Угу. Даже не буду пытаться выкручиваться. Люблю это место. Заглядываю сюда с летнего фестиваля. Кол обычно днем не работает, так что я думал, прокатит.
Почему просто не сказал, что хочешь пойти в свой любимый ресторан?
Я пристыженно прикрываю глаза.
Потому что тут невероятно медлительные повара, и я хотел сделать удивленный вид, когда заказ придется ждать целый час. Хватаю солонку, высыпаю немного соли на стол и вожу по ней пальцем, чтобы было чем занять руки. Поскольку я приоткрылся Роу, а улыбка так и не сошла с ее губ, решаю выложить все начистоту. Схитрил, чтобы провести с тобой побольше времени. Надеюсь, ты не очень голодна.
Улыбка Роу не дрогнула ни на миг, но в глазах на секунды отразилась тревога. Ей есть что рассказать о себе, но на то, чтобы она оттаяла и захотела поделиться со мной своей историей, нужно время. Я не против подождать.
Как ты относишься к бургерам?
Роу наконец разрывает зрительный контакт и снимает с крючка на стене порванное бумажное меню.
Хорошо, отвечает она. Я редко ем вне дома. Люблю простую еду. Что посоветуешь взять?
С классическим чизбургером точно не прогадаешь.
Жду, что Роу скажет, будто не ест хлеб или сыр, или спросит, нет ли тут вегетарианского бургера. Вместо этого она закрывает меню и возвращает его на стену.
Поверю и возьму один. Закажешь? Она выскальзывает из кабинки. Схожу в дамскую комнату.
Даже не сомневайся, подмигиваю ей и кивком показываю, где расположены уборные.
Роу уходит, не оглядываясь, поэтому я не отказываю себе в удовольствии высунуться из кабинки и полюбоваться ее длинными золотистыми ногами.
Похоже, ты обзавелся новой подружкой? поддразнивает меня Кол.
Так точно, сэр. И она будет чизбургер.
Роу
Закрывшись на замок в туалете, даю волю слезам. Не знаю, что их вызвалосильный стресс или вся эта ситуация в целом. Нейт кажется милым. Даже слишком милым. И, кажется, я ему доверяю. Нет, точно доверяю, иначе бы не покинула безопасность спортивного центра и не шла бы с ним по открытой дороге.
В глубине души я понимаю: это не легкий флирт. И маленькая часть меня надеется на то, что я для Нейта не просто временное развлечение. Но как же со мной скучно! Односложные ответы, поверхностные вопросы. Я словно разучилась быть естественной. Наш с Нейтом разговор похож на застольную беседу с моими родителями.
Наверное, проблема в том, что я сижу спиной к двери. Не могу мыслить ясно, да вообще думать не могу, поскольку только и делаю, что слежу за новыми посетителями. Будет странно попросить Нейта пересесть в другую кабинку?
В дверь стучат. Я опускаю руки под горячую воду, провожу влажными ладонями по шее и вытираюсь бумажным полотенцем. Открываю дверь и меняюсь местами с пожилой женщиной. Она задевает меня, проходя мимо. Это прикосновениесловно удар под дых, так как я полностью поглощена своей дурацкой панической атакой. Чтобы прийти в себя, я некоторое время прячусь в темноте коридора, глядя на затылок Нейта.
Его рука закинута на перегородку кабинки, корпус слегка развернут в одну сторону. Он говорит с парнем, которого назвал Колом. Руки у него длиннющие. Вот реально длиннющие. Так и тянет их измерить. Футболка обтягивает грудь и бицепсы. Такие четко выраженные мускулы, с красиво очерченными линиями и изгибами, я видела лишь у парней по телевизору. На Джоше одежда всегда висела. Чему удивлятьсяНейт не какой-то там щуплый шестнадцатилетний подросток, ни разу не бывавший в тренажерном зале.
Кол замечает, что я застыла в темноте коридора. «Дыши», напоминаю себе. «Не сильна я в отношениях. Не знаю, как себя вести. Не знаю!» По пути к кабинке я почти убеждаю себя в том, что мы с Нейтом просто друзья, а оттого успокаиваюсь и, подойдя к нашему столику, решаю проверить, насколько могу быть с ним честной.
Ты не будешь против пересесть в другое место?
Нейт озадачен, но не отказывает мне. Подхватывает оба наших бокала для воды в свои огромные ладони и вылезает из кабинки. Я веду его в угол залаединственное место, откуда видно весь ресторан. Сажусь. Дышать становится легче.
Нейт не спрашивает, почему я захотела пересесть, а я ничего не объясняю. Он заводит разговор, начиная рассказывать мне о своей семье и о том, как рос в Луизиане. Я слушаю, и поначалу мое внимание сосредоточено не только на словах Нейта, но и на взволнованно бьющемся сердце, которое я успокаиваю глубоким дыханием, однако постепенно меня полностью поглощает наш разговор.
Вы с братом близки. Больше утверждение, чем вопрос.
Нейт, улыбнувшись, кивает.
Таймой лучший друг. Всегда им был. У меня были друзья в старшей школе, когда брат уехал в университет, но только с ним я делился всеми своими секретами.
У меня тут же возникает желание стать вторым человеком, с которым Нейт будет делиться секретами. Возможно, потому, что мне не с кем делиться своими, а мысль о том, чтобы хоть немного открыться кому-то, так заманчива.
А у тебя? Есть братья или сестры? спрашивает Нейт.
Я единственный ребенок в семье. Большую часть времени проводила с мамой, поскольку она работает рядом с домом. Мы живем рядом с кампусом государственного университета, где она преподает экономику. Последние два года она учила меня на дому. Наверное, ее можно назвать моей лучшей подругой. Это делает меня какой-то жалкой.
Здорово, что ты так близка с мамой.
Улыбнувшись, опускаю взгляд. Я близка с мамой? Полагаю, да. Я от нее мало что скрываю, хотя на самом деле и скрывать-то особо нечего. Ей известны мои проблемы. Мама даже скорее не друг мне, а докторкруглосуточный доктор на дому с функцией «включения» и «выключения». Но Нейту рано об этом говорить. Он еще не готов. Я даже не знаю, как затронуть только этот вопрос, не вывалив все целиком.
Расскажи мне что-нибудь о себе, прошу я, желая отвлечь его от себя. Кто такой Нейт На секунду паникую, осознав, что не помню его фамилию. Вместо того чтобы спросить, поднимаю палецмол, подожди, достаю из кармана мобильный и просматриваю его сообщения на «Фейсбуке». Притер! Кто такой Нейт Притер?
Он смеется.
Расслабившись, осознаю: в ушах больше не бьет молотом пульс.
Я что, совсем не произвел на тебя впечатление? хмыкает Нейт.
Краснею, стыдясь своей забывчивости:
Произвел. Просто мы только встретились. Несправедливо ожидать, что я буду все о тебе помнить. Я помню номер твоей комнаты, вот! Его я не забыла. К тому же ты и сам вряд ли запомнил мою фамилию.
Стоит мне бросить Нейту вызов, как он, опершись на локти и наклонившись вперед, смотрит мне прямо в глаза. Они и во тьме заворожили меня, но здесьпри ярком дневном светеот них просто захватывает дух. Серебристо-серые, они контрастируют с падающей на лоб каштаново-золотистой челкой, и я восторженно теряюсь в них, пока мое внимание не привлекает его голос.
ТыРоу Стэнтон, первокурсница из Аризоны, окончила школу с отличием. Пока еще не выбрала специальность, но, судя по тому, что ты успела сказать мне по пути сюда, любишь искусство. Подумай об этом направлении. Раньше ты играла в теннис, но, я уверен, сейчас тоже с легкостью обыграешь меня. И ты носишь кроссовки на голую ногу. Мне нравится. Это классно.
Замолчав, Нейт откидывается на спинку сиденья и делает долгий глоток воды. Из-за бокала виден уголок искривленных в усмешке губ. Я чувствую себя голой перед ним. Он лишь перечислил общие факты обо мне, если не считать замечания про искусствоничего себе у него интуиция! но то, что в его памяти отложилось все, сказанное мной, вызывает у меня странное чувство. И в ушах снова оглушительно стучит пульс, только по совершенно другой причине.
Значит, искусство? Я пытаюсь отогнать мысль о том, что он только что назвал меня классной.
Ага. Искусство Кажется, тебе это интересно. Советую подумать над этим. И, да, Роу.
Чтода? сглатываю я.
Я считаю тебя классной. Ты произвела на меня неизгладимое впечатление.
Нейт
Мне почему-то кажется, что если вложить в ладонь Роу карандаш и попросить что-нибудь нарисовать, то сделанный ею набросок будет просто потрясающим. Жаль, у меня нет кнопки быстрой перемотки, на которую можно ткнуть, чтобы мигом добраться до секретов Роу. Из нее почти ничего не вытянешь. Мы словно играем в игру, где ее цельотвести разговор подальше от себя.
Приносят наш заказ. Единственный раз, когда я хотел, чтобы повара не торопились, они, наоборот, оказались расторопны. Не повезло. Не теряя ни минуты, Роу обхватывает бургер пальцами и откусывает огромный кусок. В другое время мне бы понравилось, что она не ковыряется в еде, но не сейчас. С такой скоростью она прикончит бургер за пару минут и будет готова уйти.
Видела галерею в конце кампуса, мимо которой мы проходили? спрашиваю я.
Роу пожимает плечами и, жуя, прикрывает рот салфеткойслишком большой кусок сделала.
Да, невнятно мычит она с набитым едой ртом.
Фантастическая девушка.
Ясно, смеюсь я и, глядя на нее с улыбкой, откусываю от бургера гигантский кусок, чтобы тоже говорить с набитым ртом. У них фыстафка на фледущей неделе. Хошь пойти?
Роу перестает жевать, приподнимает плечи и устремляет на меня недоуменный взгляд.
Чего?
Я прожевываю свой кусок и снова смеюсь. Поняв, что я дразню ее, она заливается румянцем. Таким пунцовым, что я начинаю жалеть о своей выходке. Но тут Роу удивляет меня: засовывает в рот горсть картошки фри, делает огромный глоток содовой и ест с открытым ртом, глядя мне прямо в глаза.
А-а-а, фыстафка. Хочу-у-у.
На последнем слове она не выдерживает и заливается смехом, прикрывая рот салфеткой, чтобы из него не вывалилась еда. Но я услышал достаточното, что хотел. Она пойдет. А значит, я завладел ее вниманием, по крайней мере, на следующую неделю.
6. Роу
Я умудрилась поесть, ни разу не запаниковав. И на обратном пути чем больше мы общались, тем комфортнее я чувствовала себя в обществе Нейта. Он казался мне привычным и близким, будто мы с ним с детства знакомы и сейчас просто делимся новостями.
Может, именно поэтому я акцентировала все внимание на нем. Спросила о бейсболе и узнала, что Нейт начал заниматься им в детской секции, в три года. Его брат тоже раньше играл. В разговорах о бейсболе Нейт упомянул, что Тай бегал и играл вместе с ним. Должно быть, что-то случилось, раз теперь он в инвалидном кресле, но спрашивать об этом я постеснялась.
Нейт рассказал мне о своем родном доме и спросил меня о моем. Луизиана с Финиксом, похоже, мало чем отличаются, разве что влажностью. Я делилась историями из раннего детства. Рассказала о стыдобищной истерике, которую устроила в свое первое посещение детского сада, я отказалась раскрашивать картинки, и воспитательница позвонила моему папе, чтобы он забрал меня домой; и о первом медленном танце с мальчиком, после которого впервые сделала короткую стрижкумальчишка, танцуя, надул из жвачки пузырь, и тот прилип к моим волосам.
Нейт, казалось, запоминает все, что слышит обо мне. И мне хотелось продолжать говорить, рассказывать ему о себе еще и еще. На ум приходили истории, которыми я могла бы с ним поделиться. Но они все были о Бетси и Джоше. Нейту эти истории ни к чему, и я не готова их рассказать.
Его брат ждал нас у лифта, поэтому я поднялась наверх одна. Всего несколько секунд один на один со своими мыслями, и, переполненная сомнениями, я пообещала себе отдалиться от Нейта: пусть не питает ложных надежд и не думает, что я дам ему больше, чем могу. Нельзя забывать о том, что Нейт, как и Кэсс, мой новообретенный друг. Какие бы чувства он у меня ни вызывал.
Следующие два часа, пока Пейдж собирается в ванной на вечеринку, мы с Кэсс обмениваемся музыкой. Сегодня вечеринка первокурсников, я видела, как начали готовиться к ней в спортивном центре перед нашим с Нейтом уходом. Кэсс убеждает меня пойти с ней, и, боюсь, в случае отказа она просто перебросит меня через плечо и понесет куда надо.
Мне она нравится. У нас много общегово всяком случае, в том, что у меня осталось. Наши музыкальные предпочтения практически идентичны, и в этом году она собирается ехать в Остин на фестиваль «На юг к юго-западу». Я всегда хотела побывать на музыкальном фестивале, но теперь подобное не для меня. Последние сорок восемь часов я уговариваю себя не бросать университет. На дорожное приключение я соглашусь не раньше, чем осилю семестр или два.
Как поели? спрашивает Кэсс, почему-то пальцами заключая слово «поели» в воздушные кавычки.
Нормально. Он милый, отвечаю я, замечая обращенное на нас внимание Пейдж.
Ага. Ми-и-илый, поддразнивает меня Кэсс.
Я качаю головой:
Мы просто друзья.
Ну-ну. Такие же друзья, как мы с Таем. Впрочем, нам это не помешало поцеловаться, говорит она, поднявшись. В притворном шоке округляет глаза и ладонью прикрывает отпавшую челюсть.
Шлюшка, обзывает ее Пейдж. Так и знала, что ты запала на него. Но он ведь в инвалидном кресле.
Кэсс пожимает плечами: «Ну и что?», а мне хочется дать Пейдж пинка. Кажется, я никогда не свыкнусь с мыслью, что Пейдж и Кэсссестры.
Да мне плевать, забирай его себе. Только держи свои ручонки подальше от его брата, заявляет Пейдж.
Я вспыхиваю и напрягаюсь, но не поднимаю глаз, листая пальцем музыку на айподе. Ощущая на себе взгляд Кэсс, начинаю контролировать свое дыхание.
Может, тебе с этим поможет Роу, произносит Кэсс. Они с Нейтомдрузья.
По позвоночнику разливается жаркая волна, желудок сжимается в такт пульсу. Я упорно не поднимаю взгляда, зная, что он меня выдаст. Ревность. Да, это чувство я тоже помню.
Боже мой! Ты дружишь с Нейтом Притером? Он же чертовски горяч! Как у тебя это получается?
Пейдж, захлебываясь от восторга, нахваливает его идеальный пресс, глаза, задницу. Маньячка какая-то. Чем больше она о нем говорит, тем сильнее я жалею о том, что вообще с ним повстречалась. Слюноизлияние Пейдж вызывает у меня рвотный рефлекс. Слушаю ее с чувством буэ! Сама не знаю почему. Проблемка.
Я не так уж хорошо его знаю, пытаюсь охладить пыл Пейдж.
Не страшно. Просто познакомь нас. Мы виделись с ним на вечеринке, он меня сразу вспомнит. А дальше я сама.
Я молчу, но Пейдж и не ждет ответа. Она возвращается к шкафу и снимает с себя платье, решив надеть другое, покороче. Я снова чувствую на себе взгляд Кэсс, но не знаю, улыбается она или сочувствует мне, так как сама на нее не смотрю. Не хочу больше ввязываться в происходящее сегодня вечером в этой комнате. Затыкаю уши наушниками, увеличиваю громкость на айподе, ложусь и прикрываю глаза. Внешне я расслаблена и спокойна, но в воображении рисую картинки того, как мой кулак встречается с лицом Пейдж. Мне неприятны обуревающие меня чувства.
* * *
Из динамиков спортивного зала орет Кэти Перри, и Пейдж громко ей подпевает. Ставлю в уме галочкуподтвердилось еще одно предположение. Не имею ничего против Кэтив моем айподе тоже есть ее песни. Только она идет следом за Kings of Leon и The National. Может, я за два года социальной изоляции и превратилась в музыкального сноба, но мне кажется, что человеку, подпевающему Кэти Перрина людях, ради внимания, больше нечего предложить.
Хотя нет, просвечивающие сквозь ткань платья соски Пейдж говорят об обратном. Предложить все же есть что, и предложенное специально выставлено на всеобщее обозрение. Надеюсь, Нейт не заинтересуется. Или пусть, наоборот, заинтересуется, тогда мы разойдемся, и я смогу вернуться к собиранию осколков своей жизни.
Тридцать-Три.
Не-а, я точно надеюсь на то, что он не заинтересуется Пейдж. У него такой глубокий и красивый голос. И просто умопомрачительный южный акцент.
Хайнц, отзываюсь я. Мне бы сейчас такое платье, как у Пейдж. Правда, на мне оно будет висеть. Я снова в своих неизменных джинсовых шортах и майке. Майку я натянула по самые карманы, чтобы она не задралась и не открыла шрамы.
Хайнц?
Ну, Хайнц 357?Шутка уже не кажется удачной.
Пейдж рядом закатывает глаза, желая перехватить внимание на себя.
Нейт тихо смеется. Почти уверена, что из жалости.
Этомоя соседка по комнате Кэсс, ты с ней вчера встречался, говорю я.
Нейт с улыбкой кивает ей и сразу переводит взгляд на меня.
Легкий пинок от Пейдж показывает, что она ждет своей очереди.
О, а это моя вторая соседка, Пейдж. Они сестры.
По крови. На самом деле мы ничуть не похожи, заявляет Пейдж, выходя вперед и загораживая собой нас с Кэсс.
Теперь Нейт видит ее грудь. И он, и Тай явно напрягаются, когда их взгляды останавливаются точно там, где и запланировано Пейдж. Она как чертов гипнотизер! Или гений.