Холмы южнее Никополя были рассечены траншеями, покрыты колючей проволокой, а у переднего края на всем плацдарме подготовлены минные поля. С утра 2 ноября мы сделали попытку с ходу ворваться в оборону противника, но нам не удалось даже подойти вплотную к ее переднему краю. Был получен сначала устный, а затем письменный приказ И8 корпуса: срочно сняться с занимаемого рубежа и к утру следующего дня выйти в район севернее Ново-Рубановки для действий в направлении Большой Лепетихи.
После перегруппировки мы провели разведку наблюдением и ночным боем в полосе Екатериновка, высота 81,9. В 9 часов 4 ноября после мощного огневого налета полки поднялись в атаку. Но ураганный заградительный огонь фашистской артиллерии остановил ее. Вывод одинсерьезно готовиться к прорыву.
Наступила оперативная пауза. Уже была осень. Чернозем Приднепровья превратился в сплошную топь. На помощь нам пришло, как уже было не раз, местное население. Потянулись вереницы местных жителей со снарядами на руках к огневым позициям артиллерии и боевым порядкам полков.
Готовясь к встрече 26-й годовщины Великой Октябрьской социалистической революции, личный состав дивизии на торжественных митингах в подразделениях и частях, на партийных и комсомольских собраниях подводил итоги предыдущих боев и говорил о предстоящих задачах. А итоги были вдохновляющие. За три месяца непрерывных боев мы прошли путь до 600 километров и освободили от немецких оккупантов более 450 населенных пунктов Сталинской и Запорожской областей.
Десятки героев, и павших смертью храбрых, и продолжавших сражаться в рядах соединения, прославили его боевые знамена. Сотни воинов, награжденных орденами и медалями, стали гордостью дивизии. Все солдаты и офицеры сознавали, что в достигнутых успехах есть доля каждого из них. В эти торжественные дни обрадовали нас и шахтеры Донбасса. Город Сталино прислал в 301-ю делегацию шахтеров и металлургов. Она побывала в окопах и траншеях всех стрелковых батальонов. Трудящиеся рассказали о самоотверженном, героическом труде по восстановлению города и его промышленности. Всему личному составу дивизии было зачитано письмо рабочих и шахтеров, в котором говорилось: «Мы рады сообщить вам, что в восстановлении и возрождении города добились значительных успехов. Ужо работают 80 школ, начинают работать три института, открыты больницы, детские дома, ясли. Сейчас, когда вы читаете это письмо, мы растапливаем коксовые батареи, пускаем в ход цехи наших заводов.
Дорогие товарищи! Мы обещаем вам, что в недалеком будущем пустим в ход наши предприятия, неустанно день и ночь будем ковать оружие нашей победы над ненавистным врагом, дадим вам и стране в возрастающих размерах уголь, металл, боеприпасы».
Глубоко в сердце каждого воина запали эти слова. Бойцы и офицеры радовались за героевшахтеров и металлургов, радовались потому, что на освобожденной земле вновь живут и работают героические труженики социалистической Родины. Много пламенных слов говорилось на их встречах с фронтовиками. Торжественно и клятвенно звучало обещание воинов: «Мы участвовали в боях с гитлеровскими захватчиками эа освобождение Донбасса. Будем бить фашистских извергов и в бассейне Никополя и Криворожья».
В праздничные дни Великого Октября весь личный состав дивизии слушал приказ Верховного Главнокомандующего об освобождении войсками 1-го Украинского фронта столицы Украины Киева. Это радостное событие еще больше вдохновило воинов дивизии на ратные подвиги.
Утром 24 ноября на командный пункт дивизии пришел начальник штаба корпуса полковник Е. И. Шикин и передал, что командир корпуса приказал еще раз провести разведку боем. Выполнение этой задачи мы возложили на второй стрелковый батальон 1050-го полка. С рассветом 25 ноября началась атака. Шестая стрелковая рота капитана Н. В. Гришко решительно ворвалась в первую траншею противника.
Для развития успеха я приказал 1050-му и 1052-му полкам атаковать высоту 81,9. Однако гитлеровская пехота при поддержке танков перешла в контратаку. В этом ожесточенном бою капитан Гришко был смертельно ранен. Вечером я доложил генералу И. П. Рослому о результатах разведки боем: в первую траншею ворвались, а высоту 81,9 взять не смогли. В ответ на мой доклад командир корпуса ответил, что на подходе 19-й танковый корпус, который утром с ходу будет выведен в бой. Дивизия должна подготовить атаку совместно с танкистами. Наши боевые порядки стрелковых полков уже были подготовлены к наступлению. В течение ночи мы уточнили огонь артиллерии. По времени уже давно должен наступить рассвет, но густой серый туман лежал на поле, и ничего вокруг не было видно. Но вот в туманной мгле заревели танковые моторы, и была дана команда на артиллерийскую подготовку.
Мысли и чувства в бою формируются быстро. Меня очень беспокоила артиллерийская подготовка атаки стрелковых полков. Растянувшиеся дивизионный и армейский тылы в распутицу смогли подвезти боеприпасов только на два коротких огневых налета. Один, трехминутный, планировался перед атакой и двухминутныйпо глубине вражеской обороны при развитии наступления. Единственной надеждой на огневое сопровождение пехоты были подходившие танки. В сложившейся обстановке необходимо было поднять стрелковые цепи и хотя бы один батальон сделать ведущим. Эта мысль и повела меня в 1050-й стрелковый полк.
Я приказал М. И. Сафонову усилить управление дивизией в бою, а сам пошел на командный пункт полка майора А. Г. Шурупова. Александру Георгиевичу сказал, что с батальоном майора Чугунова пойду в атаку. Большие серые глаза майора Шурупова вопросительно уставились на меня:
Он очень просил вас не ходить лучше сам пойдет.
Но мы уже были в боевой цепи первого стрелкового батальона. Кончился боевой огневой налет, взвились красные ракеты, роты поднялись в атаку. Не успели мы пробежать и несколько шагов, как осколком снаряда меня ударило в правое плечо. Споткнулся ли я или от удара осколка, но упал, однако сознание не потерял и видел, как в непосредственной близости от нас на немецком минном поле подорвалось несколько наших танков. Под сильным артиллерийским заградительным огнем врага залегла пехота. Меня вынесли с поля боя, посадили на «линейку», и мы поехали на командный пункт дивизии, а затем в медсанбат.
Второй раз во время войны я оказался во власти врачей. В крестьянской хате хирурги медсанбата нашей дивизии А. Г. Цирдава, А. С. Гундорина, Н. Г. Додоношвили и операционная сестра Наталья Коротич извлекли осколок из моего плеча. Успешная операция и внимательный уход врачей помогли быстрому заживлению раны. Всегда с добрым и теплым чувством вспоминаются мне дорогие «герои скальпеля».
Но вернусь к боевым будням дивизии. Предпринятые попытки нашего наступления не увенчались успехом. Причина одна и та же: для ликвидации вражеского плацдарма у нас не было достаточных сил.
Начались напряженные дни подготовки: расчеты, разведка. Сплошным потоком шли автомашины к фронту, везли боеприпасы, людей, продовольствие. Днем и ночью вереницы людей несли снаряды и ящики с патронами на руках по топкой грязи к огневым позициям артиллерии и боевым порядкам батальонов. В то же время ни на минуту не прекращались боевые действия, шла разведка боем, полки улучшали свое положение, проводилась перегруппировка частей.
В сводках Советского Информбюро говорилось об отсутствии существенных перемен на южном участке советско-германского фронта, В стратегическом плане это действительно было так, но в тактическом звенев дивизии, полках, батальонах, ротах, в дивизионах и батареяхизменения происходили каждый день и даже каждый час
Нелегко было совершать броски и атаки под ураганным огнем противника, когда грязь налипает на шинель и клещами схватывает сапоги, забивает затворы винтовок и автоматов, а временами мороз сковывает мокрую шинель так, что не согнуть и не разогнуть рук в заледеневших рукавах. Но воины не сгибаются под огнем врага. Родина ждала от них подвигов, и солдаты оправдывали ее надежды.
В те дни дивизионная газета писала:
«21 января 1944 года. Красноармеец А. Фросенюк под сильным огнем выполнил боевой приказ: ворвался в траншею противника и захватил немецкого офицера. Командование представило храброго воина к награде. Вперед, товарищи!»
«25 января. Второй и третий батальоны успешно громят врага, ворвались в его траншеи, взяли пленных. Сильнее нажим на врага. Опрокинем его в Днепр!»
«26 января. Бойцы подразделения капитана Ревина решительными действиями овладели тремя линиями траншеи обороны противника. Захватили большие трофеи, много пленных Будем следовать их примеру. Быстрее очистим левый берег Днепра! Вперед к победе!!!»
«27 января. Захвачен пулеметный расчет противника. За умелые действия в бою представлены к награде Воробьев, Стрельников, Неволько и Дорофеев. Товарищи бойцы, следуйте их примеру. Будьте отважны и смелы в бою!»
В те дни стрелковые роты поочередно выводились из боевых порядков в тыл, где с ними проводились тактические учения. Штаб армии проверил ход подготовки соединения к предстоящему бою, признал ее успешной. Командарм объявил личному составу дивизии благодарность.
В окончательном виде замысел командующего войсками 4-го Украинского фронта заключался в следующем: силами трех армий3-й гвардейской ударом в направлении на Никополь, 5-й ударной на Малую Лепетиху, 28-й на Большую Лепетихувзломать оборону противника, для развития успеха ввести 2-й гвардейский механизированный корпус, рассечь противника на части и ликвидировать никопольский плацдарм.
28-я армия (недавно дивизия вошла в ее состав) прорывала оборону на фронте Екатериновка, Горностаевка. В полосе главного удара находился наш 9-й Краснознаменный стрелковый корпус. Дивизии ставилась задача штурмовать высоту 81,9 и в дальнейшем наступать в направлении Большой Лепетихи.
Никопольский плацдарм к этому времени занимала группа генерала Шернера, состоящая из 10 пехотных дивизий. С воздуха плацдарм прикрывали крупные силы авиации. С каждым днем противник совершенствовал свою оборону.
В последних числах января войска дивизии заняли исходное положение для прорыва. Соединение пополнилось людьми, вооружением, техникой. Произошли некоторые изменения и среди командного состава. Командир 1052-го стрелкового полка А. П. Епанешников стал заместителем командира дивизии. Вернулся после выздоровления из госпиталя Н. П. Мурзин, он принял полк от своего боевого друга. Майор А. Г. Шурупов быстро освоился с обязанностями командира полка. Капитан Ф. М. Ревин также вернулся из госпиталя и вновь стал командиром второго стрелкового батальона 1050-го полка. У нас в дивизии стало хорошей традицией, выписываясь из госпиталя после выздоровления, возвращаться в свои части.
Как-то мне на передовой командный пункт позвонил генерал И. П. Рослый и сообщил, что в дивизию направился начальник штаба 4-го Украинского фронта генерал С. С. Бирюзов. Сергей Семенович действительно скоро прибыл на передовой командный пункт 301-й, расположенный около высоты с отметкой 81,9. Он внимательно заслушал мой доклад об обстановке и о готовности соединения к наступлению.
Генерал С. С. Бирюзов внимательно изучал местность и, видимо, проводил какие-то расчеты. Лицо его было сосредоточенным и суровым. Наконец он сказал:
Дивизию ведете хорошо, так и ведите. В обстановке я разобрался. До свидания!
Последние часы перед наступлением. Орудия прямой наводкой били по амбразурам дотов на высоте 81,9 и трех курганах.
В рассветное утро 31 января войска 28-й армии поднялись в атаку.
На участке 301-й стрелковой дивизии закипел бой. Ударили орудия, выставленные для стрельбы прямой наводкой. 152-миллиметровые гаубицы-пушки обрушили свои трехпудовые снаряды на доты. Там взлетали вверх бревна, доски, камни, комья земли. Вся высота с отметкой 81,9 в пламени разрывов. Вот уже на всем участке прорыва бушует над позициями врага огненное море. Воздух наполняется дымом, гарью, пеплом. Содрогается под ногами промерзшая земля. Заключительный аккорд в этой «музыке» принадлежит грозной реактивной артиллерии, и вот уже цепи стрелковых батальонов 1054-го полка врываются в первую и вторую траншеи. Через несколько минут Красное знамя взвивается над высотой.
Стремительный бросок! Но это лишь самый первый шаг вперед. Ошеломленный враг, конечно, не согласится так просто с потерей господствующей высоты. Наши предположения подтвердились. Откуда-то из глубины обороны гитлеровцы открыли массированный артиллерийский огонь. Десять минут высота и соседние курганы гудели под ударами снарядов. Вскоре к высоте подкатились одна за другой две цепи немецкой пехоты и скрылись в траншеях. Раздались частые разрывы гранат и треск автоматных очередей.
Шел жестокий огневой и рукопашный бой. В нем рождались новые герои. Во втором батальоне тяжело ранило командира стрелковой роты, и сержант Трубачев принял командование подразделением. С криком «Ура! За Родину!» оно ворвалось в третью траншею на высоте. Сержант Тищенко один проник в блиндаж и уничтожил 15 фашистов. Рядовой Щеглов сразил из автомата шесть фашистов. Бойцы бьются храбро, а продвижения вперед все-таки почти нет. Ожившие фланкирующие пулеметы белыми трассами пуль отрезали первый эшелон полка от остальных сил.
В этот день соседняя 5-я ударная армия с вводом в бой 2-го гвардейского механизированного корпуса вклинилась в оборону противника. Это создало благоприятные условия для развития атаки на правом фланге нашей дивизии. Я решил переместить свой второй эшелон к правому флангу, чтобы во взаимодействии с 50-й гвардейской стрелковой дивизией ускорить темп наступления на Большую Лепетиху. Под покровом ночи была произведена перегруппировка. Теперь мощный ударный кулак образовался на правом фланге дивизиидва полка в затылок и еще один стрелковый батальон, присланный из запасного армейского полка на усиление.
Противник в полосе дивизии уже был изучен. Впереди нас на мокром поле, проросшем кустарником, с посадками вдоль полевых дорог, чернели изогнутые линии траншей с приподнятыми буграми дотов, наблюдательных пунктов. Над поймой Днепра стоял серый туман.
Как только видимость улучшилась, орудийные расчеты сержантов Александра Собко, Алексея Денисюка, батальоны всего дивизиона майора Максима Престинского выкатили пушки на подготовленные площадки. Загремели выстрелы, и бугорки дотов стали быстро исчезать, пораженные снарядами. Поднялись боевые цепи. Медленно, едва вытаскивая ноги из грязи, бесстрашно и уверенно идут батальоны вперед. Прогремело «Ура!». Шквальный огонь автоматов и пулеметов накрыл траншеи противника.
Первая лавина атакующих провалилась в траншее. Часть ее на некоторое время задержалась там, но остальные упорно идут вперед. На острие атаки батальоны майора Ревина и капитана Савицкого. Они ворвались во вторую траншею, уничтожая фашистов. Храбро бьются воины-шахтеры Донбасса. Восемнадцатилетний комсомолец Иван Сименда с ручным пулеметом идет в первой боевой цепи. Он ранен, но вставляет новый диск и бьет по фашистам. Пехота преодолевает первую позицию. Престинский часть орудий повернул в сторону западной окраины Екатериновки и восточных скатов высоты 81,9. Остальные расчеты на лямках тянут орудия по вязкому чернозему, стараясь не отстать от боевых порядков батальонов. Дивизионная артиллерийская группа перенесла огонь на вторую позицию.
Короток зимний день. В тяжелом бою полки прорвали вторую позицию и вышли к третьей. Позади на фланге осталась Екатериновка. Наступил вечер. Он дал нам нужную передышку: отстали орудия сопровождения, валились с ног подносчики боеприпасов, требовалось все пункты боепитания подвести ближе к боевым порядкам стрелковых батальонов. Но нельзя было оставлять на всю ночь противника в покое, он ведь тоже восстанавливал силы, готовился к бою. В полночь я приказал возобновить атаку. Дружная волна воинов захлестнула фашистов на третьей позиции. При этом вновь отличилась стрелковая рота коммуниста сержанта Трубачева: она первой ворвалась в траншеи противника.
Одновременно на левом фланге 1050-й стрелковый истребил гитлеровцев, прорвавшихся на наши боевые порядки в первый день наступления. Здесь, на острие атаки, находился первый стрелковый батальон. Личный состав сражался героически. Когда на Дмитрия Пащенко набросились два фашиста, воин не дрогнул, в рукопашной схватке уничтожил их. Комсорг батальона младший лейтенант Леонид Панич с группой бойцов настойчиво пробивался к вершине высоты. Рядовой Кичук с ручным пулеметом вступил в единоборство с вражеским пулеметчиком. Сшиблись трассы пуль, и гитлеровец замолчал. В пулеметном поединке погиб коммунист Тяжаев. Беспрестанно дает очереди еще один фашист, укрывшийся за гребнем высоты. По-пластунски через грязь с двумя комсомольцами пополз вперед комсорг батальона лейтенант Кумов. Они забросали амбразуру дота гранатами.