Що у нього сталося? запитав у Еббі Ред.
Що сталося? Що ж, Денні запитав, чому ми не попросили його переїхати до нас.
Здивувалася навіть Нора.
Попросити Денні?! запитав Ред. Наче він би погодився.
Сказав, що погодився б і повідомив, що зараз приїде, відповіла Еббі.
Увесь цей час вона стояла у проході і лише зараз повернулася на своє місце.
Здавалося, цей перехід із кімнати у кімнату і напружена розмова зовсім її виснажили.
Він дізнався від Дженні, що ви переїжджаєте до нас, розповідала вона Стіму. Сказав, що потрібно було порадитися з ним. Денні зауважив, що у будинку занадто мало кімнат для вас, тому переїхати мав би він.
Нора почала мовчки збирати тарілки.
А що неправда, Еббі?спитав Ред.
Що?
Коли ти з ним говорила, то сказала: «Це неправда, Денні».
От бачите, звернулась Еббі до всіх, він ніколи нічого не чує, а коли я в іншій кімнаті то будь ласка.
То що неправда, Еббі?
О Ну ти сам знаєш Усе як завжди. Сказав, що не розуміє, чому ми попросили Стіма, якщо він не Вітшенк.
Усі на хвилину замовкли, а Нора швидко взяла тарілки і вийшла на кухню.
Насправді це була правда. Стім не Вітшенк. У буквальному сенсі.
Люди почали забувати, що Стім був сином облицювальника Лонсама ОБрайана.
Насправді його звали Лоуренс ОБрайан, як і більшість працівників, він був замкненим у собі, працював завжди сам, і через це його називали Лонсам. Ред вважав його професіоналом своєї справи, але надто повільним.
Той факт, що у Лонсама є син, здавався абсурдним. Люди вважали чоловіка високого худого блондина самітником: без дітей, дружини і друзів. Зрештою, вони були праві щодо друзів і дружини, але, як не складно у це повірити, він мав маленького сина Дуґласа. Кілька разів, коли до них не могла прийти нянька, він брав Дуґласа на роботу. Це, звісно, суперечило правилам, але оскільки обидва були не у робочій зоні, Ред не забороняв.
Лонсам заходив і відразу йшов до своєї зони роботи: кухні або ванної кімнати, а Дуґлас біг за ним своїми маленькими кроками. Батько ніколи не озирався, щоб почекати сина, а хлопчик мовчки біг позаду, не сподіваючись, що на нього чекатимуть. Вони зачинялися у кімнаті, де йшла робота, і від них не було чутно жодного звуку цілий ранок. Під час обіду вони виходили, Дуґлас знову біг за батьком, їли бутерброди разом з іншими працівниками, але осторонь. Дуґлас був надто малим, щоб пити з дорослої чашки, тому пив із дитячої. Це було худе, бліде хлопча з білявим волоссям, коротко підстрижене і блакитнооке. Увесь одяг був на нього великим, здавалося, що не дитина його носить, а одяг носить дитину. Штани кілька разів оперізувалися на животі, а червона куртка стирчала на плечах у різні боки, маленькі ручки були завжди білими наслідок роботи з батьком.
Інші чоловіки намагалися заговорити з малим: «Привіт, хлопчино» або під час розповіді: «А ти як вважаєш?», але той не відповідав на жодне їхнє питання, мовчки тулився до батька і дивився на робітників великими очима. Лонсам навіть не намагався врятувати ситуацію, як зробив би будь-який батько відповідав би за сина або обійняв би його, захищаючи. Ні, він просто сидів і далі мовчки жував свій бутерброд.
А де його мама? часто питали нові робітники. Захворіла?
Подорожує, відповідав Лонсам.
Тоді новенькі питально дивилися на інших робітників, а ті відводили погляд, мовляв, «потім пояснимо». Пізніше обовязково хтось розповідав (усі робочі запеклі пліткарі):
Щодо того хлопчини. Мати втекла, коли він був ще немовлям і залишила його на батька, уявляєш? говорили вони. Тому Лонсам завжди відповідає, що вона подорожує і поводиться так, ніби вона колись повернеться.
Еббі знала історію про маленького Дуґласа, вона щовечора змушувала Реда розповідати їй, що у нього на роботі, у ній говорив соціальний працівник. А коли вона почула, що Лонсам вірить у повернення матері, впевнено відповіла: «Так і буде». Вона знала таких матерів.
Я тобі от що скажу, вона справді поверталася кілька разів. Точніше, двічі, розповідав Ред. Жила приблизно тиждень, Лонсам зрадів і навіть звільнив няню.
Еббі лише мугикнула у відповідь.
У квітні 1979 року Ред після обіду зателефонував Еббі з роботи.
Памятаєш, я тобі розповідав про Лонсама ОБрайана? Який часто приводить свого маленького сина до нас на роботу?
Так, любий.
Він знову привів його на роботу, але зараз він у лікарні.
Дитина у лікарні? жахнулась Еббі.
Ні, Лонсам. У нього стався якийсь приступ і його забрали до лікарні.
Бідолашний, лише відповіла Еббі.
А ти б не могла приїхати і забрати хлопця?
О!
Розумієш, я не знаю, що з ним робити, хлопчина мовчить, один із робітників привів його до мого кабінету і він сидить на стільці.
Гаразд, сказала Еббі.
Люба, вибач, але я не можу розмовляти довго. Ти зможеш приїхати?
Добре, я приїду.
Еббі посадила Денні у машину і поїхала на роботу до Реда. Денні на той час було чотири роки, він почав ходити до дитсадка на півдня. Еббі підїхала і побачила, як Ред виносить маленького хлопчика на одній руці. Було важко не помітити, що хлопцю це не подобалося. Він був дуже самостійним і йому не припало до вподоби, що його несуть на руках. Еббі подивилася на малого, і хоча він повністю відповідав описам Реда, аж до завеликої куртки, її все одно вразив його камяний вираз обличчя.
Привіт! добродушно сказала вона, коли Ред нахилився, щоб посадити хлопця у машину. Як справи, Дуґласе? Мене звати Еббі, а це Денні.
Хлопчик тихо сів на заднє сидіння і мовчки втупився поглядом у свої коліна. Денні, який сидів поруч, нахилився до нього, намагаючись його роздивитися, але той жодним чином не відреагував.
Після зустрічі я поїду у лікарню, сказав Ред Еббі, дізнаюся, як справи у Лонсама і запитаю, як звязатися з нянею. Люба, я тобі дуже вдячний, обіцяю, це ненадовго.
Не хвилюйся, ми добре проведемо час. Правда, хлопці? запитала Еббі, але Дуґлас продовжував мовчати.
Ред зачинив дверцята машини і відійшов, щоб дружина відїхала, а потім помахав і пішов назад до будівлі. Еббі поїхала додому з двома хлопчиками на задньому сидінні.
Удома вона зняла з Дуґласа його стару червону куртку і приготувала хлопцям маленький перекус: банан і крекери у формі звірів. Обидва сиділи за маленьким дитячим столом у кутку кухні, Денні смачно хрумкотів печивом, а Дуґлас уважно розглядав кожен крекер, а потім відкушував якусь його частину, а від банану відразу відмовився.
Дуґласе, хочеш соку? запитала Еббі.
Після паузи він заперечно похитав головою. Він досі не сказав жодного слова.
Потім Еббі дозволила хлопцям подивитися дитячу програму по телевізору, хоча ніколи раніше не дозволяла. Кларенс на той час був ще цуценям, тому Еббі вирішила впустити його в будинок до дітей. Вона відчинила двері, і собака з радісним скавучанням підбіг до малюків і почав лизати їм обличчя. Спочатку Дуґлас відхилився, проте собака йому сподобався, тож Еббі вирішила не втручатися.
Дівчата, повернувшись зі школи, дуже зацікавилися хлопчиком і відразу потягли його до своїх кімнат. Вони шукали для нього іграшки, намагаючись привернути увагу хлопчика, і ставили багато питань солодкавими голосами. Однак малий постійно дивився вниз і нічого не відповідав. Майже весь час він провів із собакою, ставлячи йому на голову маленькі іграшки.
Увечері Ред прийшов додому з пакунком.
Ось деякі речі і одяг для Дуґласа, сказав він Еббі. Я взяв ключі від квартири Лонсама.
Як він там? запитала Еббі.
Йому було дуже незручно, що я до нього зайшов. Виявилося, що у нього апендицит. Його якраз забирали на операцію. Лікарі сказали, що він має побути у лікарні ще одну ніч, а вже завтра ввечері буде вдома. Я запитав про няню, але у неї якісь проблеми з ногою. Лонсаму дуже прикро, що йому довелося залишити хлопчика на нас, він довго вибачався, розповідав Ред.
Нічого, він хороший хлопчик, відповіла Еббі.
За вечерею Дуґлас сидів на товстому словнику. Ред поклав його на стілець, щоб хлопець міг дістати до столу. Дуґлас зїв сім горошин, по одній беручи їх до рота своїми маленькими пальчиками. За столом усі намагалися розмовляти з ним і про нього, складалося враження, нібито за ними хтось стежить, і тому вони навмисне для нього стараються.
Еббі підготувала хлопчика до сну: відвела до вбиральні, змусила почистити зуби й одягла на нього багаторазово випрану смугасту піжаму, яку знайшла у пакеті. Хоча піжама була занадто легкою для сезону, іншої не було. Вона вклала хлопця у ліжко у кімнаті Денні, вкрила ковдрою і легенько поцілувала у маківку. Він був трохи спітнілий, наче виконував фізичні вправи.
А тепер добре відпочинь, сказала вона йому. Уже завтра ти знову побачиш свого татка, й усміхнулася.
Дуґлас не змінив виразу обличчя і нічого не сказав у відповідь, але на мить його погляд помякшав.
Уранці Еббі позичила у сусідів дитяче автокрісло, оскільки завжди хвилювалася за безпеку, і відвезла дітей до школи.
Коли вони вдвох із Дуґласом повернулися додому, вона посадила малюка на веранді і дала пазл Денні. Хлопчик не міг його зібрати, хоча він складався лише з восьми частин. Цілу годину він провів, уважно розглядаючи кожну деталь, а собака сидів разом із ним і стежив за кожним рухом.
Завершивши хатні справи, Еббі сіла на диван із Дуґласом і почала читати йому книжки з картинками. Хлопцю дуже сподобалися книжки про звірят, він навіть не давав Еббі перегортати сторінки, якщо ще не встиг роздивитися малюнок.
Через якийсь час вона почула, як до дому підїхала машина, вона подумала, що це Пеггі Браун привезла Денні з дитсадка, однак на кухні зустріла Реда.
Привіт, здивовано сказала вона. Чому ти повернувся додому?
Лонсам помер, насилу вимовив він.
Що?
Лоуренс. Він помер.
О Боже! Але ж ти сказав, що це всього лише апендицит!
Так, я знаю. Я зранку прийшов до його палати, але сусід сказав, що його відвезли до інтенсивної терапії, і я подумав: зайду пізніше. І тут до мене виходить лікар і повідомляє, що він помер, вони боролися за його життя цілу ніч, виявилося перитоніт.
Еббі повернула голову і побачила Дуґласа, який із надією дивився на Реда.
О, любий, Еббі підійшла до нього і співчутливо обійняла.
Вони з Редом мовчки дивились одне на одного. Що зміг зрозуміти Дуґлас? Мабуть, нічого.
Синку, почав Ред, але Еббі його перебила.
Реде, чекай, він не зрозуміє.
Але ж ми не можемо тримати це в таємниці.
Він же маленька дитина, сказала Еббі і запитала: Любий, скільки тобі років?
Після паузи хлопець підняв два маленьких пальчики.
Два, вигукнула Еббі. Я думала, три, сказала вона Реду, але ж йому лише два роки, Реде.
Ред повільно сів на стілець.
Що тепер? спитав він дружину.
Я не знаю, відповіла вона.
Еббі сіла навпроти чоловіка, а Дуґлас стояв між ними і дивився то на одного, то на іншого.