Дьер Дорэ укоризненно покачал головой, когда она наконец добралась до него, но на сей раз промолчал. Вот только небольшой с виду сверток, опущенный им в корзину, сделал последнюю практически неподъемной. Ведьма чуть не выронила свою ношу, но, кряхтя и пыхтя словно древняя старушка, приготовилась тащить ее дальше.
Что ж ты хилая-то такая? насмешливо протянул гробовщик, наблюдая за ее стараниями. М-да И дар такой бездарный! Лучше б ко мне синяя или красная ведьма* попала. Не знаешь, на этой неделе никого с факультета стихийников хоронить не собираются? А то вдруг повезет: и я в гробу подходящую недопокойницу безработную найду, Девушка угрюмо помотала головой и скорчила мордочку пожалостливее. Ладно, поставь корзину и жди меня здесь, немощь бледная, с этим словами Эдрагд исчез за непрозрачной дверью лавки.
Ведьмочка тут же приободрилась и принялась с удовольствие осматриваться. Витрины, вывески, экипажией нравилось все. Главное на свое отражение случайно взглядом не наткнуться, а то сразу настроение портится. И парням не улыбаться по привычкеа то они на эту личину "белой поганки" только кривятся. И, как назло, симпатичные попадаются. А вон тот, рыжий с зелеными глазами и длиннющими ресницами, так и вообще красавец! Дорогой костюм, ухоженные волосы, затянутые в короткий хвост, и манеры такие аристократические. Явно "мальчик" не из бедных, возможно, даже сынок какого-нибудь вельможи. Эх, и где он был пару недель назад, когда Джема еще сдавала выпускные экзамены в школе ведьм и жила в общежитии при ней. Словно почувствовав пристальный взгляд, парень медленно обернулся.
"Ну вот, сейчас ка-а-а-ак скривится, будто что-то кислое сжевал случайно, уныло предположила девушка, но, вопреки ее ожиданиям, рыжеволосый чуть склонил к плечу голову, скользя взглядом по фасаду за "блондинкой", по людям за ее спиной и остановился на Джеме. Нарочито медленно поправил рукой, затянутой в белую перчатку, отворот черного жакета, на котором красовалась какая-то изящная нашивка, разглядеть которую ведьмочка со своего места не могла. А потом улыбнулся такой странной, загадочной улыбкой, превратившей его и без того красивое лицо в необыкновенно притягательное. Девушка даже дышать перестала, зачарованно глядя на незнакомца. А тот подмигнул ей и, махнув на прощание рукой, нырнул в арку.
Перегрелась? раздался за плечом голос гробовщика.
А? с трудом вырвавшись из плена приятных мыслей, произнесла ведьмочка.
Чего улыбаешься, как пришибленная? Перегрелась, говорю? Ничего, в холодильной в себя придешь! как-то слишком уж зловеще прошипел мужчина и тоже улыбнулся, но, в отличие от рыжего красавчика, мрачно-предвкушающе, словно задумал какую-то гадость.
"Неужели опять полы мыть заставит в надежде, что я сама уйду, воспользовавшись последним пунктом составленного ночью контракта? загрустила девушка. А вот и фиг тебе, дьер гробовщик! Работой ты меня не напугаешь, трупами тоже разве что приставать начнешь. Хотя она смерила его оценивающим взглядом, но заметив, как черная бровь мужчины вопросительно приподнялась, быстро переключилась на стоящую у ног корзину. Возраста дьер Эдгард примерно такого же, как и отчим. Внешностью обладает не отталкивающей, хоть и несколько мрачной из-за черной одежды и обычно угрюмого выражения лица. Так что пусть пристает мастерски выкручиваться из подобных ситуаций Джемма умела блестяще! А если воздыхатель перейдет границы дозволенного, что ж она всегда может отправиться искать счастья на материк или сдаться на милость победителю, который, в отличие от Этьена, копию покойной жены в ней не видит".
Домой пошли, бесполезная ты моя! скомандовал дьер Дорэ голосом далеким от того, которым общаются воздыхатели, и, легко подхватив корзину с покупками, зашагал вниз по улице. Ведьмочка, опомнившись, бросилась следом. Она была счастлива от того, что не ей приходится тащить эту громадину. А еще от того, что опасения ее беспочвенны, ибо дьера гробовщика куда больше интересуют гвозди да покойники, нежели нанятая на работу ведьма. А, может, причиной ее хорошего настроения крылась кое в чем другомв многообещающей улыбке рыжеволосого юноши. Отчего-то в душе жила уверенность, что эта их встреча отнюдь не последняя.
* * *
Эдгард, достав со стеллажа коробочку с особо стойким гримом, задумчиво повертел ее в руках, глядя на голубоватый оттенок усеянной морщинами кожи одной из тех покойниц, которым следовало завтра с утра выглядеть наилучшим образом. Ведь это будет последний парадный выход в их жизни. Две страрушки-близняшки прожили долгую жизнь и как часто бывает с единорожденными*умерли в один день, дружно подавившись косточками из вишневого компота. Совпадение, конечно, навевало подозрения, но уверенные в воле судьбы потомки предпочли не дешевому расследованию такие же не дешевые похороны, тем самым сэкономили вдвое, ибо обряд погребения старым любительницам вишни проводить бы все равно пришлось. Будь бабушки моложе семидесяти пяти летпричины их смерти выясняли б городские власти, но обе женщины разменяли уже девятый десяток, потому их случай мало интересовал ГорГон. А вот гробовщик, признаться, подумывал над тем, чтобы приглядеться к старушкам получше. Причем не только снаружи, но и изнутри.
Вскрывать тела ему приходилось в трех случаях. Первыйв завещании покойного клиента содержалось его желание быть забальзамированным, чтобы покоиться в прозрачном гробу среди предков в фамильном склепе. Второйв ПБ с таким невинным с виду названием, как "Последний цветок" являлись немногословные дьеры в черной форме с золотыми нашивками "Городских гончих" и, передав Дорэ тело в закрытом гробу вместе с сопровождающими бумагами к нему, так же молча покидали контору. И третьим пунктом, из-за которого гробовщик мог достать из тайника свой черный саквояж с набором идеально заточенных сверкающих инструментовбыло его собственное любопытство. Как, например, сейчас в присутствии двух бесповоротно мертвых дьер, которых якобы убила вишня. Однако на все требовалось время, а ему этих самых дьер еще нужно было загримировать, причесать, одеть и обложить цветами, за которые заплатили родственники. Невольно вспомнилась бледная личина нанятой ночью ведьмочки. А, может, не стоит ограничивать ее обязанности работой кухарки и прислуги? Ведь и дураку понятно, на что девчонка рассчитывала, набиваясь к нему в помощницы. Трупов она не боится, как показало испытание с перекладыванием полуразложившегося тела из нерабочей ячейки в холодильной комнате. Желудок тоже вроде у нее крепкий, во всяком случае, зеленела во время уборки рабочих помещений ведьма только поначалу, а потом, как говорится, даже во вкус вошла. Бормотала какую-то песенку себе под нос, и трудилась на благо своего нового работодателя, упорно доказывая, что ей море крови по колено и горы трупов по плечо. Упорная девочка. А Эдгард уважал упорных.
Положив коробку с гримом на стол рядом с одной из покойных близняшек, мужчина покосился на вторуюту, что возлежала на каталке чуть поодаль, затем на потолок с ярко горящими лампами, заправленными свежей порцией "свели". Так уж получилось, что кухня в доме находилась как раз над комнатой, где он сейчас находился. И, несмотря на толстые стены и массивные балки с плотной обшивкой, очередной концерт "колдующей" над плитой ведьмочки, был слышен даже тут. Слава Марне, медведь Джемме на ухо не наступал: голос у нее был довольно приятный, да и ритм она ловила хорошо. Но привыкшему к тишине гробовщику, все равно ее песни в стенах похоронного бюро казались несколько неуместными.
Позвать или не позвать? спросил мужчина лежащую на столе покойницу. Та естественно промолчала. Глядишь, будет и от лилового дара польза, продолжал рассуждать вслух он.
Хотя при таком раскладе девчонка вполне могла прописаться тут навечно, довольная возможностью практиковать полученные в школе ведьм знания на мертвецах. А он не хотел оставлять ее надолго. Он вообще не желал чужого присутствия в его личном "храме смерти". Только он и покойники. Идиллия, однако! А тут бегает по лестницам живое существо в полосатых чулках, песни мурлычет, орудуя шваброй, спину от усердия надрывает Ну к чему ему это чудо лиловое в доме? Вот приедет почтенная дьера Дория с континента, куда отправилась ухаживать за захворавшим внуком, и все снова вернется на круги своя. Она будет приносить ему горячую еду два раза в день, раз в неделю наводить порядок в доме, не задавая никаких вопросов и не напевая ничего при этом, а онщедро оплачивать ее услуги. Ну, а пока пожилая соседка в отъезде, ее делами вполне может заниматься и беглая ведьмочка. Поэтому, наверное, он и не выставил Джему за дверь еще ночью. Решил, раз уж судьба послала ему этот "подарочек" в лиловом гробу, то пусть все идет своим чередом. Девушке, судя по сухому рассказу о сложных отношениях в семье, нужно место для укрытия, емувременная домработница. Так что, можно сказать, они нашли друг друга. А когда надобность в Джемме пропадет, Эдгард придумает, как выжить ненужную больше служанку со своей территории, не нарушая рабочий контракт. У каждого есть слабые места, у девочки-выпускницы с "лиловыми тараканами" в голове и тем более. Пока же пусть поет, птичка сладкоголосая. Эх а хорошо все-таки поет!
Перестав изучать потолок, мужчина вернулся к ждущим своей очереди покойницам. Просить ведьмочку заняться их внешностью он не станет. Зачем давать девушке ложную надежду. А вот зарядить прозрачную пыльцу из лаурита ее чарами, чтоб добавлять в грим, шампуни и крема, купленные в лавке лучшей травницы городаэто да. Надо ж извлекать пользу даже из такого дара, как лиловый.
Улыбка, гостившая на губах брюнета, из благодушной превратилась в мрачную. Лиловых ведьм дьер Дорэ не любил особенно. Просто потому, что чуть больше десяти лет назад именно из-за особы с таким цветом дара он перестал быть жнецомсобирателем душ и верным служителем Саймы. Но, вопреки своей стойкой антипатии к носительницам лилово-черных чулок и остроконечных шляп, недопокойница с топором вызывала скорее легкое любопытство, нежели раздражение. Это ходячее недоразумение слишком сильно отличалось от той ведьмы, существование которой разрушило привычный уклад жнеца, влюбленного в свою профессию. Деятельность гробовщика в мире живых была лишь бледным заменителем его прошлой жизни. Прошлой Эдгард вздохнул, присаживаясь на край стола, рядом с растрепанной старухой. Он провел рукой по ее белым волосам, словно прикидывая, как лучше уложить их.
Дар, которым обладал дьер Дорэ, был дымчато-серым и довольно необычным. К магам металла гробовщик не имел никакого отношения. Серый цвет их силы больше походил на сталь, чары же магов душ, к которым относился Эдгард, имели бледный голубовато-серый оттенок. Сложный, составной, редкий. Именно такие колдуны могли, доведя до совершенства свои магические способности, стать жнецами. Если, конечно, на них падал выбор Саймы. В обычной же жизни этот волшебный талант был, мягко говоря, бесполезным, ибо влиял исключительно на призраков, чьи неупокоенные по разным причинам души досаждали живым. Свель же, заряженная подобными чарами, неплохо отпугивала от домов полупрозрачных приставал, но. не более того.
Эдгард, решивший для ночных развлечений со скальпелем оставить тело второй клиентки, уже успел привести в надлежащий вид первую, когда деревянный молоток на стене ударился о такую же деревянную тарелку, издав глухой "Бом!" Прикрепленный к его рукоятке шнур змеился вверх по стене, исчезая в потолочном отверстии. "Бом! Бом!" снова пропел молоток. Кто-то у черного хода проявлял нетерпение, и хозяин ПБ прекрасно знал, кто именно. На смуглом лице мужчины сверкнула хищная улыбка, в глазах зажегся огонек нетерпения. Гробовщик быстро убрал обратно на стеллаж рабочие материалы и инструменты, после чего отправился встречать незваных, но всегда желанных гостей. Дверью, выходящей во внутренний двор, пользовались только он сам, ГорГоны, с ними у дьера Дорэ было несколько лет назад заключено официальное соглашение о сотрудничестве, и та самая приходящая домработница, которой сейчас не было в городе. Именно сквозь ее дом проходила единственная ведущая во двор арка, закрытая глухими воротами, они открывались только специальной печатью. С соседкой Эдгарду необыкновенно повезло. Женщиной она была немногословной и нелюбопытной. И ее совершенно не волновало, что именно и кто проносит в общий для двух домов дворик, пока дьер гробовщик любезно позволяет ей и на его половине земли разводить обожаемые старушкой каракусы*. К тому же не узнать форму Городских Гончих дьера Дория не могла даже невзирая на слабое зрение. А связываться с законникамисебе дороже! Да и сосед заработком дополнительным обеспечивал. Чем не безоблачная старость? А что покойников у него полон дом, так это ж ерунда! У сестры вон через улицу, лавка мясника под боком и "веселый дом"*. Вонь от протухшей крови и полчища мух ей досаждают круглосуточно, да еще и визги-вздохи до самого утра спать не даюти это все в приличном квартале!
* * *
Ведьмочка вовсю колдовала на кухне. Именно колдовала! Потому что по другому этот процесс язык не поворачивался назвать. К готовке Джемма всегда относилась творчески. Конечно, если варить кашу строго по рецепту изо дня в день, впору взвыть от скуки, но можно ведь и иначе. Покружиться вокруг стола, выстукивая на пустой сковородке незатейливый мотив. Зажмурившись, наугад схватить с полки баночку со специями и сыпануть от души кастрюлю, а потом еще из парочки пузырьков добавить и вот эту загадочную травку обязательно. Трижды провальсировать туда-сюда вдоль кухни со скалкой в качестве кавалера. Пяткой захлопнуть открывшуюся от этих плясок дверцу духовки. Скорчить рожицу своему отражению на гладком боку начищенного до блеска чайника. Пожонглировать ложками (ножами не стоит). Да мало ли развлечений на кухне? А если все это еще и песенкой сопроводить М-м-м Красота! А получится не слишком съедобное блюдо, так всегда можно чуть-чуть вкусовой иллюзией подправить. Хоть это и не ее специализация была в школе ведьм, но основы по данному предмету Джемма получила.
Впрочем, прибегать к настоящим чарам в вопросах кулинарии девушке приходилось крайне редко. Обычно еда выходила из-под ее умелых рук невероятно вкусная, а еще зачастую совершенно уникальная, ибо повторить свое творение ведьмочка просто не могла. Вот и сейчас загадочное варево из того, что купили на рынке и того, что нашлось на кухне, выглядело весьма аппетитно, тихонько булькая на слабом огне. И пахло это нечто тоже ну о-о-очень соблазнительно. Как там говорят? Путь к сердцу мужчины лежит через желудок? Что ж Надо проверить! А то прежде Джемме приходилось баловать своей готовкой только подруг-ведьм в общежитии, в доме же Аттамсов неизменной королевой кухни была экономка дьера Валия.
Приоткрыв ведущую в небольшой коридорчик дверь кухни, девушка так и застыла с половником в руке. Прямо пред ее глазами оказалась широкая мужская спина, облаченная в черную кожаную куртку с вытесненным посередине гербом Готрэйма. А повязанный на голову косырь* и тройная нашивка на рукаве отметали всякие сомнения насчет профессии незнакомцанэрл*! В дом пожаловали ГорГоны! Неужели бабушка не оплатила откупные храму Саймы и они пришли за ней? Или за хозяином? Ведьмочка сглотнула, отступая назад. Мысленно послав благодарность сразу всему триумвирату за нескрипучие петли, оставленные под столом туфли и удачную позу визитера, Джемма тихонько прикрыла дверь, оставив лишь небольшую щелочку для наблюдения. А посмотреть было на что.
Нэрл повернулся боком, открывая девушке обзор, и отрывисто скомандовал "Заносите!" Два молоденьких нэрлиса*, чье низкое звание наглядно демонстрировали лишенные нашивок рукава, прошагали по коридору с носилками, накрытыми простыней. Под тонкой белой тканью легко угадывалось человеческое тело. Начальник отправился за ними, и вся скорбная процессия скрылась в дверях хозяйского кабинета.
"Так значит, суп ему из человечины! Ну-ну", вспомнила ночные торги Джемма и довольно улыбнулась. Каннибализм и сотрудничество со стражами порядка ну никак не вязались между собой в понимании девушки. А вот догадка о том, что он мастер вскрытия, на глазах обретала все больше интересных подтверждений. Немного подумав, ведьма аккуратно положила половник в мойку и на цыпочках прокралась к кабинету.
Что известно о клиенте? донесся до нее заинтересованный голос гробовщика. Через узенькую щель осторожно приоткрытой двери ей, увы, была видна только одна стена помещения.
Вот сопровождающие бумаги. Имя, возраст, привычкивсе, как обычно, глухим басом ответил ГорГон. Пока основная версия следствияобъект принял что-то из запрещенных зелий и под воздействием болезненных видений покончил с собой. Но, вам ли не знать, дьер Дорэ, как это бывает? Ему двадцать пять и он уже мертв. Семья в ужасебез расследования никак. Мамаша бьется в истерике, папаша жаждет крови, тетка строчит жалобы в столицу, нэрл тяжело вздохнул.
Все, как всегда! без толики сочувствия хмыкнул хозяин ПБ и подошел к стене, находившейся в поле зрения Джеммы. Он переставил стойку с лентами и надавил ладонью на небольшой рычаг, скрывавшийся за нею. Часть стены чуть выдвинулась вперед и практически бесшумно поползла вбок, обнажая глубокую продолговатую нишу, полностью занятую узким столом на тонких ножках. Кладите! скомандовал гробовщик.
Нерлисы осторожно водрузили носилки на указанное место и отошли. Эдгард, потянув на себя, вытащил утопленное в глубине ниши колесо и принялся медленно его проворачивать. Стол вместе с носилками в сопровождении противного скрежета и скрипа невидимых веревок начал плавно опускаться и вскоре совсем исчез из вида.