И даже в самом позорном признался: в том, что никак себе простить с тех пор не мог он её пожалел в тот вечер. Пожалел проклятую тварь!
Провалиться мне! Ведь я ничем не лучше! закончил Эл свой пьяный рассказ, пытаясь удержать внутри горечь и ярость, разрывающие сердце. И, может быть, я получил по заслугам? Я ребят своих защитить не смог за одно это меня удавить надо. Вот и достоин ли я такой расплаты? Ведь, так или иначе, я остался жить, а она умерла так ужасно
Вино давно было допито. Настя слушала, затаив дыхание, и глаза её блестели как-то особенно ярко в свете встающего солнца. Но Эл провалился в прошлое настолько глубоко, что не заметил её слёз.
И я был зол на самого себя за то, что жалел её! За то, что готов был простить! Но ведь это не я обрёк её на позорную смерть. Не я, а она сама. Я мечтал об ином. Я строил планы Дурак! Но Так распорядилась судьба. Судьба! А против неё не попрёшь!
Её нежная ручка потянулась к его лицу, скользнула по щеке, мягко касаясь рассечённой шрамом скулы, и Ворон замер, как дикий зверь, когда его касается человек.
Не вини себя, Эливерт! Есть вещи, над которыми мы не властны, тихо произнесла она своим волшебным голосом. Хотя иногда нам кажется, что мы способны изменить весь мир, если захотим этого слишком сильно Заживут когда-нибудь и эти шрамы, и раны твоей души, и, может быть, придёт день и час, когда ты сможешь всё начать с чистого листа Если будет на то воля Светлых Небес! Я верю, что однажды судьба улыбнётся тебе
Он смотрел на неё, не веря, что всё это на самом деле. Да ведь судьба уже улыбнулась! Она в одном шаге от него, она сама тянется к нему, смотрит с такой нежностью и сочувствием, так и хочется прижаться к ней. Это ли не чудо, которого он так хотел?
Эти мысли отразились в глазах атамана, и она, уловив их, мгновенно попятилась, испугалась собственного порыва, смутилась Но он уже не мог отступить.
С тех пор, как ты явилась в Долину Ветров, я начинаю верить в то, что нет ничего невозможного. Что чудеса бывают Путеводная звезда, рождённая под чужим солнцем. Скажи, где мой путь! Что если Светлые Небеса и мне дают шанс? И даже для меня, ещё не всё потеряно. Или это очередная злая шутка Судьбы? Как ты думаешь? Ты такая мудрая, светлая, рыжая! Есть ли право на надежду у Вифрийского Ворона?
Эл произнёс последние слова почти шёпотом, потянулся к её манящим губам. Один поцелуй! Хотя бы просто поцелуй Он так мечтал ощутить вкус этих губ.
Она смотрела одновременно так испуганно и дерзко, будто он загнал её в угол она бы сбежала, да некуда. «Вот только тронь меня!» угрожающе кричали её глаза. И эхом из глубины бездонных тёмных зрачков вторила мольба: «Тронь меня!».
Он замер у самых её губ. Уже чувствовал нежный запах кожи, от которого голова кругом шла. Ещё миг и
И он всё испортит навсегда! Вот это доверие, эту странную связь, что сегодня между ними пролегла тонкой ниточкой. Он разорвёт эту магию. Сломает волшебство. Он превратит её этим пьяным поцелуем в одну из тех безымянных девиц, которых трахает, как обезумивший от весеннего гона зверь. Поставит в один ряд с Риланн и другими такими же.
Нет, Риланн действительно хороша. Славная девочка, с которой приятно поваляться в постели, и даже поговорить о жизни Но вспомнит о ней Ворон, только если окажется снова вблизи Берфеля.
А Рыжая Она другая. Она не для таких как он. Не для грязи.
И за те дни, что они уже в пути, что-то случилось. Она перестала быть для него просто красивой девчонкой, просто попутчицей.
Но понял он это только здесь и сейчас.
Эл усмехнулся, поражённый этим озарением, выпрямился, так и не посмев осквернить её своим прикосновением.
Не стоит, я думаю, покачал он головой, убеждая себя в правильности решения. Между нами всё так просто. И я люблю тебя как старого закадычного друга. К чему всё усложнять? Ведь так, Рыжая? Не стоит! Пусть всё будет просто и ясно между нами!
Эл видел, с каким облегчением она приняла это. Вздохнула, расслабилась. Готовая минуту назад выцарапать ему глаза, она снова вернулась в свой обычный приветливый облик.
Не стоит, мой друг! с улыбкой кивнула Рыжая.
И он признал с досадой, что не ошибся, когда решил остановиться солнечная Дэини вовсе не грезила о его поцелуе. Она просто пожалела его. А он принял эту сочувствие за то, что ему хотелось. Решил, что она тоже жаждет этой близости.
«Размечтался! На кой ты ей сдался, шантрапа? Такой, как она, при дворе блистать самое место, а не с вором путаться!»
Настя сделала вид, что любуется рассветным небом в открытом окне.
Тут Наир заворочался и, привстав, спросил невразумительно:
А Утро Утро уже? А вы чего не спите?
Добавил, проснувшись окончательно:
А чем тут так пахнет? Эл, ты что, напился?
***
Утро наступило неожиданно быстро. Или ожидаемо, ведь угомонился Ворон только на рассвете. Показалось, лишь глаза прикрыл, а уже Настя будит, вставать пора.
Голова трещала от выпитого накануне. Эх, не надо было на местное виноградное зелье налегать! Ведь сразу понял, что винцо паршивое. Но сообразил отправить девчонку из прислуги за «Жемчужной лозой» в ближайшую лавку, только когда они с Риланн почти две бутылки какой-то пакости выпили. Неудивительно, что утро такое тяжёлое.
Эл с трудом открыл глаза, увидел склонённое над ним лицо Насти и улыбнулся, несмотря на ужасное похмелье. До чего же приятно просыпаться вот так! Открываешь глаза, а она рядом.
О, нет! Не надо! Только не влюбляться! Мать Мира Всеблагая, убереги от этой заразы! Провалиться в Лидонское ущелье! Любовь Огонь в сердце, крылья за спиной
А потом она нежною рукой вырвет эти крылья с мясом, и отправит тебя на костре гореть, и будет глядеть, как ты от муки корчишься Не смей, атаман!
Эл, вставай! Ехать пора!
Рыжая сочувственно улыбнулась и протянула ему кружку.
В ней оказалась обычная вода, но Ворон и тому был рад выпил залпом, подумав, что «Лозу» всё-таки следовало наутро приберечь, а не допивать с Дэини. Но тогда бы и беседы не вышло.
Может, оно бы и к лучшему Но осталось чувство чего-то необъяснимо душевного от их вчерашнего пьяного разговора «за жизнь».
Риланн зовёт на завтрак, доложила Настя. Пора спускаться вниз. Поедим и поедем.
В путь так в путь! покорно кивнул Ворон и мучительно скривился голова чуть не лопнула. Можно ещё воды?
Пей, бедолага!
Дэини протянула вторую кружку, смотрела на него с искренним сочувствием.
Не жалей, не жалей его! Так ему и надо!
Голос Наира раздался так неожиданно, что Эл искренне удивился. Он только теперь заметил тихонько сидящего на подоконнике приятеля.
О, и ты тут!
А где мне быть? Я, в отличие от некоторых, мирно спал на своём месте, а не шатался всю ночь неизвестно где. То есть известно где по бабам!
Ох, как же Ушастик любит занудствовать А башка и без его поучений гудит!
Стыдно друзьям завидовать! хмыкнул атаман.
Да ещё и напился как как
Эливерт молча ждал окончания фразы, но Наир, в сердцах бросив это, так и не придумал достаточно обидного сравнения и просто уставился в окно, всем своим видом изображая презрение.
Эл его видеть таким не привык, Настя тоже. Лэгиарн сейчас был так смешон, что Рыжая и Ворон переглянулись, фыркнули и, не сдержавшись, зашлись в приступе хохота.
Бедная головушка Эливерта готова была на части разлететься, но он продолжал ржать на весь трактир.
Наир, добрый малый, глядя на их веселье, тоже перестал дуться и рассмеялся.
Теперь можно было и на завтрак отправляться.
***
Избежать стычки внизу всё-таки не получилось. Все вчерашние старания Риланн оградить их от местных пьянчуг с утра пошли насмарку. Обе развесёлые компании продолжали кутёж. И откуда только сил у них достает?
На чужаков они сразу же покосились с неприязнью. Но пока не появилась Риланн, помалкивали, а вот потом
Сегодня берфельская красотка показалась ещё лучше. Нарядная красная кофточка, облегающая пышную грудь, белый фартучек. Свеженькая словно и не было бессонной ночи. Густые волосы заплетены в две аккуратные косы. А улыбка сияет как солнышко в ясный день.
От одного взгляда на её пухлые губы в памяти сразу воскресла прошедшая ночь, жадные поцелуи, горячее, чуть влажное тело в его объятиях.
Риланн, солнышко, а я тебя так ждал! Совсем недавно вроде расстались, а ты ещё похорошела с тех пор. Так и сияет, так и сияет! Свеженькая такая, яркая, ну, прямо розочка в утренней росе!
Девчонка притворилась смущенной, но синие глазки горели страстью и признательностью. Хороша!
Эл слегка приобнял служанку за талию, и взмолился:
Золотце моё, ясная звёздочка, не дай помереть человеку! Принеси немного того чудного винца, что мы с тобой вчера опробовали!
Ох, зря он это сказал! Из Наира снова выплеснулось праведное негодование. Пока они лениво препирались с лэгиарном, стоит ли пить с утра, да и с вечера тоже, а также решали, что взять на завтрак, плечистый косматый верзила за соседним столом несколько раз нетерпеливо окликал Риланн. Но девица лишь отмахнулась, всё её внимание было отдано сейчас Эливерту.
Такое пренебрежение со стороны прислуги этого «бычину» взбесило.
Риланн, тебя сколько ждать можно, девка? Не видишь я жрать хочу! громогласно заорал нетерпеливый берфелец.
Девчонка и бровью не повела, спокойно обернулась:
Чего орёшь, Кед-хейл? Не видишь занята я! Подожди! Не подохнешь с голоду!
Совсем совесть потеряла, девка! Перед какими-то бродягами приблудными стелешься, а об своих, значится, забыла! Свои, стало бысть, обождут! Честные берфельцы, стало бысть, перебьются!
Оскорбления посыпались уже и в сторону Эла, и в сторону его друзей. Задира пытался привлечь к сваре своих дружков, хозяина «Свиного окорока» и просто оказавшихся не в том месте горожан. Эл почти не слушал. Пусть брешет, не кусает ведь пока!
Лишь иногда, когда верзила цеплял своим поганым языком Риланн, хотелось встать и вмазать по заросшей морде. Ворон никому не позволит оскорблять свою женщину, даже если эта женщина всего на одну ночь.
Очень не хотелось начинать драку. Тем более что их тут всего двое (Рыжая пока не боец, хоть и машет клинком красиво), а противников наберётся пара десятков. Они, конечно, противники так себе, но их много Стоит начать, и всё местные за этого придурка мохнатого вступятся, как всегда бывает в маленьких городках. Они бы и сами ему рады рожу начистить, но если с пришлыми сцепится, сразу сработает это чувство стаи: «свои чужие».
Риланн убежала на кухню, а Эливерт в ожидании заказанных блюд прилагал все усилия, чтобы не вскипеть. Получалось не очень: этот здоровенный дубина с кочкой на башке в открытую провоцировал. Наир и Настя притихли, с опаской косились на мужиков в углу. Ворон облокотившись на стол, подперев рукой щеку, делал равнодушный вид и надеялся, что эта тупая скотина всё-таки уймется. Зря
Стоило Риланн поставить на стол их тарелки, как Кед-хейл не утерпел, подскочил и, нависая с высоты своего роста, заревел:
Эй, забери жратву обратно! Эрры-говнюки уже отобедали и уходят отсюдова! Слышь ты, ушастик, ты чё человечьего языка не разумеешь? Или ты щас сам уйдёшь, или тебя отсюдова вынесут! А ты чего ждёшь? Тебя тоже касается!
Ворон повернулся к нему с гаденькой улыбкой, неуловимым движением выдернул тонкий кинжал из-за голенища сапога, и теперь его сталь приятно холодила ладонь.
Простите? Вы, нам чё ли? издевательски вопросил атаман.
«Ну, давай, скотина жирная я жду нападай!» нетерпеливо зудело внутри.
У мужика глаза кровью налились, он грохнул свою огромную пятерню на стол, будто собирался второй рукой прихлопнуть Эливерта сверху. Угрозы и слюни полетели в разные стороны.
Я тебя разом научу с людями говорить, как следует! И говорить научу, и на чужих девок не заглядываться. Своей вона улыбайся, а на берфельских рта не разевай!
А потом он разглядел Рыжую, и к гневным речам примешался едва уловимый оттенок похоти:
А твоя-то и впрямь хороша! Этакую можно и оставить. Чужаков мы не любим, а такой красотке завсегда милости просим!
Бородач потянулся к вжавшейся в стену Дэини.
Пошли к нам за стол, краля, покуда дружки твои выметаются!
Движение было молниеносным. Чётким, вымеренным. Кинжал прошёл точно между толстыми растопыренными пальцами Кед-хейла и пришпилил намертво гардой его ручищу к столу. Да, ещё звук получился такой резкий и противный, аж зубы заныли.
Эливерт подобрался, готовясь к новому выпаду. Он сейчас даже затылком видел. Следил сразу за всеми в трактире: застывшим бородачом-истуканом, изумленным Наиром, позабывшей дышать Настей, умолкшими постояльцами трактира, замершей у входа в кухню Риланн, и другой девчонкой рядом с ней, пробудившимся от сонной дрёмы Фарлеем, напрягшимися дружками Кед-хейла.
Эл был готов дать бой. Но это уже не требовалось. Этот сраный «герой» уже понял, что не на того попёр.
Заблудился, приятель? Шёл бы ты к своим! А то жратва остынет! Ещё сунешься сталью поперхнёшься. Застрянет нож в лужёной глотке.
Этого было достаточно. Эливерт выдернул нож из столешницы, и Кед-хейл попятился медленно, так и не решившись повернуться к разбойнику спиной.
Ворон бросил короткий взгляд на наблюдавшую за этой сценой Риланн и невозмутимо добавил:
Да и девочку не обижай! Она ведь старается, работает, обслуживает уродов, вроде тебя, а ты грубишь, приятель. Нехорошо!
Эл вернулся к прерванному завтраку, делая вид, что совершенно спокоен. А вот друзей его до сих пор не покинула тревога.
М-м-м, ну что за прелесть здешний повар! Наир, Рыжая, попробуйте этого цыплёнка! Это же шедевр! Какой аромат, какой вкус! М-м-м!..
Кусок в горло не лезет, тихо прошептал Наир, всё ещё косясь в сторону притихшей враждебной компании.
Чушь! хмыкнул разбойник.
Ворон прекрасно понимал, что, скорее всего, стоит ожидать худшего. И следил за каждым движением зачинщика. Но зачем показывать это другим?
Кед-хейл, вернувшись к своим, не унимался и подначивал дружков. Благо, среди них нашёлся какой-то благоразумный старикашка. Он мигом в Вороне признал человека из Вольного леса и приструнил своего бестолкового приятеля. Дескать, сиди-не ёрзай, коли жизнь дорога! Не трогай вольницу вольница не тронет тебя!
Хороший совет. Эл был за него весьма благодарен. Да продлит Мать Мира жизнь этого седоголового старца, да ниспошлёт ему отменного здоровья!
Голова всё ещё трещала, и драться с утра было нестерпимо лень
В сердце ребёнка
И мы снова вдребезги, и нас не починить.
Плевать,
Ведь наши дети будут лучше, чем мы.
Кед-хейл наконец решил убраться из трактира. «Бычара» озлобленным ворчанием умудрился даже своих собутыльников взбесить. Ему в очередной раз велели закрыть пасть, а лучше идти домой и проспаться. Косматый верзила осыпал дружков отборным матом и двинулся к выходу, по дороге сшибая всё, что попадалось на пути. Даже едва не раздавил какого-то ребёнка.
Эливерт по-прежнему следил за опасным задирой и этот момент тоже не пропустил. Вот ведь сволочь! Атаману захотелось догнать этого урода и проломить-таки его пустую башку.
Но тут же мысли перескочили на другое
Ребёнок? Какой ребёнок? Откуда?
Вот дела!
Теперь Ворон смотрел лишь на девочку, которую грубо оттолкнул со своего пути Кед-хейл.
Действительно: маленькая девочка.
Эл не силён был в определении возраста детишек. Но, на первый взгляд, едва ли старше лет пяти.
Сейчас она поднялась с пола и обиженно потирала ушибленную коленку, готовая заплакать. С кем она здесь, интересно? Почему никто не поспешил утешить малышку, когда её едва не раздавил этот кабан? Почему она не бежит со слезами к маме?
Через мгновение Эливерт уже нашёл ответы на свои вопросы.
Девочка была одна. Вне всяких сомнений.
Она медленно побрела по трактиру от одного стола к другому, заглядывая в лица людей. Но она не искала кого-то определённого, просто ждала, что на неё обратят внимание. Но, казалось, кроме Ворона, странную малышку никто не замечает.
Бродяжка? Скорее всего. Тёмные спутанные волосы. Голодные глаза. Она заглядывала в тарелки постояльцев «Свиного окорока» словно завороженная. Большие глазёнки сверкали как роса в лучах солнца. Худенькая, маленькая, ручки будто тонкие веточки. Ну, просто не девочка, а цыплёнок желторотый! Как её этот сраный Кед-хейл насмерть не зашиб?