Ты имеешь в виду шахты рудника? спросил, начавший о чем-то догадываться Василий.
Конечно. А как ты думаешь, где может зверь, который как ты сказал, не ложится спасть на зиму, спрятаться от наших лютых морозов?
Верно, говоришь, в пещерах. И стало быть, у него не одно логово, а несколько.
Именно, вот у тебя, охотничьих избушек, штуки три, наверно, в разных местах.
Значит, он пошел туда, куда было ближе, в шахты. Да, Андрей Петрович, ты голова.
Погодите, а как же следы. Ведь следы ведут не к руднику? спросил Николай, внимательно слушавший, разговор двух охотников.
Следы, Николай Андреич, это всего лишь следы. Если зверь захочет, он тебя всегда запутает. Вот теперь я думаю, что не случайно последние нападения у рудника произошли. Наверняка логово у него там.
Тогда идем к шахтамсказал Долин и первым пошел по тракту вперед. За ним последовали все остальные.
Глава 5
Вскоре, отряд подошел к месту, где основная дорога разделялась на три, каждая из которых вела к своей шахте.
Куда дальше пойдем? спросил Долин у Василия.
Я думаю, надо проверить все три, хотя нижнюю шахту, вроде как взорвалиответил Семин.
Да точно, ее первую закрыли, и чтобы кто-нибудь из местных не заблудился, вход взорвалиподтвердил Андрей.
Тогда, давайте разделимся. Я с Потапычем пойду прямо, а вы с Николаем верхнюю проверьте, главное смотрите следы. Хотя Андрей, не мне тебя учить. Встречаемся через полчаса здесьпредложил Василий.
Долин утвердительно кивнул и позвав за собой студента, быстро пошёл по дороге на верх.
Семин проводил их взглядом и устало посмотрев на Потапыча, сказал:
Ну, и нам пора.
Они, не торопясь пошли прямо, при этом Василий постоянно смотрел на дорогу, высматривая следы зверя. Вскоре, пред ними показался вход в шахту, вырубленный, когда-то в вековой породе трудолюбивыми рудокопами. Семин, знаком показал Потапычу остановиться, а сам сняв винтовку с плеча, пошел к чернеющему в горе проему. У самого входа он остановился и прислушался, однако никаких звуков из шахты не доносилось. Василий, прошёл, еще вперед, пока хватало дневного света, чтобы осветить, каменистый пол шахты. Он заметил, что оставляет за собой, четкие следы в осевшей каменой пыли. Других следов, там не было.
Потапыч, видишь рядом с тобой, ветка сосновая лежит. Можешь, зажечь ее и ко мне подойти. Тут только лисьи следы и те не старые, но все же стоит убедитьсякрикнул он обернувшись.
Старик, сделал все, что просил Семин и с горящим факелом вошёл под своды шахты. Он подошел к охотнику, освещая пространство впереди себя. Тут стало понятно, что зверя здесь нет и не было. В нескольких метрах от них, в ровной глади воды, отразился свет факела.
Она затоплена, видно подземная река пробилась внутрьзадумчиво сказал Семин.
Да, тут нам делать нечегоподтвердил старик и направился к выходу.
Семин, нагнал его и тронул за плечо.
Знаешь Потапыч, мне нужно тебе кое-что рассказатьсказал Семин, глядя куда-то в сторону, как будто собираясь с духом.
Конечно, Василий, слушаю тебяответил старик, раскуривая трубку.
Мне уже давно снится один и тот же сон. Я стою на краю поляны, а в ее центре, на траве играет медвежонок. Он видит меня и начинает двигаться в мою сторону. Чем ближе он подходит, тем взрослей и свирепей становится. Я хочу выстрелить в него, но оказывается, что у меня нет винтовки, тогда я бегу к высокому дереву. Оно бывает разным, то береза, то сосна, но всегда, подбегая к нему останавливаюсь и смотрю назад. В этот момент медведь настигает меня, и я просыпаюсь.
Ну что же, может совесть твоя, тебе так о чем-то говорит? подумав произнес Потапыч.
Это ты верно подметил, что совесть. Дело в том, что медвежонок тот, на самом деле был и я его видел. Случилось это давно, когда мне ещё нельзя было уехать отсюда, но зато можно было охотиться. И вот забрел я к одной далекой речке, где, как мне сказали водилось много косуль. Деревья вокруг, берёзы и дубов несколько, как сейчас помню, и вдруг, вижу, человек сидит на земле. Спиной к стволу прислонился, а голова на грудь свесилась. Я подошел, посмотрел, нога одна разута и грязными бинтами перевязана. А запах от нее стоит такой, что и сейчас вспомнить тошно. Я край его штанов веткой приподнял, а там уже и почернело все. Рядом палка с рогатиной лежала, он видно на нее опирался, когда шел. Вдруг, человек этот глаза открыл и посмотрел на меня. Губы шевелятся, а что говорит не понятно. Руку поднял, а в кулаке, небольшой кожаный мешочек. Ага, думаю, так ты старатель, золотишко намыл, пытался до жилья какого-нибудь дойти, да где-то ногу повредил. Ближайшая деревня верстах в пятнадцати, а то и дальше. Я стою и думаю, что делать? Тащить на себе, не утащу, помочь, так тоже, что тут сделаешь. В общем, дал я ему свою флягу с водой и не оборачиваясь пошел дальше.
И что, так и ушел?
В том-то и дело, что через некоторое время повернул назад. Но не потому, что сжалился над ним, а, стыдно сказать, потому что, решил, что золото это ему теперь без надобности, а мне очень даже пригодится. Когда я подошел к тому месту, где лежал этот старатель, вижу, в кустах движение какое-то. Подошел поближе, а там медведица. Слишком поздно я пришел, она почувствовала запах этого бедолаги, и он ничего уже не мог сделать. У меня, тогда ружье двуствольное было, а не эта винтовка. Короче прицелился я и с одного выстрела ее уложил. И тут, вижу, как из папоротника, медвежонок выбежал. Странный такой, шкура светло-рыжая, чуть серебристая и голова, большая, не соразмерно туловищу. Бегает вокруг матери, рычит и подойти не дает. Думаю, все равно пропадет, а если и нет, то ничего хорошего из такого медведя не выйдет. Я ружье поднял, у меня же в стволе еще один патрон оставался, но тут он на меня так зло посмотрел, что не по себе мне стало. Я повернулся и ушел оттуда не оглядываясь. Конечно, даже если бы я ампутировал этому старательно ногу, прямо там в лесу, то это бы не помогло нисколько. Но я точно знаю, что останься я с ним, и просто поддержки его добрым словом, то стократ облегчил бы его страдания. Да и медведица, просто прошла бы мимо, увидев меня и почуяв запах костра. Это я сейчас понимаю.
Семин, достал дрожащей рукой папиросу и закурил.
Да, с совестью, это я угадал похоже. Ну что тебе сказать. Жизнь любит нас испытывать, и сложные вопросы задавать, а только обычно ответы на них, простые совсем. Слушай, а уж не считаешь ли ты, что тот медвежонок, вырос и стал.
Семин повернул к старику бледное лицо, зрачки его глаз расширились, а на лбу выступила испарина. Потапыч догадался, что случайно, добрался до какой-то мысли, которая жила глубоко в сознании Семина и которую, он сам боялся себе сказать.
Василий, бросил на землю папиросу и ничего не ответив, пошел по дороге.
Погоди! раздался голос Потапыча.
Семин обернулся и посмотрел на него. Лицо старика изменилось. Лоб изрезали глубокие морщины, карие глаза, мрачно смотрели из-под густых бровей, а шрам на щеке стал ярко-бордовым.
Расскажу и я тебе кое-что. Откровенность за откровенностьглухо произнес он.
Вся история, которую я рассказал вчера, была на самом деле, только окончилась она не совсем так. Черкес, который приехал ко мне в лагерь, не был братом Айгуль. Это был, тот самый влюбленный в нее абрек. Он рассказал, что отец, долго не говорил своим сыновьям, за кого он решил выдать дочь. Однако, в конце концов они узнали. Долго братья уговаривали ее отказаться от меня, но она с характером двушка оказалась и стояла на своем. Тогда один из братьев, когда понял, что ничего не поможет, решился на ужасный поступок. Он подговорил знакомого пастуха ему помочь. Они сделали так, что Айгуль должна была отнести этому пастуху еду, в горы. Когда она пришла, то они сбросили ее в ущелье, подстроив все так, чтобы это казалось несчастным случаем. Однако абрек все видел. Он хотел отомстить, но побоялся. Сказал, что побоялся своих родителей, которые могли отречься от него за убийство единоверца, поэтому он приехал ко мне, просить помощи. Скорее всего, он был просто трусом, но я совсем потерял разум от горя. Отпросился на неделю в отпуск у начальства и поехал с черкесом в их аул. Сначала я навестил того пастуха и заставил его, все мне рассказать прежде, чем он умер в моих руках. После этого стало ясно, что абрек сказал мне правду. Тогда, я поселился в заброшенной хижине и стал ждать. Вскоре, мне удалось выследить брата Айгуль, когда он шел по дороге в аул. Я вышел и встал впереди него на дороге, вокруг были какие-то люди, но они разбежались, увидев меня. Мы никогда до этого не встречались, но он понял, кто я и зачем приехал. Он не испугался и не убежал, хотя и защищаться не пытался. Я достал свой пистолет и одним выстрелом убил его. Отец Айгуль, как я думал, тоже знал обо всем или догадывался, но ни его, ни других братьев, я не тронул. Никто меня не преследовал, да и потом, никто не стал меня разыскивать, хотя, конечно, знали где я. Стало ли мне легче? Нет, стало только хуже. Вот после этого, я и напросился на ту вылазку, на которой меня ранили.
Вчера, из-за Николая не рассказал? спросил Семин.
Да, но не только. Мы Василий Аркадич, не знаем, чем этот день закончится, а я никому не рассказывал этой истории, до сих пор. Не по совести я тогда поступил, а по закону гор, и ответ мне держать за это если не на этом, так на том свете, а только хоронить себя за дела прошлые я не стану, и ты не должен. Неужели ты не понимаешь, что люди в нашем с тобой селе, а тем паче в лагере от тебя сейчас зависят. Ты скажи, что надо сделать, и мы сделаем, только без тебя этого зверя лютого нам не одолеть.
Все ты верно сказал, Илья Потапович. Просто надо было мне с мыслями собраться, а ты мне в этом помог.
Николай и Долин, держа в руках оружие, быстро шагали по дороге, ведущей к верхней шахте. Она была прорублена в большом выступе, который можно было сравнить с подъездом, прилепленным слева к склону горы. Сначала охотник шел впереди, но вскоре студент обогнал своего старшего товарища и первым достиг входа. Однако, он сразу обернулся и громко сказал:
Да тут разрушено все.
Впрочем, Андрей Петрович и сам уже заметил груду камней и обломков деревянных балок, поддерживавших свод шахты. Видимо, деревянные опоры сгнили и сломались, не выдержав веса горной породы. Весь вход в шахту был теперь полностью закрыт. Долин медленно подошел к завалу и внимательно его осмотрел. В нескольких местах, он заметил отверстия между камней, но слишком маленьких, чтобы просунуть туда, даже руку. Повернувшись к входу спиной, Андрей Петрович, достал пачку папирос и закурил. В этот момент, Николай, решил тоже осмотреть место обрушения и даже поднялся по камням завала, до верхних балок.
О, тянет-то каксказал он, приложив руку к одному отверстию между камней.
Прости, что ты говоришь? спросил Долин, отвлёкшись от своих мыслей.
Я говорю тянет сильно, прямо всасывает воздух. А ведь вроде не должно так быть.
Долин быстро подошел к одному из отверстий в камнях и тоже приложил к нему руку.
Да, действительнозадумчиво произнёс он и добавил:
Впрочем, в шахтах делают вентиляционные отверстия, так что вероятно это из-за них. Знаешь Николай, посмотри, не идут ли Семин с Потапычем, а я пока на уступ залезу, посмотрю, как нам лучше отсюда пойти.
Хорошоответил Коля и спрыгнув на землю, пошел вниз по дороге.
Долин в этот момент уже забрался на карниз и вскоре исчез за его краем. Вершина выступа выглядела как плоская площадка, ограниченная справа склоном горы. Подняться на нее проще было обойдя выступ слева, там был очень пологий склон, но при желании можно было залезть и по камням, завалившим вход в шахту. Николай отошел немного от завала, но решил спуститься еще ниже, так как край скалы загораживал ему обзор, и оттуда увидел, далеко внизу, мерно идущих Семина и своего старого наставника. Обрадовавшись, студент повернулся и побежал назад к входу в шахту. Долин уже спускался по пологой стене уступа.
Ну что, идут? спросил он, запыхавшегося Николая.
Да.
А как? Быстро или не торопясь?
Да вроде, не спеша идутнемного удивленно, ответил Коля.
Долин разочарованно вздохнул и сказал:
Значит и у них ничего. Жаль, столько времени потратили зря. А кстати, знаешь, что я вспомнил. Тут ведь, до лагеря идти, не далеко совсем. Вот, если по той тропинке спуститься, и обогнуть гряду слева, то можно выйти на дорогу, а там и лагерь рядом совсем.
И сколько туда идти? спросил Николай.
Да, за час, быстрым шагом вполне дойти можно.
Может их стоит предупредить, если они так недалеко? Чтобы в лагере не оставались.
А вот это ты дело говоришьпогладив бороду, сказал Долин
Только мы и так время потеряли много, если пойдем, то засветло до логова не доберемся. Слушай, может тебе одному туда сходить?
А как же вы?
А мы тогда без задержки тронемся в путь.
Нет, я не могу вас бросить, так неправильно.
Послушай, Николайсказал Долин став очень серьезным.
Ты взрослый человек и мне не надо тебе объяснять в какой мы все опасности, а если говорить о лагере, то там особенно. В селе, если что и мужиков много и оружие есть, а в лагере, семь человек из них две женщины, а среди остальных ни одного охотника. Этот зверь растерзал четверых военных, вооруженных винтовками, так что, если мы с ним разминёмся, и он до лагеря дойдет, там никого в живых не останется.
А что скажет Потапыч и Василий Аркадьевич? растерянно спросил Николай.
Не беспокойся я им объясню все, они поймут.
Хорошо, я пойду. Людей нужно оттуда увести.
Молодец, я в тебе не сомневался. Значит, как туда дойти ты понял?
Да, обойти гряду слева и дойти до дороги.
Все верно, по ней поднимешься наверх, а оттуда уже и лагерь видно будет. И ещё, обязательно скажи Глебу, чтобы вы шли в наше село, через Михайловку. Скажи, я считаю, так будет быстрее.
Я все понялсказал Николай и поправив ремень винтовки, быстрым шагом пошел к еле заметной горной тропе. Начав спускаться, он обернулся и увидел, что Долин помахал ему рукой. Коля в ответ тоже поднял руку и уже не оборачиваясь стал спускаться вниз. Андрей Петрович подождал, пока студент скроется из вида и не торопясь, пошел на встречу Семину и Потапычу. Спустившись, он подошел к сухой сосне с извилистым стволом, у которой уже поджидали его товарищи.
У нас ничего, шахта оказалась затопленной. Что у вас? И где Николай? спросил Семин.
Николая я отпустил в лагерь, людей предупредить. А вход в шахту завалило.
Не стоило тебе его одного отпускать Андрей Петрович. Парень молодой, а если заблудится или еще что случитсясказал не на шутку встревоженный Потапыч.
Людей в лагере надо предупредить, они в большой опасности. А Николая не стоит недооценивать, он справитсяспокойно произнес Долин.
Почему в опасности, ведь зверь далеко отсюда? спросил Василий.
Нет, он здесьответил Андрей и указал рукой в сторону верхней шахты.
Семин и Потапыч с недоумением посмотрели на Долина.
Ты же сказал вход заваленпрервал паузу Василий
Верно, и я бы наверно так и ушел, если бы не Николай. Все-таки умная голова у студента. Подошел он к завалу и говорит: воздух втягивает в отверстие сильно. Я проверил, действительно тяга основательная, а почему не понятно. Тут мысль мне в голову одна пришла, что может землетрясение здесь было. Тогда шахта могла где-то еще обвалиться. Я студенту ничего не сказал, а сам на карниз залез. Наверху огляделся и вижу, метрах в двадцати от меня большой провал. Свод шахты там обвалился, причем породы много было, так что получился очень пологий спуск в нее. Я уж совсем близко подходить не стал. Огляделся и вижу, на одном камне, который повыше других, пятно бурое.
Кровь? спросил Семин
Я так думаю, да.
Ну стало быть он здесь. Тогда это правильно ты сделал, что Колю в лагерь отправил, им уходить оттуда надосказал Потапыч, уже спокойным голосом.
Все-таки жаль, ты же его стрелять неплохо научил. Впрочем, может так оно и к лучшемупроизнес Семин, как бы размышляя о чем-то.
Надо подумать, что дальше делать будем. В шахте нам с ним не справиться, он там как у себя дома.
У меня план есть. как нам его оттуда выгнатьсказал Долин.
И как? спросил Потапыч
Для начала разведем у входа костер, так чтобы дыма побольше было. Зверь какой бы ни был, дыма не переносит, тяга нам в том и поможет. Так что медведю этому придётся из шахты через провал вылезти на карниз. А там будем его ждать мы.
А тебе не кажется, что весь наш дым через провал выйдет, а медведь в это время глубже в шахту пройдет? спросил Потапыч.
Я и об этом подумал, мы сделаем крышку из жердей и лапника и когда костер разгорится, мы ей закроем провал.
Идея хорошая, надо только детали обточить, так что пошли посмотрим диспозицию. Зверь ранен, и поэтому не так быстр. Так что если с трех сторон по нему стрелять, то может получиться убить его прямо на выходесказал Семин.
После этих слов, где-то за горной грядой, послышался раскатистый удар грома.
Охотник внимательно посмотрел на небо.
Не нравится мне это. С запада дует, будет дождь, а может и что похуже. нахмурившись произнес Долин.
Да надо спешить, а то вся наша затея с дымом не получится.