Роксана была очень прямолинейна, и своей критикой шокировала Софию: уж никак она не ожидала оказаться занудой и несовременной. Ей казалось, что нее есть вкус. Теперь же мысль о несоответствии современной моде расстраивали и смущали ее. На лице Софии было написано полное разочарование в себе. Ей вдруг вспомнились слова дамочки на красном авто: «Брысь, замухрышка!» С досады София прикусила губу.
Эй, ты чтообиделась? виновато спросила Роксана.
Девушка отрицательно покачала головой.
Ты чего, я же не хотела обидеть тебя? Я ведь с тобой. Да ты не переживай: я тебе принесу свежие журналы, дам телефон косметолога и салона. Приведешь себя в порядок, тебе самой понравится.
Это задело Софию еще больше. Кери мог в ней разочароваться. Радужное настроение улетучилось в один миг. А когда в перерыве она увидела Кери и Блэнду в парке, но они не узнали ее, подавленность и обида захватили ее целиком.
После целого дня мучительных переживаний, в разбитом и потерянном настроении София, наконец, попала домой. Хардов не оказалось дома. Так было даже лучше, ни к чему были лишние волнения крестной и дяди.
София заперлась в своей комнате. Сбросив с плеч пиджак, она присела у зеркала и внимательно посмотрела на себя. Даже при свете лампы ее лицо приобрело серый оттенок, под глазами вырисовались темные круги, уголки губ уныло опущены. Увидев себя такой, Софии захотелось заплакать, но слезы не капали. Она разозлилась на себя, понимая, что нарочно хочет вызвать жалость к себе, а не помочь. Тогда она опустила голову на столик и замерла.
«Я замухрышка! Это очевидно. И с этим надо что-то делать, если я хочу чего-то добиться. А добиться егоКери Эдвардса. Разве я не смогу? Да, я не эффектная! согласилась София, подняв глаза на свое отражение. Тетя Лили лжет? Мама лжет? Все они твердят, что я красивая! Не понимаю!»
Недолго думая, она позвонила домой, матери.
Первое, что услышала Хелен в трубке, ее поразило.
Мама, я замухрышка? чуть не плача спросила ее дочь-стрекоза.
Софи?
Угу со всхлипом отозвалась дочь.
Что с тобой? Тебя кто-то обидел? забеспокоилась мать. Ну же, говори?
Мама, я могу нравиться людям? Я не слишком заурядная? услышав тревогу в голосе матери, чуть бодрее заговорила София.
Стрекоза ты моя, что это взбрело в твою прекрасную умную головку?
Мама, просто ответь мне.
Хелен без промедления ответила:
Ты замечательная! Но пока ты будешь видеть в себе замухрышку, хм, какое странное сравнение пришло тебе на умокружающие будут видеть в тебе замухрышку. Это единственное, что я могу сказать. Дорогая моя, сделай это для меня: приглядись к себе повнимательнее и увидишь, как чудесно ты выглядишь. Тебе не хватает только улыбки
И эффектности, добавила София с обидой.
Для каждой женщины наступает момент, когда она чувствует, как должна измениться. И к тебе это придет. Тебе только двадцать
Мне уже двадцать!
Не сердись, усмехнулась Хелен пессимизму дочери. Глупышка, разве я тебя обманывала когда-нибудь?
Но ты же моя мама, и не скажешь про меня дурного слова.
Софи, вот сейчас я точно наговорю тебе много дурного! шутя сердито проговорила мать. Это несерьезно! Я буду жаловаться мистеру Кроу. Надеюсь, он приведет тебя в чувства.
София крепко прижала голову к своему плечу.
Так значит, я хорошенькая?
Ты глупенькая! ласково ответила Хелен. Целую тебя, у меня ужин подгорает.
София положила трубку, пожала плечами и, надув губы, прохныкала:
Я хочу к Бену!
***
В Хьюстоне Логан был занятым человеком. В клинике Беркли его услуги были самыми востребованными. Софии было нелегко отыскать крестного во время дежурства. Но она отчаянно нуждалась в его совете, будто от него зависело ее дальнейшее благополучие.
У меня есть пятнадцать минут и, конечно, я отдам их тебе, торопливо сообщил Бен крестнице. Но потом у меня сложная операция. Пойдем в кафетерий, что-то в горле пересохло
София, как бездомный котенок, приласканный первым прохожим, засеменила за крестным.
Ты плохо спала? У тебя круги под глазами.
Ты подумаешь, что я свихнулась, но скажи мне честно, все еще настроенная на свою волну начала София, я бы вызвала симпатию у тебя как у мужчины?
Логан поперхнулся глотком сока и недоуменно попросил:
Так выкладывай все начистоту!
М-м-м
Софию насмешила мысль о том, что мог подумать крестный, и она поспешила разъяснить свой вопрос.
Мне сказали, что я несовременная и скованная не эффектная.
Бен свободно вздохнул и оценивающе окинул девушку взглядом.
Это глупость
Вот только не надо повторяться. Вы с мамой сговорились? рассердилась София.
Фисо, не забыла ли ты, чему я тебя учил?
Она откинулась на спинку стула и закатила глаза к потолку.
Чему?
Тыледи! Неси себя с достоинством. А не можешь, тогда прояви свой характерне будь мямлей!
Я не мямля! оскорбилась София, обиженно отворачивая лицо от крестного.
А я и не говорю этого. Но учись прятать свою робость и смущение, выше нос, и в бой! Помнишь, какой ты была в детстве? Не думаю, что это легко, но возможно. У тебя потрясающая внешностьты дочь своей матери: научись выделять свои сильные стороны, и ты завоюешь не одно сердце. Если, конечно, речь идет об этом, Логан украдкой улыбнулся и продолжил: Ты же смелая девушка, упрямая. И не слушай никого!
София изменилась в лице.
Поверь мне, ты достойна восхищения и поклонения!
Искренняя поддержка во взгляде, голосе, в словах воодушевила девушку и придала уверенности в себе. Никто другой не мог повлиять на нее так, как крестный. С легкостью на душе и с решимостью в мыслях София отправилась домой. «Я буду очаровательной, и в один прекрасный момент околдую Кери!»
***
В следующие две недели София плотно работала над тем, чтобы освободить несколько дней от учебы для приведения плана своего перевоплощения в реальность. Она взяла часть спецкурсов на самостоятельное изучение со сдачей контрольных тестов в конце семестра и заранее сдала несколько семинаров досрочно по объемным предметам.
В начале октября у нее высвободилось целых две недели. А пока они не наступили, Софию нельзя было узнать. Она отменила все свои привычные дела, часто задерживалась после университета, проводя время в изучении витрин магазинов и репутации известных ей салонов красоты. От помощи Роксаны она отказалась. Добиться всего самой было для нее испытанием характера и делом чести.
***
Шикарный «Форд Мустанг Шелби» с откидным верхом, кожаным салоном, отполированный до блеска, остановился у входа риэлтерского агентства. Из автомобиля вышел высокий статный молодой мужчина, безупречно выбритый и причесанный, в стильном костюме стального цвета с черной папкой в руках. Свободной легкой походкой он направился в холл агентства.
Смазливая худенькая девушка-менеджер, заметив красивого мужчину, выглянула из-за высокой стойки. Она улыбнулась и как можно любезнее поинтересовалась:
Добрый день, чем могу помочь?
Добрый день, так же приветливо откликнулся мужчина. Я недавно приехал в Хьюстон, и мне посчастливилось с работой. Для полного счастья мне не хватает уютного домика, скажем, на побережье.
Да, вам очень повезло! Сейчас посмотрю, какие есть предложения. Не сомневаюсь, что мы найдем вам уютное гнездышко.
Девушка смущенно заулыбалась и стала листать каталог.
Пока вы ожидаете, заполните, пожалуйста, анкету. Наше агентство постарается учесть все ваши пожелания.
Молодой человек расположился в мягком кресле для посетителей, достал мобильный телефон и набрал номер. В ожидании ответа он лихо вписывал в анкету свои данные.
Здравствуй, Тед. Рад тебя слышать Спасибо, добрался хорошо. Я сейчас нахожусь в агентстве на Леннон-драйв. Побуду здесь еще минут двадцать, а после подъеду к тебе. Хотелось бы познакомиться с обстановкой быстрее Окей До встречи.
Мужчина улыбнулся в предвкушении новых впечатлений и взглянул на менеджера.
Как у вас дела?
Сейчас, сейчас
Девушка торопливо подошла к мужчине, присела рядом и разложила перед ним каталоги с предложениями.
У нас есть несколько домов рядом с пляжами. Но боюсь вас огорчить: они сейчас на ремонте. Вы могли бы подождать несколько месяцев? Или вам подобрать другой район Хьюстона?
Мужчина несколько минут внимательно читал характеристики домов, рассматривал внешний и внутренний вид, а потом ответил:
Нет. Вот этот дом мне импонирует. Я бы хотел его посмотреть. И у меня есть время подождать. А пока подберите небольшую квартиру в центре рядом с Федеральным агентством международных отношений.
Замечательно. Давайте сразу оформим договор?
Мне сейчас некогда. Пришлите договор вот по этому адресу.
Мужчина протянул девушке визитную карточку с адресом Теда Андерсона.
«Мустанг» отъехал, а девушка, досадно покусывая нижнюю губу, наблюдала в окно за удаляющимся красавцем мужчиной: о таком ей оставалось только мечтать.
***
Тед Андерсон жил недалеко от центрального парка Хьюстона. Он работал инженером-техником в отделе информационных систем Федерального агентства международных отношений. В агентстве функционировала внештатная скрытая служба внутренней безопасности, в ней работали люди, занимающие официальные штатные должности, и Андерсон был одним из таких служащих. Кроме того, он находился в доверительных отношениях с директором ФАМОЛеоном Фарлонгом. И, разумеется, Андерсон работал на АМБ и виртуозно справлялся со своими обязанностями во всех областях.
Сегодня Андерсону предстояло ввести в агентстве нового человека из Вашингтона и тоже агента АМБ. По звонку на мобильный он направился в парк, где его ожидал будущий руководитель отдела экономического анализа. Это место готовилось около трех лет, и теперь, когда старый руководитель по решению комиссии агентства был отправлен в отставку, нужен был перспективный молодой человек, который бы мог возглавить отдел.
ФАМО подыскивало достойную замену своим служащим, АМБ брало инициативу в свои руки и целенаправленно внедряло своих агентов в государственные структуры такого высокого уровня. У ФАМО были широкие возможности для осуществления деятельности АМБ: через него можно было проникнуть в любую инфраструктуру США и других стран, входящих в совет ФАМО. АМБ расширяло свои границы и укреплялось, прорастая в государственных структурах, так или иначе оказывающих влияние на мировой порядок: в федеральных ведомствах, бюро, департаментах и всех организациях, курирующих политические, экономические и социальные вопросы.
Теперь, когда был подготовлен достойный приемник на должность, Андерсону оставалось представить директору Фарлонгу рекомендательные письма ООН на нового специалиста и настоять на этой кандидатуре. Рекомендации из Вашингтона послужили молодому специалисту успешным трамплином в ФАМО. Леон Фарлонг неоднократно рассматривал личное дело некоего Александра Ахматова и без тонких намеков Андерсона склонялся к его кандидатуре. Колледж с юридическим уклоном, университет международных отношений, стажировка в ООНвсе это не могло не впечатлить Фарлонга. Окончательное решение он принял в конце сентября.
Тед Андерсон был уполномочен стать помощником Ахматова в организации переезда нового сотрудника, адаптации на новом месте, введения в курс дела. Как агент скрытой службы внутренней безопасности ФАМО Андерсон всегда был посвящен во все операции по наблюдению за новичками: прослушка, внешнее наблюдение, всесторонняя проверка личности и связей сотрудника.
ФАМО не являлось секретной организацией. Но поскольку занималось проблемами мирового порядка: налаживанием отношений между государствами, разрешением национальных конфликтов, помощью нуждающимся нациямсловом, на агентство была возложена задача регулировать и сохранять дружеские, в крайнем случаекомпромиссныеотношения между народами, поэтому каждого служащего проверяли по полной программе, а за работниками административного звена наблюдение велось круглосуточно.
Билл Макстейн, руководитель специального подразделения АМБ, четко видел своего воспитанника и любимца Александра Ахматова на посту руководителя отдела экономического анализа. Юноша, однажды вошедший к нему в кабинет, уже тогда обладал ясным рассудком и мощной деловой хваткой. Билл не ошибся, подготовив теплое место для Александра, будучи совершенно уверенным в том, что тот не раз послужит благородным целям АМБ.
Ахматов ожидал Андерсона под тенью магнолий центрального парка, рассматривая изменившийся город с того времени, когда он был здесь в последний раз с Брайаном. Как долго они не виделись и не поддерживали связь звонками или письмами. Алексу очень хотелось увидеть и обнять друга и, как в прежние времена, работать и развлекаться вместе. Он знал и адрес Кроу, и номер телефона в Хьюстоне, но их связь была запрещена правилами личной безопасности агентов. Но Алекс уже планировал возобновить отношения с другом иным путем.
Александр Ахматов?
Тед Андерсон? Добрый день, давно не виделись, вежливо поприветствовал Алекс коллегу и крепко пожал ему руку.
Я удивлен, что ты не захотел подняться ко мне в квартиру. Что-то не так? внимательно следя глазами за движением людей вокруг них, спросил Андерсон.
Расслабьсяя скучал по Хьюстону, улыбнулся Алекс.
Я всегда начеку, усмехнулся Тед и, расправив плечи, присел на скамью рядом с Ахматовым. От Билла для меня что-нибудь есть?
Нет. Только я. Надеюсь, сегодня ты успеешь представить меня Фарлонгу?
Горишь желанием окунуться в работу?
Ахматов деловито изогнул бровь.
А чтомного хлопот?
Андерсон тряхнул пышной шевелюрой и похвальным тоном ответил:
Не любишь бездельничать?
Это не для меня.
Хорошо, идем. Я отвезу тебя в ФАМО.
Я на машине.
Окей, поедем на твоей.
По дороге к машине Андерсон в полголоса разъяснил Ахматову общую ситуацию в ФАМО, состояние дел, которыми интересуется АМБ на данном этапе, устно передал коды доступа в базу данных в различные сектора агентства, объявил безопасный канал связи и точки отправления срочной информации. Им негде было это обсудить, как только при движении пешком: квартиру Андерсона до сих пор прослушивали его же коллеги из службы внутренней безопасности ФАМО. Но и в любом случае они вынуждены были соблюдать правила личной безопасности.
Высотное здание ФАМО располагалось на углу шумной улицы, рядом пролегала центральная дорога в шесть полос двустороннего движения. Площадь перед парадным входом в агентство была ограждена от дороги низким бордюром в виде столбцов, связанных между собой толстой цепью. На площадь могло встать несколько рядов машин для особых случаев, но тут же был въезд на подземную парковку.
Здание имело тридцать пять этажей, на каждом из которых располагались самые различные службы ФАМО, образующие четкую, слаженную систему функционирования. На тридцать третьем этаже находился административный аппарат ФАМО.
Ахматов и Андерсон вошли в приемную Леона Фарлонга и остановились у стола секретарямолодой женщины.
Я предупрежу Фарлонга о твоем приходе, сказал Тед, игнорируя недовольный взгляд секретаря, и прошел в кабинет директора.
Алекс остался в приемной. Смазливая секретарь перевела взгляд на молодого мужчину и тут же расплылась в кокетливой улыбке. Она достала из кармашка сумочки пилку для ногтей и церемонно стала подпиливать свои аккуратные ноготки.
Алекс ответил на улыбку женщины признательным кивком и, расстегнув пуговицы пиджака, присел на диванчик напротив ее стола.
Хотите кофе? мягко предложила женщина.
Из ваших дивных пальчиковвсе что угодно, с пленяющей улыбкой ответил Ахматов, не отводя пристального взгляда от красавицы.
Та поднялась и, демонстрируя свою соблазнительную фигуру, покачивая бедрами, пересекла приемную. Ахматов проводил ее взглядом и украдкой усмехнулся. Он давно привык к подобной реакции женщин на него. Их внимание давно уже перестало льстить его самолюбию. Но Алекс не отказывал себе в удовольствии проявить обходительность, учтивость к каждой из них, чтобы потом вкусить сладкие плоды своих побед.
Секретарь стала возиться с чашкой и кофеваркой, периодически оглядываясь на великолепно сложенного мужчину. Не успев приготовить кофе, она заметила, как из кабинета директора выглянула голова Андерсона.