Исполняющий обязанности комбата Урсулов, чей танк был крайний в этом населенном пункте, первым узнал вражеские машины по шуму моторов. Заместитель командира бригады гвардии полковник А. Ф. Козинский, находившийся в батальоне, после доклада старшего лейтенанта отдал приказ:
Моторов не заводить! Орудия к бою! Без команды не стрелять! Помнить впереди наши!
Полковник Головачев, тоже находившийся в эти минуты у танкистов, по радио предупредил своих:
Огня без команды не открывать!
Вот уже танки врага громыхают по улице в каких-то тридцати метрах от наших тридцатьчетверок, вот уже миновали их.
Урсулов ударил из танковой пушки по хвосту вражеской колонны. Первым же снарядом он остановил замыкающую самоходку.
Впереди идущий танк гитлеровцев тут же взял ее на буксир. Вторым снарядом Иван Макарович зажег на буксируемом «фердинанде» разгорающуюся «свечу».
Феерическое зрелище открылось танкистам: десант полыхающей самоходки в черных эсэсовских мундирах, бросив машину, уже бежит между танком-буксировщиком и буксируемым, готовым вот-вот взорваться «фердинандом».
Автоматчики из бригады Головачева И. Лемин, Д. Эльмурадов, И. Яворина, занимавшиеся в селе «проветриванием» домов, сараев, подвалов и чердаков от прячущихся гитлеровцев, сквозь окна одной из хат скосили артиллеристов-самоходчиков из автоматов. Пуль ребята не жалели: поди, знай, сколько их досталось каждому из врагов. Забегая вперед, скажем, что утром они увидели изувеченные трупы четырех гитлеровцев, угодивших под гусеницы своего же полыхавшего «фердинанда».
Танк ударил по автоматчикам из пулемета трассирующими, насквозь прошивая стены ветхого здания. Пришлось Лемину, Эльмурадову и Яворине кланяться земле. Но тут гвардии старший лейтенант Урсулов поджег и танк-буксировщик. А Лемин, Эльмурадов и Яворина пригвоздили к земле танкистов, пытавшихся спастись бегством.
Урсулов, по примеру Хохрякова по пояс высунувшись из башни тридцатьчетверки, осветительными ракетами указывал место нахождения трех во всю прыть удирающих «тигров». Их по командам Урсулова добивали другие танковые экипажи, замыкавшие колонну батальона на улице села.
На другой день комбата вызвали на командный пункт бригады в Новое Село. Полковник Алексей Фролович Козинский крепко пожал руку старшему лейтенанту:
Молодец! Все твои ребята молодцы! По-хохряковски всыпали вчера фашистам. Так держать, Урсулов! А сейчас давай карту Твои танки в пяти километрах от Ярмолинцев?
Так точно.
Значит, слушай: с ходу перерезаешь железную дорогу и все проходимые для танков дороги на Гусятин и на Каменец-Подольский, устраиваешь засады и чтобы ни один оккупант не проскочил ни на запад, ни на юг! Уразумел?
Так точно, товарищ гвардии полковник!
Захватишь дороги немедленно радируй! Действовать будете вместе с гвардейцами Головачева. Забирай их на танки.
Взревели моторы, и вскоре хохряковцы, как их теперь называли в бригаде и корпусе, под командованием Урсулова прочно перекрыли пути на Гусятин и Каменец-Подольский.
Вскоре в расположении командного пункта Урсулова заурчал танк замкомбрига Козинского. Командиры вместе осмотрели позиции танков в засадах, проверили знание задач экипажами и то, как окапывается мотопехота, потом заехали к комбату Урсулову пообедать.
Вдруг невдалеке ударили танковые пушки. Офицеры, оставив еду, пристегивая на бегу пистолеты и надевая танковые шлемы, бросились к машинам.
Бой длился день и ночь. Целые сутки стояли хохряковцы насмерть, пока другие подразделения бригады и корпуса гнали на них с фронта окруженные гитлеровские части.
Противник был разбит.
Танковая гвардия начала продвижение в район Тернополя
Все это Хохряков узнавал из писем своих побратимов.
Стало ему известно и о том, что гвардии старший лейтенант И. М. Урсулов не отмечен за свои славные боевые дела в Проскуровско-Черновицкой операции. И как только Семен Васильевич начал владеть руками, он первым делом сел за письмо начальнику политотдела корпуса А. В. Новикову. Вот выдержка из этого письма:
Здравствуйте, товарищ гвардии полковник!
Я, бывший «хозяин» 209-го, сейчас пишу вам из госпиталя, в котором, как утверждают врачи, буду находиться еще продолжительное время. Часто получаю письма от своих боевых друзей. Они сообщили мне, что некоторые наградные материалы на людей достойных и заслуженных, проявивших отвагу и мужество в боях еще в марте, почему-то возвратились из хозяйства товарища Иванова обратно. Вот, например, гвардии старший лейтенант И. М. Урсулов. Когда недостаточно было людей и машин, он воевал непосредственно в составе экипажа, имеет личный счет уничтоженных гитлеровцев и техники противника. Кроме того, Урсулов прекрасный командир. Когда я выбыл из строя, все руководство хозяйством возложили на него; и поныне он отлично выполняет приказы командования. А его посчитали заурядным штабным работником. И только. Урсулова представили к ордену, а корпусной инстанцией наградной лист задержан. Я, бывший его непосредственный начальник, считаю это возмутительным явлением и как коммунист коммуниста прошу вас содействовать награждению товарища Урсулова. Кроме того, прошу также утверждения наградных материалов на гвардии старших лейтенантов Семенова и Нагорного. Их посчитали второстепенными для боя лицами, а они в боях были на первом месте, были героями. Мы должны воздавать заслуги не по занимаемым штатным должностям, а по истинно исполненным, примерным для народа делам. В интересах повышения боевого духа воинов и восстановления справедливости прошу выполнить мою просьбу Эту же просьбу прошу изложить и товарищу Иванову (комкору генералу С. А. Иванову Авт.).
Полковник Андрей Владимирович Новиков сделал все возможное: все герои боев с немецко-фашистскими оккупантами были удостоены наград Родины. Урсулов вскоре уже носил два ордена Красного Знамени и два ордена Красной Звезды, а Семенов тоже был награжден несколькими орденами.
В жарком августе, когда заканчивался пятый месяц лечения в госпитале, Хохряков получил еще одно письмо от Леонида Иванова:
Здравствуй, мой командир, Семен Васильевич! Сообщаю тебе, что от нас ушел твой боевой преемник гвардии капитан Урсулов. Жалко было. Но он с радостью ушел в родную авиацию Мы по-прежнему держим хохряковский настрой.
С удовольствием докладываю, что находимся далеко за пределами Украины, освобождаем от фашистской нечисти дружественный народ Польши. Мы одними из первых захватили плацдарм на Висле и удерживали его до подхода главных сил бригады. Как-то утром наблюдатель доложил, что на участок нашей роты движутся гитлеровские автоматчики, поддерживаемые танками. Взбираюсь на свой КП, навожу бинокль. Две роты фашистов в касках, с фаустпатронами, ручными огнеметами и автоматами крадутся к нам. А за пехотой, на удалении полукилометра, следуют на флангах два «тигра», а за ними в линию еще три «фердинанда» и четыре средних танка.
Я решил по твоему примеру, командир, не выдавая позиций своих танков, подпустить пехоту врага на самое близкое расстояние лишь бы не достали нас из огнеметов и внезапно уничтожить ее.
Дружным огнем автоматов и пулеметов мы положили пеших гитлеровцев наземь, многих навсегда. А их танки, понимаешь, идут, грохочут, ворочают стволами пушек, выбирая цели.
Приказываю лейтенантам Рыжову и Задачину: «Приготовиться!» Их танки стояли на флангах. Мы заманили, как, помнишь, тогда под Проскуровом, бронированные громадины в огневой мешок. Лишь только головные «тигры» подставили борта Рыжову и Задачину ударили родные тридцатьчетверки. Оба «зверюги» вспыхнули. А мы с Монакиным из засады зажгли два «фердинанда». Остались средние, T-III. Эти слабаки драпанули так, что из пушек нельзя было достать. Вообще, по-хохряковски проучили гадов!
Ждем тебя, командир. Эх, и дела ждут нас впереди!
Семен прочитал послание друга, и нетерпеливая радость охватила его: «Скорее в бригаду, скорее в батальон!» Однако собираться в путь майору Хохрякову было разрешено лишь в канун Октябрьских праздников.
Закинув за плечи полупустой вещевой мешок, Семен Васильевич двинулся в путь. Высокий, могучий, в видавшем виды танковом шлеме и в неизменной комиссарской кожанке, он, опираясь на толстую суковатую палку и прихрамывая, шел по шоссе на запад. Вскоре остановил попутную грузовую машину.
Штаб 7-го гвардейского танкового корпуса располагался в польском селе Стале, а бригады в прилегающем лесу. Сюда и добрался гвардии майор С. В. Хохряков во второй половине октября.
Последние километры от дороги, где он распростился с шофером попутной автомашины, Семен Васильевич шел по желто-коричневому ковру осеннего леса.
Редкие птицы, распуганные войной, перекликались здесь совсем по-иному, чем на родине. Багрянец листьев не ласкал взгляд, а воспринимался как потускневшая медь, лес выглядел необычно чопорным и оттого чужим.
Хохряков вспомнил могучие уральские кедры, а также неторопливый «сибирский разговор» молчаливое щелканье кедровых орехов с дедом в студеную зимнюю пору, и тихо-тихо, в такт шагам, запел недавно услышанную песню:
Далеко родные границы,
Давно не бывали мы тут.
Поют не по-нашему птицы,
Цветы по-другому цветут
О, так захотелось хоть краешком глаза взглянуть на родные места, ощупать стволы великанов елей и кедров!
Мы камень родной омоем слезой,
Когда мы вернемся домой
В штабе Хохряков немного задержался. После вручения ему ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» комкор генерал-майор Сергей Алексеевич Иванов сказал:
Садись, Герой, садись, дорогой Семен Васильевич. Побеседуем по душам Выдвигаю тебя на должность заместителя по строевой командира пятьдесят четвертой гвардейской бригады.
По лицу Хохрякова промелькнула тень:
Спасибо за доверие, товарищ генерал, но я еще не дорос для такой должности.
Дорос, Семен Васильевич!
Нужно уметь налаживать взаимодействие разнородных частей и подразделений
Сумеешь.
Артиллерию знать надо отлично.
Стреляешь из танковых пушек хорошо. Чего еще?..
Я имею в виду ствольную артиллерию, которой усиливают бригаду. Да и вообще
Генерал сокрушенно почесал затылок:
Учти: это я от имени командарма предлагаю. А представление на повышение тебя в звании уже отправлено в Москву.
За доверие спасибо, товарищ генерал. Возьмем Берлин соглашусь и в военную академию. А сейчас Разрешите мне остаться на батальоне в своей бригаде.
Комкор взглянул в карие задумчивые глаза майора и понял его заветную думу: место воина в бою. Понял потому, что сам еще в юности посвятил себя танкам. Понял Хохрякова как коммуниста, стремящегося остаться на том месте в боевом строю, на каком он мог принести армии, партии, народу наибольшую пользу в трудное время.
А знаешь, Семен Васильевич, что твоим бывшим первым батальоном неплохо командует Михаил Прокофьевич Тонконог. Хорошо себя в боях показал, с людьми сработался. Причины снимать нет, вздохнул комкор. Правда, личный состав там уже почти весь поменялся.
Хохрякова не смутили эти слова:
Пойду на другой, какой прикажете, батальон, товарищ генерал. А боевых друзей, кто остался в живых, если можно, прикажите перевести ко мне
И вот гвардии майор Семен Васильевич Хохряков в новеньком кителе с орденом Ленина и Золотой Звездой Героя Советского Союза уже обходит землянки, в которых расположились экипажи танковых рот, штаб, хозяйственное и разведывательное подразделения принятого им 2-го батальона. Двадцать восемь могучих, еще пахнущих краской тридцатьчетверок и восемь приданных самоходных орудий до поры до времени затаили в подлеске свою ураганную силу огня и стали.
Похлопывая широкой шахтерской ладонью по танковой броне, Хохряков сказал, обращаясь к новичкам:
Наши машины по проходимости, маневренности и раньше превосходили вражеские. А теперь с восьмидесятипятимиллиметровой пушкой и усиленной броней лучше их нет в мире!
Вдумчивый, немногословный парторг батальона Владимир Андрианович Пикалов, сопровождающий комбата, добавил:
Надо учесть также усовершенствование отдельных механизмов и новое оборудование командирской башни. Действительно, нет цены этой машине. Прежде рацию устанавливали в нижней части корпуса, а теперь в башне: командиры могут намного оперативнее управлять боем, улучшились возможности для наблюдения за полем боя и ведением огня радистами-пулеметчиками.
Да, спасибо землякам моим уральским танкостроителям за такие великолепные подарки: улучшенные танки и новейшие самоходки. Спасибо им Там, в тылу, нисколько не легче нашего, Хохряков помолчал и негромко сказал парторгу:
Собери, Володя, пополнение побеседуем.
Не прошло и трех минут, как командира и парторга окружили безусые парни в танковых шлемах и комбинезонах. Были здесь сибиряки и кавказцы, молодые призывники из только что освобожденных городов и сел Украины и Белоруссии в их глазах светилось нетерпеливое ожидание, стремление поскорее услышать команду «По машинам!» и начать громить фашистов. Новички уже многое знали о герое-комбате, о его боевых подвигах слышали от ветеранов, принимавших вместе с Хохряковым участие в жестоких боях Проскуровско-Черновицкой операции.
Семен Васильевич пытливым, внимательным взглядом обвел лица необстрелянных воинов и словно себя увидел в то далекое предрассветное утро августа 1939 года, когда их полк, спешившись среди барханов и уложив коней на песок, ожидал сигнала к первой в жизни Семена атаке. Холодящая неизвестность предстоящей смертельной схватки, желание быть храбрым, сознание долга перед Родиной все свои тогдашние чувства мгновенно вспомнил и ощутил комбат при взгляде на молодых солдат, которых предстоящий бой превратит в воинов.
С чего же начнешь ты, офицер-коммунист, разговор о предстоящем первом бое этих ребят? Не забывай, что именно тебе вести их в битву, именно тебе предстоит привить им мужество и храбрость, именно ты должен научить их презрению к смерти, если того потребуют интересы Отчизны. И ты же, как отец, должен оберегать их от горячности и неоправданного риска. Какие же слова найдешь для них ты, их наставник и командир?
Еще в трудный начальный период войны политрук Хохряков убедился, что такие проникновенные слова есть. Их смысл в правоте наших великих ленинских идей, в вере в нашу грядущую победу. Он твердо знал, что воля к победе, умножаемая на знание техники и умение пользоваться своим оружием, перевоплощается в воинское мастерство. А воля к победе, боевой дух рождаются задолго до боевого крещения солдата. Об этом всегда говорил политрук Хохряков новичкам, об этом повел речь и командир Хохряков.
Видите, какие подарки нам из тыла прислали! сказал Семен Васильевич, похлопывая по танковой зеленой броне. Весь народ, недоедая и недосыпая, день и ночь заботится о том, чтобы мы были сыты, имели прекрасное вооружение и вдоволь боеприпасов. По две смены работают у станков люди в далеком тылу, чтобы дать нам эту могучую технику. Мы должны ежеминутно помнить об этом, как помнить и о том, что самое грозное оружие только тогда становится смертельным для врага, если оно отлично изучено, если воин мастерски владеет им. Хохряков повернулся к Пикалову. Вот наш парторг, гвардии капитан Пикалов. Когда он был еще политруком пулеметно-стрелковой роты, из простои нашей, дедовской «трехлинейки» на Смоленщине и под Москвой уничтожил сто семнадцать гитлеровских захватчиков. Он же в минуты затишья подготовил шестьдесят восемь снайперов. Почти всю свою роту сделал снайперской! Да если бы каждый так воевал, то мы бы давно уже покончили с войной, отправили бы всех оккупантов на тот свет Спросите, почему товарищ Пикалов смог? Потому что твердо верил в нашу победу в самые горестные дни и отлично применял оружие в защите Отчизны. А сейчас Пикалов тридцатьчетверкой владеет отлично. Конечно, танком овладеть тяжелее, чем винтовкой. Танк оружие коллективного боя, и его экипаж должен действовать как одно целое, как один человек. Каждый из членов экипажа должен уметь заменить в бою любого своего товарища. Этому нам и нужно учиться, днем и ночью учиться взаимозаменяемости в бою. К живучести машины, к ее маневренности, к точности и мощности танкового огня каждый воин обязан прибавить в атаке свою жгучую ненависть к врагу, проявлять мужество и дерзость, стремительность и находчивость, быстроту в оценке обстановки, самообладание и волю к победе.
Быстрота в оценке обстановки. Это были не «дежурные» слова Хохрякова. Еще от своих наставников в военном училище усвоил он мудрое суворовское правило: «В военных действиях следует быстро сообразить и немедленно исполнить, чтобы неприятелю не дать времени опомниться»