В один погожий день, мельник Игнат Терентич решил, что пора бы обновить сани. Для хороших полозьев и древесина нужна хорошая. Однако самому ему не было большой охоты идти в тайгу и выбрать нужное дерево. На такие дела у него был человек, его племянник Прошка. Недолго думая, Игнат отправил его в лес, строго приказав отобрать лучшую, для такой цели, березу или липу. Прохор, зная характер своего дяди, не стал возражать и рано утром, прихватив топор и узел с едой, отправился в путь. Пройдя давно знакомыми тропинками, он вышел наконец к тем местам, где лес был не очень густой, а деревья получив достаточно света и влаги росли стройными и высокими. Неожиданно, невдалеке от себя, Прохор увидел стоящего на небольшой сопке белохвостого оленя. Животное было напряжено, а его голова была повернута в сторону доносившегося шума. Заметив наконец незваного гостя, олень встрепенулся, сделал несколько шагов в сторону и скрылся в чаще. В этот момент парень заметил, что животное сильно хромало на переднюю левую ногу. По всей видимости на него напал какой-то хищник или ранил охотник. Как бы то ни было, оленю было довольно сложно двигаться.
Ах ты! Вот ведь надо было с собой ружье взять, да подумал таскать тяжело, а оно вон как сложилось. Ну да теперь, его не догонишьхлопнув себя по ноге сказал Порошка и начал неторопливо осматривать стволы деревьев, постукивая по ним обухом топора и делая зарубки.
Так прошло несколько часов за которые парень успел пересмотреть довольно много деревьев и настало время перекусить. Прошка вошел в лес утром, когда светило яркое солнце, однако уже к полудню, небо заволокло облаками, а в низинах стал стелиться туман и сильно похолодало. Прохор, разжег костер, чтобы согреться и достал из узелка кусок кровяной колбасы, свежеиспечённый хлеб и флягу с водой. Прислонившись спиной к березе и вытянув ноги к огню, он с большим аппетитом стал есть. Прошка был рад, что весь день сможет провести в лесу, вдали от своего сурового дяди, который последнее время, стал нагружать, своего ленивого племянника разной тяжёлой работой. Закончив, свою не хитрую трапезу, он сделал несколько глотков из фляги, но тут, услышал не далеко от себя шелест, как будто, кто-то медленно шел через кусты. Прошка поднялся, взяв с земли топор и огляделся по сторонам. Как оказалось, звук доносился из небольшого оврага, который спускался к речке, чуть левее его. Парень снова прислушался и убедившись, что звуки продолжаются, пошел в их сторону, стараясь при этом не шуметь. Подойдя к краю оврага, он остановился и посмотрел вниз. Однако там все заволокло туманом и разглядеть хоть что-то, было невозможно. Тут к звукам шелеста веток, прибавился еще один, напоминающий сопение.
А, так это оленек мой пришел. Хлебушек учуял и решил, что я с ним поделюсьрадостно подумал Прошка.
Он быстро сообразил, что животное в овраге, оказалось в естественной ловушке. Края оврага были довольно крутыми и раненому зверю, было бы сложно по ним взобраться. А речка, в которую упирался овраг, закрывала путь к отступлению. Хотя, вода там ещё была покрыта льдом, он был недостаточно твердым, чтобы по нему можно было ходить. Охотник-любитель, весь в предвкушении легкой добычи, тихо пошел вниз по оврагу держа в руке топор. В один момент, ему показалось что среди волн белёсого тумана, появилось темное пятно, напоминающее силуэт животного. Прошка остановился и решил подождать, пока олень подойдет поближе. Однако, это темное пятно, поначалу не очень большое, стало довольно быстро увеличиваться в размерах. Когда размер пятна был уже больше самого парня из тумана донеслось очень низкое клокотание. У Прошки ноги стали почему-то ватными, а тело как будто одеревенело. Охваченный ужасом, он, не моргая смотрел вперед, пока наконец, не увидел на высоте чуть выше своей головы, два красноватых глаза, больше похожих на уголья. Прошка вскрикнул и бросив на землю топор, что есть силы кинулся вверх по оврагу. Он бежал не оборачиваясь, отчетливо слыша, как ломаются ветки под лапами гонящегося за ним чудовища. Земля сотрясалась, а за спиной Прошки уже слышалось, зловещее клокотание. Понимая, что ему не уйти от преследования, Прохор интуитивно кинулся к речке, считая, что там есть шанс спастись. Он пронесся, как вихрь между двух лиственниц, растущих на краю берега, и прыгнул с него вниз.
К вечеру, не дождавшись своего племянника, Игнат Терентич забил тревогу. Он и мужики из села собравшись в ватагу пошли на поиски. Освещая себе дорогу факелами, они двинулись в лес, постоянно аукая и зовя Прошку по имени. Продвинувшись примерно на версту в глубь чащи и никого не найдя, сильно замершие мужики решили вернуться в деревню, а поиски отложить до утра. Игнат, хотел еще остаться и поискать в одиночку, но его помощники благоразумно указали ему на то, что мороз будет только усиливаться, и им не хотелось бы с утра искать не одного, а двух человек. К сожалению, поиски на следующий день дали очень мало результата. Нашли липу, которую подобрал и срубил Прошка, его топор и следы костра. Однако самого парня найти не удалось. Следов было множество, но понять, по каким из них нужно идти, было довольно сложно. Так как Прошка обошел много деревьев, то часто возвращался назад, к уже отмеченным березам и липам, видимо сравнивая их. В поисках, конечно, мог бы помочь кто-нибудь из охотников, однако все они были на помысле.
Семин стоял на краю лесной поляны. Не далеко от него было место, где лежала, туша кабана. Охотник поправил вещевой мешок и сделал несколько шагов. На другом крае поляны показалась чья-то мохнатая спина, а следом за ней маленькая косматая голова медвежонка. Семин узнал его, хотя мордочки и не было видно. Малыш то подпрыгивал на месте, то бросался из стороны в сторону, охотясь на каких-то насекомых или просто забавляясь. Неожиданно, он застыл на месте и подняв нос кверху стал принюхиваться. Почуяв охотника, медвежонок заурчал и медленно повернул голову к Семину. Увидев его, зверёк очень злобно зарычал и пошел по направлению к охотнику, с каждым шагом ускоряя ход. Семин поднял руку чтобы снять с плеча винтовку, но тут сообразил, что кроме вещевого мешка у него ничего нет. В этот момент маленький медведь был уже на середине лужайки. Приглядевшись, Василий заметил, что это не медвежонок, а молодой медведь, с внушительными клыками. Семин попятился назад и обернулся, ища пути отхода. Тогда он заметил высокую сосну, растущую недалеко от него, на которую вполне можно было вкарабкаться. Василий бросился к спасительному дереву, продираясь, сквозь густорастущие молодые ели и почти достиг его, но остановился и обернулся. Вот в чаще послышался треск ломаемых деревьев. Судя по этим звукам, медведь, двигался прямо к нему. Наконец из ветвей елей показалась косматая голова. Медведь остановился, несколько раз втянул носом воздух, потом поднялся на задних лапах и заревел. От этого рева затряслись ветки сосны, под которой стоял Семин. Это был уже не молодой зверь, а огромный взрослый самец. Шкура гиганта, была светло рыжая и отливала на солнце серебром. Его маленькие черные глаза смотрели на охотника со злобой. Еще мгновение и зверь, опустившись на все четыре лапы, бросился вперед. Семин закричал, закрываясь от хищника руками и тут же проснулся. Василий сидел на лежанке в своей охотничьей избушке, окруженный темнотой. За окном подвывал ветер и поскрипывала старая береза, царапая ветвями крышу. Семин вытер пот со лба и поднялся. Он зажег свечу, налил из уже остывшего чайника воды в кружку и с жадностью выпил. Этот кошмар снился Василию довольно часто. Он знал почему это происходит, но ничего не мог с этим поделать. Семин решил выйти на свежий воздух, чтобы немного прийти в себя и начал одеваться, как услышал за окошком, закрытым небольшим куском стекла, хруст ветки. Через некоторое время этот звук повторился, но уже громче. Василий подошёл к стене и снял с гвоздя свою винтовку. Зарядив ее, он еще раз прислушался, но звук больше не повторялся. Тогда Семин приоткрыл дверь и держа оружие на изготовке, вышел на морозный воздух. Он прошел шагов двадцать вперед, постоянно оглядываясь по сторонам и остановился. Двигаться дальше было, вообще говоря, опасно. Если эти звуки произвели, например рысь или росомаха, то они могли и напасть, причем сделать это прыгнув на него с дерева. Недавние события с тигром, тоже призывали к осторожности. Семин посмотрел вокруг, стараясь хоть что-то увидеть в лесной чаще, освещенной лишь слабым светом звезд, отраженных в белоснежном снегу. Ничего не заметив, охотник стал медленно, пятясь спиной, двигаться к избушке. В этот момент, он увидел чуть справа от себя два красноватых огонька. Сначала охотник решил, что это ему показалось. Он остановился, продолжая смотреть, но огоньки не исчезали. Ладони Семина вспотели, а по спине пробежал легкий холодок. Нужно было решать, что делать, или выстрелить в неведомого зверя или как можно быстрее бежать в избушку. Неожиданно его отвлекло какое-то шуршание, на этот раз слева. Василий быстро сделал несколько шагов по направлению к шуму. Перед ним была огромная ель, именно из-за нее и доносились эти звуки. Он осторожно заглянул за ствол и увидел какого-то зверя, размером с лайку, рывшегося в снегу. По очертаниям Семин догадался, что это опоссум. Выдохнув, охотник стараясь не шуметь пошёл назад. На том месте, где он увидел огоньки, Семин остановился и пригляделся, однако ничего кроме темных очертаний деревьев не увидел. Тогда он повесил винтовку на плечо и вернулся в избушку. До самого рассвета его ничего не беспокоило. Утром, Василий позавтракал и одевшись, собрался идти проверять свои ловушки и капканы. Однако открыть дверь оказалось не таким уж простым делом, за ночь намело очень много снега. Вообще, этот сезон, Семин провел вполне хорошо. Он добыл много песца, белок, несколько лисиц, а кроме этого, заготовил пятьдесят пудов лосиного мяса. Василий планировал еще раз пройтись по своим охотничьим угодьям, а уже после этого отправляться домой. Несмотря на наступившую весну, в тайге, еще лежал снег, а ночами, холодало почти до зимних температур. Василий достал из-под лежанки деревянную лопату, снял тулуп и вышел на улицу. Нужно было расчистить площадку перед входом. В этот момент он вспомнил о ночном происшествии и сне, из-за которого он проснулся. Тогда, Семин решил посмотреть то место, где ночью видел огоньки. Правда следы, если они, конечно, были, скорее всего основательно замело ночной пургой. И действительно, снега намело так много, что Семин, пройдя несколько метров, решил повернуть назад, так как увяз по пояс. Однако, его внимание привлекла сломанная еловая ветка, торчащая из снега. На стволе растущего рядом дерева, примерно в двух метрах над землей, белело место, где она обломилась. Судя по всему, ветка сломалась этой ночью и вероятно под тяжестью снега. Конечно, странно, что это случилось именно в том месте, где он видел огоньки, но бывают же совпадения. И Василий решил больше не заморачиваться ночным происшествием. Расчистив наконец снег, Семин зашел в избушку и сел на лежанку. Он протянул ноги поближе к жестяной печке, облокотился спиной к стене и задумался. Василий понял, что последние несколько дней его мучает тяжелое предчувствие надвигающейся беды. И связано оно было не с ним, а с его родным селом. Людям там угрожает какая-то опасность. Какая именно, он пока не знал, но Семин привык доверять своей интуиции, своему охотничьему чутью, которое никогда его не подводило. Он собрал в мешок все готовые шкурки песца и белок, взял свою винтовку и вышел на улицу. Было около полудня, так что часть пути ему придется идти в темноте, но он уже решился. Василий, повесил замок на дверь избушки, надел охотничьи лыжи подбитые камусомшкурой лося, снятой с ног у копыт, и отправился в путь. По его расчетам, примерно через два дня, он должен быть дома.
Глава 3
Как и планировал, Семин пришел в село к вечеру второго дня. Он забросил в избу все свои вещи, и вышел, чтобы зайти к старосте, но у своих ворот увидел Игната Савельича. Мельник выглядел очень расстроенным.
Здравствуй, Игнат Савельич. Чего такой смурной? спросил охотник.
Здравствуй Василий. Да понимаешь, четыре дня назад, послал племянника своего Прошку в лес, дерево для полозьев выбрать. Однако, он так оттуда и не вернулся. Пропал Прохор. В тот вечер, а потом и на следующий день ходили с мужиками на поиски. Весь день ходили. Нашли топор, узел с остатками еды, и место, где костер он разжигал, а самого его не нашли. Как след простыл. Помоги Василий, парня найти, если уж не живого, так хотьголос у мельника задрожал.
Хорошо Игнат, помогу. Хотя времени много прошло, так что, сам понимаешь. Утром рано, возьми пару мужиков, кого сам выберешь и подходи сюда.
На следующее утро, Игнат и двое мужиков стояли у избы Семина. Василий, увидев их в окно, накинул полушубок и вышел. Игнат, представил охотнику своих знакомых, после чего, все четверо тронулись в путь. Через час, они достигли того места, где были найдены вещи Прошки. Мельник остановился и немного оглядевшись, повернулся к Семину.
Вон у той березы, кострище нашли и узел, а топор, в том овраге, ближе к краюсказал он, указывая рукой направление.
Василий, быстро направился к оврагу, в котором нашли топор. Добравшись, до его середины, Семин осмотрелся. Потом он начал медленно подниматься, внимательно рассматривая землю и кусты. Покинув овраг, он пошел, параллельно речки, иногда приседая и разглядывая сломанные ветки. Пару раз, он возвращался и начинал двигаться снова. Все это время Игнат Савельич и два мужика, молча наблюдали за охотником. Пройдя так метров триста, Василий наконец остановился у двух высоких осин, растущих у обрывистого края речки. Семин посмотрел вниз и повернувшись, к мельнику сказал:
Ну, вот и кончились наши поиски.
Игнат Савельич с бледным лицом подошел к краю обрыва и посмотрел вниз. Он увидел, что во льду, покрывавшему всю поверхность речки, сразу под берегом, темнеет пятно воды. В этом месте лед был проломан, хотя никаких следов вокруг него не было.
Он что же, просто сиганул туда? спросил упавшим голосом Игнат.
Его что-то сильно испугало, вот и прыгнул. Не по своей воле, он это сделалсказал Семин.
Почему ты так уверен?
Сейчас не могу тебе объяснить, просто поверьответил охотник, и повернувшись к мужикам сказал.
Помощь ваша нужна. Срубите, несколько деревцев, подлинней, только так, чтобы с одного конца сучек в виде крюка был. А мы с тобой, Игнат, спустимся в низ и расширим прорубь немного. Я думаю, что его течением вряд ли отнесло.
Семин с мельником спустились вниз и принялись топорами ломать лед по краям пролома. Когда все было готово, к ним присоединились два мужика, которые сделали несколько шестов, на всякий случай с запасом. Встав у края воды, все стали опускать их в воду и медленно вытаскивать, стараясь что-нибудь зацепить. Наконец, один из мужиковрябой, широколицый старик, обернулся и сказал:
Кажется есть.
Остальные трое стали ему помогать, ухватившись за его шест. Вскоре из темной, зеленоватой воды показалось человеческое тело. Игнат ухватил его за край одежды и втащил на берег. Это был Прошка. Мельник, не отличавшийся никогда сентиментальностью, тем не менее снял с головы шапку и вытер рукой слезы со щеки. Лицо Прохора, было бледным, но спокойным, как будто он просто спал, и только мокрые волосы, прилипшие ко лбу и немного испачканные илом, говорили, что это не так. Семин помог доставить тело погибшего парня в село, но быстро покинул дом мельника, выразив ему свои соболезнования. Василий, заперся у себя в избе и достав старую топографическую карту, долго что -то на ней рисовал. Он был одержим, той мыслью, что все странные и жуткие события произошедшие за последние несколько месяцев являются звеньями одной цепи.
Здесь наше село, вот деревня староверов, тут бурята подстрелили раненого лося, здесь напали на Прошку. Где же ты обитаешь? размышлял про себя охотник.
Наконец он понял, что еще необходимо сделать. Семин, часто встречал в тайге охотников местных племён, тунгусов и бурят. Среди тунгусов, у него даже был хороший знакомый, вот с ним и нужно было сейчас переговорить. Василий наскоро собрался и рано утром вышел из дома. По дороге, он зашел к Потапычу с Николаем. Старик уже встал и вышел на крыльцо выкурить трубку.
Вот тебе раз, Василий. А мы тебя вспоминали, буквально на дняхсказал Потапыч, протягивая охотнику руку.
Надеюсь, добрым словомпроизнес Семин, ответив на рукопожатие.
Слушай, Потапыч, мне сейчас снова в тайгу уйти надо. Так что я заходить не буду, как вернусь, так и поговорим. Услужи, будь другом. Мне табаку нужно в подарок, а я только папиросы курю, сам знаешь. Поможешь?
Ну, что же делать если надо. Вот держи, вместе с кисетом тебе, чтобы посолидней. Хотя кому ты в тайге табачок дарить собрался? Может медведи, курящие там завелисьрассмеялся старик.
Семин взял кисет и поблагодарив Потапыча, тронулся в путь. В качестве пищи, он всегда брал с собой только орехи и немного вяленого мяса, которое затем отваривал в котелке. Дополнительный вес взятого с собой груза, в суровых сибирских условиях, мог стоить слишком дорого. За годы долгих переходов по тайге, Василий выработал свой набор необходимых вещей, которые нужно брать с собой, поэтому на сборы у него уходило, совсем немного времени. Где должны были в этот момент находиться тунгусы, Семин знал, и очень рассчитывал встретить там своего знакомого охотника Федора. Хотя тот был настоящим тунгусом, но при этом очень неплохо говорил на русском, так как несколько лет был помощником егеря. Этот егерь устраивал охоту на крупного зверя для помещиков и высокопоставленных чиновников, а хороших охотников, знающих тайгу, у него было мало. Вот он и взял к себе в помощники, тогда еще подростка Федора, которого встретил на базаре. Семин, как не удивительно тоже познакомился с ним на базаре, куда привез лосятину, после очень удачной охоты. Они разговорились и как-то сразу поняли друг друга, видимо, потому что оба были охотниками. Федор сочетал в себе веселый и добродушный нрав с некоторой хитростью и прижимистостью. Например, узнать у него какие-нибудь охотничьи уловки или сведения об удачных для охоты местах в текущем сезоне, было очень сложно даже для его друзей, которых надо сказать было не много. Отойдя от деревни верст на десять, Семин снял с плеча узел с припасами и стал в нем искать огниво, однако быстро оставил это занятие. Василий неожиданно сообразил, что в второпях собираясь в дорогу, забыл то, чего не стоило забывать, отправляясь в тайгу. Он забыл топор.
Вот я лопух, старый пень. Совсем памяти не сталохлопнув себя по лбу, с досадой проговорил Семин.
Это время в тайге было очень неприятным, с одной стороны, солнце днем стало пригревать, и в лесу было очень сыро, так что разжечь костер без топора, становилось делом не самым простым, а главное долгим. С другой, ночи все еще были холодными, и без огня можно было просто замерзнуть, ночуя под открытым небом. Теперь у него было два варианта, либо вернуться назад и потратить очень много времени и сил. Или смирившись с ситуацией, идти вперед. Однако, тут Семин понял, что есть еще третий вариант. Недалеко, от того места, где он остановился, находилась старая хижина, которую когда-то давно построили охотники. Теперь, эта хижина находилась от него верстах в двух, не более. Семин вспомнил, что еще в начале лета, встретил двух охотников, которые зашли в село пополнить запас продуктов. Они направлялись, к долине реки Оёк, чтобы поохотиться на косуль. Семин предложил проводить их туда, за умеренную палату, однако охотники отказались, и попросили его просто рассказать, как им проще туда добраться. У них были две лошади, навьюченные большими тюками. Седло на одной из них было особенно большим и почему-то красного цвета, что выглядело несколько смешно. Среди прочих вещей, Семин разглядел пару лопат и какой-то деревянный ящик. Тут он догадался, что это никакие не охотники, а старатели. И идут они скорее всего на ручей, протекающий в той долине, о которой спрашивали и где действительно иногда находили золото. Тогда, Василий сказал им, что если пройти по руслу ручья вниз по его течению, то они смогут наткнуться на старую хижину, где можно разбить лагерь. Вспомнив об этом, Семин решил, что старатели могут быть еще там, но если даже нет, то лучшего места для ночлега ему не найти. Быстрым шагом он пошел в направлении равнины. Василий, за долгие годы проведённые в тайге легко определял нужное направление даже в пасмурную погоду, а в этот раз погода выдалась прекрасная. Светило солнце, и несмотря, на то, что Семин давно не бродил в этих местах, многое ему казалось знакомым. Настроение у охотника было хорошее. Через час он вышел на край скальной гряды, вдоль которой тек ручей, впадающий в Оёк, и пройдя еще немного по его течению он увидел край хижины. К ели, растущей рядом с ней, был приделан на довольно большой высоте, деревянный короб, с проделанными в нем небольшими отверстиями. В таких хранилищах-лабазах таежные охотники обычно складывали припасы на зиму. Там их не могли достать медведи, да и мышам с птицами туда было не залезть. Сквозь отверстия, Семин увидел, что продукты внутри еще были. Обрадовавшись, он подошел поближе, но тут его радость сменилась тревогой. Василий увидел, что весь передний край жилища разрушен. Дверь, сделанная из нескольких сбитых между собой досок, валялась метрах в пятнадцати от того места, где был вход. Из-под рухнувшей кровли торчали куски одежды, инструменты и часть лежанки. Среди обломков, ярким пятном выделялось большое красное седло. Увидев его, Семин сразу вспомнил, тех старателей. Стало быть, они послушались его совета и пришли сюда искать своей удачи. Семин тяжело вздохнул и огляделся. От хижины к ручью спускалась узкая тропинка и он решил пройти по ней. Спустившись к воде, он увидел несколько одинаковых деревянных мостков, а чуть выше по течению плотину, сделанную из камней и бревен. Тут старатели промывали добытый ими песок. Василий снова поднялся к хижине и подошёл к развалинам. Здесь он отчетливо почувствовал очень неприятный запах. Его ни с чем нельзя было спутать, и кто его однажды почувствовал, уже его не забудет, это был запах тлена. Семин, закрыв рукавом нос, поднял одной рукой доски кровли. Под ними показалась часть туловища человека. Судя по отсутствию на нем верхней одежды, кровля обрушилась на него, когда он спал. Василий опустил доски на место и отошел от хижины. Ураганы в этих местах не редкость, и раз в несколько лет происходят и такие, что вполне могут разрушить хлипкое деревянное сооружение. Тут его взгляд упал на лежащую рядом с ним деревянную дверь. Вдоль самой широкой ее доски шла глубокая царапина, а там, где она заканчивалась, из дерева, что-то торчало. Василий нагнулся и схватив предмет двумя пальцами вынул его. Это был обломок когтя, очень внушительных размеров. Длиной около пяти сантиметров, толщиной три и довольно сильно изогнутый. Версия об урагане, исчезла как утренний туман. На хижину напал огромный хищник, вероятно медведь. Однако форма когтя, и его большой размер не особо подходили для тех бурых медведей, которые обитали в тайге. Положив находку в карман, Семин пошел дальше вдоль ручья, надеясь найти еще что-то важное. Тут его внимание привлек, странный зверь, размером с кошку, который сидел на кусте и покачивался из стороны в сторону, при этом не издавая не единого звука. Заинтересовавшись, Семин подошел поближе и увидел, что это не зверь, а зимняя шапка, повисшая на ветках куста и покачивающаяся под порывами ветра. Несмотря на то, что она была сильно попорчена сыростью, мех на ней еще угадывался.