Заняв пустующее место у барной стойки, я, в конце концов, достаточно долго удерживаю взгляд бармена, чтобы заказать выпивку. В «Бла-бла баре» есть блистательный список коктейлей, который я успела тщательно изучить, но поскольку я за рулем, то заказываю диетическую кока-колу.
Задумчиво сидя на табурете, потягиваю кока-колу и стараюсь не выглядеть столь же грустной и одинокой, какой я себя чувствую.
Проходит десять минут. Я почти допила свой напиток. На один стакан не уходит много времени, когда вам больше не на чем сконцентрироваться. Меня кто-то толкает. Я сижу, не желая ничего заказывать, поскольку в прошлый раз на это потребовалось чересчур много времени.
Проходит еще десять минут. Интересно, Льюис появится в конце концов или нет? Набираю номер, но ответа нет. И теперь я не знаю, как себя вести. Даже не знаю, как полагается сидеть. Должна ли я положить ногу на ногу, или следует просто держать их вместе? И с руками у меня не лучше. Если я скрещу их, будет ли это выглядеть, будто я защищаюсь, будто я неприступна? Но, с другой стороны, я же не хочу, чтобы ко мне приближался кто-то кроме того, кого я жду. Надеть это платье оказалось плохой идеей. Я выгляжу старомодной и непривлекательной среди оравы молодых людей, одетых в модные туники и леггинсы.
Прошло полчаса, и я более чем уверена, что меня продинамили. Это мое первое свидание за много лет, для которого я собрала всю свою храбрость, а у этого ублюдка даже не хватило вежливости показаться. Последний раз со мной так обошлись, когда мне было пятнадцать, и, поверьте, сейчас мне не легче, чем тогда. Слезы жгут глаза, но я не позволю себе плакать. Ни один мужчина не доведет меня до такого, тем более тот, кого я даже не знаю. Ну, погоди у меня! Все расскажу Нине. Возможно, она перестанет принуждать меня к еще одному свиданию вслепую.
Взяв сумочку, направляюсь к двери. Я буду дома задолго до девяти. Может быть, Майк еще не ляжет спать, мы посмотрим фильм и посмеемся над моим приключением. А потом я смогу выпить несколько бокалов лечебного виноградного сока и больше об этом не думать.
Проталкиваясь через толпу, я оказываюсь почти у двери, когда чувствую, как чья-то рука ловит мою и разворачивает меня.
Привет! Передо мной стоит низенький лысеющий мужчина. Я понятия не имею, кто это. Он наклоняется ближе и кричит: ТыДжемма?
Дженни, поправляю я его.
О, конечно. Это я и хотел сказать, говорит он. ЯЛьюис. Он льстиво улыбается мне. У тебя со мной свидание сегодня вечером.
Я уже иду домой, говорю я. Он немного смущается. Я ждала полчаса.
Застрял в Интернете, поясняет он. Знаешь, как бывает?
Вообще-то нет, не знаю, думаю я. Но это все, что я получаю от него вместо извинений. Совершенно ясно, что Льюис Моран не прошел через такие же муки подготовки к свиданию, каким подвергла себя я.
Конечно, внешний видэто не все, но относительно этого человека я имею полное право жаловаться на нарушение Закона об описании товара. И я начинаю размышлятькак бы сказать ему, что я все еще собираюсь домой, поскольку он совсем не соответствует тому образу, который я создала в своем воображении, когда Нина описывала его. В этот момент он сильнее сжимает мою руку и тянет меня назад, к барной стойке.
Водка-тоник, говорит он бармену и в ожидании заказа набирает сообщение на своем телефоне. Я стою рядом, как ненужная вещь. Сделайте две. Он кивает в мою сторону. Тебе тоже?
Диетическую кока-колу, пожалуйста.
Почему случается так, что слова вырываются изо рта прежде, чем мозгам хватает времени их обдумать? Мне следовало бы сказать: «Нет, спасибо!», развернуться на каблуках, сохраняя достоинство, и немедленно отправиться домой, но я парализована ужасом происходящего.
Не хочешь дать мне напоить тебя и воспользоваться этим? оглушительно хохочет Льюис.
Нет, отвечаю я. У меня на уме совсем другое.
Его телефон пищитпришло сообщение.
Твиттер, говорит он. Чертовски классная забава. Столько людей там встречаешь. Его внимание наконец-то обращается на меня. Ну, так откуда ты знаешь старину Джерри?
Я работаю с его женой Ниной.
Значит, ты, как и Нина
Парикмахер.
Сделаешь мне прическу здесь? Он опускает глаза себе на брюки, потом смотрит на меня и опять ржет.
Мне уже хочется убить его. А потом себя.
Послушайте, говорю я. Я уже давно не была на свидании
Неужто? Такая красотка?
Не по своей воле, поясняю я. Но здесь мне не место.
Я смотрю на молодежь в баре, на танцовщиц, на мебель в стиле ретро, которую я слишком хорошо помнютакая была в доме моих родителей.
Сейчас допьем и двинем куда-нибудь. Он проглатывает водку и толкает меня под локоть, из-за чего я чуть не проливаю кока-колу на платье, которое уже почти ненавижу. Ну, пошли. Мой спутник направляется к двери и громко рыгает, даже не пытаясь сдержаться. Мы можем поехать в отель «Джармен», и, если ты передумаешь насчет того, чтобы я воспользовался тобой, оттуда недалеко до моей квартиры.
Ха-ха-ха.
Глава 8
Мы проходим несколько сот метров до отеля, но, хоть место и другое, вечер не стал лучше. Атмосфера здесь мягче, но мне от этого не легче. Чувствую, как мое кровяное давление растет с каждой минутой.
Я собирался раздобыть для тебя розы и все такое, сообщает мне Льюис, когда мы располагаемся в уединенном отсеке на обитом кожей диване, но мы оба достаточно взрослые, чтобы быть благоразумными. Так ведь? У тебя нет лишнего времени, чтобы тратить его впустую на все это романтическое дерьмо, в твоем-то возрасте. Каждая женщина старше тридцати следит за своим весом, поэтому шоколадок ни-ни. Столько калорий, а? Официант! кричит он.
Мне очень трудно удержать челюсть, чтобы она не отпала. К нам подходит молодой человек.
Двойную водку с тоникоммне. Кока-колуей.
Диетическую, пожалуйста.
Льюис удивленно поднимает брови. Молодой бармен делает то же самое, будто озадачен моим выбором, но, надеюсь, не выбором напитка.
Мой партнера я использую этот термин в широком смыслеопять набирает какой-то текст, пока говорит:
Ты можешь впустую потратить много времени на вино, ужины, всю эту ерунду только чтобы убедиться, что вы не совместимы, и ты опять в пролете. Понимаешь, что я имею в виду?
Не совсем. Но мой вклад в беседу, кажется, вообще не имеет значения.
Я встречался с каждой Темми, Дебби и Харриет, говорит он, и ясно, что это одна из его любимых шуток. Это теперь так легко. Выбирать их в интернете. Ты не пробовала?
И он опять не замечает, что ответа на его вопрос не последовало.
Там полно странных личностей. Льюис корчит страшную рожу.
Вот в это я могу поверить.
Вегетарианцы. Любители групповухи. Сексуально озабоченные. Готы. Я встречался со всякими. Не так уж много «нормальных» он изображает пальцами кавычкиженщин в старой доброй сети.
Как же я ненавижу этот жест!
Официант возвращается с напитками и смотрит на меня с жалостью. Одними губами я говорю ему: «Убейте меня!». Он усмехается в ответ, но не предпринимает никаких попыток гуманным способом избавить меня от мучений и возвращается за барную стойку.
Я не прошу многого, продолжает звучать голос Льюиса. Я покладистый. Так все говорят. Я жизнь и душа любой вечеринки. Я всего лишь хочу такую женщину, у которой собственные зубы и волосы. И огромные буфера. Опять много смеха, пока он изображает огромные груди на потеху остальным посетителям. Такую, которой нравится футбол, пусть она и не болеет за «Арсенал». Мне понравится женщина, которая не станет возражать против того, чтобы оплатить свою долю счета.
Он смотрит на свой быстро пустеющий стакан. Мне кажется, он намекает, чтобы я платила за себя сама.
Итак, что рассказать о себе? У меня успешный бизнес, продолжает он и снова смеется. А вот в любви не очень везет.
Интересно, почему?
Я занимаюсь информационными технологиями.
Он улыбается так самодовольно, будто ждет, что сейчас последует шквал аплодисментов. Неужели он думает, что его работа некоторым образом эквивалентна работе контрразведчика в ЦРУ? Почему-то мне кажется, что именно так он и считает.
У меня собственный дом, особняк в Вафтен Ли. Четыре спальни. Он делает паузу, чтобы я успела прочувствовать и удивиться. Удалось кое-что спасти при разводе. У меня был чертовски хороший адвокат, который спрятал от моей бывшей большую часть денег. Он, очевидно, очень доволен ловкостью своего адвоката. Люблю путешествовать за границей. В этом году я уже два раза был в Таиланде.
Странно, но это меня не удивляет. Судя по рубашке в цветочках и плохим шортам, Льюис представляет собой тип мужчины, на котором просто написано большими буквами «СЕКС-ТУРИСТ».
У меня яхта «Легенда», пришвартованная в Портсмуте. Сорок два фута. Мне нравится называть ее лодкой любви. Его смех начинает уже по-настоящему доставать меня. Сколько мужчин может сказать тебе такое?
Оказаться в невыгодном положении из-за своего внешнего вида не так уж важно, если у вас есть индивидуальность, которая это компенсирует. У Льюиса, к сожалению, ее нет.
Не хочешь ли подняться ко мне на борт? Он с хитрецой смотрит на меня, явно довольный двусмысленностью.
Честно говоря, не могу придумать ничего хуже.
А еще у меня есть «Ауди ТТ». В душе я гонщик. Ха-ха-ха. Обычно я оставляю машину здесь и еду домой на такси, но раз ты не надралась, то могла бы отвезти нас ко мне. У меня всегда в запасе новая зубная щетка, если захочешь остаться. И тут он подмигивает мне. Вправду подмигивает!
Неужели я выгляжу такой отчаявшейся? Как я могу испускать какие-то поощряющие вибрации, если за последний час не сказала больше трех слов? Как он может думать, что нравится мне, если все фибры моего существа велят мне немедленно отправляться домой и там, в горячей ванне, долго скоблить себя жесткой щеткой только из-за того, что сидела рядом с ним? Как могут существовать в этом мире мужчины, у которых вообще отсутствует очарование? Если я останусь здесь еще хоть ненадолго, то узнаю всю историю его жизни, а он так и не узнает обо мне ничего, кроме того, что я парикмахер.
Меня воспитывали хорошей, вежливой, доброй к маленьким пушистым животным, но оставаться с этим человеком я больше не могу. Никак не могу.
Извините, я на минутку, говорю я.
Нужно в комнату для маленьких девочек?
Да.
Я встаю с низкого дивана и вижу, что брюхо бизнесмена Льюиса, который даже не привстал, скрыть невозможно.
Возвращайся скорее.
Он небрежно машет мне рукой и, прежде чем я успеваю сделать шаг, опять начинает набирать текст на мобильнике.
Разглядев указатель, направляюсь в комнату отдыха и, проходя мимо бара, обращаюсь к бармену.
Сколько мы должны за напитки?
Он называет сумму. Убедившись, что Льюис не может меня видеть, протягиваю деньги и хорошие чаевые.
Есть здесь запасной выход?
Боюсь, что нет, отвечает молодой человек.
Вот ведь черт. Придется мне собрать всю свою храбрость и опять предстать перед Льюисом. Нужно всего лишь сказать ему, что у нас ничего не получится, и отправиться домой.
Глава 9
Пятиминутная передышка в женском туалете даст мне возможность придумать вежливые слова, которые я скажу, чтобы выпутаться из этой ситуации. Я проскальзываю внутрь, закрываю за собой дверь и вздыхаю с облегчением. Здесь никого нет, и я рада, что немного побуду одна. Свидание с Льюисом похоже на пытку шумому меня в ушах все еще звучит раздражающий звук его голоса.
Я мою руки, поправляю прическу и обновляю помаду, только чтобы хоть чем-нибудь занять себя. И тут мое внимание привлекает большоехоть и не оченьокно в дальнем конце комнаты. Я осматриваю себя, пытаясь оценить свои размеры. Пролезу ли я через окно? Интересная мысль. Правда, бедра могут создать проблему. Возможно, они слегка застрянут, но я, конечно, справлюсь. Значит, решено: я ускользну в ночь, а Льюис ничего не узнает.
Я смогу.
Проверяю кабинки и убеждаюсь, что все они пусты. Подхожу к окну. К счастью, оно не заперто. Я обретаю уверенность, хотя во мне еще шевелится разумное сомнение. Просто думай о том, как Арчи пролезает через кошачий лаз в двери, говорю я себе.
Сняв туфли, пододвигаю к стене маленький пуфик. Затем влезаю на него, подтягиваюсь на подоконник и открываю окно. Ооо. Женский туалет находится на первом этаже, но земля оказывается намного дальше, чем я представляла. Окно выходит в проход между барами, и в этот ночной час здесь прогуливается компания веселых женщин.
Просунув верхнюю часть тела в окно, я расслабляюсь, сжимаюсь и извиваюсь, пока половина меня не оказывается снаружи. Но другая-то половина все еще внутри! Теперь я точно похожа на толстую кошку, застрявшую в кошачьем лазе. Я слышу, как рвется платье, но мне плевать. Разорванное платьеэто цена, которую стоит заплатить, чтобы выбраться отсюда до того, как я умру со скуки. И теперь я свисаю над проходом.
Эй! кричу я девушкам, идущим подо мной и не замечающим моего тяжелого положения. Привет! Я даже рискую помахать руками.
Шесть дам довольно плотного телосложения останавливаются, чтобы посмотреть, кто вопит. Наверное, они возвращаются с девичника. На них розовые балетные юбочки и ярко окрашенные, светящиеся вязаные гольфы.
Все хорошо, лапуля? улыбается одна из них.
Можете дать мне руку и помочь спуститься? спрашиваю я.
Конечно, можем. А какого черта ты там делаешь?
Сбегаю с отвратительного свидания, объясняю я.
У меня было несколько таких, говорит танцовщица, которую я приняла за главную. Очень хорошо понимаю, каково тебе. Но ты же не хочешь сломать себе шею? Бросай сюда туфли.
Я послушно бросаю туфли, которые были у меня в руке, и она их ловит.
Отлично. Теперь спускайся, мы тебя держим, лапуля.
С сильно бьющимся сердцем я перелезаю через край. Кирпичная стена царапает колени, и я чувствую, как уверенные руки танцовщиц хватают меня и удерживают в воздухе. Они все семенят то в одну сторону, то в другую, и у меня в уме возникает причудливая картина диско-версии «Лебединого озера». Через несколько секунд они, как и обещали, аккуратно опускают меня на землю.
Спасибо, говорю я. Огромное вам спасибо.
Всегда рады помочь, лапуля. Я думаю, это невеста, потому что у нее на голове розовая диадема и короткая вуаль. Рановато идти домой. Пошли с нами. Она раскрывает руки, и у меня возникает ощущение, что я попала в объятия осьминога, пусть и очень пьяного.
Глядя на свою разорванную одежду, я понимаю, что это платье отныне будет связано только с плохими воспоминаниями.
Не думаю, что я одета, как подобает. Сейчас мне хочется только чашку чая и горячую ванну. Но я бы очень хотела, чтобы вы выпили за меня. Я открываю сумочку.
Да нет, не надо. Мы всегда рады помочь сестричке, попавшей в беду.
Пожалуйста, ну, пожалуйста. Из сумочки я достаю двадцатифунтовую банкноту. Позвольте угостить вас парой бутылок.
Танцовщица-невеста опять обнимает меня.
Надеюсь, что вы будете очень счастливы вместе.
Обязательно будем, отвечает она и, расслабленная алкоголем, плачет от охвативших ее чувств. Мы же любим друг друга. Мы чертовски сильно любим друг друга, не так ли, Кайли?
Любим, соглашается девушка с прической номер один, и они тают в объятиях друг друга.
О. Ну ладно.
Мы чертовски сильно любим друг друга, повторяют они хором.
Желаю вам всего счастья в мире, говорю я, и у меня перехватывает дыхание.
По крайней мере, этим дамам удалось найти свои родственные души, думаю я. И прежде чем мой партнер сообразит, что меня нет слишком долго, я крадучись скрываюсь в ночи.
Глава 10
Когда я подъезжаю к «Маленькому Коттеджу», в доме Майка еще горит свет. Что мне делать? Постучаться к нему, узнать, не сможет ли он налить мне чашку чаю и посочувствовать? Возможно, я даже могла бы посмеяться над тем, что случилось, и счесть этот отвратительный вечер уморительно забавным, если бы только поделилась с кем-нибудь своей печальной историей.
Сейчас не слишком поздно, самое начало одиннадцатого. Я ступаю на дорожку Майка и вижу, что свет в гостиной гаснет, а через несколько секунд зажигается в спальне. Кажется, мой сосед хочет лечь пораньше. Разумный мужчина. Я должна сделать то же самое. И в одиночестве лечить свое раненое сердце.
Я поворачиваюсь, устало тащусь в свой коттедж и отпираю дверь. При звуке ключа в замке Арчи спускается по лестнице, горько жалуясь на то, что его оставили в одиночестве. Он трется о мои ноги, выражая свою любовь. Я беру его на руки, чтобы обнять и приласкать, прежде чем он приступит к своему любимому рыбному лакомству. Я подозреваю, что оно действует на него как наркотик, поскольку он сразу впадает в экстаз, не замечая ничего вокруг. О, если бы я могла найти еду, которая действовала бы на меня таким же образом