Обожаю чай, лепетала Аннабель, подходя к шнурку. А вы? Матушка всегда говорила, что ни одной серьезной проблемы без полного чайника не решить.
А обратное заявление тоже верно? поинтересовался мистер Грей. С полным чайником можно решить любую серьезную проблему?
Вот скоро и узнаем, не так ли? Аннабель с ужасом наблюдала, как бабушка пододвигается к гостю по дивану. О Боже! воскликнула она, пожалуй, чересчур эмоционально. Колокольчик застрял. Мистер Грей, вы мне не поможете? Она протянула ему шнурок, изо всех сил стараясь при этом не позвонить.
Он немедленно вскочил.
С наслаждением. Вы же знаете. И обернувшись к двум оставшимся дамам, заметил:Цель моей жизниспасать леди, попавших в беду.
Именно поэтому мы и пришли, добавила леди Оливия.
Осторожно, произнесла Аннабель, передавая ему шнурок. Не стоит тянуть слишком сильно.
Без сомнения, ответил он, затем одними губами произнес: «Спасибо».
Мгновение они стояли неподвижно, а потом, уверившись, что бабушка поглощена беседой с леди Оливией, Аннабель повторила:
Ваш глаз мне так жаль.
А, ерунда, отмахнулся он.
Она сглотнула.
Простите, что я ничего вам не рассказала. Мне не следовало так поступать.
Он неожиданно резко дернул плечом.
Думаю, если бы дядюшка ухаживал за мной, я тоже не хотел бы трезвонить об этом направо и налево.
Аннабель понимала, что в ответ ей полагается рассмеяться, но вместо этого почувствовала полное отчаяние. Она выдавила из себя улыбку, бледную и дрожащую, и сказала
Ничего. Похоже, она не смогла выдавить из себя ничего, кроме улыбки.
Вы выйдете за него замуж? спросил мистер Грей.
Она старательно изучала пол.
Он еще не делал мне предложения.
Сделает.
Аннабель не хотела отвечать. Она пыталась придумать, что бы такого сказать, чтобы как-нибудь не слишком явно изменить тему разговора. Она переступила с ноги на ногу, посмотрела на часы, после чего
Ему нужен наследник, продолжал Мистер Грей.
Я знаю, тихо ответила она.
Причем побыстрее.
Я знаю.
Большинство девушек сочли бы себя польщенными.
Она вздохнула.
Я знаю. Потом подняла глаза и улыбнулась. Одной из тех странных улыбок, в которых на три четверти сквозит отчаяние. Я тоже, добавила она. В смысле, тоже польщена.
Ну конечно, кивнул он.
Аннабель замерла, с трудом удерживаясь от того, чтобы не притопывать ногой. Эту ее привычку бабушка как-то особенно не одобряла. Но она чувствовала такую неловкость, что ей было неимоверно тяжело стоять неподвижно.
И вообще, это спорный вопрос, поспешила сказать она. С того дня он к нам не заезжал. Подозреваю, обратил свое внимание на кого-то другого.
За что, надеюсь, вы благодарны судьбе, тихо заметил мистер Грей.
Она не ответила. Не смогла. Потому что она и правда была благодарна судьбе. Более того, чувствовала неимоверное облегчение. И одновременно ощущала огромный груз вины за это свое чувство. Ее брак с графом буквально спас бы всю семью. Она не должна благодарить судьбу. Она просто обязана горько убиваться, что свадьба не состоится.
Мистер Гре-эй! пропела бабушка через всю комнату.
Леди Викерс. Он снова приблизился к диванчику, однако садиться не спешил.
Мы считаем, что вам необходимо начать ухаживать за моей внучкой, провозгласила старая леди.
Аннабель почувствовала, что краснеет, не хуже свеклы. Сперва ей захотелось заползти под кресло, а потом на нее накатила паника, и она бросилась к остальным с возгласом:
О, бабушка, что за шутки?! А потом повернулась к мистеру Грею:Она так шутит!
Я совершенно серьезна, отрезала бабушка. Это единственный выход.
Ох нет, мистер Грей, начала Аннабель, бесконечно униженная тем, что его заставляют за ней ухаживать. Пожалуйста, не думайте
Я что, настолько отвратителенсухо осведомился он.
Нет-нет! То есть, я имею в виду, вы и сами знаете, что вы вовсе не такой.
А я-то надеялся протянул он.
В напрасной надежде на помощь Аннабель оглянулась на сидящих дам.
Вы ведь ни в чем не виноваты, наконец твердо заявила она.
И все же, великодушно ответил он. Я не могу оставить леди в беде. Иначе, какой из меня джентльмен?
Аннабель обернулась на леди Оливию и испугалась ее улыбки.
Само собой, все это будет совершенно несерьезно, заверила леди Викерс. Исключительно напоказ. В конце месяца вы вполне можете расстаться. Друзьями, разумеется. Она хищно усмехнулась. Мы не можем позволить мистеру Грею чувствовать себя у нас дома нежеланным гостем.
Аннабель украдкой взглянула на означенного джентльмена. Казалось, его слегка затошнило.
Прошу вас, садитесь, леди Викерс похлопала по диванчику рядом с собой. Когда вы стоите, я чувствую себя никудышной хозяйкой.
Нет! воскликнула Аннабель, не задумываясь о последствиях.
Нет? переспросила бабушка.
Мы должны прогуляться, поспешно объявила Аннабель.
Должны? повторил мистер Грей. О, ну да, всенепременно должны!
Без сомнения, подтвердила леди Оливия.
Стоит отличная погода, добавила Аннабель.
И все увидят нас вместе и поймут, что я за вами ухаживаю, закончил мистер Грей. Он проворно подхватил Аннабель под руку и провозгласил:Вперед!
Они поспешно покинули комнату и молчали, пока не вышли на крыльцо. Тогда мистер Грей повернулся к ней и с чувством произнес:
Спасибо вам.
Не стоит благодарности, ответила Аннабель, ступая на мостовую. Потом обернулась и добавила:Цель моей жизниспасать джентльменов, попавших в беду.
Глава 14
Не успел Себастьян найти достойный ответ, как парадная дверь особняка Викерсов распахнулась и на улицу выпорхнула леди Оливия. Он встретил ее, недоуменно приподняв одну бровь.
Я буду вашей дуэньей, объяснила она.
Едва он начал искать достойный ответ на это, как она добавила:
У горничной мисс Уинслоу сегодня выходной, так что либо пойду я, либо леди Викерс.
Мы просто счастливы, что ты решила нас сопровождать, твердо сказал он.
Что произошло? спросила Оливия, ступая на мостовую.
Себастьян посмотрел на мисс Уинслоу. Мисс Уинслоу необычайно внимательно разглядывала дерево напротив.
Мне не хотелось бы это обсуждать, обернулся он к Оливии. Тема слишком болезненная.
Ему показалось, что мисс Уинслоу хмыкнула. Чувством юмора она не обижена.
Ладно, сказала Оливия, успокаивающе взмахнув рукой. Идите вперед. А я поплетусь сзади и стану дуэнить изо всех сил.
А есть такое слово? он просто не мог не спросить. После того случая с «перспективой» она не имела права на лексические ошибки.
Если и нет, его стоит выдумать, объявила Оливия.
Себастьян немедленно нашел невероятное количество достойных ответов, но к сожалению, все они требовали разоблачения его тайны. Однако он просто физически не мог позволить себе оставить это высказывание Оливии вовсе уж безнаказанным. Он обернулся к мисс Уинслоу.
Это ее первый опыт.
Ее первый?.. мисс Уинслоу с восхитительным недоумением обернулась к Оливии.
В качестве дуэньи, пояснил он, беря Аннабель под руку. Она будет пытаться произвести на вас впечатление.
Я все слышала.
Я и не сомневался, кивнул он. Потом наклонился ближе к мисс Уинслоу и прошептал ей на ухо:Нам придется приложить массу усилий, чтобы от нее избавиться.
Себастьян!
Сдай назад, Оливия, крикнул он. Отойди подальше!
Это как-то неправильно, произнесла мисс Уинслоу.
Она очаровательно надула губки, и Себастьян поймал себя на том, что перебирает в уме способы превратить эту недовольную гримаску во что-нибудь хоть чуточку более соблазнительное. Или соблазненное.
М-м-м-м? протянул он.
Она ведь не какая-нибудь престарелая тетушка, пояснила Аннабель и позвала:Леди Оливия, пожалуйста! Вы должны идти рядом с нами.
Почему-то я уверена, что Себастьяну этого совершенно не хочется, ответила Оливия, едва не вприпрыжку поравнявшись с ними. Не волнуйся, Себ, леди Викерс одолжила мне свою газету. Я найду себе чистенькую скамеечку, усядусь, а вы можете слоняться, где хотите.
Она протянула газету, явно надеясь, что Себастьян ее понесет. Он не возражал. Он никогда не возражал женщинам, разве что в самых крайних случаях.
Они догуляли до парка, беседуя обо всем и ни о чем, и Оливия, как и обещала, немедленно отыскала себе скамейку и принялась усиленно не замечать своих спутников. Или по крайней мере, неимоверно талантливо изображать, что не замечает.
Сделаем круг? спросил Себ у мисс Уинслоу. Мы можем представить себе, что находимся в необычайно просторной гостиной, и обойти ее по периметру.
Это было бы чудесно. Она оглянулась на Оливию. Та читала газету.
О, не беспокойтесь, она за нами следит.
Вы так думаете? Она выглядит такой сосредоточенной.
Моя милая кузина, вне всякого сомнения, способна одновременно читать и шпионить за нами. Наверняка, она еще сможет одновременно рисовать акварель и дирижировать оркестром. Он слегка поклонился мисс Уинслоу. Женщины, как я уже понял, способны одновременно, на одном дыхании делать полдюжины дел.
А мужчины?
О, мы слишком глупы. Просто чудо, что нам удается говорить и двигаться одновременно.
Она рассмеялась, потом показала на его ноги.
У вас, похоже, отменно получается.
Он изобразил крайнее удивление.
Глядите-ка! Мои дела идут все лучше!
Она снова рассмеялась. Очаровательным, грудным смехом. Он улыбнулся ей, поскольку именно так и следовало поступать, когда леди смеется в твоем присутствии. Улыбнулся и на минуту забыл, где находится. Деревья, трава весь мир куда-то уплыл, осталось только ее лицо, ее улыбка и ее губы, такие полные, такие розовые, так восхитительно изгибающиеся по краям.
В его теле проснулось легкое, пьянящее чувство. Не вожделение, даже не желаниеих он узнавал безошибочно. Это чувство было совсем иным. Восторг? Предвкушение? Он не знал. Они всего лишь гуляли по парку. И все же, он не мог избавиться от предчувствия, что скоро случится что-то очень хорошее.
Превосходное ощущение.
Думаю, мне нравится, когда меня спасают, произнес он.
Они медленно двигались к Стенхопским воротам. Стояла прекрасная погода, мисс Уинслоу была очаровательна, а Оливия осталась далеко за пределами слышимости.
Чего еще мужчине ждать от летнего дня?
Кроме, разве что, собственно «дня». Себастьян взглянул на небо. На дворе явно до сих пор еще утро.
Я должна извиниться за бабушку, произнесла мисс Уинслоу. С большим чувством.
Ай-ай-ай! Разве вы не знаете, что о таких вещах говорить не принято?
Она вздохнула.
Правда? Даже извиниться нельзя?
Ну разумеется, нет. Он улыбнулся. Вы должны сделать вид, будто ни о чем не подозреваете, и надеяться, что я тоже вряд ли что заметил.
Ее брови удивленно поползли вверх.
Не заметили ее руки на своем э-э
Он отмахнулся, хотя по правде говоря, наслаждался ее смущением.
Ничегошеньки не помню!
Мгновение ее лицо ровным счетом ничего не выражало, а потом она покачала головой.
Лондонский свет ставит меня в тупик.
В здешних обычаях и впрямь нет смысла, согласился он.
Взять хотя бы мой случай.
Знаю. Просто безобразие. Но именно так здесь обстоят дела. Если мы с дядей отвернемся от вас тут он внимательно оглядел ее, пытаясь уловить хоть намек на разочарование на ее лице, никто другой вас тоже не захочет.
Нет, это я понимаю, ответила она. По-моему, это чудовищная несправедливость
Согласен, вставил он.
но я могу это понять. И все равно, мне кажется, о множестве разных нюансов я до сих пор и понятия не имею.
О, без сомнения. Например, представление, которое мы с вами сейчас устроили здесь в парке. В нем множество моментов, которые необходимо очень достоверно сыграть
Не понимаю.
Он слегка повернулся, чтобы взглянуть ей в лицо.
Все дело в том, как именно я на вас смотрю.
Прошу прощения?
Он улыбнулся и с обожанием уставился ей в лицо.
Вот так примерно это делается, пробормотал он.
Она на мгновение перестала дышать.
Как здорово, что он может привести ее в такое состояние! Почти так же здорово, как уверенность, что она затаила дыхание. Господи, как же прекрасно, что он так понимает женщин!
Нет, нет, пожурил он. Вы не можете на меня так смотреть.
Она изумленно моргнула.
Что?
Он наклонился к ней еще ближе и насмешливо прошептал:
За нами наблюдают.
Она испуганно распахнула глаза. Он с точностью до секунды мог сказать, когда у нее в голове предостерегающе щелкнуло. Она попыталась незаметно оглядеться. Сперва влево, потом вправо, и наконец, медленно и неимоверно смущенно, снова посмотрела на него. По правде говоря, она понятия не имела, как это следует делать.
У вас получается отвратительно, сообщил он ей.
Хуже некуда, согласилась она.
Наверное, все дело в том, что вы не вполне понимаете, что делаете, мягко предположил он. Позвольте мне просветить вас. Мы находимся в парке.
Я в курсе. Аннабель приподняла одну бровь.
И вокругоколо сотни ваших близких знакомых.
Она снова повернула голову, на этот раз к Роттен-Роу, где несколько небольших групп дам старательно делали вид, что не смотрят в их сторону.
Не оглядывайтесь так явно, произнес он, кивком приветствуя миссис Бромптон и ее дочь Камиллу, чьи улыбки как бы говорили «мы знакомы, но беседовать нам сегодня не стоит».
Аннабель хотелось почувствовать раздражение. Нет, правда, ну кто так смотрит? Но ее слишком радовало, что она смогла верно прочесть столь сложную мимику.
Сколь бы невежливой она ни была.
Похоже, вы раздражены, заметил мистер Грей.
Нет. А может, и да.
Вы понимаете, что мы сейчас делаем? спросил он.
Мне казалось, что да.
Возможно, вы заметили, что стали объектом ряда домыслов, подсказал он.
Аннабель едва не прыснула.
И впрямь.
Скажите, мисс Уинслоу, мне кажется, или я слышу в вашем голосе некоторые нотки сарказма?
Ну, разве что некоторые.
Казалось, он вот-вот рассмеется, но этого не произошло. «А ведь это его обычное выражение лица», поняла она. Он замечал смешное повсюду. Редкий дар. Наверное, потому-то все и стремились к этому мужчине. Он излучал радость, возможно, люди надеялись, что если подольше находиться рядом со столь радостным человеком, то радостью можно заразиться. Подхватить способность быть счастливым, как простуду. Или холеру.
Заразиться. Ей понравилась эта идея. Заразиться счастьем.
Она улыбнулась. Невольно. Подняла на него глаза, тоже невольно, а он с любопытством посмотрел на нее. Он, наверное, хотел задать ей вопрос, что-нибудь о причинах столь дурацкой улыбки, когда
Аннабель подпрыгнула.
Это что, выстрел?
Он ничего не ответил, она пригляделась и заметила, что он смертельно побледнел.
Мистер Грей? Она положила ладонь ему на рукав. Мистер Грей? С вами все в порядке?
Он не ответил. Аннабель почувствовала холодок. Она прекрасно понимала, что в него попасть не могли, и все же оглядела его с головы до ног, отчасти ожидая увидеть кровь.
Мистер Грей? снова позвала Аннабель. Она никогда раньше не видела его таким. И пусть она не могла назвать себя его давней знакомой, ей все равно стало ясно: что-то не так. У него было неподвижное, напряженное лицо и совершенно отсутствующие глаза.
То есть, они, конечно, присутствовали у него на лице и даже смотрели куда-то поверх ее плеча и все равно, казалось, что сам он где-то далеко.
Мистер Грей? повторила она. И на этот раз слегка сжала его руку, словно пыталась разбудить.
Он подпрыгнул, у него дернулась голова. Он несколько секунд смотрел ей в лицо невидящим взглядом, потом пару раз моргнул и наконец произнес:
Мои извинения.
Она не знала, что ответить. Ему совершенно не за что было извиняться.
Все эти чертовы соревнования, проворчал он.
У нее хватило сообразительности не выговаривать ему за грубость выражений.
Какие соревнования?
Какой-то дурацкий турнир стрелков. Прямо посреди Гайд-парка, процедил он. Шайка идиотов. Кто это вообще затеял?
Аннабель начала отвечать. Она почувствовала, как у нее открывается рот, но не смогла издать ни звука. Рот пришлось закрыть. Уж лучше молчать, чем говорить глупости.