С ней все в порядке?спрашивает Аспен.
Я даже не пытаюсь придумать для Лейлы оправдание, потому что сам сбит с толку и задаюсь сотней вопросов.
Не знаю. Сказала, что у нее болит голова.
Уверена, что мигрени будут мучить ее до конца жизни,говорит Аспен.К сожалению, таков побочный эффект ранения в голову.
Аспен точно знает. Она же медсестра, в конце концов. Несомненно, она повидала гораздо более тяжелые случаи выздоровления, чем у Лейлы.
Аспен убирает последнюю тарелку в посудомоечную машину.
Нужно отвести Чеда наверх. Поможешь?
Я трясу его, пока он не открывает глаза, и закидываю его руку себе на плечо.
Пойдем-ка в постель, приятель.
Он издает стон.
Я не хочу с тобой в постель, Лидс.Он пытается оттолкнуть меня, но я держу его руку, перекинутую через мое плечо.
Я отведу тебя в постель к твоей жене.
После этих слов он перестает брыкаться. Затем поднимает голову и оглядывает кухню, пока его взгляд не останавливается на Аспен.
Я слишком пьян, чтобы трахаться?
Да, малыш,кивает она.Слишком пьян. Может, завтра.
Чед опускает голову, будто сам в себе разочарован, но нам удается поднять его со стула и поставить на ноги. Весь путь до спальни его шатает из стороны в сторону. Уложив его в постель, Аспен провожает меня до двери.
Вы наверняка еще будете спать, когда мы уедем. Если не увижусь больше с Лейлой, передай ей, что мы весело провели время.
Не так уж и весело,возражаю я со смешком.
Аспен лишь пожимает плечами.
Да, но я стараюсь быть вежливой. Может, заедем на обратном пути, пока вы еще здесь. Отсюда недалеко до Вичиты.
Пожелав ей доброй ночи, я выхожу из комнаты и иду проверить Лейлу. Она так и лежит, укрывшись одеялом с головой, но не уверен, что она заснула. Я оставляю дверь спальни открытой, чтобы услышать, если она позовет. Затем спускаюсь в Большой Зал и сажусь на диван с телефоном в руке.
Я трижды пересматриваю видеозапись с нашего ужина. И всякий раз замечаю мелочи, от которых все происходящее начинает казаться более странным. Вот изменилась ее поза. А вот Лейла полностью потеряла интерес к разговору, хотя мгновение назад активно в нем участвовала. И как она схватилась за голову перед тем, как закричать. Все это было очень странно.
Но что теперь считать нормальным?
Возможно, это очередной провал в памяти. Или скрытый приступ. Но в эти пару минут она вела себя в совершенно несвойственной ей в последнее время манере. Совсем как в тот раз, когда она устроила истерику, съев пасту.
У меня из головы никак не выходят три слова, которые она сказала, пока я укладывал ее в кровать.
«Я не ела».
Я беру ноутбук и иду на кухню. Открываю текстовый документ со словами «Прости, что я напугала тебя» и именем Уиллоу.
Подавив в себе волну отрицания, я печатаю вопрос.
Это была ты?
Я отодвигаю ноутбук подальше и напряженно смотрю на экран. Буквы появляются на странице почти мгновенно.
Да.
Эти две буквы, словно удар под дых, в спину и в челюсть.
Думаю, я, в конечном счете, смирился с тем, что в доме обитает какой-то дух, но поверить в то, что этот дух способен завладевать Лейлойсовсем другое дело.
Это правда. Все происходит на самом деле, и я больше не в силах это отрицать.
Я вспоминаю все, что произошло за минувшие дни. Как Лейла рассматривала себя в зеркале в первую ночь в этом доме. Как за один ужин съела больше углеводов, чем за последние полгода. И ее странное поведение сегодняшним вечером.
Все это была не Лейла.
А когда еще была не она?
Сердце начинает биться сильнее. Не чаще, но сильнее и громче, отчего я начинаю чувствовать его биение не только в груди. Мне стоило бы испугаться, пульс должен зашкаливать, но мне не страшно. Скорее наоборот, я зол. Что бы это ни было, кто бы это ни был, мне не по нутру, что оно использует Лейлу.
Но еще я зол на самого себя, потому что мне необходимо увидеть это снова. Необходимо убедиться, что дело не в том, что Лейла сходит с ума. Или в том, что с ума схожу я.
Мне нужны ответы на каждый вопрос, который неведомо для меня самого закрался в мою голову.
«Я хочу, чтобы ты сделала это снова,печатаю я.Хочу поговорить с тобой нормально».
Я закрываю ноутбук, не дав невидимому собеседнику возможности отказаться от моей просьбы. Но не двигаюсь с места. Если все это правда, я хочу, чтобы существо доказало свое существование. Я хочу собственными глазами увидеть, как меняется Лейла, когда это происходит.
Я не иду наверх. Хочу, чтобы она сама пришла ко мне, кем бы она ни была, и несколько минут жду, сидя на кухне. Сердце бьется все сильнее и сильнее.
Мне не слышно, как распахивается дверь, но отчетливо слышны шаги на лестнице. Они звучат неспешно, каждый шаг отзывается скрипом ступенек под весом того, кто приближается к кухне.
Я не оборачиваюсь посмотреть, кто входит на кухню. Мой взгляд прикован к стоящему передо мной столу.
Я знаю, что это не Чед и не Аспен, потому что ощущаю запах духов Лейлы. Она обходит меня кругом, и по моей спине пробегает дрожь, распространяясь по плечам и рукам. Я не смотрю на нее. Сейчас мне впервые становится страшно, потому что я не знаю, чего ожидать.
Это Лейла? Удивительным образом спустилась вниз как раз в нужный момент?
Или Лейла спит где-то наверху?
Она выдвигает себе стул, и я наконец встречаюсь с ней взглядом. Это Лейла.
Но не она.
В ней что-то изменилось. Она смотрит на меня так, будто я незнаком ей так же, как и она мне. У нее испуганный вид. Или же это любопытство, а не страх.
Она поднимает ногу и, упершись голой ступней в стул, обхватывает колено руками. Затем кладет на него голову и смотрит на меня.
Лейла?едва слышно обращаюсь я, но не потому, что не хочу нарушать тишину. Просто у меня пропал голос, потому что от волнения перехватило горло, не оставив воздуха.
Она мотает головой.
Уиллоу?
Ответом мне служит кивок.
Я облокачиваюсь на стол и шумно выдыхаю, потирая лоб. Какого черта?
Ты не сбежишь?спрашивает она голосом Лейлы, но звучит он иначе. В отличие от голоса Лейлы он полон радости.
А стоит?
Нет.
Как же это странно. Как такое возможно, что я смотрю на Лейлу, но вижу, что в ответ на меня смотрит кто-то другой?
Теперь я окончательно лишился рассудка. Случаем, не в двадцать с лишним лет у мужчин проявляются первые признаки шизофрении? Может, дело в этом. Возможно, я шизофреник. Я скорее поверю в это, чем в то, что стал свидетелем проникновения духа в человеческое тело.
Я схожу с ума?
Она пожимает плечами.
Ты уже спрашивал. Ответа я все равно не знаю.Она оглядывается на холодильник у нее за спиной.Можно мне выпить сока?
Сока?
Она хочет выпить сока?
Я киваю и начинаю потихоньку отодвигать свой стул, но она жестом останавливает меня.
Я сама возьму.Она достает стакан из шкафчика. Затем открывает холодильник и вынимает бутылку апельсинового сока. Я наблюдаю за ней, увлеченный происходящим. Она ведет себя совсем не так, как Лейла. Ее движения причудливы, будто ее не сковывает тревога.
Она прислоняется к разделочному столу и залпом выпивает весь сок. Затем со вздохом ненадолго прижимает стакан к щеке. Она не открывает глаз, будто наслаждается вкусом сока на языке.
Как же хорошо.
Она споласкивает стакан и ставит его обратно в шкаф.
И часто ты это делаешь?
Что именно?Она садится обратно за стол и опять поджимает ногу.Ворую у вас еду?
Я отвечаю кивком.
Нет. Для этого мне нужно тело. Мне не нравится использовать тело Лейлы без крайней необходимости. Это немного странно.
Немного?
У нас с тобой очень разные представления об обыденности.
А что для тебя обыденность?
Она задумчиво смотрит в потолок.
Ничто.
В каком смысле?
Обыденность для меняничто. Я просто существую. И вместе с тем меня нет. Не знаю, это сложно объяснить.
Ты призрак?
Я не знаю.
А давно ты здесь?
Не знаю. Время ощущается странно. Для меня оно будто замерло.Она проводит пальцем по старой царапине на столешнице.Как-то раз я восемь дней смотрела на часы на стене в гостиной. Просто хотела узнать, как долго я могу смотреть в стену.
Ты не спишь?
Неа. Не сплю, но все время чувствую усталость. Я не ем, но всегда голодна. Не могу пить, но постоянно ощущаю жажду. Мне начинает казаться, что я в аду, потому что нет ничего хуже постоянного чувства голода.
Просто невероятно. Она сейчас в теле Лейлы, но так непохожа на Лейлу, с которой я провел весь день.
Есть еще такие, как ты?
В этом доме нет,мотает головой она.Я одна.
Ты можешь уйти?
Она вновь пожимает плечами в ответ.
Не знаю. Мне слишком страшно пробовать.
Чего ты боишься?
Возможно, таких же как я?
Я удивленно вскидываю бровь.
Призрак боится других призраков?
Ничего удивительного,отвечает она.Люди тоже боятся друг друга.
А меня ты боишься?
Она вновь поводит плечом.
Не знаю. Вроде бы, нет. Но возможно, это лишь потому, что я сейчас в теле Лейлы и испытываю некоторые из ее чувств. Ей с тобой комфортно.
Приятно это знать.
А что чувствовала ты, когда мы сюда приехали?
Она опускает ногу на пол и облокачивается на спинку стула.
Волнение. Я не хотела, чтобы вы здесь были. Поэтому я захлопнула ноутбук, когда ты писал риэлтору о покупке дома.
Значит, это была ты?
Обычно я так не делаю. Стараюсь, чтобы наши миры не пересекались.
Сейчас не стараешься.
Потому что ты сам попросил меня поговорить с тобой через Лейлу. Я не хочу это делать.
Но делала. Уже дважды. А может трижды. Верно?
Она печально вздыхает.
Да, но лишь потому, что порой это невыносимо. Я ничего не могу с собой поделать.Она встает из-за стола и начинает осматривать содержимое шкафчиков. Найдя упаковку чипсов, возвращается за стол, но на сей раз садится на столешницу и ставит ноги на стул. Она отправляет кусочек в рот.Сперва я даже не знала, что могу так делать,говорит она.Пока вы сюда не приехали. Раньше здесь бывали и другие люди, но я ни разу не пробовала проникнуть в кого-то из них. Я даже не знала, что могу. Но мне так сильно хотелось есть.Она отправляет еще горсть чипсов в рот.Ты даже представить себе не можешь, каково ощущать голод и жажду но не иметь возможности есть или пить. А этот дом пустует уже очень давно. Я истосковалась по запаху еды. Наверное, пастамое любимое блюдо, потому что, глядя, как Лейла гоняет ее по тарелке, я жаждала ее попробовать. Все произошло само собой. Я ничего не замышляла.
И сколько раз ты уже это делала?
Несколько раз,отвечает она, вытирая крошки с пальцев о футболку Лейлы.Дважды за ужином. Один раз, пока ты спал на диване. И еще раз, когда я смотрела на нее в зеркале в спальне. Я стараюсь действовать незаметно, но ты замечаешь каждый раз.
У тебя не выходит. Когда ты проникаешь в ее тело, перемена очевидна.
Ну что сказать, я плохая актриса.
Как ты выглядишь вне тела Лейлы?
Она смеется. И у меня екает сердце, потому что звучит смех Лейлы. Как странно, что кто-то другой смеется смехом Лейлы. И как же давно я его не слышал.
Я никак не выгляжу. У меня нет физической формы. И я ничего не вижу, глядя в зеркало. Никаких киношных призраков в светящихся белых мантиях. Я ничто. Я мысли. Чувства. Но они не связаны с осязаемой оболочкой. Наверное, это странно, но это все, что я знаю.
Я пытаюсь придумать, о чем еще ее можно спросить, но голова плохо соображает от зашкаливающего уровня адреналина. У меня возникает чувство, будто этим разговором мы разгадали какой-то секретный код. Или нарушили одно из негласных правил.
Мне хочется поддаться волне радостного возбуждения, но непросто отпустить сформировавшееся за двадцать пять лет устойчивое отрицание.
Лейла если это какая-то шутка
Она мотает головой.
Не шутка. Я не Лейла. Я Уиллоу.
Мысль о том, что Лейла зашла бы настолько далеко, чтобы лгать мне безо всякой на то причины, кажется мне еще более невероятной, чем версия о том, что ее телом завладел призрак. Мне остается только поверить этой девушке, или, по крайней мере, сделать вид, пытаясь тем временем получить от нее больше ответов.
Сколько тебе лет?
Я не знаю. Мне неизвестно даже, есть ли у меня возраст, если можно так выразиться. Как я уже говорила, время для меня ничего не значит.
Значит, у тебя нет ощущения, что у твоей жизни есть конец?
Я не думаю об этом. В отличие от людей. Мне нечего делать и нечего ждать даже обеда и недолгого сна. Или чего-то более важного, как старости и смерти чего тогда стоит время?
Она молча ест еще несколько кусочков картофельных чипсов. Затем достает из холодильника банку газировки и выпивает ее, сидя за столом. Она поглощает каждый кусочек еды и каждый глоток с таким наслаждением, будто вкушает его каждым из миллиона вкусовых рецепторов. У меня даже возникает ощущение, что я всегда принимал как должное все, что касалось моего языка.
Ты ощущаешь себя иначе, находясь в ее теле?
Она тут же кивает.
Да. Ощущения сбивают с толку. Я вижу воспоминания, которые мне не принадлежат. Испытываю чувства, но они тоже не мои. Но дело в том, что вне ее тела я вообще мало что чувствую, а воспоминаний у меня и вовсе нет. Поэтому мне по-своему нравится находиться в ней, хоть это и неприятно, будто я не должна так поступать.
У тебя ее воспоминания?
Да,кивает она,но я стараюсь не вторгаться в них.
Ты помнишь, что происходило между мной и Лейлой?
Она молча рассматривает банку с газировкой в руках. Я вижу, как ее щеки краснеют от смущения, и мне становится интересно, какие воспоминания вызвали у нее такие чувства.
Вы познакомились здесь.
Я кивком даю ей понять, что это воспоминание правдиво.
Девушка улыбается.
Она любит тебя.
Ты это чувствуешь?
Да. Она очень тебя любит. А еще переживает.
Из-за чего?
Что ты не любишь ее так же сильно, как она тебя.
Я чувствую, что огорчение, вызванное ее словами, отражается на моем лице. Не хочу, чтобы у Лейлы возникали такие чувства. Не хочу, чтобы она чувствовала себя недостаточно любимой или напуганной и наполненной тревогой.
Она запомнит этот разговор? Вспомнит, как ты завладела ее телом?
Нет. Она не запомнила, как я ела ее еду. Ей кажется, что у нее проблемы с памятью,она хмурится.С ней произошло что-то плохое. И повлияло на нее. Сильно.
Да. Так и есть.
Открывшаяся на втором этаже дверь отвлекает мое внимание. Наши взгляды устремляются к дверям кухни. Черт. Я забыл, что Аспен с Чедом еще здесь.
Можешь выйти из ее тела? Наверное, это ее сестра.
Уиллоу качает головой с неспокойным видом.
Не думаю, что это хорошая идея. Лейла перепугается, если я покину ее тело. Она очнется на кухне и не будет помнить, как здесь оказалась.
На пороге кухни появляется Аспен.
Мне показалось, я слышу ваши голоса.Она подходит к Лейле, вернее к Уиллоу, и забирает упаковку с чипсами у нее из рук, а затем садится рядом.Чед обмочился в постель. Я сменила простыни, но матрас придется застирывать,она поглядывает на Уиллоу.Не стоило тебе говорить ему, где хранится выпивка.
Уиллоу смотрит на меня во все глаза, будто боится заговорить с Аспен.
Я выдвигаю стул.
Разберусь с этим завтра. Ничего страшного,я смотрю на Уиллоу.Лейла, ты готова идти спать?
Она кивает и встает из-за стола, но Аспен хватает ее за руку.
Останься. Я так редко с тобой вижусь в последнее время, и мне не спится.
Уиллоу переводит взгляд с меня на Аспен и обратно, затем неохотно садится обратно. Я тоже возвращаюсь за стол, потому что мне не хочется оставлять ее одну.
Аспен испытывает облегчение оттого, что мы составили ей компанию, но Уиллоу словно боится произнести хоть слово, будто этим сразу даст Аспен понять, что она не Лейла.
Вы доели пиццу?спрашивает Аспен.
Нет, остатки в холодильнике.
Она отходит к холодильнику за пиццей, а Уиллоу упирается локтями в стол и сжимает виски. Что мне делать? спрашивает она одними губами.
Я и сам не знаю. И мне странно, что она задает мне такой вопрос, будто у меня есть какой-то опыт в подобных делах. Я пытаюсь отвлечь Уиллоу единственным, что мне о ней известно. Она любит поесть.
Хочешь пиццы?
Она на миг замирает, но кивает с легкой улыбкой.
Хочу. Еще два кусочка пиццы и банку содовой.