Скорее всего шапка принадлежала второму старателюподумал Василий и прошел еще дальше.
Здесь, почти лысый травянистый склон заканчивался и начинался березняк. Охотник остановился и огляделся. Справа от себя, он заметил темный, продолговатый предмет, лежавший на земле. Семин подошел к находке и внимательно ее осмотрел. Это была охотничья двустволка, довольно сильно попорченная ржавчиной. Василий поднял ее и заботливо отряхнул налипшую на приклад грязь. Немного подумав, он повернулся и мысленно провел прямую линию от места, где лежало ружье до куста с шапкой, а потом продлил ее до избушки. Очевидно, что второй старатель, был на некотором расстоянии от своего жилья, когда повстречал хищника и пытался спастись от него бегством. При этом он избавлялся от всего, что могло ему помешать, размышлял Василий. Он не стал влезать на какое-нибудь дерево, поскольку здесь они не высокие и довольно тонкие. Так же он не попыталсяТут Семин взял найденное ружье в обе руки и с некоторым усилием открыл его. В обоих стволах были стреляные гильзы. Нет, он попытался убить зверя, имеющимся у него оружием и может быть даже ранил его. После этого, единственным местом, где старатель мог быть в безопасности, была избушка. К ней он и бежал, однако добраться до нее, так и не успел. Впрочем, это не спасло его друга, спавшего внутри. Скрепя сердце, Семин продолжил свои поиски. Теперь он был уверен, что здесь побывал тот самый гигант, который напал на деревню староверов и загнал в речку Прохора. Так как хищник не растерзал старателя с ружьем у избушки, куда тот бежал, он видимо оттащил тело своей жертвы куда-то в сторону. Семин огляделся по сторонам и увидел не вдалеке от себя покрытую кустарником ложбину. Пройдя туда, он сразу обнаружил то, что так боялся, хотя и ожидал найти. У подножия старого дуба, с расколотым молнией стволом, он увидел обрывки одежды и то немногое, что осталось от второго старателя. Семин достал свой охотничий нож и уверенными движениями вырыл в мягкой земле небольшую яму. Затем он аккуратно сложил в нее останки с обрывками одежды и засыпал их землей. Закончив, Василий положил на могилу найденное ружье, потом снял с себя шапку и склонив голову прочитал единственную молитву, которую знал. Он рассудил, что возвращаться и сообщать о находке в село не стоит. Лучше будет все-таки закончить свою миссию, а уже по возращении домой, взять с собой кого-нибудь в помощь, может даже на лошади и привезти останки несчастных старателей на сельское кладбище. Отряхнувшись, Семин уже собрался идти дальше, но тут заметил недалеко от себя на земле какой-то предмет. Он подошел поближе и нагнулся. Предметом оказался охотничий нож, правильнее сказать тесак, с длиной лезвия не меньше тридцати сантиметров и очень качественно изготовленный. Он был в деревянных ножнах и благодаря этому, довольно хорошо сохранился. Вероятно, его хозяин просто забыл, что у него кроме ружья, есть еще и нож.
Что же, переночевать здесь, не получится, но с таким тесаком, хороший костер я себе обеспечуподумал Семин и сунув его себе за пояс, твердым шагом двинулся в путь.
На следующий день, к полудню, Василий вышел к небольшому озеру, где должна была быть стоянка тунгусов. Зима здесь еще не отступила и поверхность воды покрывал толстый слой льда. На середине озера, Семин увидел большое количество нарт, собачьих упряжек и людей. Судя по всему, тунгусы занимались там рыбной ловлей. Древний способ добычи рыбы с помощью остроги, сменился теперь, обычной сетью. Ее устанавливали с помощью двух майн, вырубленных во льду и нескольких лунок поменьше. Семин, шел по подмерзшему насту, иногда проваливаясь в снег по колено. Среди людей, собачьих упряжек и нарт, он старательно высматривал своего знакомого охотника. Неожиданно одна из собак, радостно залаяла и кинулась ему на встречу. Это был Туман, трёхлетний сибирский хаски, которого Василий подарил Федору, еще щенком.
Туманчик, здравствуй мой хороший. Что, не забыл меняулыбнувшись произнёс Семин и присел на корточки.
Пес, облизнул языком, лицо охотника и сел рядом, преданно глядя на него. Василий почесал ему за ушами и скормил половину сухаря, который достал из мешка.
Ну, где твой хозяин? Давай показывайсказал Семин, поднимаясь.
Туман улыбнулся, как только умеют улыбаться собаки и бросился бежать, постоянно оборачиваясь на охотника, который, почти бежал за ним, чтобы не отстать. Наконец Василий увидел, сидящего на узких санях человека, в одежде из шкуры изюбря и курящего трубку. Его широкое лицо с приплюснутым носом и узкими глазами, обрамленное сверху, черными, жесткими волосами, было совершенно непроницаемо. Такая особенность была характерна всем представителям его народа.
Здравствуй Фёдорпоприветствовал его Василий.
Здравствуй добрый человек. Что тебя привело в наши края? произнес абориген и встал с саней.
Хотел спросить тебя кое о чем. Вот кстати держи, табачок тебе захватил. Добрый табачок.
Фёдор улыбнулся, обнажив желтые зубы, и взял протянутый ему кожаный кисет.
Это хорошо, что ты про него вспомнил. А то у меня мало совсем. В город пришлось бы ехать. А так обойдусь. Что спросить хотел?
Да мне тут удача большая улыбнулась. Тигра взял. Да вот все думаю откуда он пришел. Ведь не было их здесь никогда. Ты ничего не знаешь?
О! с удивлением произнес Фёдор и даже привстал на своих коротких, немного кривых ногах.
Тигра взял. Это большое счастье для охотника. Бог тайги тебя любит. А откуда такой зверь пришел знаю. Почему пришел, тоже знаю.
И откуда?
Есть одно место, где два ручья впадают в реку и там рядом три скалы, которые мы считаем охотниками, первыми пришедшими сюда. Они настолько возгордились своим мастерством, что бросили вызов самому духу гор. Он не стал с ними бороться, а просто превратил их в три каменных столба. Вот оттуда тигр к вам пришел.
Ну знаю я это место, Ус Хая, вы называете. Только там тигров вроде не водилось. А что же ты сам такой трофей упустил коли знал, что он там обитает? сказал Семин, который догадался, что история про охотников, бросающих вызов духам, была упомянута не просто так.
Нам нельзя тигров убивать. Большую беду призвать можно.
Да я бы и сам не стал, только он уж слишком близко к людям оказался. А всё-таки, как же он в наши края пришел, как думаешь?
Пять зим назад много разных зверей сюда пришло. Что-то выгнало их, из своих нор и пастбищ. Старики говорят, бывают такие годы, что зверь поднимается с обжитых мест и уходит далеко. Очень далеко. Может с водой что, а может в воздухе болезнь какая появляется. Кто знает.
И ты думаешь тогда и пришел сюда тигр.
Да, тогда пришел. Тогда даже дух ледяной страны пришел.
Это что за дух такой?
А это тебе лучше отца моего спросить. Он его коготь и зуб у себя носит. Как оберег. Говорит, когда дух ледяной страны к нам пришел, он решил сразиться с духом гор. Только тот его победил. А старик мой недалеко был. Увидел, что случилось, да и прихватил себе коготь и зуб.
А ты сам-то его видел?
Нет, я не видел.
Ну раз старик твой жив ещё, то может проводишь меня к нему.
Конечно провожу. Ты смотрю два ножа с собой носишь. Зачем тебе два. Дай мне один, а то мой сточился совсем.
Вот ты хитрый тунгус. Ладно дам тебе нож, только давай к отцу твоему ведизасмеялся Семин.
Федор, нисколько не обидевшись на охотника, улыбнулся и махнув рукой, указывая на опушку леса, сказал:
Отец там.
Тунгус позвал, отдыхавших собак и запряг их в нарты. Потом он сел боком посередине саней и поднял длинный тонкий шест. Семин, не дожидаясь приглашения, взобрался в нарты позади Федора и крепко схватился за их край. Уже через десять минут, упряжка влетела на опушку леса, где недалеко друг от друга стояли шалаши, покрытые еловым лапником, и остановилась. Тунгус, положив свой шест в нарты, быстрым шагом пошел к стоявшему чуть в отдалении от других шалашу. Семин зашагал за ним. Звали отца Федора, Миргачан, в отличие от большинства тунгусов имя у него не было русским. Семин снял с себя шапку и хотел войти в шалаш, но ему преградил дорогу Федор. Семин улыбнулся и достал из-за пояса свой нож, а второй, который он нашел, оставил. Немного повертев в руках оружие, охотник протянул его Федору. Тот внимательно осмотрел клинок, вынув его из ножен, утвердительно кивнул и заткнул себе за веревку, туго стягивающую тулуп.
Отец по-русски не говорит, я с тобой пойду.
Это хорошо, а то мы бы с ним как глухой с немымсказал Семин похлопав по плечу тунгуса.
Миргачан, очень худой, высохший старик, сидел скосив свои узкие как щелки глаза на горевший посреди шалаша костер и не обратил никакого внимания на вошедших.
Бог в помощьпроизнёс Семин, присаживаясь на постеленную на полу шкуру какого-то животного.
Федор что-то быстро проговорил отцу на ухо и указал на сидящего напротив русского охотника. Старик что-то ответил, тогда тунгус обратился к Семину:
Можешь спрашивать.
Твой сын говорит, у тебя коготь духа ледяной страны есть. Можешь показать?
Дасказал Федор, переведя вопрос и получив утвердительный ответ.
Старик полез в небольшую сумку из оленьей шкуры и порывшись в ней достал свернутый несколько раз платок. Семин взял его и развернул. Внутри действительно оказался клык и коготь какогото хищного зверя. Клык был гораздо больше, чем те, которые до этого попадались Семину, а вот коготь, хотя и походил на коготь медведя, но был сравнительно меньше и довольно сильно загнут. Теперь возникал вопрос как выяснить, что это за зверь. Хорошо бы взять зуб с когтем в город и показать там сведущим людям. Однако, просить отдать старика священные для него предметы, Семин решил даже не пробовать. Все равно не отдаст. Ему ничего не оставалось, как измерить, эти артефакты и зарисовать их в свою записную книжку. Немного подумав, Василий спросил:
Федор, а спроси своего старика, где он их нашел. Ну в смысле, где была битва духа ледяной страны и духа гор.
День пути на север отсюда, там мой отец их видел, и дух отдал ему свой коготь и клыкперевел сын, ответ Миргачана.
Тогда Василий достал из кармана найденный им обломок когтя и протянув его старику, спросил:
А про это, что скажешь? Чей коготь?
Пожилой тунгус взял предмет и лицо его выразило крайний испуг, почти ужас. Он наклонился и шёпотом, что-то сказал Федору. После этого вернул коготь Семину.
Что он говорит? нахмурившись спросил Василий.
Говорит, этот коготь оставил злой дух мангыс, а ты его нашел.
А, знает твой отец, где этот злой дух обитает?
Молодой тунгус внимательно посмотрел на охотника и сказал:
А это я тебе и сам скажу. У горы Багдачан он живет.
А, это за горой, которую мы Оленьим рогом называем. Так это там? пытливо глядя на тунгуса, спросил Семин.
Федор утвердительно качнул головой. Тут Миргачан оторвал свой взгляд от огня и посмотрел на Василия.
Ты нашел его коготь, потому что он так захотел. Теперь, он придет забрать его у тебяпроизнес он по-русски.
Семин вопросительно посмотрел на старика, но тот, снова скосил глаза на костер и принял вид каменного истукана.
Ну что же и на том спасибо. Твой отец мне очень помогсказал Семин, поняв, что разговор закончен и поднялся.
Он одел свою меховую шапку, которую снял при входе, так как в шалаше было на удивление жарко, и вышел. Василий остановился у входа, чтобы подождать Федора. Он хотел спросить, как быстрее добраться до Оленьего Рога. Пути туда было не меньше одного дня, если идти пешком, а стемнеть должно было уже часа через три. В этот момент из шалаша вышел Федор. Он встал рядом с Семиным и стал разжигать свою трубку. Сделав несколько затяжек, тунгус посмотрел на Василия и произнес:
Мой отец просил тебе кое-что передать.
Говори.
Он дарит тебе этот коготь духа ледяной страны. Возьми, может это тебе поможет.
Спасибо, я и не рассчитывал на такой подарок. Это все? спросил Семин, взяв у Федора коготь.
Нет не все. Охота стала плохой. Совсем плохой. Зверь уходит из этих мест, даже волки. Мы тоже уйдем, на север, нам без зверя нельзя.
Почему зверь уходит?
Дух ледяной страны погиб, но он оставил семя и из него появился злой дух. Звери его бояться, потому и уходят. У нас уже троих охотников он забрал. Хороших охотников. Моего брата и ещё двоих. Ты тоже уходи Семин, он будет искать тебя. Ты человек, духа тебе не победить.
А как же люди? Мужики в деревнях, лесорубы, охотники. Они как?
Они тоже должны уйти. Или они все умрутответил Федор, сделав еще одну затяжку.
Найдётся у вас место, чтобы мне переночевать? Сегодня идти поздно ужеспросил Семин, сменив тему.
Хочешь, у меня ночуй. Значит решил посмотреть то место. Тогда, могу тебя завтра подвезти, вон до той сопки. Оттуда до горы Багдачан уже недалекопроизнес тунгус, выпустив клуб дыма изо рта.
Премного тебе благодаренобрадовавшись сказал Василий.
Федор больше ничего не сказал, а повернулся и скрылся в шалаше своего отца.
Нельзя сказать, что слова старого тунгуса о злом духе не произвели на Семина впечатления. Еще как произвели, за долгие годы проведенных в тайге, в течении которых он часто соприкасался с этими таежными жителями, Василий многое о них узнал. В том числе, то, что слов на ветер они никогда не бросают. Семин не собирался ни с кем делиться своими чувствами, и тем более пугать своих соседей в селе рассказами о злых духах. Однако, тот факт, что в тайге поселилось какое-то чудовище, именно так называл его про себя Василий, не оставлял сомнений.
На следующее утро, Федор, как и обещал, довез Семина до края долины, заканчивающейся несколькими сопками. Указав направление, в котором ему нужно было продолжить путь, тунгус развернул нарты и лихо погоняя собак шестом, скрылся в облаке снежной пыли. Василий остался один. В этот момент ему пришла в голову мысль, что за последние два десятка лет, он впервые не был рад остаться с дикой природой один на один. Однако решив, что это чувство вызвано тяжестью переходов совершенных им за последние несколько дней, Семин срубил себе из ствола молодого орешника удобный шест и твердым шагом отправился в путь. Солнце стояло еще высоко, когда охотник неожиданно для себя вышел из леса к пологому склону горы Олений Рог. Так русские охотники прозвали ее за несколько причудливую, извилистую форму. Когда-то очень давно, здесь был крупный горный массив. Однако время, ветер и происходящие здесь иногда землетрясения, превратили его в отдельно стоящие, не очень высокие горы и многочисленные скалы, разбросанные в долинах рек и ручьев, образовавшихся при таянии льда. Теперь нужно было решить, где на этом большом пространстве нужно искать следы и жилище злого духа, как назвал чудовище, старый Миргачан. Семин еще раз огляделся и не придумав ничего лучше, решил взобраться на одинокую скалу, возвышающуюся метрах в ста от него. Это было не таким простым делом. Хрупкая порода то и дело ломалась под ногами охотника, который рисковал свалиться вниз и разбиться о камни, лежавшие вокруг. Все-таки, благополучно добравшись до вершины, Семин понял, что не зря так сильно рисковал. Ему открывался очень хороший вид на склон горы. Приглядевшись, Василий увидел, что по его, усыпанной мелкими камнями поверхности, тянулась едва заметная тропа. Стоя внизу, разглядеть ее было бы невозможно. Тропа скрывалась в глубокой расщелине в склоне горы. Приметив это место, Семин не без труда спустился вниз и быстрым шагом пошел к намеченной точке. Когда он добрался до входа в расщелину. То увидел, что с этого места начинается крутой подъем, причем хорошо закрытый выступающим краем скалы, так что увидеть его можно было только подойдя к расщелине. Поднявшись наверх, Василий оказался на ровной покрытой редкими соснами площадке. Противоположный ее край заканчивался трехметровой вертикальной стеной, над которой был уступ. Слева площадка заканчивалась обрывом. Поэтому единственным направлением, по которому можно было двигаться была правая сторона. Пройдя ещё двадцать метров, Семин увидел довольно пологий подъем, ведущий к уступу. Осыпавшиеся и разломанные камни, говорили, что кто-то пользовался этим путем, причем совсем недавно. Охотник поднялся на уступ и огляделся. С одной стороны, был трёхметровый спуск на нижнюю площадку. С другой, уступ начинал постепенно сужаться, превращаясь в ступеньку, идущую вдоль склона горы. Чуть правее того места, где стоял Семин, там, где уступ соприкасался с вертикальной стеной, росли довольно густые кусты и несколько деревьев. Василий снял с плеча винтовку и медленно подошел к этому месту. Вскоре он заметил среди кустов вход в пещеру. Из ее глубины, исходил очень неприятный и тяжелый запах. Василий прислушался, но ничего подозрительного не услышал. Тогда он отломал несколько сухих веток и поджог их. С таким простым факелом, охотник вошел во мрак пещеры. Через каждые несколько метров он останавливался и прислушивался. Таким образом, Семин сделал примерно шагов тридцать и оказался в большом зале, примерно двадцать метров шириной и с не менее чем, десятиметровым потолком. По одной его стене стекал тонкий ручеек, образовав на полу небольшую лужу. Василий прошел еще немного вперед и увидел место, от которого шел тот неприятный запах. Примерно четверть пещеры была усыпана костями животных. Чтобы лучше все разглядеть, Василий бросил одну горящую ветку на пол пещеры. Теперь можно было увидеть, что здесь были кости практически всех крупных обитателей тайги: лосей, оленей, кабанов. Впрочем, кое-что привлекло внимание Семина больше всего. Он сделал пару шагов и нагнувшись поднял желтоватый череп кого-то хищника. Сомнений не оставалось, это был череп крупного медведя. Василий бросил находку на пол и задумался. Теперь становилось понятно, что в пищевой цепи жителей тайги, включая людей и медведей, хозяин пещеры занимал первое и доминирующее положение. Дольше оставаться в этом месте было опасно, и Семин быстро дошел до выхода. Там он осмотрелся по сторонам и не заметив ничего, что могло говорить об опасности, спустился на нижнюю площадку и вышел через ущелье на склон. Василий решил не возвращаться тем же путем что пришел, а пойти вдоль ручья, стекающего с горы. Семин был в пути уже несколько часов и его стала мучить жажда, тогда он нашел место, где можно спуститься к воде. Это был узкий, шириной метра полтора разлом в скале. По нему Василий вышел на покрытый галкой и осколками скал берег. Летом этот ручей можно было бы просто перепрыгнуть, но сейчас он разлился на полтора десятка метров и глубина местами была выше человеческого роста. Напившись и наполнив флягу, Василий пошел вдоль течения воды. Он понимал, что этот ручей наиболее близкий к найденному им логову источник влаги. И тот неведомый хищник, должен им пользоваться, а значит оставить заметные следы. В какой-то момент Семин остановился. Его шестое чувство, хорошо натренированное в многочисленных походах по тайге, подсказало ему, что на противоположном берегу, кто-то за ним наблюдает. Сняв с плеча винтовку, Василий внимательно вглядывался в покрытый густым еловым лесом и кустарником склон. Вот с тревожным возгласом поднялась с ветки сорока. Эта птица всегда давала знать окружающему миру о приближающейся опасности. Однако, больше никаких звуков и никаких движений на том берегу не было. Семин чувствовал себя в относительной безопасности, так как ширина ручья в этом месте была не менее двадцати метров и преодолеть его быстро было невозможно ни одному животному. К тому же Василий наверняка успел бы вскарабкаться на вершину своего склона, и получил бы хорошее преимущество. Тем не менее, он решил не испытывать более судьбу, и не идти дальше вдоль ручья, а подняться наверх. Так он и сделал. Когда Семин вскарабкался по почти отвесной стене, хватаясь за выступы и трещины в ней, к первым деревьям, то услышал позади себя звук падающих камней. Он резко обернулся и посмотрел на противоположный берег. Густо поросший вековыми елями склон, хранил тишину. Но вот что-то изменилось. Из-под одного из деревьев, ломая ветви, вылетел огромный валун. Этот камень не свалился случайно, и его не столкнул, какой-то зверь, неосторожно наступив на него. Он был брошен, и с такой силой, что достиг середины ручья. Огромный фонтан воды поднялся в месте его падения. Семин не мог поверить своим глазам, такой валун весил никак не меньше центнера, а его бросили, словно сосновую шишку. Это было предупреждение. Предупреждение ему, Семину. Он пересек сегодня чужие границы и больше ему такого не простят. Василий, решил, что свой поход на этом можно заканчивать и возвращаться в село. Пройдя около версты, и убедившись, что никто его не преследует, он сделал привал. Семин разжёг костер и присел на ствол сломанного ураганом ясеня. По дороге к Оленьему Рогу, ему удалось добыть двух глухарей. Семин достал одного из них из мешка и предварительно ощипав, запек, зарыв в золе и присыпав углями. Утолив голод, охотник достал из мешка, сложенную карту, завернутую в кусок брезента, и внимательно посмотрел свои отметки.