Уткнувшись лбом в ладони, я попыталась успокоиться и сделала несколько ровных вдохов и выдохов.
Я умоляла маму позволить мне перевестись на полный день, ведь скоро я достигну возраста дебютанток, но в ответ получала лишь громовую тишину отказа. Как мне убедить ее в том, что почти никто не дебютирует в музыкальной группе в моем возрасте? Как объяснить, что мне осталось всего два года, а потом я уже буду считаться бракованным материалом? Прошло почти семь лет с тех пор, как Electric Flower явили себя миру сразу перед мировым туром DB. И с тех пор компания не представила ни одной девчачьей группы. Уже несколько месяцев под этой крышей бродили слухи, что создание такой группы входит в ближайшие планы корпорации. Я не могла ждать еще семь лет. Да даже семь месяцев. Тогда для меня все будет кончено. Я столько сил потратила на подготовку к дебюту и не могла упустить эту возможность. И не важно, что там говорит умма.
Рейчел!
Я быстро убрала руки от лица и постаралась напустить равнодушия меня ждала новая потасовка с Миной. Я выдохнула и улыбнулась, а потом поняла, что за девушкой вьются убранные в хвост густые черные волосы ко мне приближалась Акари.
Акари Мацуда переехала в Сеул вместе с родителями, когда ей исполнилось десять, ее отца, японского техно-гения, перевели сюда, на военно-воздушную базу Осан. Акари попала в шорт-лист студентов, которые вот-вот должны были начать тренировку в японском поп-гиганте L-star Records, но родители не хотели отпускать ее одну в Токио. Вместо этого ее перевели в DB отец подергал за ниточки. Мы с Акари хорошо ладили. Наверное, потому, что обе понимали, каково это: чувствовать себя в Сеуле чужаком. Заводить друзей здесь, в DB, где все превращалось в соревнование, нелегко, но Акари я доверяла.
Где ты была? спросила она и аккуратно взяла меня под руку.
Акари отличалась изяществом: она занималась балетом с четырех лет.
На интервью, беззаботно ответила я.
Акари взглянула на темные круги под моими глазами, на покрасневшее лицо и повела меня подальше от тренировочных залов.
А я повсюду тебя искала. Беспокоилась, вдруг пропустишь церемонию для новичков!
Я застонала и тут же остановилась:
Ох, нет. Пожалуйста, не заставляй меня. Ты ведь знаешь, как я все это ненавижу.
Это не важно: церемония олицетворяет семейные узы, а в DB это ведь самое главное, хихикнула Акари, ужасно похоже изобразив голос мистера Но, президента компании (хотя сам себя он назвал бы «главой очень тесной семьи»), и повела бровями. Я слышала, там бесплатная еда.
От одной только мысли о еде мой живот тут же подал голос, и я вспомнила, что весь день ничего не ела.
Вот с этого и надо было начинать. Я позволила Акари потащить меня дальше по коридору. От бесплатной еды я никогда не откажусь.
Да и кто откажется? фыркнула Акари, когда мы вышли в главный зал.
Там было море народа: студенты спешили на занятия, работники в офисы, подготавливать большой концерт Electric Flower в Пусане на следующих выходных.
Мы прошли мимо кафетерия он славился тем, что единственный во всей Азии был удостоен мишленовской звезды. Даже всемирно известные звезды вроде Джо Джонаса и Софи Тернер приходили сюда перекусить. Но для нас кафетерий был совершенно бесполезным местом: ученики DB тщательно следили за весом, ведь нас взвешивали каждую неделю вдруг кто-нибудь не влезет в сценический костюм.
Концертный зал был моим любимым зданием в кампусе. Все это сверкающее белое дерево и фабричные железные люстры на потолке
Сцена размещалась точно по центру (это чтобы мы попривыкли к выступлениям на стадионах), ее окружали мягкие, обитые бархатом кресла.
Мистер Но уже был на сцене, позади него стояло несколько учеников. Мы заняли места в первом ряду. Я бросила взгляд на новичков: они улыбались, но явно нервничали, излучая ту будоражащую энергию, с которой дети приходят в первый класс. Мистер Но, запакованный в костюм от «Прада», выглядел, как и всегда, ястребом: за зеркальными очками прятался внимательный взгляд, который мог с ходу определить, кто из студентов не выкладывается на полную. Но руки он отечески положил на плечи одного из новичков. И кого он обманывал?
Мистер Но начал бубнить о препятствиях, которые поджидали новеньких на пути к становлению k-pop-звездами, и я тут же перевела взгляд на столики с едой чуть в стороне от сцены. Они были оформлены в западном стиле: прошутто, сэндвичи с фигами, пончики в розовой глазури, а также фруктовые тарелки, полные манго и личи. Группа рабочих и студентов постарше уже собралась вокруг столов и приступила к еде. Я заметила знакомые неоново-розовые волосы и помахала рукой Чон Юджин, одной из главных преподавателей в DB. Юджин открыла меня, когда я пела «Style» в караоке на улице Мендон. Мне было одиннадцать, и мы с Лией приехали тогда к хальмони в Сеул на лето. Сейчас мне было восемнадцать, и я все еще восхищаюсь Юджин больше всех остальных в DB. Она моя наставница, моя унни. Но никто, кроме Акари, не знал, как мы встретились и насколько мы близки. Юджин постоянно напоминает, что мне как ученице и без того тяжело (к тому же во мне заинтересован сами мистер Но, да и расписание у меня особое). Зачем усложнять себе жизнь?
Она незаметно помахала мне в ответ, но один из работников схватил ее за руку, а чуть погодя и за ухо. Она поймала мой взгляд и одними губами прошептала: «Помоги».
Я захихикала и посмотрела на большой оранжево-белый транспарант, растянутый над столом: «ОТ ЛИЦА ЧУ МИНЫ И ЕЕ ОТЦА: МЫ РАДЫ БЫТЬ ЧАСТЬЮ СЕМЬИ DB. ПРИЯТНОГО АППЕТИТА!» Улыбка тут же сползла с моего лица. Похоже, я все-таки смогу отказаться от бесплатной еды.
Я больше не голодна, протянула я.
Акари проследила мой взгляд.
Оу. Она засмеялась в попытке приподнять мне настроение. Да ладно, не такая уж Мина и плохая.
Помнишь, что случилось на мою собственную церемонию новичков?
О да, обожаю ту историю. Акари улыбнулась, и в уголках ее глаз появились смешинки.
В свой первый день я и понятия не имела, что на церемонии нам полагается кланяться старшим ученикам. Я только сошла с самолета из Нью-Йорка, и, хоть оба моих родителя были корейцами, в Штатах мне кланяться особо не приходилось. В детстве мы кланялись друзьям родителей из церкви, когда навещали их на Новый год, и то был официальный корейский поклон (и оно того стоило, ведь нам платили потом по двадцатке). Я думала, что церемония простая формальность, приветственное мероприятие, шанс встретиться с другими студентами. Юджин-унни прошептала мне на ухо, что я должна поклониться старшим ученицам. И так я и сделала поклонилась каждому студенту постарше, который стоял в ряду. Но когда я добралась до Мины, до девушки моего возраста, я просто протянула ей руку для рукопожатия. Я честно думала, что поступаю правильно. И вежливо! Но с тем же успехом я могла бы пнуть ее в живот и плюнуть в волосы такую она закатила истерику.
Акари передразнила Мину, вспомнив ее мирового уровня ор.
Да что эта стерва о себе возомнила? прокаркала она и засмеялась. Думает, раз она из Америки, то имеет право так поступать? Поучись-ка манерам, новенькая!
Я закатила глаза: Мина тогда пожаловалась на меня мистеру Но и потребовала, чтобы меня наказали за отсутствие уважения к сонбэ (то есть тому, у кого больше опыта, даже если он моложе тебя). К счастью, вмешалась Юджин. Но Мина с тех пор только и делала, что пыталась разрушить мою жизнь.
Боже. Этот ее характер.
Но ты ведь так ей и не поклонилась? спросила Акари.
А зачем этой богатенькой папиной дочке вообще кланяться? ответила я.
Узнаю мою девочку. Акари похлопала меня по спине. Юная Рейчел тобой бы гордилась!
Я улыбнулась ей, но сердце мое упало. Теперь-то я знала этикет, и если бы могла вернуться назад во времени, разве я поступила бы так же? Мне хотелось ответить «да», чтобы поставить Мину на место, но, если быть честной, я не уверена. Я вспомнила, как выскочила сегодня из комнаты, как намеренно избегала столкновений с остальными ученицами Юджин всегда говорила: будь выше этого, сосредоточься на учебе, и я постоянно повторяла ее слова про себя. Но одиннадцатилетняя Рейчел вряд ли гордилась бы мной. Скорее она назвала бы меня трусихой.
Мы с Акари вышли на сцену и ждали, когда к нам подойдут новенькие, чтобы отвесить поклон.
Простите! рявкнула на нас Лиззи. Принцесса и ее пешка идут в конец.
Девчонки вокруг нас испуганно заохали. Акари развернулась к Лиззи.
Прощаем, бросила она в ответ и гневно прищурилась. Мы старше тебя, так что никуда не пойдем.
Лиззи нервно покосилась на Мину, которая смотрела на нас с довольной ухмылкой. Но ответить нам она ничего не могла Акари была права, и все это знали.
Пофиг, выдохнула она, побежденная. Что возьмешь с иностранцев.
Ученицы засмеялись.
Ну все, с меня хватит.
Пошли, Акари, пробормотала я, почувствовав, как запылали мои щеки. Оно того не стоит.
Судя по походке Акари, она кипела от гнева, но последовала за мной. Оно того в самом деле не стоило. Нельзя устраивать разборки на церемонии для новичков. Я ведь не Мина.
Мы подошли к банкетному столу. Юджин схватила меня за руку и легко ее сжала.
Вы в порядке? Мне показалось, что не особо.
Я сдавленно улыбнулась.
Все хорошо. Не беспокойся. Я проигнорировала ее изогнутую бровь и схватила тарелку. Потянулась за сэндвичем: хотелось заесть пробудившийся стыд. Но Акари взяла меня за руку и покачала головой.
Там огурец. Она указала на знак.
Фу. Меня пробрала дрожь, и я положила на тарелку пиццу с беконом и жареным сыром. Спасибо. Ты мне жизнь спасла.
Для чего еще нужны друзья? Акари улыбнулась. К тому же не хочу я еще раз переживать огуречную катастрофу 2017 года. Мне до сих пор кошмары снятся: так и вижу, как ты заблевываешь весь кафетерий. А ведь съела-то всего ложку огуречного салата.
Что поделать? Огурцы они как бег в парке по утрам. Люди притворяются, что им это нравится, потому что это вроде как полезно, но на самом деле это сущий кошмар. И привкус во рту чудовищный. Нужно их запретить.
Прости, но огурцы вроде фрукты, нет? рассмеялась Акари, и я кинула в нее смятой салфеткой.
Зайди на любое занятие в DB, и наткнешься не только на самых талантливых подростков в мире мастеров танцев, удивительных певцов, но и на величайших сплетников.
Слышала, он покрасил волосы в оранжевый, сказала Ынджи.
И не просто в оранжевый, а в тот же самый оттенок, что у Ромео из BigM$ney, вставила первогодка в серебристых штанах. Голос ее звенел.
Похоже, занятия начались.
Сплетничали, конечно, о Джейсоне Ли, новой k-pop-звезде DB, последнем добавлении на стену ежегодника. Его группа NEXT BOYZ дебютировала с синглом «True Love» и попала на первые места в чартах. Нельзя было сделать ни единого шага по кампусу да и по всему Сеулу, не услышав задумчивый тенор Джейсона, поющий о настоящей любви. Мистер Но был безумно доволен. Однако милый, застенчивый и верный Джейсон неожиданно вдрызг разругался с начальством, и никто не знал почему.
Я отпила из банки «Милкис», чтобы забыть о прошедшем дне, и позволила себе потонуть в океане сплетен.
Я слышала, он украл у мистера Но что-то из коллекции винилов, прошептала девушка, лицо которой скрывали плотные каштановые пряди.
Наш ангельский мальчик? Украл? Да ни за что!
А заметил бы мистер Но это вообще? У него ведь тысячи записей.
Ты серьезно? Да он помешан на этих пластинках.
Да кому какое дело? Он слишком мил, его не выгонят.
И полдюжины студенток согласно закивали.
Я покачала головой. Украденные записи? Окрашенные волосы? И это самая жуткая сплетня, которую могут выдумать в DB? Пару месяцев назад в середине семестра ушла Сюзи Чой. По слухам из-за проблем с наркотиками. Вроде бы она задолжала своим дилерам тысячи долларов и ее продали в один из тематических ресторанов в Камбодже. (Акари утверждала, что видела Сюзи на улице с каким-то симпатичным парнем, но я ей не верю. Не может быть, чтобы Сюзи пошла наперекор политике DB и правилу «встречаться нельзя». В этой индустрии скорее поверишь в незаконные наркотики, чем в незаконного парня.)
Как-то в прошлом году родители попросили меня взять с собой на занятия Лию они оба работали в воскресенье. Так пошли слухи, что она мой незаконорожденный ребенок, за которым я ухаживаю по будням. А ведь только перестали судачить о том, почему я появляюсь в DB исключительно по выходным. И даже тот факт, что между мной и Лией пять лет разницы, никого не остановил.
Мы должны сосредоточиться на учебе, а не на сплетнях, высокомерно заметила Мина, поднимаясь и кидая взгляд в сторону мистера Но.
Я чуть глаза не закатила.
Еще очевиднее, Мина, ну же.
Мина пролавировала ко мне, заглянула в мою тарелку и ослепительно улыбнулась:
Рейчел. Мне так жаль, что ты не можешь принять участие в церемонии. Но лучше дать дорогу тем, кто знает, что делает, ты так не думаешь? Надеюсь, хоть еда тебе по нраву.
Ну все. Хватит с меня сегодня Мины.
Да, беспечно ответила я, подцепила кусочек бекона и с радостью в него вгрызлась. Мне повезло, могу есть что хочу и не следить особо за весом.
Я опустила взгляд на ее тарелку, полную сельдерея и тотхоримука. К нам повернулось несколько студенток, сгорающих от любопытства.
Глаза Мины расширились от удивления и гнева. Она не привыкла к тому, чтобы я ей отвечала. Мне придется за это заплатить.
Она повысила голос на несколько децибелов и произнесла:
Если вы с Акари сегодня свободны, то почему бы вам не потренироваться с нами? Мы поем каждый вечер субботы. Не хочу, чтобы вы отставали.
С ними. То есть в доме студентов. Ну да, как же. Умма меня никогда не отпустит, и Мине об этом прекрасно известно.
Но прежде, чем я успела ответить, к нам подошел мистер Но. Трюк Мины сработал он ее услышал. Хоть какая-то польза от дополнительных занятий по вокалу: девчонка знает, куда направлять свой голос.
Что я слышу? Дополнительные тренировки? Он переводил взгляд с одной девушки на другую и наконец остановился на мне. Рейчел, это твоя идея? Он улыбнулся. Наша самая трудолюбивая студентка!
Все остальные замерли, заткнулись и выпрямили спины, готовые в любой момент нанести удар своим очарованием.
Мина совсем рассвирепела: мистер Но опять сосредоточился на мне. Я выдавила улыбку и открыла рот, чтобы ответить, но Мина меня опередила.
Я там буду, сэр! почти закричала она, и пара кусочков сельдерея слетела с ее тарелки.
Мистер Но удивленно на нее воззрился, а потом быстро проговорил:
Потрясающее рвение. Молодец, мисс э-э-э
Чу. Чу Мина. Мой отец Чу Минхи. На Мине лица не было. Вы с ним старые друзья.
Точно, точно, конечно, дочь Минхи! Мистер Но фыркнул и расслабился. Спасибо, что напомнила.
Мина растянула губы в улыбке.
Вам спасибо, мистер Но. Когда вы в следующий раз сможете увидеться? Отец постоянно рассказывает, как он приятно провел время в вашей компании на ежегодной рождественской вечеринке корпорации Чу.
Да-да, я ему обязательно позвоню. Мистер Но снова повернулся ко мне. Какое у тебя чутье на друзей, Рейчел! Вы с Миной потрясающий пример для остальных. Вам всем следует подумать о дополнительных занятиях! Мистер Но задержал на мне взгляд, и я увидела в его очках свое отражение. Особенно те, кто хочет совершить дебют.
Внутри меня запылало пламя, но я не подала виду. Мина прожигала дыру в моей голове, я сделала еще глоток «Милкис» и улыбнулась.
Можете на меня рассчитывать, сказала я.
Мистер Но удовлетворенно кивнул, и я подняла свою баночку в тосте.
За семью и за то, что мне теперь точно конец.
Не могу дождаться.
Два
Я еще раз ударила по груше и стерла градом льющийся со лба пот.
Бум. Представила самодовольную ухмылку Мины.
Хрясь. Чересчур строгие правила матери.
Бам. Вот я сбегаю подальше от девчонок, а должна была постоять за себя.
Аргх. Я крошу все, что меня бесит, и каждого, кто стоит у меня на пути. Даже саму себя.
Мой аппа, который держал грушу, ворчал после каждого удара.
Похоже, я для тебя настоящий пример, сказал он.
С чего ты это решил? рвано выдохнула я.
Ну, ты ведь пытаешься меня догнать. Он ухмыльнулся. Зачем еще моей семнадцатилетней дочери так себя изнурять?