Дело не в одном Штайнере, резко возразил Брандт. Не забывайте, что решается судьба целого взвода.
Кизель улыбнулся:
Конечно. Я тоже помню о взводе. Но без Штайнера ему ни за что не пробиться к нам.
Вы так думаете? невнятно произнес Брандт и смерил Кизеля подозрительным взглядом. Полковник был высок и строен. Вытянутая голова с редкими волосами. Высокий лоб. Глаза, в которых застыло вечное выражение горечи. Когда он поджимал тонкие губы, на щеках ниже скул появлялись глубокие морщины.
Командир полка покачал головой:
Я знаю, о чем вы думаете. Вы ни в чем не сможете убедить меня, Кизель, помните об этом. Но вы имеете право думать так, как хотите. Люди могут думать обо мне все, что угодно. Но никто не посмеет сказать, будто я не знаю, что такое благодарность.
Разумеется, нет, согласился Кизель. В этом полку он был адъютантом вот уже восемь месяцев и служил при трех командирах. Ни с одним из первых двух у него не было такого взаимного понимания, как с Брандтом. Нужно как-нибудь повнимательнее присмотреться к Штайнеру, решил он. Кизель много знал о нем из служебных рапортов, но никогда не встречался лично. Несколько месяцев назад Брандт разговаривал с ним о черном пятне в послужном списке Штайнера и попросил навести справки о случившемся. Кизель попытался провести собственное расследование, но не добился особых результатов. Обвинение было сформулировано четко, однако свидетельства носили подозрительный характер, а на самом деле оказалось много необъяснимых противоречий. Позднее дело было спущено на тормозах.
Кизель встал и принялся мерять шагами блиндаж. Какое-то время Брандт не обращал на него внимания. Затем повернулся к нему и заговорил:
Ради бога, прекратите этот марафон. Вы нервируете меня больше, чем русские. Поделитесь со мной вашим личным мнением о Штрански.
Кизель остановился и сел на стул лицом к спинке.
Мое личное мнение? спросил он. По правде говоря, я еще не удосужился обзавестись таковым. Судя по всему, герр Штрански очень высокого мнения о себе. Это, возможно, объясняется его аристократическим происхождением. Или, может быть, он слишком богат, чтобы быть человечным.
Брандт сделал недовольный жест.
Перестаньте ходить вокруг да около. Вы ведь имеете собственное суждение о людях. Что вы о нем думаете?
Я всего лишь раз встречался со Штрански, уклончиво ответил Кизель. Он закурил и держал зажженную спичку в руках до тех пор, пока она не погасла. Те несколько слов, которыми я обменялся с ним, были в каком-то отношении поучительны. С другой стороны, этого было недостаточно, чтобы оправдать какое-либо объективное мнение. Мое личное впечатление таково: герр Штрански считает себя исключительной, выдающейся личностью, стоящей выше всякой критики. Если я правильно понял его, он уверен в том, что ему предначертана судьбой великая миссия, состоящая в достижении духовного превосходства в своем батальоне.
Неужели? удивился Брандт.
Кизель улыбнулся:
Это может показаться странным, но я подозреваю, что знаю то, чего он хочет. Проще говоря: герр Штрански желает, чтобы его приказам подчинялись не только в соответствии с его чином, но и из-за того, какое впечатление он производит на подчиненных.
Если это так, то его шансы невелики. Я по личному опыту знаю, что значит столкнуться с упрямством 1-го батальона. Полковник хрипло рассмеялся:Вам все это приснилось, Кизель. Я уже давно ношу эту форму и до сих пор ни разу не сталкивался с подобными казусами.
Кизель кивнул:
Это нетипично для командирастремиться к тому, чтобы управлять не только поступками подчиненных, но и властвовать над их чувствами.
А как же, позвольте спросить вас, Штрански намеревается добиться этого, гм, духовного подчинения?
Этого я так и не выяснил. Но, насколько я понимаю, он желает использовать для своих целей командиров рот, потому что, по его словам, влияние командира уменьшается в своей интенсивности пропорционально близости офицерского чина к солдатам. Он считает опасным экспериментом личные контакты с другими чинами.
Замечательно! торжествующе воскликнул Брандт и хлопнул ладонью по столу. Знаете, Кизель, произнес он и заговорщически подмигнул собеседнику. Этот парень, Штрански, произвел на меня впечатление, пусть даже он и фантазер.
Не всех фантазеров так не любят солдаты, как гауптмана Штрански, заметил Кизель.
Вы так полагаете? спросил Брандт, и его лицо приняло выражение напускного безразличия.
Возникла секундная пауза.
Да, коротко ответил Кизель и уставился на кончик зажженной сигареты, решив больше ничего не говорить на эту щекотливую тему.
Брандт нервно забарабанил пальцами по столу.
Во всяком случае, наконец заговорил он, в 1-м батальоне Штрански найдет крайне мало офицеров, готовых играть по его правилам. Меньше, чем где-либо. По правде говоря, моральный дух этих людей самым серьезным образом беспокоит меня. В них отсутствует бодрость духа. Они подобны шахматным фигуркампозволяют двигать себя, но сами двигаться не хотят.
Шахматные фигурки? задумчиво нахмурился Кизель. Но разве они не всегда были такими?
Ни в малейшей степени, решительно тряхнул головой Брандт. Я вот что вам скажупримерно год назад у нас были лучшие солдаты, о которых только может мечтать командир. Они понимали, что делают и для чего воюют. Они могли выигрывать сражения, зная о том, что ими командуют непрофессионалы. Но сегодня! Теперь я чувствую себе спокойно, только если сам зайду в траншею. Я уже больше никому не могу доверять.
Это взаимное чувство, заметил Кизель.
Что? изумленно и едва ли не укоризненно посмотрел на него Брандт. Что вы хотите этим сказать?
То, что сказал, спокойно ответил Кизель. Люди давно утратили доверие.
Доверие? В кого они больше не верят?
В нас, конечно же. Мы не понимаем их психологии, если думаем, что они во всем винят исключительно верховное руководство. Если я сажусь в такси и машина попадает в аварию из-за неисправных тормозов, то я виню в случившемся водителя, а не компанию, в которой он работает. Я стану утверждать, что ему не следовало вести автомобиль с неисправными тормозами.
В чем же они обвиняют начальство?
Моральный дух солдат со временем слабеет. Дивизия участвует в боях двадцать один месяц без перерыва. Люди по горло сыты войной. Вы сами знаете, как часто им обещали отвести их с передовой.
Так это мы в этом виноваты?
Я не генерал, уклончиво ответил Кизель. Но в сложившейся обстановке солдаты считают каждого нового командира кандидатом на Рыцарский крест, который желает получить награду за счет крови, проливаемой ими в боях. После того как ему нацепят орден на грудь, на его место присылают нового командира, и все повторяется сначала. В течение двадцати одного месяца, почти два года, командиры менялись постоянно, от генерала до ротного командира. Причем менялись так часто, как в мирной жизни меняют рубашки.
Да, да, я знаю, ответил Брандт и снова забарабанил пальцами по столу. Едва получив подкрепление, мы сразу бросаем их в бой. Они сгорают, как дрова, в топке войны. С другой стороны, генеральный штаб знает об этом не хуже нас, и нам приходится считаться с его авторитетом.
Я считаю иначе. Мне кажется, что руководство совершает большую ошибку и этасамая большая.
Брандт слабо улыбнулся:
Жаль, что вы не выступаете в роли судебного защитника солдат. К сожалению, нет такой должности в нашей табели о рангах. Он откинулся на спинку стула. Я согласен с вами, что наши подчиненные отчаянно нуждаются в глотке свежего воздуха. Я это сам чувствую. Проклятая страна! Наших солдат заманили в глубь этих степей и бескрайних лесов. Сначала это казалось им новым и интересным, но такое длилось недолго. Эти ужасные просторы, монотонные и безлюдные, от них возникает ощущение того, что в один прекрасный день они просто проглотят тебя. В конечном итоге возникает невроз. Теперь мы все испытываем его. И все же мы здесь, и никуда нам от всего этого не деться. Нужно довести до понимания солдат то, как нелегко отводить их на отдых. Откуда здесь взять лишний транспорт? Вы сами знаете, какие усилия требуются для переброски дивизии из Франции в Россию и обратно. Вы только что сказали о боях, в которых дивизия участвует вот уже двадцать один месяц. Будем откровенны, Кизель. Сколько ветеранов осталось у нас? Брандт издал нервный смешок. В моем бывшем батальоне таких я мог пересчитать по пальцам. Полк сегодня на девяносто процентов состоит из новичков, из пополнений, которые прослужили в России всего несколько месяцев. Генерал прав, когда утверждает, что переброска дивизии ради горстки солдат-ветеранов ничем не оправдана. Неужели вы этого не понимаете, Кизель?
Нет.
Почему, черт побери?
Кизель затушил окурок в пепельнице. Слова Брандта произвели на него впечатление, причем, скорее, в силу его эмоциональности, а не логичности высказывания. Он не ожидал от полковника такого глубокого понимания ситуации. Кизель бросил рассеянный взгляд в окно, прорубленное в стене возле двери. В лучах солнца кружились мельчайшие частички пыли.
Это трудно объяснить, неуверенно начал он. Для этого необходимо поставить себя на место солдата. Представьте себе боевую обстановку, которая была несколько месяцев назад. Именно тогда начались наши первые поражения. Но одних поражений недостаточно для того, чтобы пошатнуть веру солдат.
Почему?
По ряду причин. Самая важная заключается в том, что наши рядовые обладают своеобразным чувством справедливости. После наших великих побед им хочется наделить наше военное руководство правом на минимальное количество ошибок.
Иными словами, они хотят справедливости.
Пожалуй, вы правы. Солдат находится далеко от прямого воздействия всяких демагогов, но при этом чувство справедливости сохранило значительную долю патриотизма.
Брандт задумчиво потер руки.
Такова суровая правда, произнес он.
Возможно. Если бы не присутствие старшего офицера, то я выразился бы гораздо проще. Но я не собираюсь обсуждать политические вопросы.
Если бы вы и начали их обсуждать, то я попросил бы вас воздержаться от этого. Прошу вас, продолжайте.
Как вам угодно, ответил Кизель. Меня тревожит судьба нескольких человек, с которыми я воюю с самых первых дней войны. Они все это время были несгибаемы как железо. Благодаря им мне удается правильно командовать пополнением. Им мы обязаны Кизель неожиданно замолчал, заметил легкую улыбку, скользнувшую по лицу полковника.
Почему вы остановились? спросил Брандт. То, что вы говорите, для меня чрезвычайно интересно. Я хочу все выслушать до конца.
Пожалуй, не стоит, пробормотал Кизель.
Брандт нахмурился:
Помните, что всегда стоит продолжить, если я вас слушаю. Впрочем, догадываюсь, о чем вы собирались сказать. Вы придерживаетесь той же точки зрения на пополнения, что и я. От них уже нет особой пользы, они заражены духом усталой покорности. На передовой они не видели ничего, кроме отступлений, и имеют все основания верить в миф о непобедимости русских войск. Я когда-то начинал с самых низов, и все то, что вы говорите о ветеранах, интересует меня так же, как и их самих.
Хорошо, давайте поговорим о наших ветеранах. Для них последние неудачине более чем обычный поворот фортуны на войне. За годы наших удач они видели, как отступает враг, и поэтому успехи противника сегодня их пугают. С другой стороны, подкрепления считают каждого русского несокрушимой боевой машиной.
Отлично, вот мы наконец и добрались до сути дела. Продолжайте.
Кизель оперся подбородком о сжатые кулаки.
Я могу долгие часы петь хвалу нашим славным ветеранам. Но что же происходит сейчас? Элита дивизии, лучшие ее люди, которые носят свои награды так, будто это привычная часть из формы, становятся столь же ненадежными, как и новобранцы. Почему?
Брандт задумчиво кивнул:
Я полагаю, что вы сейчас скажете, что эти люди чувствуют себя обиженными. Их чувство долго бесстыдно эксплуатировалось, они разуверились в нас, старших офицерах, и им горько от понимания этого.
Именно так, подтвердил Кизель. Как вы думаете, чем же это закончится? Если мы больше не можем доверять нашим опытным фронтовикам, если больше не можем
Хватит, перебил его командир полка. Достаточно, устало добавил он. В подобной обстановке мы не смеем винить их. Пожалуй, больше не стоит говорить об этом. Боюсь, что подобные разговоры только все ухудшат. Брандт вздохнул и встал из-за стола. Можете днем составить мне компанию. Собираюсь лично проверить состояние наших позиций.
Я приду, пообещал Кизель. Выходя из блиндажа, он заметил, что Брандт снова сел за стол и положил на руки голову. Тема войны уже решена, подумал Кизель. Они оба это знали, притворяться дальше бессмысленно.
Поздно вечером солдаты продолжали укреплять позиции. Мейер только что вышел из блиндажа. Он сильно нервничал и хотел убедиться в том, как идет подготовка траншей и окопов. Он мысленно отметил, что работа движется быстро, и решил вернуться в штабной блиндаж. Задумавшись, он медленно зашагал по глубокой, в рост человека, траншее. Штайнер обязательно вернется сегодня вечером. Однако после того, как русские основательно укрепили свои позиции, прорваться через тылы противника взводу будет очень трудно. В любом случае ему придется обходить город стороной, а это займет время, и притом немалое. Мейер посмотрел на часы. Почти десять. Он остановился и, замерев в нерешительности, постоял какое-то время. Затем, чувствуя, что ему нисколько не хочется спать, вылез из траншеи, поднялся на несколько метров вверх по склону, сел на землю. Вокруг было спокойно, тишина время от времени прерывалась лишь позвякиванием лопат о камни. Над горами простиралось усеянное бесчисленными звездами ночное небо, и луна отбрасывала на землю нежный свет. Мейер долго сидел, устремив взгляд в ночь. Его одолевали грустные мысли. Он лег на спину, закинув за голову сцепленные руки. Чуть позже он закрыл глаза. Поскорее бы настал конец всему этому! Уже в ноябре стала очевидна безнадежность происходящего. В то время до Туапсе было рукой подать, а от турецкой границы их отделял бросок продолжительностью всего в несколько дней. Никто не сомневался в том, что война скоро будет выиграна. Но где там! Катастрофа в Сталинграде и опасность окружения дивизий, воюющих в лесах Кавказа, нарисовали противоположную картину. Нельзя отрицать того факта, что их дивизия и еще несколько дивизий вермахта чудом избежали окружения и, оставив Кавказ, смогли образовать настоящий плацдарм. Чего же они этим добились? Немецкие войска отброшены к морю, на них надвигаются превосходящие силы фанатично настроенного противника, сумевшего перехватить и удержать инициативу. Русским противостоят недоукомплектованные немецкие дивизии, отчаянно цепляющиеся за черкесские горы и кубанские болота, изнуренные тяжелыми боями, лишившиеся надежды, не имеющие ничего, кроме стойкости. Мейер вздохнул и, вытянув шею, посмотрел на позиции своей роты. Начался восход луны, и стало светлее. В восточном направлении от края леса тянулась белесая лента шоссе. Неожиданно лейтенант почувствовал, как сильно он ненавидит эту страну с ее убийственными расстояниями и кошмарными дорогами.
От этих мыслей его отвлек шум, доносившийся из траншеи. Где-то рядом прозвучали чьи-то голоса. Лейтенант сел и прислушался. Оказалось, что это смена караула. Мейер снова лег и, прищурившись, стал наблюдать за головой человека, высунувшегося из окопа. Вскоре он почувствовал, что прежняя горечь размышлений постепенно ушла. Наверное, я слишком мрачно смотрю на вещи. Возможно, нам все-таки улыбнется удача. Караульный, которого он заметил, стоял неподвижнопо всей видимости, наблюдал за дальним участком леса, откудавозможно, именно в эту минуту, вышла на разведку группа русских солдат.
Вдали за горой в воздух взлетела сигнальная ракета, на несколько секунд залив окружающую местность ярким светом. Человек в окопе повернул голову вправо. Мейер встал и направился к блиндажу. Открыв дверь, он зажег свечу и сел за стол. Затем положил голову на руки и стал ждать возвращения взвода.
Господа! начал Штрански бесстрастным деловым тоном. Уверен, что нет необходимости обрисовывать общую тактическую обстановку. Благодаря ежедневным армейским сводкам, вы прекрасно ее знаете.
Мейер кашлянул и удостоился строгого взгляда командира. Меркель положил на колено руки и крепко сжал пальцы. Гауссер и Швердтфегер с выражением плохо скрываемой скуки разглядывали пол.
Карту, пожалуйста! попросил Штрански. Трибиг торопливо подошел к столу, извлек из папки карту и прикрепил кнопками к стене. Гауптман Штрански подошел к ней.
Отлично, произнес он и, подождав, пока адъютант вернется на свое место, продолжил:Однако несколько слов в связи со сложившейся обстановкой я все-таки скажу. Части нашей армии, отступающие от Ростова, переброшены на новую главную линию обороны, протянувшуюся севернее. Она начинается, он указал пальцем на карте, восточнее Таганрога и севернее в направлении Воронежа. Судя по всему, линия фронта снова стабилизировалась. Верховное командование придает особую важность Кубанскому плацдарму, осознавая его роль в будущих наступательных операциях. Штрански сделал короткую паузу. Мейер горько подумал: где они возьмут технику и людей для будущего наступления? Другие офицеры также смерили гауптмана скептическими взглядами. Очевидно, Штрански уловил их недоверие, потому что его голос зазвучал громче обычного. Новое наступление начинается с этого плацдарма. Наши войска двинутся на север и нанесут удар по всему южному фронту Красной армии. Кроме того, удар будет нанесен и по тылам русских, что непременно определит исход войны.