Хм, годится, кивнул Эжен.
Оказавшись в номере дешёвой гостиницы, он, наконец, как следует разглядел девушку. Она и впрямь была довольно миловидной. Лицо не успело поблекнуть, и лёгкая, словно пыльца, россыпь веснушек на скулах и чуть вздёрнутый изящный нос придавали её облику задорное выражение. Конечно, сама обстановка затрапезной комнаты не слишком воодушевляла Эжена, но желание заставило закрыть на жалкий антураж глаза.
Как тебя зовут? снимая шляпу спросил он.
Маргарита, сударь, бросила девушка, развязывая тесёмки на юбке. Вы погасите свечу?
Нет.
Как угодно, равнодушно пожала плечами потаскушка. Она застыла перед Бланшаром в одной сорочке, сомнительной свежести. Опустив руки и не выражая никакого интереса.
Эжен заметил, что кожа у неё тонкая и нежная, а распущенные рыжие волосы, свободно спадавшие на спину и плечи, при отблесках пламени принимают красноватый оттенок. Он снял сюртук и сел на край кровати, покрытой полинявшим от частой стирки покрывалом. Девушка направилась к нему и уже совсем собралась улечься, как Бланшар схватил её за руку.
Не так, отрывисто бросил он.
Девица удивлённо приподняла бровь.
Я хочу, чтобы ты ласкала меня губами, произнёс он, обмирая от собственной лихости.
Тогда вам придётся добавить ещё один франк, без смущения ответила она.
Хорошо, внезапно охрипшим голосом сказал молодой человек и закрыл глаза. Но когда потаскушка опустилась перед ним на колени и обхватила руками за бёдра, Эжен вздрогнул. Неведомое прежде ощущение едва не заставило его лишиться чувств. Неимоверным усилием воли он заставил себя раскрыть глаза, словно скряга, что боится упустить хотя бы каплю удовольствия щедро оплаченной услуги. Бланшар изнемогал от нахлынувшего наслаждения. Ему казалось, что возбуждение попросту разорвёт его на куски. Во рту пересохло, он через силу втягивал воздух сквозь плотно сжатые зубы. Ах, чёртова шлюха, она точно решила его убить! Сердце колотится почти у самого горла, заставляя его издавать глухой и протяжный стон. Начисто утратив возможность ясно мыслить, Эжен сжал голову девицы руками, в желании оттолкнуть от себя, или напротив, сильнее прижать к своему телу. И вдруг она резко отпрянула, а худощавое тело молодого человека содрогнулось в сладчайшей конвульсии, заставив вскрикнуть в полный голос. Он опрокинулся навзничь и тяжело дышал широко открытым ртом, чувствуя, как мышцы живота продолжают сжиматься, словно выталкивая последние капли удовольствия.
Голова кружилась, влажную от пота грудь пробирал легкий холодок. Эжен медленно выпрямился и взглянул на девицу, продолжавшую сидеть на полу.
Ну и дела, сударь, протянула Маргарита, утирая шею и грудь углом простыни. Я едва не задохнулась, к тому же вы угодили мне прямо в лицо. Стоило бы взять с вас на два франка больше.
Эжен ощупью нашёл валявшееся в углу постели пальто и, вынув деньги, не глядя бросил потаскушке.
Бери и отправляйся к дьяволу, вяло проронил он, вновь падая на спину и закрывая глаза. Несколько минут он слышал шуршание ткани, лёгкие шаги и наконец скрип затворяемой двери. Маргарита больше не интересовала его, он ничего к ней не чувствовал, ни расположения, ни малейшей благодарности. Ему казалось, что искренней благодарности за доставленное удовольствие заслуживает только один человек: юный негодяй Патрис Дефорж. Бланшар был твёрдо убеждён, что только непристойные откровения развратного маркиза, сняв все негласные правила и запреты, позволили ему оценить прелесть порока. Хорош бы он был, мучая себя ограничениями из нудных, с детства насаждаемых добродетелей. Эдак можно до старости не узнать ничего стоящего. И на смертном одре упиваться, что вёл безгрешную жизнь. К чёрту! Он достоин получить все мыслимые и немыслимые удовольствия, а хороши ли они в глазах окружающих, его не трогает. И если примером поведения для него стал не добропорядочный святоша, а наглый циник без чести и совести, это тешило его самомнение и придавало бравады.
Вернувшись домой и увидев несчастное лицо надоевшей любовницы, он немного смягчился и, покачав головой, произнёс:
Наша размолвка так огорчила меня, дорогая. Представь, сам не свой я бродил по улицам, даже не замечая отвратительной погоды.
Ох, бедняжка! воскликнула она, бросаясь ему на грудь. Должно быть, ты страшно замёрз, пойдём скорее, я уложу тебя в постель и мигом принесу грелку. А может, хочешь чаю с корицей?
Эжен состроил скорбную гримасу и шаркающими шагами, словно его и впрямь одолело сердечное горе, потащился в спальню. Он с удовольствием принимал заботливые ухаживания влюблённой девушки, не испытывая ни малейших угрызений совести. А что такого? Ведь в конечном итоге он даже не изменил ей. И прикрыв глаза, предался воспоминаниям. Вот обидно, что эмоции нахлынули так внезапно, а возбуждение оказалось столь сильным, что он не смог как следует растянуть удовольствие. И кончил буквально за несколько минут, как прыщавый юнец, впервые увидавший женскую наготу. Впредь надо научиться сдерживать себя. Иначе это попросту выкинутые деньги. Хм, а не заставить ли Вероник проделывать то же самое? И тратиться не придётся, да и не будет надобности изображать пылкого любовника, прикасаясь к её не слишком аппетитному телу. Да-да неплохо придумано, осталось лишь уговорить эту разиню. Но только не сегодня не сегодня он слишком переполнен эмоциями потом И молодой человек мгновенно заснул.
К началу весны он успел почти закончить рукопись, и пачка исписанных страниц становилась толще с каждым днём. Бланшар совсем перестал поддерживать разговоры служанке о браке и раздражённо обрывал её на полуслове. Ещё не время! Неужели дурацкий обряд значит для неё больше, чем его книга? Побледневшая и похудевшая Вероник часами рыдала в кухне, уговаривая себя, что Эжен попросту слишком увлечён письмом. Бедняжка от души ждала окончания его труда. Кто бы мог подумать, что, заполучив такого образованного и умного жениха, придётся так долго ждать обещанного счастья. Ах, как он изменился, проклятая рукопись отнимает у него все силы. Он даже стал совсем равнодушен к ней и частенько предпочитает проводить ночи один, ссылаясь, что голова его забита работой и попросту нет сил на любовь. На самом деле Бланшар зачастил в сомнительные кварталы и тратил деньги на гулящих девиц. Ему так и не удалось заставить Вероник исполнять его прихоть. Внутренние запреты, накрепко засевшие в голове служанки, при всём обожании к жениху вызывали у неё искреннее возмущение.
Это мерзость, Эжен! Настоящая мерзость! На такой разврат могут соглашаться только продажные девки!
Ну и зануда ты! Можно подумать, что я лишил тебя невинности и совратил честную девушку, в сердцах бросал молодой человек.
Ну знаешь! Я и не убеждала тебя в своей непорочности, но это не значит, что я позволяла себе лишнего и готова развратничать! Да я сгорела бы со стыда, посмей только проделать подобное! Господь наделил людей ртами не для такой гадости!
Подавив жгучее желание отвесить любовнице оплеуху, Эжен, как обычно, хватал шляпу и отправлялся в поисках утех на стороне. Ни раз он задумывался над тем, с каким бы наслаждением и вовсе дал надоевшей девице пинка под зад. Ему вполне по средствам нанять услужливую старуху, что молча станет выполнять работу по дому, не требуя внимания. Но страх, что обиженная любовница разоблачит преступление, сковывал ему руки.
Бланшар аккуратно поставил точку на очередном листе рукописи и промокнул чернила, как вдруг в комнату без спросу вошла Вероник.
В чём дело? хмуро проворчал он. Я же просил не отвлекать меня во время работы.
Мне надо кое-что сказать, Эжен. Поверь, это очень важно
Бланшар обернулся и с удивлением уставился на служанку. Видно, она и впрямь готова сообщить нечто серьёзное. Осунувшееся лицо её было бледно, глаза горели как в лихорадке. Она застыла посреди кабинета, стиснув руки под фартуком, и, видно, собиралась с силами.
Ну, что случилось? миролюбиво спросил молодой человек.
Я я хотела бы знать, когда ты планируешь венчание, Эжен. Надо сделать это как можно скорее, отрывисто бросила она.
О Господь всемогущий, опять ты за своё. Сколько раз тебе говорить, что сейчас неподходящее время. И хотя рукопись почти закончена, мне нужно внести кое-какие правки, потом переписать начисто, а затем
У нас будет ребёнок, Эжен! страдальчески выкрикнула Вероник, не дослушав навязших на зубах отговорок. Давай обвенчаемся и пиши сколько угодно, я готова и вовсе не заходить в кабинет.
Эжен молча смотрел на служанку. Известие так огорошило его, что он совершенно растерялся. Ребёнок? Нет, ни за что! Ещё эдакой обузы ему не хватало! Какой-то жалкий младенец готов встать между ним и его почти достижимой мечтой! Пережить столько горьких разочарований и в угоду неизвестно кому зачеркнуть всё одним махом? Какой же он осёл, отчего бы ему сразу не задуматься, что общая постель в итоге может привести к такому плачевному результату! Вот дурак! Нет, нет, нет! Он просто обязан придумать выход. И главное, чтобы он устроил самого Бланшара и плевать, понравится ли он Вероник.
Молодой человек провёл по лицу ладонью, словно пытаясь стереть выражение откровенного бешенства, и ровным голосом произнёс:
Хорошо, дорогая. Надеюсь, ты позволишь не устраивать свадьбу прямо завтра? Это слишком важное событие и надо обставить его должным образом. Ближайшие дни я поговорю со священником. Не думаю, что одна-две недели что-то изменят.
Вероник залилась слезами благодарности. Она воображала, что молодой человек заупрямится и ей придётся уговаривать его несколько дней кряду. А он согласился почти не раздумывая. Должно быть, он и впрямь её любит. Она счастливо вздохнула и отправилась по своим делам. Мечтая, что вскоре сама наймёт служанку, получив статус хозяйки дома. Тогда ей станет легче следить за деньгами. Они так и текут между пальцев с тех пор, как Эжен стал распоряжаться наследством. Конечно, он сменил обстановку и вынужден частенько угощать важных людей, дающих советы молодым писателям. Бедняжка, ему приходится просиживать с ними до полуночи, и после он едва держится на ногах, падает в постель и засыпает как убитый.
Пока Вероник утопала в грёзах, Эжен до крови обкусал кожу вокруг пальца, отчаянно придумывая выход. Но ничего стоящего ему на ум не пришло. Он непременно должен развеяться, иначе просто сойдёт с ума. Поспешив вниз, он крикнул, что идёт на встречу с помощником издателя. Старик крайне важная штучка, но зануден до невозможности, скорее всего, он задержится до ночи. Лучше бы Вероник лечь спать, не дожидаясь его прихода.
Оказавшись в заветном переулке, Бланшар едва успевал отвечать на приветствия. Он успел так примелькаться, что потаскушки считали своим долгом кивнуть и с улыбкой пробормотать:
Добрый вечер, сударь.
Между собой девицы прозвали его Долгоносиком, однако питали к нему симпатию, по слухам, он хорошо платил и частенько требовал лишь одной определённой услуги, ради которой и раздеваться не обязательно.
Эжен на ходу кивал в ответ, выискивая глазами Маргариту. Обычно, когда девушки не оказывалось поблизости, он выбирал другую, придирчиво оценивая внешность. Не тратить же три франка на тощую жердь или расплывшуюся толстуху. Но сегодня, по счастью, Маргарита оказалась свободной, и Бланшар, подмигнув, направился к знакомой гостинице даже не оборачиваясь, чтобы убедиться, последует ли она за ним.
Швырнув на стул пальто и шляпу, он молча раздевался, словно обдумывая что-то, и, внезапно остановившись, спросил:
Послушай, красавица, а с тобой или с твоими подружками случались неприятности?
Неприятности? Да сколько угодно, хихикнула девушка, усевшись на край кровати и стаскивая чулок. Наше ремесло состоит из одних только неприятностей, сударь.
Да? И каких же? отрывисто бросил он, расстегнув пуговицы на рубашке.
Ну гость может не заплатить или, чего доброго, надавать тумаков. Может потребовать какую-нибудь гнусность. Бывает, полиция устроит облаву, а торчать в каземате не слишком весёлое занятие. Вот вы, хоть и любите развлечься на свой лад, но хотя бы молоды. Сказать по совести, сударь, возиться с обрюзгшим стариком, что пыхтит и роняет слюни, тоже мало радости. Он того и гляди окочурится прямо на тебе, а я с детства боюсь мертвецов.
Вот дурочка! Я вовсе не об этом. Случалось такое, что девушка оказалась оказалась словом, узнавала, что ждёт ребёнка?
Ах это? Ну иногда происходит, сударь, как и с любой порядочной женщиной, так уж устроено на свете, что дети появляются независимо от того, кто их зачал, пожала плечами Маргарита.
И что делают в таких случаях? Ожидают его появления на свет?
Ох, ну вы и сказали! рассмеялась потаскушка. Тогда бы весь город кишмя кишел одними только ребятишками. Да кто согласится плодить детей, которых и накормить нечем? Разве что глупышки, имеющие законных мужей. Хотя По мне, так это и вовсе отвратительно! Муж станет колотить меня и пропивать весь заработок. А мне придётся с утра до ночи вертеться ужом и думать, чем накормить ребятишек. Завидная участь.
Хм, и как вы избавляетесь от обузы?
Да кто как, сударь. Кто платит повитухе, но это подсудное дело и ко всему, неумеха вполне может уморить. Со мной, слава Святой Маргарите, подобного не случалось, но моя знакомая нарочно прыгнула с парапета неподалёку от Тюильри. Высота там приличная, верно с ваш рост. И на следующий день у неё случился выкидыш, только и всего. Говорят, ещё можно класть на живот припарки из шпината, пить какую-то бурду или крестить живот снизу вверх, но, кажется, это мало помогает.
Бланшар в упор посмотрел на девицу, что успела забраться в кровать. И широко улыбнулся.
Мда, ну хватит об этом, давай, постарайся как следует и получишь пару монет сверх обещанного. Так какие гнусности требовали от тебя мужчины? с похотливой улыбкой пробормотал Бланшар, нависнув над потаскушкой.
Домой он вернулся поздно и облегчённо вздохнул, увидев, что Вероник действительно успела заснуть. Вот дрянь, присосалась, словно пиявка. Ну ничего, скоро он обретёт свободу. После убийства тётки, так легко сошедшему ему с рук, Эжен перестал испытывать угрызения совести по любому поводу. Он даже подивился, что старуха не является ему во сне, как вечно происходит в книгах. Однажды он даже спросил Вероник, не мучают ли её кошмары, ведь хозяйка отправилась в мир иной не без её помощи. Но ответ любовницы оказался таким простым, что вовсе отмёл любые сомнения. Вскинув свои прозрачные глаза, девушка равнодушно поведала:
Что уж жалеть о стариках, тем более когда ждёшь наследства. Ведь они пожили своё.
Хм, ты ведь из деревни, дорогая. Воображаю, как там ждут смерти родни ради надела земли.
Как и везде, Эжен. Тут уж нет разницы, дом и рента как у тебя или кусок пашни.
Да Кажется, я читал подобную историю у Золя. Он недурно пишет, этот господин. Да Бог с ним, уверен, моя книга намного превзойдёт все его романы по популярности, самодовольно добавил он.
И каждую свободную минуту он жадно перечитывал дневник Патриса, словно это чтение давало ему силы, как Священное Писание праведнику. Что и говорить, каждая строчка, написанная рукой красавца маркиза, источала отраву, успевшую пропитать душу Бланшара насквозь. Чем больше он вникал в глумливые размышления испорченного юнца, тем сильнее проникался его утверждениями. Благородные чувства и порядочность высмеивались Патрисом так убедительно и остроумно, что спорить и возражать не было никакой возможности. Порочное поведение и неуёмная жажда удовольствий вызывали откровенную зависть, едкий цинизм восхищение. И лёгкость, с которой маркиз относился к чужой жизни, снижала в глазах Эжена её ценность. А стало быть, не стоила сожалений.
Несколько дней кряду он с добродушной улыбкой пичкал Вероник россказнями о своих переговорах со священником. И совершенно задурил ей голову, принимаясь на все лады расписывать ужин в ресторане, который ему якобы посоветовал знакомый. В один из дней он сообщил, что торопится на встречу, но в ворохе бумаг потерял важное письмо.
Будь умницей дорогая, оставь все дела и займись поисками. В полдень я зайду за ним.
Ох, Эжен, порозовела служанка. Я не смогу прочесть