«Времени навалом, Карлос, ободряюще сказал он себе. Не гони с выстрелом. Дождись, когда стихнет ветер».
Через полторы минуты флажок опал, и Хэткок выстрелил. Вроде бы, всё нормально. На спусковой крючок он нажал плавно. Хэткок был уверен, что пуля ушла в центр мишениесли не подвели патрон или винтовка. Он поднял с раскрытого журнала карандаш и поставил маленькую чёрную точку в центре маленькой мишени на странице, отметив точку попадания второго выстрела. В квадратике над этой мишенью он снова написал «14-L», записав для себя внесённую им поправку на ветер, на 14 минут влево.
Занеся в журнал вторую запись, Хэткок расслабился, дожидаясь команды прекратить огонь. Прежнее напряжение спало. Он не обращал внимания ни на зрителей, ни на оркестры, ни на камеры, ни на командующего корпусом морской пехоты, который взволнованно дожидался объявления результатов второго круга, после которого одним стрелкам предстояло уйти, а другим остаться на линии огня.
Прекратить огонь, прекратить огонь, призвал участников соревнований голос из репродуктора.
Мишени снова скрылись в окопах, и тут же, одна за другой, над бруствером появились их верхушкимишени поднялись наполовину.
Дамы и господа! Промахи.
Все снова притихли, и снова прозвучало объявление: «Промахов нет».
Раздались аплодисменты, но Хэткок, не обращая внимания на шум, поднятый зрителями, приник к зрительной трубе, дожидаясь появления своей мишени.
Два стрелка выбили по три очка и ушли с рубежа. Затем ушли ещё четверо, выбившие по четыре очка. Простых «пятёрок» не былоХэткок и ещё шестеро стрелков, включая Санчеза, снова попали в самый центр мишени.
Глядя с трибуны на оставшуюся семёрку стрелков, Лэнд с остальными членами сборной заволновались, поняв, что у сержанта Санчеза и юного капрала Хэткока появился реальный шанс выйти победителями в чемпионате страны по стрельбе на тысячу ярдов и завоевать Кубок Уимблдона.
Достав третий патрон и уложив его под полотенце рядом с журналом, Хэткок почувствовал неприятное ощущение в желудке. Он бросил взгляд на трепещущие красные флажки и снова занял положение для стрельбы, устойчиво наведя перекрестье прицела в центр чёрного кружка мишени.
«Господа! Разрешается зарядить один патрон», раздался голос с вышки. И снова заклацали затворы, нарушая тишину, повисшую над обдуваемым ветром стрельбищем на тысячу ярдов в Кэмп-Перри.
Дожидаясь поднятия мишеней над окопами, Хэткок в третий раз тщательно проверил изготовку и положение точки прицеливания, и снова посмотрел на марево.
«Господа! После поднятия мишеней вам будет предоставлено три минуты на выстрел».
В тот момент, когда мишень Хэткока поднялась над траншеей и застыла на подъёмнике, флажки опали, и он выстрелил. И снова он был уверен в том, что попал в самый центр. Он понял, что теперь вполне может завоевать титул, о котором всего лишь час назад мог только мечтать. Медленно прошли три минуты.
«Прекратить огонь, прекратить огонь», в третий раз прозвучала команда с вышки. Мишени опустились в блиндаж для учёта очков и отмечания пробоин.
В этом круге никто не промазал и не выбил три или четыре очка. Четыре стрелка попали в чёрное яблоко, но пули их прошили бумагу правее белой границы кольца V.
Глядя на то, как они покидают рубеж, Хэткок почувствовал, что к навязчивому неприятному ощущению в желудке добавился комок в горле. «Спокойно! строго приказал он себе. Соберись. Следующий выстрел может решить, чего ты заслуживаешь: благодарности за старание или победы».
Он посмотрел на колыхание марева, перевёл взгляд на флажки, развеваемые сильным ветром. «Похоже, ветер усиливается, сказал он себе. Вот что, Хэткок: следи за флажками и временем». Взглянув на секундную стрелку, он подумал: «Три круга по циферблатуи всё. Три оборота стрелки. Следи за ней. Следи за ветром».
«Господа! снова объявил голос с вышки. Разрешается зарядить один патрон».
Хэткок вынул из-под полотенца патрон и уложил его в окно ствольной коробки. Плавным движением он дослал затвор вперёд и закрыл его, опустив рукоятку. Сделав глубокий вдох, он навёл винтовку на просторы озера Эри, на фоне которого должна была появиться его мишень.
Мишени поднялись, пошёл отсчёт трёх минут.
«Навёл, прицелился, собрался. Следи за перекрестьем. Следи за часами. Следи за ветром».
Комок в горле исчез. Теперь он думал только о том, как следует выстрелить, чтобы пуля попала в чёрную бумагу, в центральный круг мишени за тысячу ярдов от него.
Двое других стрелков, одним из которых был сержант Санчез, лежали, пытаясь разрешить ту же загадкукогда именно стрелять и в какую точку наводить прицел.
Ветер дул по-прежнему. Хэткок увидел, что секундная стрелка завершает первый круг. Далеко слева, там, где лежал Санчез, раздался выстрел. Хэткок заглянул в зрительную трубу, посмотрел на колыхания тепловых потоков, взглянул на флажок. Интересно, подумал он, сделал ли Санчез необходимую поправку на такой сильный ветер. Хэткок продолжал выжидать, стрелка на часах ползла вперёд, а флажок ровно стоял на ветру.
Громыхнула винтовка второго стрелка, тоже с продольно-скользящим затвором. Хэткок снова взглянул на циферблат и увидел, что секундная стрелка пошла на третий круг.
«Меньше минуты осталось», сказал себе Хэткок. Он склонился влево, быстро взглянул на марево и вернулся в исходное положение. Сосредоточившись на перекрестье прицела, боковым зрением он следил за флажком, который продолжал волноваться на ветру. Секундная стрелка отсчитывала время, осталось сорок пять секунд. Тридцать секунд Двадцать.
Увидев, что стрелка перешла отметку, за которой оставалось уже менее пятнадцати секунд, Хэткок легонько надавил на землю носком правой ноги, переместив перекрестье прицела на семь часов, и начал нажимать на спусковой крючок.
Сосредоточившись на перекрестье прицельных нитей, Хэткок вдруг заметил, что флажок несколько обмякветер чуть-чуть стих. Внутреннее напряжение резко спало.
Джим Лэнд сидел на трибуне рядом с другими товарищами Хэткока по сборной, нервно наблюдая за секундной стрелкой своих часов. «Стреляй, Карлос, чтоб тебя!»громко воскликнул Лэнд, когда стрелке осталось пройти последние несколько секунд из отведённых на выстрел трёх минут.
Хэткок будто бы услышал встревоженный призыв Лэндавыстрел из его винтовки прозвучал сразу же после его последнего слова. Как только пуля пробила её насквозь и пропала в водах озера Эри, мишень опустилась в окоп.
Прекратить огонь, прекратить огонь! снова приказал голос из громкоговорителя.
Две минуты спустя верхушки трёх мишеней одновременно появились над траншеей.
Дамы и господа! Промахи. Промахов нет.
«Тройки». Таковых нет.
«Четвёрки».
Над траншеей поднялись две мишени. Чёрные отметки на обеих находились в трёх дюймах правее границы яблока.
Хэткок не отрывался от окуляра зрительной трубы, дожидаясь появления своей мишени. Он даже не услышал, как захлопали люди на трибунах, аплодируя победителю.
«Дамы и господа! Объявляем результат победителя национального чемпионата 1965 года, капрала морской пехоты Карлоса Н. Хэткока II из города Нью-Берна, штат Северная Каролина», объявил голос с вышки. Над траншеей поднялась мишень Хэткока, красный диск закрыл яблоко. Глядя в зрительную трубу, Хэткок увидел, как опустился диск, открыв белую отметину у самого края яблока. Он подумал, что не зря дожидался момента, когда хоть немного спадёт ветеригра стоила свеч. Всё решили четыре дюймаон победил.
Глава 5Слоновья долина, финал
Бэрк посмотрел через плечо на Хэткока: «И что вы сделали, узнав, кто победил?»
Я отключился, полностью. Можно было подойти сзади, крикнуть в ухоя бы не услышал. Я так усердно рассматривал пробоину в мишени, и так переживал, что не попал в кольцо V, что не мог оторваться от этого и понять, что те два вылетели, а я победил.
Я всё пялился в трубу, и тут кто-то вцепился мне рукой в плечо и полез руку жать. И тут всё просто завертелось. Я тогда так ничего и не понял, пока мне не вручили огромный кубок и начали фотографировать. Да и потом в тот день всё было как в тумане.
Бэрк улыбнулся и снова припал к прицелу. «Да уж, здорово! Просто здорово. Неудивительно, что вы тут столько гамбургеров завалили».
Поменяемся? спросил Хэткок.
Конечно. Там всё тихо.
Хэткок осторожно пробрался сквозь путаницу лиан и веток к винтовке, уложенной на ствол поваленного дерева, и прижал приклад к плечу. Бэрк откатился в сторону.
Если ночью ничего не предпримут, что будем делать завтра? спросил Бэрк.
Что бы ни случилось, часам к десяти мы должны отсюда выйти. Где-то в полдесятого дадим сигнал группе. В любом случае завтра к этим гамбургерам подойдёт подкрепление.
Бэрк хихикнул. «Жаль-то какне увидим, чем тут всё кончится. Столько прождали»
Ты их со счётов не списывай. Может, они только и ждут, когда мы расслабимся. Как стемнеетбудь готов сниматься.
Бэрк закрыл глаза и тут же заснул.
Хэткок лежал с винтовкой, разглядывая дамбу в оптический прицел. Он высматривал цель, чтобы можно было выстрелить и напомнить солдатам СВА, что противник не дремлет и готов дать отпор и ночью.
Ближе к вечеру небо заволокло туманом. Когда солнце опустилось до 45 градусов над линией горизонта, туманное небо затянули серые густые тучи, грозящие дождём.
Бэрк, прошептал Хэткок. Солнце скоро сядет, и дождь, похоже, собирается.
Ага, где-то к полуночи польёт, ответил Бэрк, открыв глаза и приподнявшись на локтях. С этими тучами следить за Чарли будет ох как трудно. Свет от осветительных снарядов тучи не пробьёт, пока их на нас не снесёт.
Кто-нибудь из этих может ночью ускользнуть, сказал Хэткок. Надо быть наготове. Сейчас удача может запросто переметнуться к ним. Нам кажется, мы их уделалиа они возьмут и нас побьют.
Ты вот о чём не забывай: чем дольше мы их тут держим, тем больше они понимают, во что вляпались. Я вот что думаю: если кто-то и должен был прийти им на выручку, пришли бы уже. Да и они, наверно, это понимают. И со жратвой у них хреновато, а с водою совсем плохо. Этим хот-догам сейчас одно остаётсяили на что-то решаться, или как-то сваливать.
Да и у нас припасы на исходе. Еда кончается, а с такими темпами, как в последние четыре дня, боеприпасов тоже надолго не хватит.
Солнце уходило за горами, наступала их последняя и самая тёмная ночь в Слоновьей долине.
А за низенькой дамбой сидело уже меньше сотни обескураженных, доведённых до отчаяния солдат СВА. Сбившись в кучку, они ждали чего-то за спасительной насыпью и походили на перепуганных щенят в грозу, укрывающихся от дождя под карнизом крыши.
Солдаты, исполненные молодого задора и распевавшие победные песни на долгом пути через Лаос по тропе Хо Ши Мина, наконец-то отчаянно решились дерзнуть. Они тоже видели, как темнеет затянутое тучами небо, и понимали, что плотная облачная завеса может позволить им ускользнуть.
Дерьмом потянулосморщил нос Бэрк, когда порыв ветра из долины дошёл до снайперов. С таким запашком уйти в темноте им будет нелегко.
Я тоже заметил. Сегодня ещё хуже. Они там столько времени сидятнаверняка их там проносит. И вода должна кончаться, если уже не кончилась. На такой жаре, да с дизентериейобезвоживания не миновать.
На западе солнце заходило за вершины горной гряды. Взвод измученных солдат сгрудился у восточного конца насыпи в надежде уйти в серых вечерних сумерках до начала обычного ночного обстрела осветительными снарядами.
Хэткок с Бэрком наблюдали за дамбой, которая таяла в сумерках.
«Зашевелились», прошептал Хэткок, наводя перекрестье прицела на чёрную тень, появившуюся справа от насыпи. Он уже успел связаться с артиллерийской батарей и запросить освещение.
Бэрк поднёс к глазам бинокль и тоже заметил эту тень.
«Слишком темно, могу промазать, сказал Хэткок. Я даже нити в прицеле еле вижу. Когда уж свет дадут?»
Высоко в небе раздались три глухих хлопка, раскатившись эхом по долине, и в чёрных тучах вспыхнули три яркие точки.
«Бегут», предупредил Бэрк, и, не успел он договорить, выстрел из «Винчестера» Хэткока разорвал тишину. Кучка чёрных теней рванула вперёд по полю.
Стреляй, Бэрк, стреляй! Убегут ведь! сказал Хэткок, поспешно оттягивая на себя затвор, из которого вылетела дымящаяся латунная гильза. Он двинул затвор вперёд, досылая второй патрон, и тут захлопала М14 Бэрка, разгоняя темноту дульными вспышками.
Сержант Хэткок! Я их почти не вижу, света мало.
Пали в толпу. А свет сейчас будетдай им сквозь тучи пробраться.
Раздались ещё три глухих хлопка, вспыхнули ещё три осветительных снаряда. Когда они, качаясь на парашютиках, залили светом всю Слоновью долину, солдаты, засевшие за насыпью, обрушили на лес яростный шквал огня, надеясь подавить снайперов и дать своим товарищам возможность добраться до хижин, откуда те тоже смогли бы открыть огонь на подавление противника, чтобы засевшие за дамбой смогли добраться до них.
Укрывшись в лесу за густо переплетёнными ветками и валежником, промежутки между которыми были забиты илом и землёй, Хэткок с Бэрком продолжали уничтожать бойцов бегущего взвода. Они уже успели подстрелить тех, кто бежал впереди всех, и сейчас, застряв на полпути между насыпью и хижинами, оставшиеся в живых солдаты попадали на высохшее рисовое поле и начали отстреливаться.
Чёрт! сказал Хэткок.
Они так и будут там лежать? спросил Бэрк. Оба снайпера пригнули головы, укрывшись за бревном, которое они использовали как упор для винтовок. А над ними свистели сотни пуль, которые рвали и сбивали широкие листья и ветки.
Похоже на то, ответил Хэткок. Надо их там пощёлкать, раз они к дамбе не хотят.
Может, сообщить в оперативное отделение, что тут происходит? спросил Бэрк.
Пускай они пока снова соберутся за дамбой. Лучше дождаться дня, а потом уж наших звать. Тогда можно будет взять их с меньшими потерями.
Положив винтовку на бревно, Хэткок тщательно прицелился и сделал ещё один меткий выстрел. Затем он сказал Бэрку: «Если ты рассчитываешь на то, что наши прискачут и спасут, если что, то зря. Когда начнётся заваруха, я тут сидеть и ждать не буду. Начнись такоенадо уходить на хребет, отходить и контролировать их сверху».
А вот если после этого группа возьмёт этих уродовбуду только рад за них. Лишь бы никто не погиб тут, спасая нас с тобой. А кроме того, кому они нужны, эти гамбургеры? разве что лысым чудищам из следственно-переводческой группы.
Бэрк засмеялся.
И что смешного, а?
Тот жуткий ганни из СПГ был бы рад узнать от вас, что он лысое чудище. Ох, и здоров же онсмотреть страшно. И голова гладкаяну чисто луковица. А усы? Длинные, чёрные, подковой, и свисают ниже подбородка. Да он бы вас одним взглядом затоптал.
Бэрк Стреляй давай.
И не вздумай сам ему чего-нибудь сказать, а то сообщу ему, какие слова ты говорил о его лице и о том, как своей собаке задницу брил.
Перестрелка стихла, осветительные снаряды всё так же прожигали облака. Хэткок с Бэрком продолжали выбивать прижавшихся к земле солдат. Из четырех выстрелов один попадал в цель, и северные вьетнамцы снова бросились туда, где можно было укрыться.
Сгрудившись за дамбой, второй взвод юных солдат коммунистической армии собрался рвануть вперёд. Они рассчитывали, что на этот раз товарищи смогут прикрыть их получше.
Ровно в 8.20 вечера, когда в облаках снова вспыхнули осветительные снаряды, солдаты СВА открыли шквальный огонь. На этот раз пули били по лесу намного ниже, и земля вовсю вылетала из-за груды поваленных деревьев, за которой залегли Хэткок с Бэрком.
«Сейчас перейдём, расположимся выше по скату, над хижинами, чтобы стрелять этим хот-догам прямо в лоб, сказал Хэткок Бэрку. Загоним их обратно за насыпь, тогда уж и слиняем».
Морпехи начали стрелять по восточному краю дамбы, отпугивая тех, кому могла прийти в голову мысль дерзнуть и выйти из-за неё.
На валежник и кусты обрушился сосредоточенный шквальный огонь, однако морпехи продолжали обстреливать конец дамбы, не позволяя высунуться взводу, готовому броситься вперёд.
Уходим, Бэрк, сказал Хэткок, выбрался из-за завала и пополз вверх по скату, поросшему лианами и кустарником.
Бэрк продолжал стрелять, пока Хэткок не добрался до места, где можно было укрыться. Оттуда он открыл огонь, чтобы его напарник смог выбраться из-за укрытия, в которое теперь летело большинство вражеских пуль.