Интересно, какая из трех девушек была подружкой Сэма? Ни одна из них не была похожа на меня. Никто из них не напоминал мне его бывшуюМелиссу, с которой я, к сожалению, познакомилась. Я не могла ее вычислить. И даже если бы могла, не должна была. На самом деле я не хотела быть той девушкой, которая бы осуждала его подругу.
У меня скрутило желудок, пока я еще секунду наблюдала за ними. Нарочно мучаясь и теряясь в догадках. Вчера я решила, что не буду этого делать. Буду сильной и не позволю себе вспоминать о нем. Вот почему я надела доспехи Верхнего Ист-Сайда. Мне они были сегодня необходимы. И мне не нужна была та моя дьявольская личностьУжасная Ларк, которая появилась вместе с заявлением Сэма. Эта моя вторая личность была опасна для меня на многих уровнях.
Вздохнув, я отвернулась от оркестра и сказала в микрофон:
Оркестр репетирует. Теперь направляюсь в вашу сторону.
Вообще-то, Ларк, только что прибыла мэр. Шон спрашивал о тебе, ответила Деми.
Я вздохнула с облегчением. Это было лучше, чем идти в заднюю комнату, чтобы разбираться с очередными пожарами в последнюю минуту, пока там был Сэм. Я не хотела оставаться с ним в одной комнате хотя и знала теперь, что с ним все будет не так просто.
Поняла, ответила я Деми и вышла из бального зала.
Я отправилась на поиски мэра. Несмотря на то, что я работала на Лесли с самого начала, мои нервы всякий раз, как я попадала в самую гущу предвыборной гонки, всегда были на пределе.
Войдя в святая святыхгримерку мэра, я нацепила на лицо игривое выражение. И встретила настоящее безумие.
Стилисты по волосам и макияжу лихорадочно поправляли последние штрихи. Запах лака для волос и спрея заполонил маленькую комнату. Кристина еще раз слушала речь Лесли. Исправляла ударения на ключевых словах, отмечала их на бумаге, затем возвращала листки Лесли. Мой босс и руководитель предвыборной кампании ЛеслиШон, вполуха слушал ее речь, безжалостно переписываясь с кем-то по телефону.
Нет, нет, нет. Мы уже пять раз говорили не употреблять это слово, сказал он, отрываясь от телефона. Это был подтянутый чернокожий парень ростом шесть футов четыре дюйма, который всегда проводил рукой по своим коротко стриженным волосам, особенно когда нервничал. А нервничал он всегда. Слово «феминизм» имеет негативную подоплеку. Наша сегодняшняя аудитория, возможно, и согласится с ним, но, если твой оппонент ухватится за него и будет применять его против тебя при каждом случае с сегодняшнего дня и до ноября.
Кристина отбросила с глаз на выбритые виски свою голубую, густую челку.
Мы оставим это слово.
Сегодня вечером нам нужны деньги, добавил Шон. Он сунул телефон в карман. Если нашим зрителям это слово не понравится, то мы обречены.
Тогда придумай для меня другое слово.
Шон открыл было рот, чтобы ответить, но мэр подняла руку.
Хватит. Я вставила слово обратно, Шон. Оно остается.
При всем моем уважении
Лесли покачала головой. Затем она посмотрела прямо на меня, парящей на периферии комнаты, ожидая, не произойдет ли выяснение отношений.
Ларк, входи. Напомни всем, почему мы держим слово.
Мэр Кенсингтон больше всего известна своей жесткой борьбой с преступностью, но ее другая главная платформа и личный проектпродвижение женского равенства. Она могла бы рассказать о том, как увеличила число женщин на постах среди госслужащих, работала рука об руку с женщинами, которые хотят баллотироваться на должность, и уменьшила неравенство в заработной плате в городе, не говоря о том, что она феминистка. Я кивнула Шону. Но это слово обозначает все ее великие достижения.
Я знаю, вздохнул Шон. Я не говорю, что нужно убрать его из речи совсем, просто заменить феминизм на защитника прав женщин.
Мэр Кенсингтон закончила читать речь и кивнула Кристине, которая быстро вышла из комнаты. Те, кто занимался ее прической и макияжем тоже удалились.
Хорошо, Шон. Сбор средствэто наша база. Если все дело в этом слове, и мы не рванем здесь со средствами, мы его уберем или заменим другим.
Он развел руками.
А что, если Куинн завладеет этими средствами? спросил он, имея в виду нашу главную оппозицию. Ты сможешь переварить феминистский укус в течение следующих шести месяцев?
Бывало и похуже, ровным голосом ответила мэр.
Хорошо, сказал Шон, понимая, что проиграл.
И так мы готовы? спросила мэр.
Да, все готово, ответила я.
Мистер Невилл будет представлен первым, сказал Шон, взглянув на часы. Мы должны выпустить вас на сцену и поставить на место. Пройдемся еще раз, что вы будете делать.
Мэр улыбнулась ему.
Я никого не заманиваю и не обманываю, мне нужны только голоса избирателей.
Я рассмеялась.
Жестко.
Ты слишком хорошо меня знаешь, Ларк. Может я и веду жестко дела в этом городе, но для всех. И не меняю своего мнения с одного на другое.
Все должны хотеть увидеть леди на этом посту.
Она подмигнула.
Если они понимают, что для них будет хорошо.
Мы все рассмеялись и целеустремленно пошли по коридору к служебному входу.
Лесли коснулась моей руки.
О, я хотела поблагодарить тебя, что ты разобралась с Кортом на днях, когда он пришел в офис. Я была так занята подготовкой к этому вечеру, что даже забыла тебе это сказать. Знаю, что это не совсем соответствует твоим должностным обязанностям.
Я знаю его всю свою жизнь. И управляться с ним легко.
Что бы я без тебя делала, Ларк?
Надеюсь, мы никогда этого не узнаем, ответила я.
Я тоже, дорогая.
Моя улыбка была широкой, и вся драма с Сэмом испарилась в этот момент. Когда Лесли говорила мне такие вещи, у меня сердце замирало. Я была не просто ей нужна, я была необходима.
Вот почему я была здесь. Вот почему я работала в штаб-квартире. Я хотела бы объяснить всем остальным, что мне нравится в предвыборной кампании. Может тогда я смогу отвязаться от своих родителей, потому что я сама стояла за кулисами политики.
Но я работала на того, в кого верила, кто ценил меня. Это была радость от упаковки, маркетинга и продажи кандидата. Обращаться к тысячам людей через телефонные звонки, стучать в двери, волонтерство, банкеты, митинги и многое другое. В конце концов, когда все голоса были подсчитаны, не было ничего более приятного, чем победа моего кандидата. Я работала по сто часов в неделю ради такого кайфа. И я буду работать столько, сколько смогу.
А теперь пожелай мне удачи, с улыбкой сказала Лесли.
Тебе она не нужна, честно ответила я.
Лесли похлопала меня по плечу.
Как ты права.
8. Ларк
Несмотря на все переживания, которые у меня были всю неделю, банкет стал хитом. Джей Невилл произнес потрясающую речь. Лесли, как всегда, поразила публику. Количество пожертвований зашкаливало. Целых десять секунд я не могла дышать, прежде чем задуматься о следующем шаге в предвыборной кампании.
Потрясающая работа, Деми, сказала я, входя в заднюю комнату, чтобы забрать жакет.
Этот успех целиком на твоей совести, рассмеялась она и покачала головой. Ее кудри подпрыгивали вокруг лица.
Ни в коем случае. Мой успехэто успех каждого. Я бы не справилась без вас.
Ну, ты сделала это. Чертовски здорово, сказала я ей.
Спасибо. Она просияла. Эй, мы собираемся пойти в паб за углом выпить чего-нибудь. Отпраздновать. Присоединишься?
Я поморщилась.
Хотела бы, но так устала. Мне все еще нужно повидаться с родителями, а это всегда очень не весело. Я закатила глаза. Думаю, мне придется отказаться сегодня. Но повеселитесь там.
Так и сделаем. Но будем скучать без тебя, сказала Деми, подталкивая меня локтем.
В следующий раз, заверила я ее, прежде чем отступить, чтобы справиться с неизбежным.
Мои родители.
Они жертвовали Лесли значительные суммы на предвыборную компанию и старались приходить на все ее крупные мероприятия. Они делали это еще до того, как я присоединилась к ее предвыборной гонке, когда Лесли была еще сенатором штата и их близким другом. Будет плохо, если я не пообщаюсь с родителями. Хотя предпочла бы послать к ним Шона.
Я провела руками по бокам своего маленького черного платья и направилась в почти пустой бальный зал. Мою мать, Хоуп Сент-Винсент, было легко узнать в ее длинном красном платье до пола, которое облегало фигуру, и черном меховом жакете, накинутом на плечи. Отец стоял рядом в строгом, сшитом на заказ черном костюме. Он работал с немногочисленной группой дизайнеров каждый год, и его коллекция мужских костюмов была доведена до совершенства. Отчего он выглядел без особых усилий мощно. По его внешнему виду можно было сказать, что Александра Сент-Винсента нельзя недооценивать.
Мама заметила меня первой.
Ларкин, дорогая!
Здравствуй, мама, сказала я, понимая, что она с осторожностью смотрит на меня, чтобы я не кинулась ее обнимать. Она особенно не проявляла нежность. Никогда.
Она держала меня на расстоянии вытянутой руки.
Это одно из моих платьев!
Черт! Я совсем забыла, что надела то, что она для меня выбрала.
Э-э да, пробормотала я.
Мне нравится, просияла мама, будто я наконец-то сделала что-то правильное в своей жизни. Я знала, что ты наденешь его, если только дашь этому шанс.
Я повернулась к отцу, не собираясь отвечать на мамину реплику.
Привет, папочка.
Милая, произнес отец, положил руку мне на спину и поцеловал в щеку. Отличное мероприятие.
Да, согласилась мама. Если бы ты делала такое все время, я бы поняла, почему ты здесь работаешь.
Меня чуть не передернуло от ее слов. Лучше было не показывать своих эмоций, чем дать им понять, что они так сильно ненавидят мою работу. Я знала, что это не гламурно. Я могла бы сделать что-то гораздо, гораздо более яркое, чем проведение такого мероприятия. Я не зря получила степень бакалавра в Брауне и диплом юриста в Колумбийском университете. Но меня это просто не интересовало. И я больше не пыталась быть кем-то другим для своих родителей. Или для кто-нибудь еще, если уж на то пошло.
Знаешь, если тебе так нравится организовывать мероприятия, мы могли бы предложить тебе поработать с нашим Фондом СТВ, задумчиво произнес отец. Наша благотворительность всегда нуждается в поддержке. Ты идеально подходишь для этой работы.
Отличная идея, Александр, сказала мама.
Я тупо переводила взгляд с одного на другого. Скорее всего они договорились, спланировав свои действия. Они знали, что я не хочу.
Что ж, спасибо. Но я не занимаюсь организацией мероприятий. Наш председатель по сбору средств на благотворительность, Деми, проделала большую часть работы, организовав это мероприятие. Она великолепна. Может после этой кампании я скажу ей, что вы в ней заинтересованы, беспечно предложила я.
Мои родители переглянулись. Вот он этот взгляд, словно они собирались перейти к плану Б.
Я заговорила раньше, чем они успели открыть рот.
Я хотела поблагодарить вас обоих, что вы пришли, за ваше щедрое пожертвование на предвыборную кампанию мэра. Именно такие пожертвования, как ваши, поддерживают эту предвыборную кампанию и дают мэру возможность помогать жителям Нью-Йорка. Мы не можем отблагодарить вас как следует, сказала я, словно зачитывала стандартную речь. Если вы хотели бы что-то обсудить с мэром, не стесняйтесь обращаться.
Ларкин, произнесла мама с усталым вздохом.
Я продолжала изображать улыбку.
Еще раз спасибо. Мы всегда на связи!
И хотя я знала, что должна подлизываться к ним, просто не могла сегодня этого сделать. Не могла после той недели, что у меня была. Поэтому развернулась и направилась к выходу из бального зала. Вероятно, я позвоню им позднее, но в данную минуту, это было действительно чертовски хорошо, что я ушла.
Улыбка вернулась на мое лицо к тому времени, когда я добралась до почти пустой задней комнаты, чтобы забрать сумочку. В этот момент вошел Шон.
Чего ты улыбаешься? спросил он с улыбкой на лице. Он стал улыбчивым после того, как все уже было позади. Будто он был на вершине мира, хотя несколько минут назад находился в состоянии стресса.
Просто радуюсь, как хорошо все прошло.
Да! сказал он, выставив вперед кулак. Я неловко стукнула кулаком об его кулак. Мы все идем выпить. Давай. Пошли со мной.
О нет, я устала. Мне нужно поспать перед завтрашним рабочим днем.
Он развел руками.
Я дал всем выходной на завтра. Хотел отпраздновать наше достижение, пока есть на это время. Как только мы доберемся до первых голосований, у нас будет всего несколько выходных в течение нескольких месяцев. Это помогает поддерживать боевой дух.
Я открыла и тут же закрыла рот.
Ох.
Значит, никаких отговорок! Будь командным игроком и приходи выпить пива.
Я не любила пиво.
Но что, черт возьми, можно сказать?
Хорошо. Конечно, кивнула я, пытаясь снова найти свою потерянную улыбку. Один глоток не повредит.
Вот это командный дух!
Мы вышли из здания и направились по улице к ирландскому пабу с вывесками «Гиннесс» на всех окнах. Помещение была освещено тусклым светом, с одной стороныдлинная барная стойка, с другойряд кабинок, в углубильярдная. Мы легко заметили нашу группу, учитывая, что мы были единственными в вечерних нарядах в этом дайв-баре.
Этот бар был как день и ночь по сравнению со «Спаркс» в начале этой недели. Но в нем было свое очарование. Которое я никогда не увидела бы до работы в Мэдисон. В Висконсине и шагу ступить было нельзя, не наткнувшись на бар. Это был единственный штат, где баров было больше, чем людей. Можно было даже выпить в студенческом городке Университета Висконсин-Мэдисон. Я выросла на вине и коктейлях, но Висконсин был чем-то совершенно другим.
Что ты будешь пить? спросил Шон. Я куплю первый раунд.
Э-э Я буду то же, что и ты.
Я была уверена, что во всем заведении нет хорошего вина. Я не хотела выпивать. Было бы проще притворяться, когда пьешь пиво. Наверное, я могла бы передать Аспен свое пиво, Шон даже не заметит.
Я направилась к ряду столов, которые захватила наша кампания. Рядом с Аспен и Деми было два свободных места, я заняла первое.
Ты решила прийти! спросила Деми.
Шон настоял, сказала я, объяснив.
О да, он дал нам всем завтра выходной.
Аспен рассмеялась.
Что ты собираешься делать, Ларк? Не думала, что ты берешь выходные.
Я пожала плечами.
Думаю проспать весь день и наесться большим количеством совсем нездоровой еды.
Ха. А мне кажется ты все равно придешь в офис. Даже если там никого не будет, сказала Аспен, толкая меня в плечо. Все дело в том, что ты без этого не можешь.
Она не ошибалась. Раньше я именно так и поступала. Но после всего, что произошло с Сэмом, я чувствовала, что мне нужен перерыв. Работа всегда была моим спасением. Она всегда мне нравилась. Но теперь он жил в Нью-Йорке и работал у нас на фирме. И как только я входила в офис, то тут же вспоминала про него. Мне явно был нужен выходной.
Возможно, пожала я плечами.
О, я пододвину еще один стул, произнес у меня за спиной женский голос.
Я в замешательстве обернулась, ни на секунду не задумавшись, почему в конце стола стояли два свободных стула. Я решила, что один был для Шона или просто стояли свободные стулья. И не подумала, что заняла чье-то место.
Эй, извините, сказала я, вставая. Я заняла ваше место?
И повернулась к девушке у себя за спиной. Она подтащила еще один стул. И когда я разглядела ее, у меня перехватило дыхание. Это была блондинка из оркестра. Скрипачка. Во время вечера ее волосы были собраны в пучок, но теперь они свободно спадали на плечи. Я даже щипцами для завивки не могла добиться такого эффекта. А она получила его, высвободив их из пучка. На ней все еще были неприметные черные брюки и облегающая черная блузка с длинными рукавами. И почему-то ее наряд не выглядел глупо.
О, не беспокойтесь! воскликнула девушка. Я взяла еще один стул. Она поставила стул в конце стола между мной и Аспен. Видите, все получилось, она протянула руку. Кажется, мы не знакомы. ЯКлэр, подружка Сэма.
Я пожала ее протянутую руку.
Ларк.
Ох! Ее глаза расширились.
На мгновение я испугалась, что она знает о нашей истории. Сэм признался во всем Клэр, и мне будет очень неловко.
Но потом она только улыбнулась еще шире.
Сэм так много рассказывал о тебе. Ты ведь руководишь кампанией, верно?
Я уставилась на нее непонимающе на несколько секунд, хотя мне показалось слишком долго, прежде чем ответить:
Язаместитель руководителя кампании. Шон, я указала на него в баре, главный менеджер предвыборной кампании.
И все же я слышала, что именно ты поддерживаешь все в рабочем состоянии.
Именно она, вмешалась Аспен. Ларк в буквальном смысле лучшая в этом деле.
Вот видишь, сказала Клэр, указывая на Аспен.
Не пытайся отрицать это, Ларк, сказал Деми. Шон великолепен, но он не Ларкин Сент-Винсент.