Тотчас открылся башенный люк, и оттуда сначала показалась голова Агеева, затем над башней взметнулась его рука и особым, хохряковским, жестом дала знак: «Делай, как я!»
Следом за танком-разведчиком двинулись остальные машины батальона во главе с Хохряковым. Замыкал колонну штабной танк, с экипажем которого должны были преодолевать Пилицу Пушков и Пикалов.
У опушки леса Хохряков догнал танк озадаченного Агеева: оказалось, что ров здесь упирается в непроходимую топь.
Придется сооружать мостик через этот проклятый ров! огорченно сказал Хохряков вызванным к его танку командирам. Силами экипажей: саперы и мотострелки ведь за рекой.
Зазвенели пилы, застучали топоры, стали падать деревья.
Внезапно над головами танкистов захлопали разрывные пули. Все работающие залегли где кто стоял. А Хохряков кинулся к своей тридцатьчетверке. Очереди танкового пулемета гневно заклокотали над долиной Пилицы. Поняв, с кем имеют дело, фашисты быстро ретировались.
Танки, преодолев по примитивному мосту ров, двинулись в погоню за отступающими вражескими автоматчиками.
Увидев тридцатьчетверки на западном берегу Пилицы, гитлеровские артиллеристы, оборонявшие мост, оставили пушки и, кто как мог, бросились спасаться бегством в сторону Конецполя. За ними подрывники, не успевшие сделать свое черное дело. Вскоре наши саперы разминировали мост, и по нему за Пилицу двинулись танки всей бригады.
Хохряков, увидев идущие по мосту краснозвездные бронированные машины, повернул свой батальон в обход Конецполя. На шоссе западнее города танк комбата появился вслед за танками разведвзвода лейтенанта Агеева.
Общими усилиями танкистов, артиллеристов и мотострелков 54-й, 56-й танковых и 23-й мотострелковой гвардейских бригад за два часа в Конецполе с противником было покончено. Прекратились взрывы и выстрелы, умолкли моторы танков.
Хохряков, еще более усталый, чем раньше, но сияющий от сознания выполненной задачи, приказал подъехавшим на штабном танке Пушкову и Пикалову немедленно эвакуировать раненых. Сам же по рации связался с командармом.
Товарищ ноль первый! Ваш приказ выполнен! Стою в центре квадрата (Дальше следовали координаты западной окраины Конецполя. Авт.). Фашисты драпают.
Слушай меня, сынок, взволнованно говорил Рыбалко, слушай внимательно. Сейчас к тебе прибудет Горюшкин, оседлает твоих коней и вперед, как договорились. Слышишь, Хохряков, на предельной скорости!
Пока ожидали мотострелков, Хохряков уточнил наличие боеприпасов и горючего в танках.
С мотострелками-головачевцами Семену Васильевичу действовать не впервой. Хохряков знал, что Горюшкин, как и он, пользовался особым доверием командарма Рыбалко. Это ко многому обязывало, особенно в предстоящих действиях передового отряда, когда придется выбивать из Ченстоховы численно превосходящего противника.
Через полчаса прибыл Николай Иванович Горюшкин и, дружески обнимая танкиста, произнес:
Как говаривал Чапаев: «К самому делу прибыли». Батя приказал идти на Ченстохову, не переводя дыхания. Полетим быстрее ветра. Смотри, Коля, за своими ребятами. Пусть покрепче седлают моих коней.
Горюшкин с биноклем взобрался на рядом стоящий танк. К Хохрякову по команде прибыли остальные офицеры.
Значит так, Гриша, обратился он к Агееву. Нам сейчас, используя оплошность немцев на Пилице, нужно, как Котовский на Одессу, лететь на Ченстохову. Лететь, но не очертя голову, а с умом. Впереди Мстув крепкий орешек перед Ченстоховой. Хохряков положил планшет с картой на крыло танка. Гитлеровцы не без оснований называют Мстув крепостью. Его приказано оборонять до последней возможности. Успеют ли фашисты занять прочную оборону в Мстуве, зависит от нас, от тебя прежде всего. Естественно, обратился комбат ко всем, случай с мостом на Пилице должен стать для нас памятным уроком. Смотрите на карту: река Варта так же, полукольцом, охватывает Мстув, и пройти в него, как и в Конецполь, можно только по единственному мосту. Мы не должны оказаться в такой критической ситуации, как на Пилице. Хорошо, что парторг и начштаба обнаружили лошадей, а они указали нам путь удачи.
Хохряков посуровел. Положение командира головного отряда танкового корпуса, в качестве которого он сейчас выступал, налагало на него высокую ответственность: темп продвижения и освобождения Ченстоховы определен боевым приказом. К тому же комбат ни на минуту не забывал о том, что возглавляемый им отряд, находящийся на значительном удалении от своих главных сил, должен сам выходить из критических ситуаций.
Напоминаю, продолжал Семен Васильевич, перед Мстувом есть минные поля, противотанковый ров и проволочные заграждения. За Ченстоховой, в Рудниках, аэродром. Стало быть, каждую минуту можно ожидать атак с воздуха. Самый коварный для нас враг фаустпатронщики. Их засад можно ожидать у каждого куста, окопа и дома Теперь, Хохряков обвел взглядом лица офицеров, слушаю ваши предложения.
Горюшкин, который до этого вроде бы не слушал своего оперативного начальника, а рассматривал в бинокль занятую противником местность, молодецки соскочил с тридцатьчетверки и подошел к Хохрякову.
Семен Васильевич, есть у меня парень Михаилом Семеновичем Налетовым зовут. Мы с ним шахтеры. Он подрывник, пиротехник. Ты ведь тоже горняк и знаешь, что подрывник на волоске от смерти ходит. Налетов обязательно перехитрит гитлерюг, обороняющих мост.
Горюшкин позвал гвардии старшину, сидевшего в кузове трофейного бронетранспортера, и дружелюбно пробасил:
Выкладывай свою наметку, Михаил Семенович.
А что выкладывать? загадочно улыбнулся Налетов. Перехитрим костлявую, если наши танки точно по сигналу у моста появятся. И бывший пиротехник о чем-то пошептался с Хохряковым.
Хорошо, гвардии старшина! Быть по-твоему. Хохряков с признательностью пожал руку Налетову. Затем обратился к Агееву:
Сажай, Гриша, ребят Налетова на свои танки и головой отвечаете за мост.
Лучше мы на трофейном бронетранспортере, а танки-разведчики на расстоянии видимости, предложил Налетов.
Хорошо. Вперед!
Огненно-стальной клин 3-й гвардейской танковой армии неумолимо врезался в оборону противника. Обходя сильно укрепленные пункты тридцатьчетверки Хохрякова с мотострелками Горюшкина на броне двигались на острие этого клина с предельно возможной скоростью, оставляя за собой месиво мокрого снега и грязи.
Прижавшись к жалюзи, удерживаясь за скобы и тросы, зорко наблюдали за обстановкой мотострелки Горюшкина, готовые в любую минуту открыть огонь по внезапно появившемуся противнику и соскочить с машин для пешего боя.
Сам Горюшкин находился на башне танка рядом с Хохряковым. Свесив ноги внутрь танка, комбаты изредка перекидывались словами и напряженно всматривались в окружающую местность.
Временами Хохряков касался задубевшим от холода пальцем карты-планшета, лежащего на крышке люка. Горюшкин согласно кивал головой: мол, понял, достигли указанного рубежа. Прерывистая красная стрела на карте, обозначавшая курс атаки и направление движения, упиралась в жирно подчеркнутую надпись: «Ченстохова».
Ченстохова ключ к Силезии, освобождение которой знаменовало бы освобождение всей порабощенной гитлеровцами Польши. Но еще далек был путь к Ченстохове: от Пилицы свыше 50 километров. И немало смертельно опасных сюрпризов врага ожидало воинов Красной Армии на этом пути.
Вот, наконец, населенный пункт Святая Анна. Противник не удержался здесь на заранее подготовленных позициях. Приняв на рассвете 16 января подрывников Налетова на немецком бронетранспортере за своих, гитлеровцы жестоко поплатились. Сбитые, еще дымящиеся на обочинах грузовики, измятые повозки, перевернутые орудия, трупы гитлеровцев в темно-зеленых шинелях вот что осталось от опорного пункта захватчиков в Святой Анне.
Впереди был Мстув.
«Конечно, искусно скрытые артиллерийские батареи, траншеи с засевшими в них пулеметчиками и фаустпатронщиками, колючая проволока и минные поля перед ней, которыми, по данным разведки, опоясан Мстув, все это составляет грозную опасность для передового отряда. Но главное река. Будет взят мост будет и Мстув», думал Хохряков, с тревогой и надеждой ожидающий донесения от идущих впереди Налетова и Агеева.
Наконец, от разведчиков поступил сигнал: «Заглушить моторы!»
Стальная лавина, пышущая жаром перегретых двигателей, замерла в предрассветной мгле. «Что там, впереди?» беспокойно думал Хохряков.
А впереди, у моста через Варту, из остановившегося немецкого бронетранспортера выпрыгнули «эсэсовцы». Они не спеша, уверенно зашагали к караулке. Во главе офицер. Никто, даже сам Горюшкин, не угадал бы в нем голубоглазого гвардии старшину Налетова. Небрежно помахивая зажатым в руке и опущенным стволом немецкого автомата, он зорко наблюдал за часовыми.
У входа в помещение их остановил обер-лейтенант, потребовал предъявить документы. В ответ Налетов скосил офицера автоматной очередью, а его бойцы забросали караулку гранатами и открыли огонь по обоим часовым на мосту.
Над рекой вспыхнула зеленая ракета сигнал для танков.
В это время к мосту по обочине подкатила головная тридцатьчетверка разведвзвода. Увидев сигнал Налетова, командир танка Золотов решил с ходу проскочить мост, но при выезде на дамбу машина свалилась в ров-ловушку, устроенную фашистами. Экипаж не растерялся: ударил из пулемета по гитлеровцам, бежавшим к мосту из глубины обороны. Однако на дамбе уже оказался танк Агеева. Лейтенант увидел на мосту подготовленные к взрыву заряды и ползущего к ним гитлеровского офицера. «Еще минута-другая и произойдет взрыв!» мелькнула в сознании Агеева обжигающая мысль.
Из-за моста послышался выстрел противотанкового орудия, застрочили пулеметы, прикрывающие фанатика-фашиста.
Огонь по пушке! скомандовал Агеев башнеру Хлебникову. Налетов тем временем перебежками двинулся к офицеру-минеру. Короткий, как молния, поединок и гитлеровец лежит с размозженным черепом.
Танк Агеева, ведя яростный пулеметно-пушечный огонь, устремился на западный берег. За ним тут же последовал и второй Т-34 и бронетранспортер Налетова.
Уже совсем рассвело. Заметив слева вдалеке движение танков, Хохряков навел на них бинокль: «Туда должен выйти головной дозор батальона Тонконога. Он или враг?» Внося ясность в размышления Хохрякова, на левом фланге завязалась перестрелка тридцатьчетверок и наших самоходок с немецкой артиллерийской батареей.
Семен Васильевич взглянул на часы: «Десять ноль-ноль. А к вечеру нужно быть в Ченстохове».
Вдруг донеслась пальба из района моста, и вскоре в шлемофоне комбата раздался торопливо-тревожный голос Агеева:
Я уже за Вартой. Вышел на шоссе в глубокой балке. По обеим сторонам на плоскогорье Мстув. Впереди немцы. Видимо-невидимо. Их колонна остановилась. Обхода нет. Что делать?
Сейчас, Агеев, сию минуту озабоченно ответил Хохряков и, высунувшись из люка, помахал Горюшкину, который беседовал со своими мотострелкеми у соседнего танка: «Скорее!»
Николай Иванович вскочил на броню командирской машины.
Моторы! крикнул Хохряков ожидавшим сигнала командирам и, развертывая карту, повернулся к Горюшкину: Значит, так, Николай. Мост в наших руках. Агеев встретился с многочисленным противником. Быть может, это выдвигается к Варте дивизия, о которой предупреждал Батя. Короче, предстоит кровавая сеча. Как только минуем мост, я даю минутную остановку. Ты одной ротой занимаешь мост, все предмостные позиции и пропускаешь все танки бригады. Потом ко мне на выручку. Оставлю тебе за мостом танк старшего лейтенанта Башева для связи со мной и бригадой. Остальные роты пойдут со мной. Возражений нет?
Возражений не было.
Танки с ходу взяли предельную скорость.
Фашисты слегка постреливают, мы пока огонь не открываем! снова напомнил о себе лейтенант.
Иду, Гриша, держись!
Хохряков понимал, в какое трудное положение попал Агеев. Лейтенант, двадцати двух лет от роду, со взводом танков и единственным бронетранспортером очутился лицом к лицу с крупными силами неприятеля. Внезапность появления советского танка, видимо, привела фашистов в смятение, и, пожалуй, они только поэтому, да еще находясь в глубоком дефиле, не открывают шквального огня. А что предпринять Агееву? Выйти из танка и предложить гитлеровцам сложить оружие было бы полнейшим безрассудством. Любой из головорезов-эсэсовцев возьмет храбреца на мушку. А в прямом военном противостоянии танковый взвод не сила против дивизии, в которой, несомненно, есть и подразделения фаустпатронщиков, и противотанковая артиллерия, и штурмовые орудия, а в хвосте колонны, по-видимому, и танки. Правда, из сообщений газет Хохрякову известен случай, когда рота танков под командованием старшего лейтенанта Колобанова (из 1-й танковой дивизии) преградила под Гатчиной путь 8-й танковой дивизии фашистов и вышла из боя победителем. Да и сам Хохряков в бою под Проскуровом сумел 17 марта 1944 года с семью оставшимися танками отразить натиск почти целой вражеской дивизии. Однако и в первом и во втором случаях были другие обстоятельства: танкисты действовали внезапно, из засад, стояли насмерть на своей земле. Здесь же совершенно иные обстоятельства. Иным должно быть и твое решение, командир головного отряда. Помни, что к исходу дня нужно освободить Ченстохову. Что ж, будем драться. Сотни смертей принесет этот бой врагу. Будут жертвы и на твоей стороне, комбат, среди танкистов и мотострелков. Но зато ты выполнишь приказ, не запятнаешь свою воинскую честь, а так уже принято веками, что честь солдата проверяется в бою с численно превосходящим врагом. Итак, вперед!
Танки передового отряда прогрохотали по мосту и, как было условлено, на минуту остановились; с передних машин посыпались мотострелки.
Хохряков вызвал Агеева:
Слушай, Гриша. Немедленно отойди и, если можешь, проберись в хвост колонны, а мы сейчас ударим в лоб. Понял?
Есть бить в хвост и в гриву!
Всем вперед! Передний заднего не ждет! Делай, как я! Хохряков привычным жестом взмахнул рукой над башней танка.
Само собой разумеется, командир передового отряда имел право принять и другое решение: поддержав огнем, вывести взвод Агеева из дефиле к мосту и на реке Варте принять бой до подхода главных сил бригады. Логическое оправдание такому варианту было: неравные силы, в тесной балке танки отличная мишень для фаустпатронщиков, артиллерии, авиации
История оправдала бы и это решение. Но тогда польские города Мстув и Ченстохова остались бы на длительное время в фашистской неволе и непременно были бы стерты с лица земли в позиционных боях. В таком случае сотни тысяч узников, томящихся в гитлеровских лагерях смерти, так и не дождались бы освобождения: всех их могли уничтожить фашисты. Потому, что именно потеря внезапности удара и задержка в наступлении дали бы гитлеровцам время собраться с силами.
Низкое и тусклое зимнее солнце осветило начавшееся побоище.
Тридцатьчетверки, по две в ряд врезаясь в колонны гитлеровских войск, продвигались с таким напором и быстротой, что вражеские артиллеристы не успевали разворачивать пушки, пехотинцы снарядить для броска гранату, а фаустпатронщики изготовить к бою свое опасное для тридцатьчетверок оружие.
В стороны валились, переворачиваясь вверх тормашками, горящие машины, катились оторванные колеса пушек и стволы минометов, в щепки превращались повозки. Ряды гитлеровцев таяли под напором стали и огня, точно снег в кипящей смоле.
В страшной панике вражеские солдаты и офицеры, бросая оружие и амуницию, с непередаваемым ужасом в глазах ломились в ворота и калитки, лезли в окна домов, взбирались на каменные заборы. Тех же, кто в этой ужасной сутолоке ухитрялся изготовиться к бою, немедленно подавляли автоматчики и пулеметчики Горюшкина. С брони танков они сеяли среди врагов смерть.
А в шлемофонах членов экипажей слышалось: «Вперед!» Гвардии лейтенант Павлов впервые так близко увидел сверкающие боевым азартом глаза Хохрякова: комбат, словно сливаясь с мчащейся на бешеной скорости машиной, неудержимой командой бросал в атаку танковую лавину.
Многие гитлеровцы в страхе бросали оружие и высоко поднятыми руками демонстрировали свою готовность сдаться в плен.
Выполняющее роль своеобразного конвоя подразделение эсэсовцев попыталось прекратить панику. Кое-кто из них сумел в этой сумасбродной сутолоке развернуть к бою противотанковые орудия, однако неодолимые тридцатьчетверки сокрушили их прежде, чем те успели произвести хоть один выстрел.