А если он не появиться, что делать будем? спросил старик.
Обязательно появитсяуверенно произнес Василий.
Потапыч, ты давай у тех елок ветви сруби и тащи наверх к входу, а мы пока эту сосну на дрова разберемсказал он и достал из-за пояса топор.
К нему присоединился Долин. А Потапыч, прислонив свою винтовку к скале, достал большой нож, который ему сделал кузнец Федот из того памятного тесака и пошел рубить еловые ветки. Крышку для провала решили утяжелить из-за налетавших порывов ветра и привязали сверху два тяжелых бревна. Спустя полчаса все было готово и у заваленного входа в шахту был сложен большой костер. При этом, два отверстия удалось расширить, достав пару камней из завала. Когда дров было собрано достаточно, Семин слазил на карниз и оценил там обстановку.
Ну что же, место очень даже неплохое для нашего плана. Можно разместиться так, что мы будем стрелять с трех разных сторон, когда медведь появится. Я могу залезть на небольшой уступ прямо над провалом, так что буду у него за спиной. Ты Андрей Петрович заходи за две сосны, которые с левой стороны у края растут, оттуда провал видно хорошо и у тебя будет время прицелиться. А тебе Потапыч нужно будет с этого края за камнем быть, тогда ты ему перекроешь путь сюда. Прыгнуть с карниза он вряд ли захочет, но мало лисказал Семин спустившись.
А если он успеет проскочить, то выход, где склон очень пологий, для него свободный останетсясказал Долин, перекладывая патроны из сумки в карман.
Это верно, и я вот что думаю. Если мы срубим вон ту сосну, так чтобы она упала поперек склона, то перекроем ему спуск оттуда. Можно еще кольев там вставить, для надежности.
Раскаты грома становились все громче, а порывы ветра все сильнее. Семин угрюмо посмотрел на сгибавшиеся вершины сосен. Он прекрасно понимал, что погода в этой битве, будет играть не на их стороне.
Видишь, как небо-то осерчало. Не было бы бурихрипло сказал Потапыч, тоже смотревший на мрачное скопление туч над ними.
Есть и еще одна проблемасказал Василий, убрав винтовку с открытого места под скалу.
Это какая? спросил Потапыч.
С этих позиций, отступать нам будет некуда.
А нам и сейчас отступать некуда, так что пойдем сосну валитьпроизнес Долин и снова взялся за топор.
Закончив с заграждением, все разошлись по своим позициям. Семин залез на довольно узкий карниз в отвесной горной стене, в двух метрах над выступом, Потапыч, остался внизу, чтобы разжечь костёр и после того, как он разгорится, подняться наверх. А Долин, расположился за двумя соснами, откуда был хорошо виден образовавшийся выход из шахты. Он должен был захлопнуть крышку над провалом, сразу как из него пойдет густой дым. Для безопасности, к жерди, поддерживающей крышку, привязали бечеву, конец которой был теперь в руках у Андрея Петровича. Потапыч, хоть и имел богатый опыт разжигания костров, полученный им за годы службы, столкнулся с тем, что поднявшийся порывистый ветер, то и дело задувал огонь. Наконец у него все получилось и старик, накидав сверху костра свежих, еловых ветвей, залез наверх и устроился в своей засаде.
Семин, нашел удобную ступеньку у себя на карнизе и сидел на ней, не отрывая взгляда от провала. Уже прошло минут двадцать, но хоть сколько-нибудь заметного дыма, там не было. Ветер усилился, и ему на лицо стали падать крупные капли дождя.
Если пойдет сильнее, я ничего не увижу, да и костер зальетподумал он и провел ладонью по лицу от лба до подбородка.
Долин, не выпуская бечевы из одной руки, тем не менее держался второй за прислоненный к дереву штуцер. Он не мог исключать, что зверь выберется из провала до того, как шахта заполнится дымом. Впрочем, дыма-то там и не было. Неожиданно он увидел Потапыча, который покинул свою позицию и держа винтовку в руках, медленно пошел вперед. Увидев, Долина он сделал ему знак рукой, что хочет посмотреть, что происходит в шахте. Андрей, хотел было крикнуть, чтобы старик не делал этого, но сдержался. Потапыч, тем временем подошел уже к краю провала. Посмотрев вниз, он увидел, почему до сих пор не было дыма. Порывистый сильный ветер, загонял весь дым в шахту, так что можно было даже видеть, как его клубы проносятся мимо. Крышку можно было не закрывать. Потапыч, оглянулся на Долина, но не увидел его за стволами деревьев. Тогда он стал медленно отходить назад, пятясь спиной. Однако сделав несколько шагов старик споткнулся, и чтобы удержать равновесие вскинул в верх руки. Долин все это время наблюдавший за ним, решил, что это знак и дернул бечеву. Крышка с грохотом упала на камни, заперев собой проем входа, но в тот же момент, она взлетела вверх от резкого удара, при этом разбившись на куски. Одно бревно, из тех, что были привязаны к ее краям, отлетело и ударило Потапыча торцом в грудь, от чего он сразу повалился на камни. В тот же миг, из провала показалось чудовище.
С первыми раскатами грома, Николай уже поднимался по дороге, ведущей к лагерю. Он спешил, хотя казалось никакой большой опасности сейчас нет, но сама мысль, что Маруся может стать жертвой лесного чудовища, была для него нестерпимой. Как и говорил Долин, вскоре показался и лагерь. Николай удивился тому, как много уже было сделано. Справа от себя он увидел большой дом, сложенный из недавно обструганных бревен и сарай, над которым из трубы вился дымок. Это видимо была баня. А напротив этих строений, уже обозначился нижний край огромного барака, в котором видимо и будут располагаться лесорубы. Ритмичный стук топоров и чьи-то выкрики, говорили, что работа была в самом разгаре. Первым из людей Коля увидел, старшего брата Маруси, Глеба. Очевидно, что он и на этой стройке был старшим, так как отчитывал за что-то, стоявшего перед ним мужика.
Пройдя барак, Николай подошел к дому, желая поскорей увидеть Марусю. Девушка в этот момент занималась готовкой, но увидев в окно Колю, выбежала ему на встречу.
Не ожидала вас здесь увидеть, Николай Андреевичскрывая свою радость произнесла она.
Да, и я Маруся, еще вчера не знал, что ты сюда работать перебралась. Впрочем, дело не в этомочень серьезно сказал Николай.
Вам нужно немедленно собрать вещи и уходить в село.
А что случилось? с тревогой спросила девушка.
Сейчас, Семин, Андрей Петрович и мой Потапыч, преследуют огромного медведя убийцу. При этом, точно, где он находится, они не знают. Если им не удастся найти и убить его. то это чудовище нападет на лагерь.
В этот момент Николая и Марусю заметил Глеб и быстро подошел.
Что он здесь делает? В чем дело? спросил он у Маруси, даже не взглянув на студента.
Коля говорит, что мы в большой опасности и нам нужно срочно уходить отсюдаответила девушка.
Какая еще опасность? Нам дел по горло, мы и так к сроку не поспеваем. А ты, глупости жениха своего слушаешь.
Это не глупости. Меня прислал сюда Долин, его бы ты наверно послушал. Еще раз говорю, огромный медведь, растерзал пятерых военных, которые приходили к нам в село. И это было совсем не далеко отсюда, у рудника. Еще Андрей Петрович сказал, что в село идти надо через Михайловку.
Значит так, ни про каких военных я не слышал. И завирать мне не надо, через Михайловку идтиэто большого крюка давать и Долин в отличие от тебя это знает.
Ты сошел с ума. Если о себе не беспокоишься, то о сестре подумайгневно произнес Николай.
В ответ Глеб ничего не сказал, но неожиданно резко толкнул руками Колю в грудь. Удержавшись на ногах, студент отступил, и винтовка свалилась у него с плеча.
Никто без моего слова отсюда и шага не сделает, а я отсюда уходить не собираюсь. Шел бы ты уже домой, к дядьке своему, а не шлялся по лесу один. Тут знаешь ли тебе не городзасмеялся Глеб.
Маруся стояла, опустив голову и не проронив ни слова. Ее брат быстро пошел к недостроенному бараку и проходя мимо сестры грубо произнес:
Ну что встала, там белье просохло уже, снять надо.
Маруся, побледнела, но не посмела перечить брату, и пошла к избушке. Коля постоял еще не много, потом сплюнул, и повернувшись, пошёл назад по дороге. Все небо теперь закрыло тучами, а на горизонте блеснула молния. Студент почувствовал, как на его плечи стали падать капли дождя. Николай уже достаточно далеко отошел от лагеря, просто идя по дороге, но четкой цели у него не было. Он остановился, огляделся вокруг и произнес:
Долин говорил, чтобы в село шли обязательно через Михайловку. А где эта Михайловка, я и не знаю. Впрочем, брат Маруси, этот чурбан твердолобый, сказал, что идти там, это делать большой крюк.
И тут Николая осенила догадка.
А не подстроил ли Андрей Петрович так, чтобы я покинул рудник и на обратном пути, тоже не заходил туда. Что если медведь все-таки в шахте? Ведь лазил же Долин зачем-то на карниз. Вот он и решил меня спасти таким образом. А я и не понял, дурак.
Николай поднял воротник своего тулупа, бросил на землю узел и с одной винтовкой быстро пошел назад к рудникам.
Чудовище, выскочив из провала двигалось с такой неимоверной скоростью, что все надежды Семина, на то, что хищник ранен и ему сложно будет передвигаться, рассыпались в прах. Более того, Василий мог бы поклясться, что ни один зверь в тайге не обладал такой скоростью перемещения. Охотник тщетно пытался прицелиться, однако резкие порывы ветра обдавали его лицо и глаза брызгами воды. Вот уже огромное, темное пятно вплотную приблизилось к двум соснам, за которыми спрятался Долин.
Андрей Петрович, ну что же ты? скрепя зубами произнес Семин, надеясь услышать звук выстрела.
Но его не было. Хотя Семин понимал, что может попасть в своего товарища, он решил не ждать пока зверь подойдет ещё ближе к Долину и выстрелил четыре раза, стараясь попасть медведю в голову, но никакого видимого результата это не дало.
Долин прекрасно видел, как поднялась в воздух крышка, над провалом, которую он, только что опустил. И как большое бревно почти воткнулось в грудь Потапыча и свалило его. Однако, то, что появилось из провала вслед за этим, полностью сковало волю и тело охотника. Гигантское чудовище с разинутой пастью и горящими красным светом глазами, неслось на него сквозь пелену дождя. Благодаря большому охотничьему опыту и просто инстинкту самосохранения, Долин уже взял свой штуцер двумя руками и приложил приклад к плечу, но больше он не мог ничего сделать. Он никому не говорил о том, что появилось в нем, после нападения тигра. Это был страх, появляющейся внезапно и сковывающий все его члены. Он старался победить этот страх, выходя на охоту, но ничего не помогало и Долин возвращался домой, как только солнце заходило за верхушки деревьев. Тогда он стал брать с собой Николая, надеясь, что если их будет двое, то страх отступит, но лучше ему не стало. Теперь, Андрей смотрел на огромного зверя, подошедшего к нему вплотную, и не мог даже моргнуть. Единственной преградой между охотником и хищником остались две сосны. Увидев охотника, медведь встал на задние лапы и взревел, разинув огромную пасть, после чего нанес страшный удар лапой по одному из деревьев. Ствол сначала затрещал, потом треснул и с шумом ломаемых веток повалился в ущелье, вместе с прятавшимся за ним охотником.
После падения дерева на Долина, зверь обошел вторую сосну и пошел назад. Семин наблюдал за ним, приготовившись выстрелить. Тут он почувствовал острые покалывания на щеках. Капли дождя теперь сменил снег.
Этого еще не хваталопотерев лицо сказал Василий.
В тоже время, медведь, повернув к нему морду, медленно шел, огибая провал слева. В какой-то момент в небе сверкнула молния, а порывы ветра чуть ослабли. Тогда охотник смог хорошо рассмотреть хищника. Если бы Семину, кто-то рассказал, что видел медведя таких колоссальных размеров, он бы ни за что не поверил. Стоя на задних лапах, он вероятно достигал четырех метров в высоту. Во всем его облике было что-то не красивое и даже уродливое. Это было чудовище, с мощными лапами и огромным, необъятной величины туловищем. Шерсть на спине зверя, поднялась дыбом и отливала серебристым светом. Голова медведя была большой и немного вытянутой, массивная нижняя челюсть выдавалась вперед, покатый лоб, из-под которого злобно смотрели похожие на угольки глаза, покрывала густая шерсть. В его пасти, испачканной по краям пеной, виднелись клыки, гораздо большие, чем у самого крупного бурого медведя, которого видел Василий. Воспользовавшись моментом, Семин выстрелил, целясь в голову, но зверь как будто почувствовал намерение охотника, и в тот же момент рванул с места и помчался на своего врага. Расстояние, разделявшее их, было не менее двадцати метров, но медведь преодолел его в три прыжка. Василия спасла только природная ловкость и сила. Он забросил винтовку на плечо, вскочил на ноги и повернувшись лицом к стене схватился за небольшую ступеньку, до которой он еле достал руками. Подтянувшись, он смог закинуть на нее ногу и взобрался на этот узкий выступ. В тот же миг, в том месте, где только что сидел охотник, показалась огромная косматая голова с разинутой пастью, а мощная лапа с острыми когтями, рассекла воздух совсем рядом с его новым убежищем. Несмотря на то, что все это произошло за какое-то мгновение, Семин успел увидеть, что желание поскорей разделаться с чудовищем и убить его выстрелом в голову, сыграла с ним злую шутку, пули только царапали кожу, но не пробивали мощный, крепкий череп. Еще он заметил слипшуюся от крови шерсть на плече зверя. Это была единственная рана, которую смогли нанести солдаты в их смертельной схватке с медведем. Невероятная скорость, с которой передвигался хищник, ошеломила Василия, если не сказать подавила. Не поймав охотника, хищник по инерции двинулся дальше вдоль стены. Теперь нужно было что-то делать и Василий, соскочив со своей ступеньки обратно на карниз, уже не теряя времени, достал из-за пояса револьвер, который передал ему Долин и выстрелил три раза в чудовище. Снег, бивший под порывами ветра в лицо Семина, совершенно не давал прицелиться, и он почти не рассчитывал на успех. Однако, одна пуля попала медведю в нижнюю часть передней лапы и причинила ему сильную боль. Хищник взревел и бросился в сторону от охотника. Василий внимательно всматривался в плохо видимые очертания площадки, закрытые белой стеной снега. Молния, в очередной раз сверкнула в небе и осветила пространство вокруг. К изумлению охотника, медведя нигде не было. Держа в руке револьвер, он напряженно всматривался в окружающее его пространство. Все, что происходило сейчас совершено не вязалось с реальностью. Гигантский медведь, молнии во время снегопада, хотя один раз в жизни Василий видел такое явление, все это сводило его с ума. Даже скорая гибель двух друзей, в этот момент, не могла в полной мере дойти до сознания Семина. Охотник и хищник, находились сейчас вне времени и вне пространства, только лютая ненависть и желание уничтожить друг друга, связывали их по-настоящему.
Василий, вынул из винтовки пустой магазин и вставил новый. После этого, он достал из кармана патроны и не торопясь зарядил пустой магазин. Наган охотник сунул обратно за пояс. Семин, сидел на своем карнизе и думал о том, что же ему предпринять. Единственным местом, куда мог спрятаться медведь был провал, хотя странно, что он этого не заметил. Если это так, то было два варианта действий: либо сидеть на своем карнизе и ждать, когда зверь появится, но скоро совсем стемнеет и станет невыносимо холодно. Второй вариант, воспользоваться тем, что медведь исчез и попытаться убежать с площадки, чтобы найти более удобную позицию. Хотя при той скорости, которую развивал хищник, шансов сделать это, у Семина практически не было. И все-таки, именно второй вариант давал хоть какую-то надежду на продолжение борьбы. В этот момент, ветер утих и снег стал падать вертикально, укладываясь на камни площадки и уже не тая. Заметно похолодало. Василий заметил, какое-то слабое движение недалеко от провала. Присмотревшись, он понял, что там несколько раз поднялась и опустилась рука. Это несомненно был Потапыч.
Жив старикулыбнулся Семин.
Теперь причин слезть у него заметно прибавилось. Впрочем, делать это нужно было с большой осторожностью.
Василий, аккуратно спустился с карниза и медленно подошел к черневшему отверстию провала. Он пошел вдоль его края всматриваясь в темноту шахты и прислушиваясь к любому шороху. Когда Василий почти подошел к лежавшему на спине старику, тело которого припорошил снег, то услышал где-то за спиной звук, от которого волосы у него встали дыбом. Это было низкое клокотание, такое же, какое он слышал в ту ночь около охотничьей хижины. Семин не стал останавливаться и пошел к пологому спуску с выступа, где внизу была повалена сосна и вбиты колья. Проходя мимо Потапыча, он, не оборачиваясь, тихо сказал: