Да что я в самом деле.
И шагнул в темноту амбара. Чтобы лучше видеть, Василий полностью распахнул ворота и огляделся. Внутри был почти образцовый порядок: на специальных крюках, вбитых в стены, лежали вилы, косы и лопаты. В углу стояла небольшая ручная мельница с каменными кругами, с другой стороны, на полу лежали, несколько мешков с зерном, правда уже сильно попорченных мышами. А у стены, напротив входа, стоял стол с верстаком и какими-то инструментами. Однако внимание Семина привлек какой-то предмет, лежащий на полу рядом со столом. Сразу он не обратил на него внимания, так как тень от него самого, падала как раз в ту сторону. Семин с неохотой, предчувствуя неладное подошел к столу. Теперь он мог хорошо все рассмотреть. Рядом со столом, на полу, лежала верхняя часть скелета человека, немного прикрытая обрывком рубахи. Это все что осталось от старика Михайлова. Василий наклонился и ножом отбросил остатки одежды в сторону. У скелета были сломаны несколько рёберных костей, одна берцовая, а от черепа, осталась только нижняя часть. Последнее и заинтересовало Семина больше всего. Очевидно, что голова несчастного была проломлена очень мощным ударом сверху, что и явилось причиной его смерти. Однако хищник не остановился на этом, он разорвал тело пополам и унес нижнюю часть наружу. Семин поднялся и осмотрел стол. Рядом с верстаком, лежал хорошо отточенный топор для колки дров. Теперь Василий, мог представить, всю картину целиком. Когда в деревню вошёл хищник, Михайлов был во дворе, увидев зверя, он побежал к амбару, чтобы взять топор. Смелости старика, который, не собирался прятаться, а был готов сразиться, можно было только удивляться. Однако он не успел даже взять свое оружие, как монстр ударом лапы убил его, а потом разорвав, вынес часть тела на улицу, так как внутри амбара ему не понравилось. На шум и возможно крики мужа, из дома выбежала жена несчастного старика и тем самым призвала погибель и на себя. Что касается Сеньки, то он приехал уже к завершению кровавого пиршества и был замечен чудовищем, еще на подъезде к деревне. Тяжело загруженная телега, и уставшая лошадь, не дали несчастному шансов на спасение. Поняв, что от преследования ему не уйти, Сенька спрыгнул с телеги и залез на дерево. Тут Семин хлопнул себя по голове, ну конечно, там и надо искать следы. Он было направился к выходу из амбара, но остановился. Вздохнув, он вернулся и найдя в углу, большой холщовый мешок, собрал туда бренные останки храброго старика, последнего жителя этой деревни. Василий, отыскал место за домом Михайловых, где Потапыч зарыл, то немногое, что осталось от хозяйки дома и похоронил ее супруга рядом. Он выстругал из черенка лопаты крест и связав его накрепко бечевкой, моток которой был всегда у него с собой, вбил у основания могилы. Сняв шапку, Семин перекрестился и молча пошел к привязанной у крыльца лошади. Теперь он мог отправиться к дереву, на которое залез Сенька. Василий остановился у телеги, все еще стоявшей у дороги. Испытывая суеверный страх, никто так и не забрал ее, не смотря, на неплохое состояние. Семин внимательно ее осмотрел. Ни найдя ничего примечательного, охотник задумался, и оглядевшись подошел к дереву, на котором нашли Сеньку. Он обошел его, осматривая ствол, пока не оказался с обратной стороны. Здесь Василий остановился и посмотрел наверх. На высоте метров четырех, он заметил большое белесое пятно. Семин отошел на несколько шагов от дерева, чтобы лучше рассмотреть находку и даже приоткрыл рот от удивления. Белым пятном оказалось место на стволе, где был содран большой кусок коры. Но не это вызвало удивление охотника, на этом голом участке, отчетливо были видны четыре полосы, оставленные когтями. Размер этого следа был вполне сопоставим с тем, что Василий видел на шкуре лося. Все еще не доверяя собственным глазам, он подошел к дереву и попытался достать до следа длинной веткой, которая лежала на снегу. С глазомером у Семина все было в прядке, до пятна было не меньше четырех метров
Значит, я был прав и случай с лосем, и трагедия, разыгравшаяся здесь, звенья одной цепи. Тогда выходит, что это чудовище может напасть сноваподумал охотник.
Семин бросил ветку на снег и поправил ремень висевшей на плече винтовки, однако тут же замер и стал прислушиваться. Ему показалось, что птицы вокруг него замолчали. Он стоял неподвижно, стараясь уловить любой звук, который мог говорить о приближающемся хищнике. Василий отчетливо расслышал скрип снега, метрах в десяти, справа от себя. Он осторожно снял с плеча винтовку, и медленно повернулся в сторону раздававшихся звуков. Тут, прямо перед ним, на ветку березы села небольшая птичка в светло-желтых пятнах. Это был довольно редкий в этих местах, белобровик. Подняв голову к верху, он залился переливистым пением, чем-то напоминающим свисток городового, только гораздо мягче. Семин выдохнул и повесил оружие снова на плечо.
Ух ты мой хорошийулыбнувшись, сказал он, глядя на птичку.
Как бывалый охотник, Василий знал, что эта кроха ни за что, не стала бы так беззаботно петь, в присутствии какого-нибудь хищника. А человека он не боялся вероятно потому, что жил здесь, когда деревня еще была обитаемой.
А с другой стороны, чего я так беспокоюсь. За последние пять месяцев, никаких происшествий с людьми или скотом у нас не было, не считая тигра, конечно. Лося ранили на той стороне Байкала, а это очень далеко отсюда. Видимо этому монстру не понравилось присутствие здесь большого количества людей и охотников. Потом, он мог попасть в несколько капканов, на волка или медведя, а это тоже могло повлиять на его решение покинуть эти места.
С такими, уже гораздо более веселыми мыслями, Семин решил возвращаться в село и готовиться к отправке в тайгу на новый охотничий сезон. Спустя несколько дней, он ушел на промысел, впрочем, пообещав побывать в селе, до его окончания, чтобы проведать раненого друга. Во время его отсутствия, Коля старался почаще бывать в доме Долина, справедливо считая себя причастным к тому, что с ним случилось. Однажды во время такого своего визита, он встретил там дочку кузнеца Федота, девушку лет семнадцати, которую звали Маруся. Николай и раньше ее видел, на улице и в доме старосты, однако, пообщаться с ней не случалось. Она принесла какой-то очень целебный отвар из дубовой коры, сваренный ее мамой, который хорошо помогает при заживлении ран. Николай разговорился с Марусей и к своему удивлению, обнаружил в ней очень образованного и начитанного человека. Они говорили об истории и литературе, затронули даже политику. Однако, их беседу прервал старший брат Маруси, Глеб, который позвал ее домой. Коля решил тоже не задерживаться и попрощавшись с Долиным и его супругой вышел на улицу. Настроение у Николая было отличным, и он еще находился пол впечатлением от общения с Марусей. Она показалась ему очень привлекательной во всех отношениях девушкой. И он не мог не отметить, что она ему очень понравилась. До дома Коли, идти было не далеко, но ему нужно было еще зайти к полицейскому уряднику, чтобы отметиться у него. Хотя деньги, которые дала Коле его матушка и облегчали ему существование, но от некоторых не очень приятных действий, они не могли его освободить. Сегодня был как раз такой день и Николай, вздохнув, пошел к дому, где остановился урядник. За последние несколько дней, все улицы завалило снегом. В одном месте, пройти можно было только по узенькой тропке, проложенной между двумя высокими сугробами. Когда Николай дошел до этого места, то увидел, что на встречу ему идут трое парней. Первый из них, довольно высокий увалень, немного покачивался на ногах. Видимо ребята отдохнули в кабаке и теперь шли домой. Ширины тропинки вполне хватало для двух человек, так что Николай просто приблизился к правому краю, а двое идущих за увальнем, прижались к левому. Однако сам лидер группы, вовсе не собирался пропускать студента, и проходя мимо, сильно толкнул его плечо. Коля от неожиданности и сильного удара не удержался на ногах и повалился в снег. Не скрывая злости, он вскочил и схватил парня за шиворот, но тут же получил сильный удар в челюсть, от чего снова упал. Обидчик хотел пройти мимо, но Николай, держась рукой за лицо, уже поднялся на ноги. Парни, следовавшие позади громко засмеялись.
Смотри какой упрямыйсказал один из них.
Увальню было совсем не до смеха, он размахнулся и сделав поворот корпуса придал своему кулаку такую инерцию, что Николай отлетел на метр от дороги и оказался в сугробе. Вся компания, осыпая студента язвительными шутками, пошла дальше. Придя в себя, Николай выбрался из сугроба и отряхнул снег с одежды. Лицо распухло и ужасно болело. Сплюнув накопившуюся во рту кровь, он побрёл домой. Зайдя в избу, Коля хотел незаметно от своего денщика пройти в свою комнату. Однако Потапыч всегда внимательный к своему подопечному, увидел, в слабом свете падающим из окошка, что тот сам не свой. Быстро поднявшись с лавки, старик подошёл к Николаю.
Кто же тебя так отделал, Коленька? с тревогой спросил он, увидев посиневшее и местами окровавленное лицо молодого человека.
Никто Потапыч, полотенце лучше принесиответил студент, быстро подойдя к рукомойнику, висевшему на стене.
Старик, не задавая больше вопросов, налил из чайника в небольшой тазик теплой воды и дал его Коле вместе с полотенцем. Вопросы с урядником, пришлось улаживать Потапычу. Он сумел убедить чиновника, что его подопечный сильно заболел и покрепил свои слова пятирублевой ассигнацией. Урядник, который как и положено знал уже о происшествии с Николаем, не стал задавать никаких вопросов и отпустил старика с миром.
Прошло несколько дней, после этого и в дверь избы кто-то робко постучал. Потапыч, раны на лице которого уже зажили, встал с печи и открыл дверь. На пороге стоял, держа в руках шапку и опустив голову высокий парень. Он переминался с ноги на ногу и иногда поглядывал исподлобья на Потапыча. Наконец собравшись с духом, тихо сказал:
Я пришел по поручению моего дяди попросить прощения у Николаяпарень запнулся.
Аркадьевичасказал за него старик.
Да Аркадьевича, за свой очень скверный поступок. И я готов понести наказание.
Тебя как звать?
Прошка.
Так ты племянник мельника. Игната Терентича. И это ты моему барину так лицо разукрасил? нахмурив брови, спросил Потапыч.
Полученный в борьбе с тигром бордовый шрам, пересекавший щеку и подбородок, сделал лицо старика довольно свирепым. И на Прохора оно произвело должное впечатление. Парень утвердительно покачал головой.
Скажи, а дядя наверно тебя наказал уже?
Да уж. Оглоблей так пригрел, что до сих пор не отойдускривив рот произнес Прошка.
Николай Аркадьевич, изволь выйти, тут твой обидчик виниться пришелкрикнул Потапыч повернувшись назад.
Николай вышел и увидел того самого увальня, с которым повстречался на узкой тропинке. Однако в это раз он почувствовал себя увереннее. Парень был один, а Николай мог рассчитывать на поддержку Потапыча. Коля сделал несколько шагов на встречу увальню, но его удержал денщик. Он быстро выступил за порог и отвесил хорошую затрещину, по затылку Прошки.
Ладно. Барин тебя прощает, но смотри, еще раз услышу, что-нибудь про тебя, узнаешь тогда, что такое мое наказаниесказав это, старик с силой толкнул Прошку с крыльца.
Парень, поняв, что очень дёшево отделался, низко поклонился, нахлобучил на себя шапку и быстро скрылся за калиткой.
Зря ты его отпустилсурово произнес Николай, окончательно осмелев.
Ну так ты с ним не навсегда попрощался. В одном селе живемс усмешкой произнес Потапыч.
В глубине души Коля был рад, что все вышло именно так. Прохор был его выше на целую голову, а по весу, так студент был раза в два его легче. Однако Потапыч, оказался прав. На следующий день Николай пришел навестить Долина, к которому не заходил пока заживало лицо. В воротах он неожиданно повстречал Марусю, которая о чем-то разговаривала с Прошкой. Кровь прилила к лицу Николая, а кулаки сжались. Однако, только увидев приближающегося студента, парень, быстро попрощался с девушкой и слегка кивнув Коле, ушел. Вот тогда Николай почувствовал себя отмщенным. Он неторопливо подошёл к Марусе и поздоровался.
К Андрею Петровичу? спросил он.
Да, только я уже была у него. Так принесла кое-что. А у вас Николай с лицом что-то.
С лестницы упалглядя в землю произнес Коля.
А мне Игнат Терентич, говорил, немного другое, впрочем, откуда ему знать, самого-то его там не былосказала Маруся, едва сдерживая смех.
Коля понял, что отпираться нечего и хмуро произнёс:
Ну если ты все знаешь, так чего спрашиваешь.
Да вы не обижайтесь. Прохор, он такой, если кулаками махать, так он первый. А вы случайно не из-за меня с ним подралиськокетливо спросила Маруся.
Николай многозначительно промолчал.
Андрей Петрович, говорит, что из вас настоящий охотник выйдет. Смелый вы оченьс этими словами девушка повернулась и вышла за ворота.
Николая растрогали эти слова. Дня не проходило, чтобы он не корил себя за малодушие на той охоте и не благодарил Долина, за его храбрый поступок, спасший ему жизнь. С этих пор, студент стал часто встречаться с Марусей, навещая раненого. Он заметил, что если девушка приходила раньше его, то под тем или иным предлогом, оставалась и дожидалась Николая. Прохор же напротив, старался не попадаться Николаю на глаза и менял свой маршрут, как только видел идущего впереди студента. Так, случай помог Николаю избавиться от основного конкурента на пути к сердцу Маруси. Теперь все записи в дневнике Николая были посвящены только ей. Он был влюблен в нее без памяти и совершено не представлял себе жизни без Маруси. Питает ли она те же чувства к нему, теперь заботило его больше всех других проблем. Он старался по возможности почаще проходить мимо дома мельника, надеясь встретиться с девушкой, чтобы переговорить с ней наедине. Однако она постоянно была чем-то занята, то работала по хозяйству, то помогала отцу или старшему брату Глебу. Коля знал, что Маруся мечтала перебраться в город, но для этого ей нужны были деньги. Этих же планов придерживался и ее брат, и если бы у него это удалось, то он бы забрал ее с собой. Такое развитие событий пугало Николая. Он был бы счастлив сам увезти любимую в город и не в Иркутск, а в Москву или даже Петербург. Но все это было лишь мечтами, рассчитывать на родительскую помощь ему не приходилось. Матушка, конечно, его любила, но она не пошла бы против воли отца. А он занял жесткую позицию по отношению к сыну. Андрей Николаевич заявил, что не даст Николаю ни копейки, пока он не отбудет все положенное ему время ссылки и вернувшись, не покается в содеянных злодеяниях. Теперь Коля был готов упасть на колени перед отцом, чтобы выпросить его прощение, но сделать это он мог еще очень нескоро. Несчастный студент, все это хорошо понимал, и очень переживал. Впрочем, один эпизод, чуть не разрушил, уже появившееся взаимное чувство к Николаю, со стороны девушки. Однажды, он пришел к Долину, чтобы проведать его, однако Марфа Петровна сказала, что ее муж спит и не стоит его тревожить. Тем не менее, Коля решил подождать, в тайне надеясь, повстречать здесь Марусю. И действительно, скрипнула входная дверь, и в сени вошла его возлюбленная.
Андрей Петрович спит, так что к нему сейчас входить не стоитпроизнес Коля, почти шёпотом.
А вы, что же не уходите? тоже шепотом, спросила Маруся.
Надеялся тебя увидеть, вот и не уходил.
Правда, только ради этого? спросила, опустив глаза девушка и лицо ее вспыхнуло краской.
Ну конечноответил Николай и поддавшись порыву, обнял девушку за талию и притянул ее к себе.
Однако, после этого движения, студент получил такую затрещину в левую щеку, что, не удержавшись на ногах, сел на скамейку, которая стояла позади него.
Ты что? вскрикнул он, потирая ушибленное место и зло посмотрев на Марусю.
Это ты что, молодой человек. У себя в столицах наверно так с барышнями обходился, а здесь тебе такое не пройдет.
Да с чего ты взяла, что я из столицы, я только учился там. А так я не тамошнийсказал, подымаясь Николай.
Ну правильно, вы не тамошний, вы тутошнийзасмеялась Маруся, глядя на совершенно сконфуженного парня.
Коле было обидно, но не потому что его свалила с ног одним ударом хрупкая с виду девушка, а потому что она даже не подумала извиниться или сказать несколько ободряющих слов в его адрес. Ведь ее реакция на его в общем почти детскую шалость, была явно чрезмерной. Тем не менее Коля почувствовал, что повел себя просто как скотина. Он поднялся, встал во фрунт и тихо сказал:
Я прошу прощения. Мое поведение было неприемлемым. Мне стыдно.
После этих слов он молча повернулся и быстро вышел из избы. Впрочем, уже через пару дней, Николай, побывав у Долина и встретив там Марусю, которая, явно была рада его видеть, понял, что прощен. Таким образом прошло несколько месяцев. Закончилась зима, пролетел март и постепенно в тайгу стала пробираться весна. Раны Долина зажили, однако, поскольку сезон он пропустил, то ограничивался редкими походами в тайгу за дичью, и проверкой поставленных капканов. Уходил он рано утром, но возвращался всегда под вечер, не оставаясь в тайге на ночь. Несколько раз он брал с собой Николая и выучил студента стрелять, причем весьма неплохо.