Куда тебя занесло, к нечистому?? прокатилось по полю.
Вскочила Ульянкаи обомлела. Видит она Пеструху в овсах, а рядом с ней, на гнедой лошади, объездчика Зарембу. А тот уже полосует нагайкой Пеструху, гонит её на дорогу.
Не бейте, дяденька! отчаянно кричит Ульянка, бросаясь вслед за коровой. Не бейте!..
Я покажу тебе, как травить панское добро! заметив Ульянку, грозит ей нагайкой объездчик.
Наклонившись, он злобно вытягивает по спине корову. Взбрыкнув, животное, загребая ногами пыль, трусит по дороге.
Размазывая кулаками по щекам слёзы, Ульянка, задыхаясь, бежит следом за Пеструхой.
Дяденька, всхлипывает она, дяденька
Венок её давно скатился на дорогу, ноги тонут в горячей, как зола, пыли.
Уже забелели утопающие в зелени строения усадьбы, когда со стороны села показался Гордий Оника, отчаянный и весёлый парубок, друг Бармы. Беззаботно посвистывая, он небрежно помахивал тележным шкворнем.
Увидев, что Заремба гонит корову на панский двор, парубок обратился к объездчику:
Послушай, добрый человек, отпусти эту бедную дивчину и её корову.
А ты откуда такой выискался? Защитник!.. останавливая коня, процедил Заремба.
Откуда бы я ни взялся, а ты отпусти сироту.
«Отпусти»! Ишь ты какой! Она потраву сделала, а тыотпусти А ну сходи с дороги! добавил объездчик, трогая коня.
А вот и не сойду! Что ты мне сделаешь? становясь перед мордой лошади и насмешливо расставляя руки, сказал парубок.
Да ты что мне за указчик нашёлся! бледнея, произнёс Заремба.
Я добром тебя прошуотпусти дивчину.
Прочь с дороги! Объездчик схватился за рукоять нагайки.
Парубок отступил в сторону.
Пожалеешь, Заремба! изменившись в лице, произнёс он.
Куда? Стой!.. закричал объездчик, увидев, что Ульянка, повернув корову, гонит её назад.
Взбешённый Заремба дал коню шпоры. Но рука парубка, ухватив за поводья, остановила коня. Проплясав полукруг, горячая лошадь едва не сбросила ездока на землю.
Мало тебе мешка с муравьями, собака! вырвалось у парубка.
Так ты из той ватаги будешь?.. тяжело спрыгнув с коня, прохрипел объездчик.
И, схватив Гордия за плечи, Заремба, исступлённо тряся его, приговаривал:
Теперь поцедим из тебя кровушки, погуляет по тебе плётка!..
Гордий извернулся и шкворнем ударил объездчика по голове. Заремба, глухо вскрикнув, тяжело повалился на землю. По его виску потекла тонкая струйка крови.
Растерявшийся Гордий присел на корточки.
«Собаке и смерть собачья!»поднимая шкворень дрожащими руками, подумал парубок.
Он осмотрелся. На дороге, поминутно оглядываясь, бежала за коровой Ульянка.
«Беги спокойно, дивчинка, никто не тронет», усмехнулся парубок.
Тревожно кося глазом на хозяина, лошадь объездчика заржала. Гордий схватил нагайку, подошёл к лошади и с размаху вытянул её по крупу. Лошадь взвилась на дыбы и, звеня стременами, понеслась к панскому двору.
Спрятав в придорожном кусте нагайку и шапку объездчика, никем не замеченный, Гордий скрылся в ближайшей балке.
Но живуч был Заремба. Не пропал он в мешке с муравьями, не сгубил его удар Гордия. Ехавшие по дороге панские люди подобрали валявшегося в пыли объездчика, привезли на панский двор. Там он пришёл в себя. Выслушав Зарембу, управляющий доложил обо всём пану.
Вечером толпа стражников схватила Гордия, После жестокой порки парубка посадили в погреб, выставив у дверей стражу. Пан приказал забить его в колодки и отвезти в город.
11ТРЕВОЖНЫЙ ДЕНЬ
Наутро Петрусю, собиравшему в балке хворост, послышалось, что его кто-то окликнул. Мальчик оглянулся. Наверху, в зарослях боярышника, стоял Барма и махал шапкой. Бросив хворост, Петрусь бегом поднялся на косогор:
Что вы, дядько Игнат?
Мальчик с испугом смотрел на парубка. Лицо Игната было озабоченно.
Сядь, Петрусь, сказал он, опускаясь на корточки.
Петрусь сел рядом.
Слыхал, что с Гордием? спросил Игнат.
Мальчик кивнул.
Он Ульянку спас, а мы, Петрусь, должны выручить
его, дядя Игнат, тихо досказал мальчик, чувствуя, как часто забилось у него сердце.
Не освободим Гордия ночьюутром повезут его в город, и пропадёт хлопец ни за что, продолжал Барма.
Что же делать, дядя Игнат? растерянно спросил мальчик.
Скажу. Только поклянись, что пастухам не скажешь или ещё кому про наше дело.
Сейчас клясться? спросил Петрусь, торопливо поднимаясь.
Теперь.
Петрусь выпрямился, опустил руки вдоль туловища и звонкой скороговоркой начал:
Чтоб меня земля не приняла Чтоб у меня язык во рту отсох Чтоб меня громом разнесло!..
Мальчик передохнул, взглянул на Барму:
Ещё?
Хватит, Петрусь, Верю, что не скажешь.
Усевшись, Петрусь выжидающими, глазами смотрел в лицо парубку. Водя палочкой по земле, Игнат озабоченно заговорил:
Как спасти Гордия, я придумал, а где стерегут его
Я высмотрю, дядя Игнат! перебил Петрусь. Пригоню скотину на панский двор и высмотрю.
А скажи, как я про то узнаю? повеселев, спросил парубок.
Петрусь с минуту подумал.
Дядя Игнат, вы старую грушу знаете за нашим двором? У неё ещё дупло есть.
Знаю, Петрусь, то дерево.
Там и ждите меня, пока не вернусь с панского двора.
Буду ждать. Только, Петрусь, не всё это: главноевыкрасть лошадь.
Петрусь опешил:
Дядя Игнат, у кого?
У пана.
Мальчик широко открыл глаза.
Из панского табуна, пояснил Барма. И увести надо лошадь тебе.
Петрусь опустил глаза.
Боишься? Скажи, другого поищу
А как попадёт хлопцам, что стерегут коней? запинаясь, произнёс Петрусь.
Попадёт немного: подумают, что взял коня Гордий.
Так на лошади он тикать будет! обрадовался мальчик.
Когда возьмёшь коня, скачи до Старой балки. Там у Больших пней жди нас
Знаю. Я там бандуру слушал! сказал мальчик.
Барма поднялся, досмотрел на солнце:
Не хватились бы тебя пастухи. Иди, хлопчик. Желаю удачи.
Выйдя из чащи, он направился к селу, а Петрусь, подобрав хворост, поспешил к стаду.
Где ты пропадал, Петрусь? спросил старший пастух.
Ножик я потерял, Василь. Так и не нашёл
Добрый был ножик, искренне огорчился Василь.
Весь остаток дня Петрусь, двигаясь за стадом, представлял себе многочисленные опасности, ожидающие его ночью. Вот скачет за ним погоня, палят в него из ружей. И Петрусь в лад мыслям оглушительно хлопает кнутом.
Повернув к нему головы, коровы насторожённо смотрят на мальчика.
Ты что? дотронулся до него Василь.
Не отвечая, Петрусь кнутом чертит на земле лошадь
А ты не журись: нож потерялне голову, участливо говорит Василь. У меня дома железка есть, новый выточим.
Видится мне, что я на лошади тикаю, а ты про железку! нечаянно вырвалось у Петруся.
Василь удивлённо шевелит бровями.
Дурость у тебя в голове сегодня, Петрусь, да не малая, а с добрую гулю, замечает он отходя.
Над вечерним притихшим лугом поднялись хороводы мошкары. По траве задвигались длинные тени. Всё чаще и беспокойнее ревели коровы.
Заворачивай стадо! нетерпеливо кричит Петрусь.
Василю, дава-а-ай! поддерживают с другого конца Мирон и Лаврик.
Василь взглядывает на опускающееся солнце и решительно даёт сигнал к отходу. Хлопают бичи, суматошно носится под ногами Рудый. С нестройным шумом стадо послушно поворачивает к селу.
Кушайте на здоровье! приветливо встретила пастухов в людской дворовая баба Одарка, ставя на стол миску дымящегося борща.
Пастухи принялись за еду. Хлебнув раз, другой, Петрусь положил ложку на стол.
Чего же ты? участливо спросила его Одарка.
Недужится, ответил Петрусь.
Хлопнув дверью, в хату вбежал рыженький мальчик с подвижной, как у мышки, мордочкой, густо усыпанной крапью веснушек.
Мамо, вы мне кашки насыпете? с любопытством оглядываясь на пастухов, обратился он к Одарке.
Придёшь ты всегда, Сашко, не вовремя! недовольно ответила мать, гремя ухватом. Видишь, хлопцев кормлю.
Скорчив рожу Петрусю, Сашко, проскакав на одной ноге по хате, выскочил на улицу.
В людской стемнело.
Хоть каши поешь, говорит Петрусю Одарка, ставя на стол зажжённую плошку.
Спасибо, не хочу я.
Мальчик поднялся. «Проберусь на задний дворк погребам, там и Гордий», думал он.
Внезапно дверь распахнулась. Споткнувшись о порог, в хату влетел взбудораженный Сашко:
Гордия повели!.. Из погреба!..
Одарка, резавшая хлеб, выронила нож. Пастухи опустили ложки.
Идёт он, на ногах цепи дзвинькают, захлёбывался Сашко. Лицо всё побитое, а сам усмехается
Не дослушав, Петрусь выскочил из хаты.
У крыльца возбуждённо шумела кучка дворовых:
Завтра повезут его.
Да кто об этом знает?
Конюхи говорили: управитель велел коней готовить.
Не видать ему белого света, ни родного села! сокрушённо причитала пожилая скотница.
А парубок ласковый, мухи не обидит понапрасну, с жалостью говорила чернявая молодица.
Пропадёт сердяга! вздыхает старый скотник Явтух.
Дед Явтух, а куда повели парубка? тормошит его за рукав Петрусь.
В каменицу, хлопчик, набивая трубку, отвечает Явтух.
В каме-ни-и-цу? тянет Петрусь.
Туда, брат. Двери там кованыене убежит, криво усмехается дед.
Перед глазами мальчика встаёт высокая башня, выложенная из камня, с узорчатыми железными решётками на окнах: там, закованный в цепи, ждёт своей участи Гордий
Не задерживаясь больше у людской, Петрусь стремглав помчался к условленному месту.
Подбегая к груше, он ещё издали взволнованно закричал:
Дядя Игнат! Дядя Игнат!..
Как, Петрусь? выбегая навстречу, с тревогой спросил парубок.
Вызнал!.. В каменице он
Тяжело дыша, Петрусь опустился на землю.
Плохо дело, брат невесело протянул Барма. Но мы пройдём и в каменицу
Дядя Игнат, а можно мне с вами? забыв о лошади, попросился мальчик.
Добрый хлопец! Сразу видноказак, одобрительно пробасил кто-то над головой Петруся.
Только теперь заметил мальчик несколько тёмных фигур, стоящих вокруг.
Кто это? поспешно поднимаясь, с земли, спросил Петрусь.
Свои, засмеялся Барма. И, обратившись к молчаливо ждущим людям, сказал:Ну, хлопцы, будет нам сегодня работа!. А ты, Петрусь, продолжал парубок, наклоняясь, возьми вот это. Подняв, с земли звякнувший свёрток, он протянул его мальчику:Принимай узду. Не забыл?..
Что- вьг, дядя Игнат! с обидой сказал Петрусь. Давайте!
Перебросив узду через, плечо, мальчик заторопился:
Теперь, идти?
Отдохни, а там и за дело. А я с, хлопцами погуторю.
Крепко прижимая узду к груди, Петрусь побежал домой запастись хлебомсамому поесть, да и с собой захватить.
12У ЧЁРНОГО БУЧАЛА
Высоко на тёмно-синем небе несмело мигают далёкие звёзды.
Петрусь давно лежит в низеньких кустиках, неподалёку от пасущегося табуна.
Он щупает обмотанную вокруг пояса уздечку, чутко прислушивается. Глухо отдаёт земля тяжёлые прыжки стреноженных коней, Пасутся, вздрагивая от ночной сырости, шепчет Петрусь.
Над ухом съёжившегося мальчика жалобно запел одинокий комар. Вслед за ним из трясины Чёрного бучала прилетели сотни других, наполняя влажный непроницаемый мрак тонким, печальным звоном.
Рассеивая окружающую тьму, в стороне от табуна весело потрескивал костер. Вылетавшие из колеблющегося пламени стаи искр гасли высоко в тёмном небе. Стремительные, лёгкие тени плясали на лицах пастухов.
Петрусь узнал рослого Назара, взятого в ночное за старшего, трусишку Федька, у которого он не раз выигрывал в бабки. Несколько пастухов, покрывшись свитками, спали.
Лохматая собачонка, снующая вокруг костра, была когда-то выкормлена Петрусём из заморённого щенка и выменяна у него Назаром за кнут.
Мальчик сердито поглядывает на собаку:
«Подобрался бы к табуну ближеЖучок залает. Вот и жди, когда конь сам надумает подойти»
Петрусю холодно, тоскливо. Хорошо бы посидеть теперь у костра, нагреться в его ласковом тепле! И мальчик с завистью смотрит на смеющегося чему-то Федька.
Плачущий стон выпи всколыхнул тишину над трясиной. Федько вздрогнул Смех оборвался, и все медленно повернулись в сторону трясины. Один из дремавших у костра пастухов приподнялся на локте, послушал и плотнее завернулся в свитку.
Где-то на селе проголосил петух.
«Полночь, мелькает в голове у Петруся. Не опоздать бы!»
От волнения у мальчика зашумело в ушах.
«Распутаю коня, а как отойдётзануздаю», решился наконец он.
Загребая отяжелевшую от росы траву, Петрусь пополз к пофыркивающим впереди коням.
Почуяв мальчика, крайняя лошадь насторожённо повернула голову.
«Хлебца ей»подумал Петрусь и полез за пазуху.
Задетые рукой, кольца уздечки неожиданно звякнули. Петрусь испуганно оглянулся.
Прилёгший у костра Жучок вскочил и, захлёбываясь лаем, кинулся к табуну.
Пастухи повскакали со своих мест.
Это я, я, Жучок, отчаянно шептал Петрусь, протягивая подбегающей собаке хлеб.
Жучок проглотил корку, лизнул мальчика в лицо и, дружелюбно тявкнув, затрусил к костру.
Оттолкнув ногой виляющую хвостом собаку, Назар поднял с земли дубину и решительно двинулся в темноту.
Уткнувшись в траву, Петрусь затаил дыхание.
В нескольких шагах от него пастух остановился.
Кто тут? спросил он неуверенно.
Постояв некоторое время молча, словно о чём-то раздумывая, Назар быстрыми шагами возвратился к костру, выхватил пылающую головню и высоко, как факел, поднял её над головой. Освещая себе дорогу, он снова направился к табуну.
Заметавшийся, как выслеженный заяц, Петрусь нырнул в небольшую, ложбинку, окружённую густой травой, прижался к земле и замер.
Колеблющийся свет то отдалялся, то приближался к мальчику, выхватывая из тьмы отдельные группы пасущихся лошадей.
Назар шёл, держа на вытянутой руке чадящую головню, и громко считал.
Словно-из другого мира доносился до Петруся его голос:
Раз два четыре семь десять
Пастух подошёл к ложбинке так близко, что Петрусю стало слышно, как шипит и потрескивает головня.
Что там? кричит от костра Федько.
Не отвечая, Назар швырнул головню во мрак. Прочертив огненную дугу, роняя красные искры, она упала неподалёку. Ничего не заметив, пастух вернулся к костру.
Со стороны «дыхала»страшной отдушины Чёрного бучалапослышалось глухое, урчащее клокотание. По временам оно сливалось с прерывистым ленивым сипением. Казалось, что кто-то огромный и живой ворочается в трясине.
Петрусь высунул голову.
Сгрудившись в тесный круг, пастухи тревожно прислушивались к Чёрному бучалу. Стоявший позади Федько часто и мелко крестился.
Подняв лохматую голову, тоскливо завыл Жучок.
Перепуганный Федько сгрёб охапку сучьев и бросил её в костёр.
Внезапная тьма поглотила пастухов. Послышались испуганные восклицания.
Не раздумывая, Петрусь кинулся к лошади. Перерезав ножом путы, он поднёс к ноздрям лошади краюху хлеба и стал торопливо отходить назад, увлекая её за собой.
Взнуздав коня, мальчик крепко ухватился за гриву, сильным движением вскочил на его спину и погнал вскачь.
«Ой и попадёт хлопцам!»оглянувшись на костёр, подумал Петрусь.
Но свежий ветер, обвевавший его разгорячённое лицо, радость, заполнявшая грудь, успокоили тревогу.
«То ж для Гордия», оправдывался мальчик.
* * *
Добрый конёк! радостно говорил Барма, похлопывая по холеной шее лошади. Я уж подумал, что тебя сцапали. А ты сам явился, да ещё и с лошадью на придачу.
Да я хоть от кого убегу! позабыв о пережитых страхах, похвалился мальчик.
Эй, друже! крикнул парубок в темноту.
Из мрака, в сопровождении толпы парубков, показался прихрамывающий Гордий.
Что скажешь, Игнат?
Вот хлопец, что тебе коня достал. Проворный, как ветер в поле.
Гордий подхватил мальчика и приподнял с такой силой, что у Петруся захватило дух.
Молодец! тепло произнёс парубок, опуская Петруся на землю.
Ой, дядя Гордий, так это вы? опомнился мальчик, с изумлением разглядывая парубка.
Кругом засмеялись.
Ну, хлопцы, пора собирать товарища, сурово напомнил Игнат.