Обливаясь холодным потом, Ганнон вознес молитву богине.
Великая Мать, умолял он, прости меня! Не оставляй нас, пожалуйста.
На следующее утро Ганнон так и не вернулся домой. Само по себе это не было чем-то необычным. Но шли часы, и не было ни намека на то, что он появится. В середине дня Бостар забеспокоился. Он начал расхаживать по коридору от внутреннего двора и до улицы, высматривая младшего брата. Потом его терпение кончилось.
Где Ганнон?
Наверняка где-нибудь похмельем мучится, буркнул Сафон.
Бостар сжал губы.
Он еще никогда так не задерживался.
Может, прослышал про речь отца и напился больше, чем обычно, ответил Сафон, глядя на отца в поисках поддержки, но, к своему удивлению, таковой не нашел.
На лице Малха проступила тревога.
Ты прав, Бостар. Ганнон всегда возвращался вовремя и никогда не опаздывал на занятия. Я-то забыл, а ведь сегодня по его просьбе мы должны были снова обсуждать битву при Экноме.
Тогда он точно не стал бы опаздывать, нахмурившись, согласился Сафон.
Точно.
Внезапно они поняли, что ситуация совершенно иная.
Малх? Ты дома? послышался знакомый голос.
Все трое повернулись и увидели крепкого бородатого мужчину, выходящего к ним во внутренний двор. На нем было длинное, едва не до пят, льняное одеяние цвета сливок и головной убор, скрывавший волосы.
Учтиво поклонившись, Малх ринулся вперед.
Бодешмун! Твой визитчесть для нас.
Сафон и Бостар тут же склонились, выражая почтение. Эшмун не был самым почитаемым в их семье богом, но от этого он не терял своего значения. Храм Эшмуна на Бирсе был самым большим храмом Карфагена, а Бодешмун был одним из его старших жрецов.
Не желаешь чем-нибудь освежиться? спросил Малх. Вина, гранатового сока? Хлеба с медом?
Бодешмун махнул пухлой рукой. Его мягкое округлое лицо тоже выражало тревогу.
Благодарю тебя, нет.
Малх не обиделся. Они мало общались с миролюбивым и спокойным жрецом.
Чем могу помочь? с неловкостью спросил Малх.
Я насчет Суниатона.
Они с Ганноном что-то натворили? тут же спросил Малх.
Бодешмун еле улыбнулся.
Ничего такого. Ты сегодня Суни не видел?
Сердце Малха замерло.
Нет. Я мог бы то же самое спросить тебя про Ганнона.
Улыбка исчезла с лица Бодешмуна.
Он тоже еще не вернулся?
Нет. Очевидно, тунцу вчера шел счет на тысячи. Любой дурак с сетью мог наловить полную лодку, и уверен, они так и сделали. Когда Ганнон не вернулся, я решил, что они празднуют хороший улов.
Малх тяжело вздохнул, в его голове роились невеселые мысли.
Странно, что ты пришел именно сейчас. Мы как раз только что заговорили об этом. Ганнон еще никогда не пропускал занятий по военной тактике.
А Суни никогда не пропускал полуденных церемоний в храме.
На Бостаре лица не было. Даже Сафон нахмурился.
Двое старших непонимающе глядели друг на друга. Внезапно у них появилось общее и очень серьезное дело. Бодешмун едва не плакал.
Что же нам делать? дрожащим голосом спросил он.
Малх не позволил сжавшему ему грудь страху взять верх. Он был воином.
Может, все проще, чем мы думаем, заявил он. Нам, вероятно, придется проверить все таверны и бордели Карфагена, но мы их найдем.
Властность окончательно покинула Бодешмуна, и он покорно кивнул.
Сафон! Бостар!
Да, отец! хором ответили братья, готовые сделать все, чтобы помочь отцу. Бостар был в совершенном смятении, и Сафон тоже не выглядел радостным.
Возьмите воинов из казарм, сколько сможете, приказал Малх. Пусть прочешут город снизу доверху. Особое внимание обратите на любимые места мальчишек, вокруг порта. Вы их знаете.
Братья кивнули.
Несмотря на все усилия, самообладание покинуло Малха.
Вперед, быстрее! Когда закончите, придете ко мне, сюда, или на Агору.
Бостар повернулся к коридору.
А ты что будешь делать?
Опрошу рыбаков из Хомы, мрачно ответил Малх. Все его мысли были о шторме, который обрушился на город вчера вечером. Узнаю, кто их вчера видел.
Он глянул на Бодешмуна:
Пойдешь?
Жрец собрался с силами:
Конечно.
Мучимые предчувствиями, они вышли из дома.
В Хоме Малх и Бодешмун увидели десятки рыбаков, обычно ловивших рыбу у берегов города. Сегодняшняя работа уже давно закончилась. Зачалив лодки, они отдыхали тут же, болтая и штопая дыры в сетях. Неудивительно, что внезапное появление высокородного воина и почтенного жреца их испугало. Большинству за всю их жизнь не доводилось оказаться рядом с людьми, настолько превосходящими их в положении в обществе. Да и гортанное наречие, на котором они общались, оказалось малопонятным для благородных. Так что узнать у них что-нибудь вразумительное было весьма непросто.
Мы зря тратим время. Одни идиоты, раздраженно пробормотал Малх, с трудом сдерживая себя, чтобы не закричать и не выплеснуть свой гнев на окружающих. Но потерять самообладание на глазах простолюдинов было недопустимо. Все равно, скорее всего, они смогут узнать что-то о своих сыновьях именно здесь.
Возможно, не все, прошептал Бодешмун, показывая на худощавого мужчину, сидящего на перевернутой лодке, его седые волосы ясно указывали на его старшинство. Давай его спросим.
Они подошли к рыбаку.
Приветствую, вежливо поздоровался Бодешмун. Да благословят тебя боги.
Того же тебе и твоему другу, уважительно ответил старик.
Мы пришли, чтобы найти ответы на некоторые вопросы, заявил Малх.
Старик кивнул, ничуть не удивившись.
Я тоже подумал, что вряд ли вы пришли за свежим уловом.
Ты вчера в море выходил?
Старик еле улыбнулся.
Когда вокруг было столько тунца? Конечно, выходил. Жалко, что погода так быстро испортилась, иначе это был бы лучший улов за последние пять лет.
Может, ты видел небольшую лодку? спросил Малх. В ней находились хорошо одетые молодые парни?
Требовательный тон Малха и встревоженный взгляд Бодешмуна были очевидны любому, не лишенному хоть капли разума. Но старик ответил не сразу. Вместо этого он прикрыл глаза.
Каждое мгновение казалось Малху вечностью. Он сжал кулаки, чтобы не схватить старика за горло.
Ну? хрипло спросил Бодешмун.
Старик открыл глаза.
Я их заметил, да. Рослый парень, и другой, пониже, коренастый. Как вы и сказали, хорошо одетые. Они постоянно выходят в море порыбачить. Друзья.
Малх и Бодешмун переглянулись. В их взглядах смешались страх и надежда.
Когда ты последний раз их видел?
Я не уверен, осторожно ответил старик.
Малх прекрасно чувствовал, когда ему лгут. Ужас захлестнул его. Есть лишь одна причина, по которой старик мог скрывать правду.
Рассказывай! приказал он. Я ничего тебе не сделаю. Клянусь.
Старик мгновение разглядывал лицо Малха.
Я тебе верю, наконец ответил он и глубоко вздохнул. Когда внезапно поднялся ветер, я сразу понял, что будет шторм. Быстро вытащил сеть и пошел к Хоме. Остальные сделали то же самое. По крайней мере, так мне показалось. Когда я уже причалил, у косяка тунца оставалась только одна лодка. Судя по форме, лодка тех молодых парней. Сначала я подумал, что они пожадничали и решили продолжить ловить рыбу. Но потом лодку унесло, и я понял, что ошибся.
Почему? сдавленным голосом спросил Бодешмун.
На первый взгляд, лодка была пуста. Я подумал, уж не упали ли они за борт и не утонули ли. Но вряд ли, поскольку море еще не настолько разбушевалось.
Старик нахмурился.
И я понял, что они уснули. И не видели, что погода изменилась.
За кого ты нас держишь?! возмущенно вскричал Малх. Может, один уснул, но чтобы оба сразу?!
Старик сжался, придавленный вспышкой гнева Малха, но Бодешмун положил руку на плечо Малху.
Такое могло случиться, сказал он.
А?! переспросил Малх, бросив на жреца полубезумный взгляд.
У меня из погреба пропала небольшая амфора хорошего вина.
Не понимаю, проговорил Малх, уставившись на Бодешмуна.
Скорее всего, дело рук Суниатона, с горечью сознался Бодешмун. Значит, они выпили вино и уснули.
А когда поднялся ветер, так и не проснулись, с ужасом прошептал Малх.
У Бодешмуна в глазах появились слезы.
Значит, их вынесло в открытое море? ошеломленно пробормотал Малх. Ты стар. Я понимаю, почему ты пошел к берегу, но они все?! Он с яростью показал пальцем на рыбаков помоложе. Почему никто из них не пришел к ним на помощь?
Как я понял, они ваши сыновья? с трудом выговорил старик.
Отчаяние взяло верх над яростью, и Малх молча кивнул.
Глаза старика наполнились печалью.
Я потерял единственного сына в море десять лет назад. Сына. Всё в руках богов. Он ненадолго умолк, затем продолжил:Правила выживания простые. Когда начинается шторм, каждая лодка выбирается сама по себе. И даже так можно погибнуть. Почему эти люди должны были рисковать собой ради двух молодых парней, которых они едва знали? Могло случиться и так, что тогда в царстве Мелькарта оказалось бы еще больше погибших.
И старик снова замолчал.
Малху хотелось немедленно распять всех, кто подвернется под руку, но он понимал, что это бессмысленно. Снова поглядев на старика, он поразился его спокойствию. Вся почтительность и покорность куда-то исчезли. Поглядев ему в глаза, Малх понял причину. Что этому старику с его угроз, любых? Он потерял единственного сына. Малх внезапно смутился. Ведь у него самого еще остались Бостар и Сафон.
Стоящий рядом Бодешмун содрогался от тихих рыданий.
Хватит и двух смертей, проговорил Малх, тяжело вздохнув. Я благодарен тебе за слова правды.
Сказав это, он принялся рыться в кошельке.
Не надо денег, тихо сказал старик. Такие ужасные новости деньгами не измеришь.
Бормоча благодарности, Малх пошел прочь. Он едва видел бредшего позади и рыдающего Бодешмуна. Хотя самому Малху удалось внешне сохранить достоинство, горе раздирало его ничуть не меньше. Он был готов потерять сына, может, и не одного. На войне с Римом. Но не до ее начала и не по такой пустяковой причине. Неужели в его жизни не кончился счет неожиданным несчастьям, таким как смерть Аришат? С ней он, по крайней мере, мог попрощаться. А вот с Ганноном ему даже такой возможности не предоставили.
Так жестоко, так бессмысленно
Прошло несколько дней. Друзей держали под навесом у носовой башенки, кое-как кормилитолько чтобы они не умерли с голодучерствыми хлебными корками, по горсти холодной просяной каши и по нескольку капель воды со дна глиняного кувшина. Дважды в день с них ненадолго снимали веревки, чтобы они могли размять затекшие руки, ноги и спины. Очень быстро юноши привыкли справлять нужду именно в эти короткие мгновения, поскольку в любое другое время охранники лишь хохотали в ответ на их просьбы. Но один раз, не стерпев, Ганнон все-таки обгадился.
К счастью, Варсакона к ним близко не подпускали, хотя он постоянно бросал на них злобные взгляды. Ганнон с удовольствием подметил, что надзиратель при ходьбе заметно хромает. Египтянин не обращал на них внимания, за исключением того, что время от времени проверял, выздоравливает ли Ганнон после побоев. Даже отодвинул свою постель от них, поближе к мачте. Как ни странно, но Ганнон даже гордился этим, полагая, что пираты считают их ценным товаром. Кроме того, одиночество означало, что у друзей было достаточно возможностей для долгих бесед. Они пытались спланировать побег, хотя и прекрасно понимали, что эти выдумкилишь способ окончательно не упасть духом.
Бирема шла вдоль скалистых берегов Сицилии, мимо окруженных стенами городовГераклеи, Акрагаса и Камарины. Пираты держались на достаточном расстоянии от берега, чтобы не попасться на глаза римским и сицилийским морякам на триремах. Однажды египтянин показал им на гору Экном, место, где карфагеняне потерпели одно из самых сокрушительных поражений от римлян. Само собой, Ганнон не раз слышал про эту битву. Они шли мимо места, где почти сорок лет назад множество его соотечественников погибли в бою, и это наполнило его гневом. На египтянина, сладострастно описывавшего разгром Карфагена, но большена римлян, народ, причинивший его родному городу столько бед. Корвус, абордажный мостик с когтем наподобие вороньего, оказался гениальным изобретением. Ими оснастили все вражеские корабли. Как только мостик сбрасывали на палубу карфагенского корабля, легионеры бросались в бой, ведя битву на море не хуже, чем на суше. В один ужасный день Карфаген потерял почти сотню кораблей, и с тех пор его морские силы так и не оправились от удара.
Через день после того, как они обогнули мыс Пахин, южную оконечность Сицилии, бирема приблизилась к величественным стенам Сиракуз. Построенная коринфянами более пяти столетий назад, огромная крепость раскинулась на треугольном плато Эпилола, возвышаясь над морем на скалистом берегу. Стены тянулись вплоть до прибрежного острова Ортигия. Сиракузы были могущественным городом-государством, контролировавшим восточную половину Сицилии, а правил ими престарелый царь Гиерон, давний союзник Республики и враг Карфагена. Египтянин подвел корабль на полмили к порту, но потом решил не заходить туда, увидев большое количество римских трирем. Их капитаны с радостью распяли бы любого пирата, попавшего им в руки.
Для Ганнона и Суниатона это не имело особого значения. На самом деле, чем дольше продолжалось их путешествие, тем лучше. Тем позже они окончательно обретут свою судьбу.
Египтянин решил не вести корабль к небольшим городам в южной оконечности Италии, и бирема пошла узким проливом между Сицилией и материком. При его ширине всего в милю были отлично видны оба берега.
Теперь легко понять, почему римляне начали воевать с Карфагеном, так ведь? тихо сказал Суниатону Ганнон. Сицилия находилась посреди Средиземного моря, и издревле тот, кто правил Сицилией, правил морем. Так близко к Италии. Присутствие здесь наших войск было для них постоянной угрозой.
Представь себе, что мы бы не проиграли войну, с печалью ответил Суниатон. Сейчас могли бы надеяться на то, что нас спасет какой-нибудь из наших кораблей.
Для Ганнона это было еще одной причиной ненавидеть Рим.
Войдя в порт Регия, капитан пиратов собрался продать пленников, но подслушанные на улицах разговоры заставили его переменить решение. Он услышал о предстоящих играх в Капуе, городе, расположенном дальше по берегу. Там возникла особая нужда в рабах. Этого для египтянина оказалось достаточным, чтобы продолжить плавание, взяв курс на Неаполь, ближайший к столице Кампании портовый город.
К концу путешествия Ганнон вдруг понял, что уже немного привык к пиратам, и их общество, как ни странно, казалось ему более приемлемым, чем его неопределенное будущее. Но затем он вспомнил про Варсакона. Долго оставаться на биреме они тоже не могли, поскольку жестокий надзиратель рано или поздно нашел бы возможность отомстить. Так что пару дней спустя Ганнон даже почувствовал некоторое облегчение, неловко выходя на причал в Неаполеокруженном стеной городе, бывшем греческом поселении, в настоящее время имеющем статуе соция, союзника Республики, получив его более сотни лет назад. В нем находился один из самых больших на юге Италии портов, глубокая гавань, в которой всегда было полно боевых кораблей, купеческих судов и рыболовецких лодок, прибывающих со всего Средиземноморья. В порту было так тесно, что у египтянина ушла целая вечность, чтобы найти подходящее место у причала.
Ганнон, Суниатон и другие пленники, молодые нумидийцы и ливийцы, цепочкой двинулись в город. Их конвоировали сам капитан и шестеро самых сильных пиратов. Чтобы не допустить бегства, каждому пленнику надели на шею железное кольцо и соединили их между собой цепью. Обрадовавшись, что под ногами наконец-то твердая землявернее, широкие каменные плиты, которыми был вымощена набережная, Ганнон вскоре оказался рядом с огромной кучей грубо отесанных кедровых досок из Тира. Рядом возвышались горы золотистого зерна с Сицилии и целая гора мешков с миндалем из Африки. Позади них, составленные на стеллажах выше человеческого роста, стояли запечатанные воском амфоры с вином и оливковым маслом. Перешучивались рыбаки, вытаскивая на берег пойманную рыбутунца, кефаль и леща. Свободные от работы моряки в ярко-синих туниках шатались по порту в поисках злачных мест. Отряд морских пехотинцев, нагруженных снаряжением, готовился к погрузке на стоящую неподалеку трирему. Заметив их, моряки принялись над ними подшучивать. Вспылив, морпехи начали кричать в ответ, и драку предотвратило лишь появление курносого опция, командира пехотинцев.