Добрый день молодой человек. Мне сказали, вы меня спрашивали.
Здравствуйте профессор, меня зовут Николай Митрофанов, я здесь по просьбе вашего знакомого Василия Семина. У меня к вам от него письмо. Сразу должен сказать, что мне необходимо получить от вас письменный ответ, чтобы отвезти его сегодня же обратно. Это очень важно и очень срочно.
А, Василий Аркадьевич! Как же, как же. Конечно, чем смогу, давайте мне письмо.
Профессор быстро вскрыл конверт и усевшись в кресло стал читать. Николай, устроился на диване, стоявшем рядом со шкафом, и стал рассматривать висящие на стенах картины. Спустя пару минут, профессор снова взял конверт и посмотрел внутрь. Утвердительно кивнув, Белковский вытряхнул из него себе на колени, два каких-то предмета, но Николай не смог рассмотреть, что это. Профессор, взял пальцами левой руки поочередно, каждый из них и внимательно рассмотрел. В этот момент, его брови поднялись, видимо от крайнего удивления. После этого, он вернулся к чтению письма. Дочитав, профессор, откинулся в кресле и о чем-то задумался. Потом он поднялся и подошел к большому книжному шкафу, стоявшему у окна. Белковский быстро нашел нужную ему книгу, довольно увесистый фолиант, в дорогой обложке и взяв его прошел к изящному письменному столу. Не садясь, он раскрыл книгу, а рядом с ней положил письмо. Профессор стал пролистывать страницу за страницей, периодически поглядывая в текст письма или на один из странных предметов, при этом лицо его становилось все мрачнее. Так прошло наверно с полчаса и все это время, студент, молча сидел на диване. Наконец профессор, взглянул на Николая и произнес:
Да, природа способна на большие сюрпризы, правда иногда весьма зловещие. Подождите ещё немного, я напишу ответ и отдам его вам.
Белковский сел за стол и пододвинув к себе чернильницу и лист бумаги стал быстро что-то писать. Закончив, он поднялся и подойдя к Коле протянул ему сложенный лист бумаги.
Передайте Василию Аркадьевичу, что все то, что я написал в этом письме, лишь мои предположения. Однако, если я оказался прав, он и все живущие в вашем селе люди, находятся в большой опасности. Я думаю, что самое лучшее, в этом случае, обратиться к властям.
Николай взял письмо и хотел попрощаться, но профессор его остановил.
Простите, что не спросил сразу. Вы наверно голодны, может быть отобедаете у нас?
Благодарю, но прошу меня простить, мне нужно как можно скорее передать ваш ответ Василию Аркадьевичу.
Что же, понимаю. Тогда удачной вам дороги и передавайте большой привет господину Семину. Я надеюсь, все обойдется. Скажите ему, что я благодарю его за приглашение и обязательно приеду этим летом к нему в гости.
Хорошо, я все передам. Всего хорошегораскланялся Коля и быстро вышел из дома.
Откровенно сказать, ему, конечно, очень хотелось есть, и он уже жалел, что отказался от обеда. Однако, Николай тут же вспомнил, какой путь ему еще предстоит проехать, и решил, что пара пряников, лежащих под сиденьем, а также фляга со сбитнем, которую ему на прощанье дали мужики, вполне подкрепят его в дороге. Николай отвязал лошадь и забравшись в сани, громко крикнул, прямо как заправский кучер:
Ноо! Пошла родимая!
Первую часть пути. Николай проехал, сравнительно легко, но вот солнце зашло и на его смену на небе появилась круглая луна. Ее свет отражался от снежного наста дороги и позволял двигаться дальше, не снижая скорости. Коля допил сбитень из фляги и повернулся, чтобы ее убрать, но тут же заметил шесть жёлтых огоньков, позади саней. Понаблюдав за ними некоторое время, студент с испугом понял, что это волки. Хищников было трое, они держались, в зоне видимости, не отставая, но пока и не приближаясь к саням. Один из них, самый крупный, бежал посередине, но чуть позади двух других. Спустя некоторое время, Николай понял, что волки уже не оставят его в покое, как он поначалу надеялся и стал беспощадно подгонять свою лошадь кнутом. Неожиданно, она резко рванула вправо, так что Коля чуть не выпал из саней и заржала. Из кустов у края дороги выбежали еще три волка. Их-то и испугалась Веснянка. Пистолет, которым снабдил Николая Семин, имел только один заряд, так что им стоило воспользоваться только в самом крайнем случае. Николай обернулся и увидел, что волки догнали сани, и бежали очень близко от них, не издавая ни звука. Вожак был теперь впереди всей группы. Коля, достал пистолет и прикрикнув на лошадь, стегнул ее кнутом. Веснянка, пошла заметно быстрее, и сама чувствуя смертельную опасность, но, на одном из поворотов, оступилась и чуть замедлила бег, этим и решил воспользоваться матерый зверь. Он ускорился и ловко вскочил в сани. Коля, продолжая держать вожжи одной рукой, повернулся, услышав сзади шум, и как раз вовремя. Увидев перед собой разинутую пасть волка, он инстинктивно вытянул руку с пистолетом и выстелил. Волка выбросило из саней, и он кубарем покатился по дороге, оставляя за собой заметные кровавые следы. Его собратья, сначала замедлили свой бег, а потом и вовсе повернули назад, к лежащему на дороге вожаку. Конечно, промахнись Николай или просто легко рань он своего противника, и исход этой битвы был бы противоположным, однако удача в этот раз, была на его стороне. Уже не оборачиваясь, Коля гнал лошадь вперед и с надеждой всматривался в темноту, надеясь увидеть свое, теперь такое родное ему село. В один момент, ему показывалось, что где-то далеко позади, послышались несколько хлопков, но они были довольно тихими. Наконец, за очередным поворотом, показалась Сухаревка. Потапыч, не находивший себе места, стоял у калитки и вглядывался в темноту. Услышав, знакомый звон бубенчика, он побежал на встречу Николаю. Старик обнял студента и слезы заблестели у него на глазах.
Ну куда же ты барин уехал и не сказал ничего. А случись, что с тобой, чтобы я делал? Вот тогда я Василия не простил бы уже.
А он что, вернулся? спросил Николай, придя в себя от долгой гонки.
Не только вернулся, но и на встречу тебе поехал.
А что же я его не встретил?
Ну может, он и не выехал еще, своей-то лошади у него нет, Василий ее у Фадея Ильича обычно берет. Пока привел, пока запряг, вот время и прошлозадумчиво ответил Потапыч, но тут же добавил:
Да он такой человек, что не пропадет, пойдем в избу скорее. Я тебе уже и поесть приготовил. А то голодный и замерз в дороге-то.
Чувство голода, пересилило в Николае появившееся беспокойство о судьбе Семина, и он прошел за своим денщиком в избу. Однако не успел он закончить со щами, как дверь распахнулась и на пороге появился Василий.
Ну ты мастер с лошадьми управлятьсязычным голосом произнес он, скинув полушубок на лавку.
В смысле? продолжая жевать спросил Николай.
Я к тебе на перерез, через Тихоновку поехал, так быстрее, хотя дороги никакой. И ведь почти до перекрёстка доехал, метров сто всего осталось. Гляжу, летит, кнут в одной руке, пистолет в другой, а за санями волки бегут. Пока я на это чудо смотрел, в яму и съехал. Что делать, выскочил и давай толкать. На силу выехал и тут слышу: Бах! Выстрел пистолетный. Ну думаю, или студент волков или они его, третьего не дано. Помчал я по дороге, но тебя не догнал, а вот волков твоих встретил. Хорошо винтовку взял, а то бы плохо мое дело было, ох уж и злые бестиисказал Семин и засмеялся.
То-то мне показалось, что хлопки какие-то раздалисьпроизнес Николай, и посмотрел на Потапыча, опасаясь, что тот сейчас обрушится и на него и на Семина.
Однако старик, похоже был горд своим воспитанником и улыбаясь сказал:
Все хорошо, что хорошо заканчивается.
Так я еще главного не сказал. Николай, вожака их прямо в пасть из пистолета свалил. Я его, кстати, привез, на крыльце оставилсказал охотник, указывая на дверь.
Да, к чему это, не стоилосмущенно произнес студент.
Твой трофей, впрочем, сам решай.
И решим. Шапку из шкуры сделаемвставил свое слово Потапыч, который определенно не хотел отдавать Семину и этого добытого зверя в придачу к тигру.
А теперь о главномстав очень серьезным произнес Василий.
Ты у профессора был, ответ привез?
Да, все сделал как просили. Вот его ответ. Еще он просил передать, что если все подтвердится, то лучше обратиться к властямответил Николай и протянул охотнику сложенный лист бумаги.
Семин, присел за стол и стал внимательно читать. Потапыч, поставил перед ним стакан чая, а сам принялся есть уже остывшие щи, за которые ему все некогда было взяться. Василий отложил лист в сторону и выпив полстакана чая глубоко вздохнул. Потерев лицо руками, он устало произнес:
Профессор прав и нам не справиться одним. Я напишу письмо одному другу из охотничьего клуба в Иркутске. Думаю, что он подберет нескольких охотников, и тогда уже можно будет попробовать взять его.
Николай и Потапыч, переглянулись и вопросительно посмотрели на охотника.
Я послал профессору два когтя неизвестных хищников, один из которых, мне дал знакомый тунгус, а второй, я подобрал на месте гибели двух старателей. А также описал те трагические случаи, которые произошли у нас и сделал рисунок следа когтей, которые я обнаружил на шкуре раненого лося и на дереве в деревне староверов. Белковский пишет, что первый коготь скорее всего принадлежит полярному белому медведю. Все сходится. Вот кого встретил отец моего тунгуса и назвал духом ледяной страны, белого медведя он и встретил. Случаев миграции этих животных так далеко, профессор не знает, но теоретически такое возможно. А так как зверь погиб, то есть вероятность, что нам досаждает его потомок, который произошел от него и самки бурого медведя и именно ему принадлежал второй коготь. В этом случае нам угрожает большая опасность. Белковский еще написал, что, при скрещивании двух видов, потомство может сильно отличаться в размерах от родителей, как в меньшую, так и большую сторону и это наш случай. И что судя по размеру когтя, такого огромного зверя, здесь не было наверно с ледникового периода. Кроме того, он не ложиться в берлогу на зиму и питается только мясом, как и его полярный отец. Что касается размеров, то я могу подтвердить, этот медведь, если его можно так назвать, настоящий гигант.
Не скажу, что я все понял, но почему нужно обращаться к властям, разве нам угрожает большая опасность? спросил студент.
Это я тебе и без профессора скажу. Этот монстр истребил большинство крупных животных по ту сторону Байкала, а потом в долине реки Оёк. Поэтому тунгусы и решили уйти оттуда. Потом он пришел сюда, и для начала пометил свою территорию расправившись с Михайловыми. Дальше он не двинулся, так как все-таки людей тогда видимо побаивался. Потом выгнал тигра из Ус Хая и охотился там всю осень. Вот почему тигр повадился к нам. И наконец этот зверь вернулся сюда, по дороге задрав двух старателей. Так что лошадь у крестьянина и корову старосты убил тигр, а вот исчезновение Прошки, связано уже с ним. Он будет пожирать, как домашнюю скотину, так и людей без разбора. Другой кормовой базы у него нет. Извиняюсь за прямоту, но так обстоят наши дела.
В этот момент скрипнула входная дверь и в проеме появилась фигура женщины, в длинном тулупе и шерстяном платке, закрывавшем ее лицо почти полностью. Немного постояв на пороге, как будто в нерешительности, она вошла. При свете керосинки, все сидевшие узнали в женщине, супругу Демина.
Здравствуй Василий, и вам вечер добрыйобратилась она к мужчинам.
Что-то случилось, Марфа Петровна? первым спросил Николай.
Да, случилось, может быть. Андрей мой с утра в тайгу ушел, а до сих пор нет. Он после того, как выздоровел никогда так поздно не возвращался.
Ты присядь, вот чайку попей. Вернется, он охотник опытныйуспокаивающим тоном произнёс Потапыч, поставив на стол еще один стакан.
Да какой тут чай, Илья Потапович. Василий, ты не знаешь, куда он мог пойти?
Не знаю, но Потапыч верно сказал, Андрей, человек опытный. Может охота удачная вышла, вот и задержался. Потом, он мне говорил, что три новых капкана, поставить собирался. А еще за кедровой рощей глухаря поискать, а это не ближний свет. Вот тебе еще пара часов дополнительных.
Правда. За рощейулыбнувшись сказала женщина и лицо ее сразу просветлело.
Конечно. Ты главное не волнуйся.
Ой, ну тогда я лучше к себе пойду, а то он вернется, а меня нет. Еще подумает, чтопроизнесла Марфа и поклонившись, быстро вышла из избы.
А это сквернотихо сказал Семин, глядя на дверь.
Почему? спросил Николай, и голос его задрожал.
Все по тому-жеответил охотник и взял со стола лист с ответом профессора.
Может, мужиков поднять, да и пойти на поискиподумав спросил Потапыч.
Я думаю, до утра подождем. Снег сошел почти, в лесу на метр ничего не видно. А Демин, в темноте, не хуже, чем днем видит, такой уж он человек. Если может идти, дойдет. А если нет, то мы ему уже не поможем.
Все замолчали. Стало слышно, как где-то в углу застрекотал сверчок. Тут во дворе раздался какой-то шум. Потом что-то грохнулось и за дверью послышался недовольный голос Демина:
Да выйдет сюда кто-нибудь или нет!
Радости у всех не было предела. Первым на встречу другу бросился Семин, а за ним и Николай. Дверь открылась, и на пороге появился Андрей Петрович, с трудом удерживая на ногах какого-то человека. Семин и Николай подхватили его и втащили в дом, следом вошел Долин. Потапыч, еще не разобрав что происходит, понял, что видимо понадобится помощь и освободил место на лежанке. Туда и положили почти недвижимого человека. Николай поднес лампу к лежанке, и все увидели, что это солдат. Шинель на нем была вся грязная, а лицо сильно исцарапано, однако Семин сразу признал в нем Порфирьева, того самого, который отвел лошадей к старосте.
А где все остальные? Что с ротмистром? Отвечай! закричал он, схватив, несчастного за ворот.
Солдат ошалело поводил глазами и ничего не мог сказать.
Андрей, а ты где его нашел? спросил, немного успокоившись Василий.
Да верстах в трех от сюда на восток. У кедровой рощи, я там капканы снаряжал, а тут смотрю бредет прямо на меня бродяга какой-то, а сам, как будто не в себе. Бормочет что-то и оглядывается постоянно. За всю дорогу ничего внятного не сказал. А он что, не один был?
Их пятеро было, вместе с офицером. Они за каторжниками беглыми шли. Я их к старому тракту провел и вернулсясказал Семин и провел ладонью по глазам.
Ты знал того офицера, так? спросил с участием Потапыч.
Да, это друг мой, с училища еще. Сто лет не виделись, и тут такое. Я думал вернутся, поговорим обо всем.
Так ты погоди, может жив твой ротмистрсказал старик и подложил под голову солдата свой полушубок.
Сейчас отойдет немного, согреется и расскажет, что к чему.
Потапыч, принес, кусок хлеба и стакан горячего чая. Дав солдату сначала немного поесть, он помог ему отпить горячего напитка. Порфирьев, посмотрел на окружающих более осмысленным взглядом и торопливо, как будто оправдываясь произнёс:
Мы когда дым увидели, то Аристов Владимир, туда сходил посмотреть, а когда возвращался, мимо меня прошел и сказал, что они мертвые все. Я после этих слов, в ельник отошел, по нужде очень захотелось. И оттуда уже видел, как он пришел. Они, они все погибли. Он убил их. Разрывал на части и пожирал вместе с одеждой. Еремину он голову одним ударом оторвал. И господина ротмистра, убил. А меня, как к земле пригвоздило, думал все, смерть за мной пришла.
По щекам солдата потекли слезы, и он судорожно стал их вытирать рукавом. Потом он весь задрожал и уже не мог ничего сказать. Потапыч поднес ему стакан с самогоном и влил в полуоткрытый рот почти половину. После этого несчастному стало немного лучше и дрожь прекратилась.
Хотя бы где это случилось, ты можешь сказать? твердо спросил Семин.
Мы прошли по просеке версты две, может больше. Там увидели дымок, над кустами. Тогда понятно стало, что это они, ну каторжные.
То есть вы почти к старым рудникам подошли?
А вот этого не знаю, ваше
Там крест поклонный стоял, это ты хотя бы помнишь? с раздражением спросил Семин.
А, точно, стоял крест. Слева чуть дальше по дорогеответил солдат, и утвердительно закивал головой.
Алкоголь уже начал действовать на его ослабший от страха и мороза организм. Служивый стал закрывать глаза, а голова после последнего кивка уже не хотела возвращаться в исходное положение.
Оставь его, Аркадич, пусть отдохнет бедолага. Ему видишь сколько пришлось пережить.
Василий и сам понимал, что солдату нужен отдых и отошел от лежанки.
Раз у нас тут перерыв, позвольте мне домой сходить. А то моя, наверно с ума сходит. Пару слов ей скажу и вернусь. Похоже много чего я не знаю, так и расскажитесказал Долин и вышел из избы.