В упорном ночном бою дивизия завершила прорыв главной полосы обороны и утром 2 февраля сомкнула свой правый фланг с соседней 50-й гвардейской стрелковой дивизией 5-й ударной армии, которая обошла Екатериновку с востока. К нашей большой радости, в ее боевых порядках мы увидели танки; три из них даже вошли на позиции 1050-го полка.
Я решил перенести свой командный пункт на высоту 81,9. В сопровождении офицера, которого нам прислал Н. П. Мурзин, мы пошли цепочкой «козьей тропой». Саперы только что начали делать проходы в минном поле противника. Теперь это была наша высота, и на ее вершине гордо реял Красный флаг.
У входа в блиндаж встретились с подполковником Н. П. Мурзиным. Освещая фонариком дорогу, он привел нас в просторный блиндаж, обшитый бревнами, с тремя амбразурами. Центральная была разрушена ударами снарядов, у восточной и западной имелись площадки с пулеметами. Свет фонарика осветил вход с лестницей, ведущей вниз. Мы спустились вниз и ахнули от неожиданности. Здесь оказалось большое убежище с обшитыми тесом стенами и вдоль них в два этажа нары.
Целую казарму соорудили! с досадой проговорил Николай Павлович. Смотрите, электропровод и лампочки.
Мы насчитали 100 лежанок в двухрядных нарах.
Так вот откуда выползали гитлеровцы и бросались в контратаку!
Выяснилось, что во всех курганах были такие же блиндажи с амбразурами, а под нимиубежища.
«Не такая ли оборона у гитлеровцев и там», думал я, рассматривая местность в полосе нашего наступления. Впереди поднималась высота 77,6 с длинным и пологим южным склоном, а за ней еще одна. На скатах каждой из них виднеются змейки траншей, опутанных рядами проволочных заграждений. Пленные в один голос утверждали, что им зачитывали приказ Гитлера, требующий «обороняться до последнего солдата». Да, на такую оборону необходимо идти с хорошей подготовкой.
Утро 3 февраля обрадовало нас голубым небом и ясным солнцем, которое было скрыто тучами в течение нескольких предыдущих. Я позвонил генералу И. П. Рослому, доложил обстановку и попросил помочь нам авиацией. Он сказал, что корпус будет поддерживать полк штурмовиков и кое-что, возможно, удастся выкроить для нашей 301-й.
Передаю трубку представителю авиации, решайте все с ним, закончил генерал.
Мы договорились о том, что в 11 часов одна эскадрилья нанесет удар по высоте 77,6. До него оставалось еще два часа. Времени вполне хватило, чтобы провести инструктаж с командирами батальонов об обозначении ракетами своего исходного положения и целеуказаний.
Ровно в И часов над Ново-Рубановкой появились наши самолеты. Взвились ввысь и разорвались над боевыми порядками стрелковых батальонов ракеты с цветным дымком. Штурмовики перешли в пике, и сразу же стрелковые цепи накатились на траншеи противника. Огневой удар пулеметных очередей и пушек обрушился на головы гитлеровских захватчиков.
К 12 часам сопротивление противника было окончательно сломлено. Дивизия полностью овладела высотой 77,6 и продвинулась к рубежу высота 79,9, МТС. В это время до батальона гитлеровской пехоты, поддержанной штурмовыми орудиями «фердинанд», после огневого налета по нашим боевым порядкам перешло в контратаку на 1054-й полк. Распластались стрелки на мокрой земле и встретили пехоту противника массированным огнем. Орудия сопровождения медленно подходили к боевым порядкам батальонов. В этих условиях решающую роль сыграл танковый взвод, скрытно подошедший к месту боя. Укрывшись за деревьями, танкисты с места начали прицельный огонь. Два «фердинанда» загорелись, остальные поспешили скрыться в лощине. В свою очередь пехота помогла танкистам. Когда группа немецких автоматчиков с противотанковыми гранатами перекатилась через бруствер и поползла к нашим танкам, пулеметчик коммунист Диденко меткой очередью сразил пять фашистов.
Прошло еще трое суток тяжелых боев за высоты 70,9 и 84,0. Во второй половине дня 7 февраля полки подошли к восточной и юго-восточной окраинам Большой Лепетахи. На холмах крутого берега Днепра лежал дымящийся поселок. За ним мостовая переправа через широкую рекуединственная на всем участке от Никополя до Каховки. Вот почему с таким упорством оборонялись здесь фашисты.
На командный пункт дивизии прибыл генерал И. П. Рослый.
Мой доклад был коротким. На местности я показал местонахождение полков: 1050-й подошел к северо-восточной окраине Большой Лепетихи, 1052-й лежал перед нами в большом овраге и готовился к атаке центральной части поселка, а 1054-й был у его юго-восточной окраины.
В этот момент до нас донесся звук залпа немецкой артиллерии. Мы с Иваном Павловичем кубарем скатились в траншеи. Снаряд ударил в бруствер, земля посыпалась на нас. К счастью, никто не был даже ранен.
Да, хороши были бы мы, проговорил генерал, рассматривая воронку от снаряда на том месте, где секунду до этого мы стояли.
Посмотрев вперед, мы увидели темные цепочки контратакующей пехоты противника. Я приказал командующему артиллерией дивизии поставить заградительный огонь на пути движения гитлеровцев. Вскоре над нами прошумели снаряды, перед цепью немецкой пехоты возникла стена разрывов. Стрелковые и пулеметные роты сильным ружейно-пулеметным огнем ударили по противнику. Беспрестанно вел пулеметный огонь комсорг 1-го стрелкового батальона 1050-го стрелкового полка лейтенант Леонид Понич. Однако в этом бою он был тяжело ранен и эвакуирован с поля боя.
Контратака была сорвана.
Отдав необходимые распоряжения и посоветовав, как и где лучше нанести удар по гитлеровцам в опорном пункте Большая Лепетиха, генерал Рослый уехал, пожелав нам быстрее отбросить врага за Днепр. Этот последний удар по фашистам на левом берегу великой реки 301-я стрелковая дивизия нанесла ночью 8 февраля. Первой в поселок ворвалась стрелковая рота старшего лейтенанта И. С. Сванидзе. Броском по крутому берегу Днепра устремились бойцы к понтонному мосту, который соединял остров с левым и правым берегами Днепра. Вот уже на берегу геройская рота, а гитлеровцы взорвали мостовую переправу. Отбив несколько сильных контратак, полки полностью овладели поселком Большая Лепетиха.
Уходила ночь. Солнце еще не взошло, но было уже совсем светло. У одной из хат на крутом обрыве майор А. Г. Шурупов докладывал об итогах действий своего 1050-го. На прибрежных высотах лежал поселок Большая Лепетиха. Далеко внизу виднелся Днепр с длинной песчаной косой посередине. На острове валялись понтоны, брошенная техника. Оттуда то и дело доносились звуки пулеметных очередей.
Освобождением крупного районного центрапоселка Большая Лепетиха Херсонской областиначалось завершение операции по ликвидации никопольского плацдарма противника. Все три правофланговые армии 4-го Украинского фронта3-я гвардейская, 5-я ударная, 28-я вышли к Днепру и приступили к его форсированию. В тот же день, 8 февраля, войска нашего фронта полностью очистили от врага плацдарм и совместно с 3-м Украинским фронтом освободили важный пункт в излучине Днепрагород Никополь. По случаю этого знаменательного события Верховный Главнокомандующий объявил благодарность войскам 3-го и 4-го Украинских фронтов. Многим соединениям и частям были присвоены наименования «Нижнеднепровская» и «Никопольская». Этот приказ был зачитан у пас в ротах и батальонах.
Страшную память о себе в Большой Лепетихе оставили немецкие захватчики. Фашистские оккупанты привезли из детских домов многих городов детей и разместили их в поселке. На реке они поставили госпитальный пароход со своими ранеными офицерами. По ночам туда увозили детей, выкачивали из них кровь, а трупики несчастных жертв бросали в реку. Отступая, гитлеровцы хотели увезти оставшихся в живых детей, но не успели. После нашего прихода многих ребят взяли к себе местные жители. А. С. Кошкин немедленно организовал питание ребят.
Еще об одном зверстве фашистов рассказала нам местная жительница Омельченко. Тремя днями раньше вечером гитлеровцы принесли ей во двор тяжело раненного красноармейца и на утро стали его допрашивать. Боец молчал. Фашисты начали его избивать. Боец кричал: «Все равно ничего не скажу вам, гады!» и плюнул одному немцу в лицо. Долго они еще его терзали, потом о чем-то поговорили и ушли. Хозяйка подошла к солдату, дала ему напиться. «Тетушка, сказал он слабеющим голосом, наши скоро придут. Не губи себя, иди. ЯПолторанин Николай Афанасьевич из Минеральных Вод. Разведчик из 301-й дивизии». Гитлеровцы вскоре вернулись с ведрами и банками. Они уволокли Николая в сарай, облили его бензином и заживо сожгли.
8 февраля первым должен был начать форсирование Днепра 1052-й стрелковый полк. Зная о жестоких злодеяниях фашистов и стремясь как можно быстрее освободить от них всю советскую землю, готовились мы к преодолению Славутича. Маскируясь по улицам в глубине поселка, с лодками и плотиками выходили бойцы па участок форсирования. В ночь па 9 февраля разведывательная рота спустила лодки и уплыла в сторону острова. Через 15 минут вспыхнули белые и красные трассы, и опять черная тьма. А затем появился световой условный сигнал: «Идем вперед!»
Поданы команды. Ни звука, ни шороха. Только легкие всплески воды у берега говорили о начале форсирования. Черное небо слилось с темной рекой. Минут через 30 появился сигнал: «Мы на берегу». А спустя еще 10 минут сигнал: «Взяли лодки на руки, пошли по острову».
Два часа томительного ожидания. Наконец заговорила радиостанция Н. П. Мурзина: «Все на правом берегу. Готовлю атаку». И вновь минуты ожидания. Казалось, вечно вот так лежала ночная мгла и царствовала тишина. Но вот трассы пулеметных и автоматных очередей рассекли тьму. Полк пошел вперед. Мурзин вызвал огонь дивизионной артиллерийской группы. Разгорелся первый бой воинов нашей дивизии с врагом на правом берегу Днепра.
Утром позвонил начальник штаба корпуса полковник Е. И. Шикин:
Как дела?
Дела неплохие, ответил я, один полк па правом берегу.
Я тебя, кажется, не обрадую. Подготовь свой плацдарм и Большую Лепетиху к передаче 109-й стрелковой дивизии. Мы возвращаемся в свою 5-ю ударную.
Жаль было передавать завоеванный плацдарм, но приказ есть приказ. Утром И февраля мы с командованием 109-й гвардейской стрелковой дивизии подписали акт о передаче плацдарма на правом берегу Днепра, Большой Лепетихи и спасенных детей. Через двое суток 301-я сосредоточилась в районе Леонтьевки и Верхнего Рогачика к югу от Никополя, войдя в состав 5-й ударной армии, которая готовилась к форсированию Днепра южнее Никополя.
Немало водных преград форсировала 301-я стрелковая за шесть месяцев наступления. Но преодолеть Днепр в этой части течения, да еще под огнем противника, такую задачу предстояло решать впервые. Много часов мы провели в штабе, занимаясь расчетами, обдумывая план действий.
А потом начались тренировки стрелковых рот. Они проводились на небольших озерах.
Всех бывших моряков мы назначили инструкторами. Многие из воспитанников морских училищ Севастополя и Баку с радостью вытащили из своих вещевых мешков бушлаты, тельняшки и бескозырки и приступили к подготовке личного состава дивизии к форсированию.
Застучали топоры, запели пилы. Строились лодки, плоты. Готовилось к форсированию все, что могло плавать. Вода в Днепре прибывала, затопив пойму шириной до двух километров. Учитывая, что течение реки быстрое, мы стремились обзавестись крепкими и устойчивыми плавсредствами. Большую помощь в этом нам оказало население окружающих сел, отдавая последние бревна, веревки, гвозди, молотки, топоры, помогая собирать переправочные подручные средства.
Большие заботы легли на плечи начальника тыла дивизии полковника Ивана Тимофеевича Нагорных. Он был вездесущ: то на командном пункте дивизии знакомится с задачей, то проверяет на месте свои тыловые подразделения, то в полках изучает их запросы. Благодаря ему доски, бревна, боеприпасы, продовольствие па повозках и на машинах шли сплошным потоком.
Активную деятельность развернули молодые командиры полков майоры А. Г. Шурупов и Н. Н. Радаев, с напряжением всех сил готовя свои батальоны к бою.
Готовилась техника, готовились люди. На собраниях и митингах в частях и подразделениях бойцы обещали как можно быстрее преодолеть Днепр. Их волнующие чувства, мысли, стремления хорошо передал коммунист Малыгин из 1050-го полка: «Мне 45 лет, по с каждым десятком километров родной земли, которые мы освобождаем от гнета немецких фашистов, молодые силы возвращаются ко мне. Несмотря па возраст, я даю обещание с честью оправдать звание бойца нашей дивизии. За Днепром ждут пас советские люди, пострадавшие в фашистской неволе».
Какой бы пи была по продолжительности подготовка к бою, кажется, никогда нельзя все переделать, все завершить. Но сроки подходят, наступает пора действовать. К исходу 14 февраля мы заняли исходное положение для броска через Днепр. Мой командный пункт тут же па берегу около населенного пункта Леонтьевка.
Ночь темпа. Только что выпавший снег лишь обелил прибрежные высоты, по у самого берега ничего не видно. Подана команда. Тысячи солдат и офицеров на руках вынесли лодки и плоты, спустили их на воду. Лодочно-паромный десант отправляется в черную мглу, навстречу врагу. Два часа тревожной темноты. Работают радиостанции. Принимают только короткие сигналы. Гитлеровцы не бросают осветительных ракет, видно, ужинают. Мы уже изучили их правы и порядок дня. Вот сейчас закончат ужин и вновь будут запускать свои ракеты. Вдруг вспыхнуло одно белое пламя, за нимвторое, скороговоркой затрещали вражеские пулеметы. И в это время мы получили долгожданный сигнал: «На берегу, готовим атаку».
Успели! с облегчением проговорил начальник штаба Сафонов.
Я молча кивнул. Да, главное достигнутозацепились за берег. Теперь можно и огоньку подбросить. Красные ракеты взвились в небо. Громовыми раскатами заухали артиллерийские залпы. Издалека из-за реки донеслось призывное «Ура-а-а!».
Первый эшелон дивизии закрепился на правом берегу. Время и нам в путь. Саперный батальон дивизии с лодками пошел к воде. Кто-то могучей рукой схватил пашу лодку и потянул вниз по течению. Раздалась четкая команда комбата. С шумом рассекалась вода о носовую часть лодки. Саперы шестами встречали и отводили в сторону льдины. И вот земля. Перед рассветом весь состав передового командного пункта был па месте.
Вскоре привели первых на западном берегу Днепра пленных гитлеровцев. Тяжело вздыхают, разводят руками, удивляются: «Откуда так много войск на правом берегу?» Действительно, они были ошеломлены быстрым появлением советских воинов. Правее нас одновременно форсировала реку 230-я стрелковая дивизия нашего корпуса.
День 15 февраля был насыщен боевыми делами. Когда рассвело, мы увидели прямо перед собой, почти против центра боевого порядка дивизии, высоту, усеянную траншеями и огневыми точками. Сюда, видимо, гитлеровское командование совсем недавно перебросило свой резерв: чистились площадки, выбрасывалась земля из окопов без всякой маскировки, мелькали заостренные немецкие пилотки. А на нашем плацдарме по всей лощине и по западным скатам прибрежных широких высот чернели окопчики наших бойцов, виднелись огневые позиции орудий полковых батарей и противотанкового истребительного дивизиона. Но сейчас все замерло, и тысячи людей, и десятки орудий и минометов.
Это было затишье перед бурей. По ту сторону лощины на высоте 84,9 немецкие офицеры, оглушенные нашим ударом, видимо, разбирались в обстановке, подтягивали силы. Вдали за высотой на всхолмленной заснеженной равнине появились черные длинные змейки. На ходу разрываясь, они постепенно превращались в цепи бронетранспортеров с танками. На короткое время все скрылось за западным скатом высоты 84,9 и в овраге, называемом Золотой балкой. Еще до подхода к высоте наша дивизионная артиллерийская группа по моему сигналу открыла заградительный огонь, но фашисты прошли сквозь разрывы снарядов, не останавливаясь. И вот уже от пехоты и танков противника почернел гребень северного ската высоты.
Сейчас следовало ожидать появление «юнкерсов», и тогда начнется артналет по нашим позициям, полезет вперед эта черная масса. Все так и произошло. Появились бомбардировщики. Открыла огонь артиллерия. Все ближе и ближе черная волна гитлеровской пехоты и танков. Вот она наткнулась на огневой шквал наших батальонов и батарей, залегла, затем вновь поднялась. Фашистские танки на большой скорости мчались к нашим боевым порядкам, а за ними и пехота. Основной удар контратакующих пришелся по 1050-му полку, особенно по его второму батальону. Противнику даже удалось ворваться в боевой порядок этого подразделения.
Закипел жестокий ближний бой. Пулеметная рота капитана Петра Карибского шквалом огня отсекла немецкую пехоту, но танки лезли вперед. Один из них вышел прямо на старшего лейтенанта Смирновакомандира шестой стрелковой роты. Брошены связки гранат, и бронированное чудовище тут же замирает. Появляется рядом второй танк. Храбрый офицер начеку, вновь летят противотанковые гранаты. Падает лейтенант Смирнов, сраженный пулеметной очередью фашиста. Санинструктор Вера Силицкая бросилась спасать своего командира и тоже упала, смертельно раненная. Но и фашист получил по заслугам. От выстрела орудия сержанта Дмитрия Строганова фашистский танк запылал.