Дуглас услышал голоса рыцарей, он схватил Айрис за руку и увел за угол. Ее растерянность исчезла, когда Дуглас прижал ее к себе. Они стояли у колодца в углу башни. Их силуэты освещал лунный свет, который проникал через бойницу.
Тс-с! предупредил воин.
Айрис почувствовала его теплое дыхание.
«Почему Дуглас скрывает свое присутствие и не хочет, чтобы нас увидели?»спрашивала она себя. Эта мысль погасила в леди чувство радости, которое она испытывала от близости.
Леди любит другого, раздался знакомый мужской голос. Она хотела использовать меня, чтобы вернуться домой. И сказала, что ее сердце принадлежит другому.
Айрис широко раскрыла глаза от неожиданности. Этот голос невозможно было перепутать с каким-либо другим, так как замок полон горцами. Даже Дуглас узнал нормандский акцент. Она открыла от удивления рот и не знала, как ей поступить: признаться в правдеили отрицать ее. Под взглядом светлых глаз воина сердце леди неистово забилось в груди.
«Я надеюсь, что Дуглас не догадался, о ком шла речь».
После того, как беседующие удалились Дуглас заговорил первый.
Король не отдавал Дунстану Мак-Кинтайлу Ледяной Утес.
Айрис понадобилось несколько мгновений, чтобы вспомнить, о чем они беседовали. Леди все еще была слишком растеряна, из-за того, что Брайс раскрыл правду о ее чувствах к Дугласу. Внутри у нее все замерло.
Не отдавал? Айрис мысленно вернулась к письму от Вивианы. Не было никаких сомнений. Ее сестра ошибочно поверила в то, что Ледяной Утес был передан Дунстану по королевскому приказу. Это подло с его стороны, он солгал моей сестре и обманул моего отца. Никогда бы не подумала на Дунстана
Я не знаю, что произошло. Но я достаточно долго нахожусь рядом с королем и знаю, что возможно, поддержал Дунстана как правителя Ледяного Утеса. Если бы он попросил Его Величество об этом лично. Я знаю лишь то, что король хотел передать вашу крепость другому человеку, который имеет достаточно власти и средства защитить земли на западном побережье. Кому именно, я не знаю.
Айрис почувствовала боль от обмана. Снова один из Мак-Кинтайлов играет с ее семьей в фальшивую игру. Айрис вцепилась в плед Дугласа и умоляюще посмотрела ему в глаза.
Мы должны как можно быстрее добраться до Ледяного Утеса, теперь у леди была ясная цель. И рассказать моей сестре правду об обмане Дунстана, пока они не поженились.
Дуглас ласково взял ее за плечи и глубоко вздохнул. Леди вздрогнула и потупила глаза.
Айрис, мы ничего не должны. Нам пора подумать о собственной судьбе. По воле вашего отца мы были разлучены, но теперь никто и ничто не может помешать нам быть вместе, решительно заявил горец.
Откровенное признание некогда любимого мужчины чрезвычайно ошеломило леди. В глубине души она опасалась именно этого и была удивлена тем, как много, оказывается, значило для нее это признание.
Дуглас, я не совсем понимаю
Серьезному голубоглазому воину так много хотелось ей сказать. Все, что накопилось за столько лет. Но ему думалось, что никаких слов не хватит, чтобы объясниться в своих чувствах. Поэтому Дуглас встал перед растерянной леди на колено.
Прошу вас, Айрис, станьте моей спутницей жизни. Я клянусь, что до конца моих дней буду преданным и верным защитником для вас!
Это было так внезапно, что Айрис едва верилось в происходящее. Она взглянула в светящиеся глаза Дугласа и, повинуясь порыву чувств, мысленно попрощалась со своей прошлой жизнью и сказала:
Благодарю за честь!
Дуглас поцеловал ей руку. Айрис замерла от счастья. Она согласиласьиз тщеславия или старых чувств, она и сама не знала. В конце концов леди пришла к выводу, что ей больше нечего терять. Она действительно хотела бы видеть на своей стороне такого сильного мужчину, как Дуглас.
За окном опустились сумерки. Вечер был пусть и не поздний, но в начале весны темнело рано. В скромных покоях сгустился расслабляющий полумрак. Полутемная комната освещалась двумя свечами, стоящими на столе. Мерцающие искорки света отражались в серебряных кубках, натертых до блеска. Догорал большой очаг, излучая уютное тепло.
А рядом с камином, в глубоких креслах, ленясь встать, сидели двое. Айрис смотрела на Дугласа, который молчал и допивал крепкое ржаное вино. Леди как-то особо готовиться или наряжаться к званому ужину не хотелось, но пришлось. Это было бы неприлично с ее стороны: появиться перед королем в одной тунике и с растрепанной прической.
Айрис все же попыталась издалека снова начать разговор о Мак-Кинтайлах. Но Дуглас оставался спокоен, умело менял тему или просто поддакивал, и она решила больше не надоедать жениху. Леди замечала, но подавала виду, как голубоглазый горец украдкой и страстно рассматривал ее. Мысленно она попросила святого покровителя Андрея помочь им с Дугласом благополучно добраться до Ледяного Утеса.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Мама, посмотри, теперь я настоящий рыцарь, воскликнул Хьюго, размахивая деревянным мечом, сидя у Дунстана в седле.
Они остановились на берегу замерзшей речки, протекающей за пределами крепостных стен. Дунстан взял Вивиану и Хьюго с собой прокатиться по свежевыпавшему снегу, чтобы они могли подышать воздухом. Он привел их на любимое место своих одиноких прогулок, желая показать величественную красоту окрестностей долины Кинтайла. Ему нужно было столько сказать своей любимой и, прежде всего, поделиться своими планами будущего, их будущего.
Твой меч внушает мне страх, милый, отозвалась Вивиана. Она сидела на старом стволе дерева и мастерила игрушку. Дунстан показал ей, как правильно держать нож и срезать кору.
Вивиана чувствовала тепло в груди. Счастье. Удовлетворение.
Несколько дней прошло с тех пор, как она призналась Дунстану в своих чувствах. Он, как и прежде, был занят стройкой деревни, и они виделись только ночью. Его прикосновения вызывали в девушке чувство бесконечной страсти. Было очень приятно лежать с ним рядом в темноте и наблюдать, как тлеет жар в очаге. Днем она мечтала о пылких ночах с горцем и краснела от непредсказуемых мыслей в самые неподходящие моменты.
Дунстан попросил Вивиану дать ему время, чтобы оправдать доверие, и она приняла его предложение.
Теперь ты больше не должен бояться злых людей, Дунстан отряхнул плед мальчика от снега. Никакой негодяй не посмеет подойти к нашему смелому мальчику.
Вивиана забралась в седло и пришпорила гнедую. Она ценила успокаивающие слова Дунстана и надеялась на то, что они соответствуют истине. Хьюго плохо спал. В первые дни после прибытия в родовое имение мальчику снились кошмары о злых дядях, которые хотят прийти и забрать его с собой.
Спасибо, едва слышно сказала Вивиана, когда они повернули лошадей.
С ним будет все хорошо, ответил тихо Дунстан, поглаживая гриву коня. Боязливость не в его натуре, он уверен в собственной силе.
Ты так добр к нему, Вивиана спрашивала себя: понимал ли Дунстан, насколько мальчик восхищался им? Привязанность мальчика к приемному отцу рослa с каждым днем.
Она даже немного завидовала сыну, его беззаботной детской радости, любви. И вспомнила, как сильно была уязвима, когда эти чувства предали.
Так же, как он ко мне, ответил Дунстан. Они ехали рядом так близко, что их ноги соприкасались. Ощущение любви ребенка смиряет.
Вивиана разглядывала лицо Дунстана.
Как долго мы останемся здесь? После последней ссоры Вивиана больше не мучила его вопросами об их будущем. Хотя они до сих пор не дали обет перед священником. Последние дни Эйдан не нападал на путешественников, так что нам не придется сражаться с бандитами. Кроме того, я могу помочь тебе найти сокровища, если мы вернемся в Ледяной Утес.
Стук копыт лошадей эхом разносился на морозном воздухе.
Все равно это опасно: путешествовать сейчас. Дунстан по привычке, которую Вивиана недавно заметила, стал всматриваться в горизонт. У Эйдана немного людей, и поэтому он всегда нападает неожиданно. Я несу потери. Я уверен, он где-то там, и он вновь нападет. Если твоя сестра в пути, я беспокоюсь о ней.
Внутри Вивианы все замерло.
О, святые небеса! Я даже не предупредила ее об этом, она написала Айрис только то, что касалось Дунстана. Взволнованная ожиданием встречи с сестрой, Вивиана не упомянула в своем письме о нападениях Эйдана.
Не переживай. У нее будет сопровождение, Дунстан направил коня к подъемному мосту замка. Вивиана последовала за ним. Не многие решились бы путешествовать зимой по восточному побережью. Вполне возможно, что у Айрис нет выбора, кроме как дождаться весны.
Вивиана пыталась представить себе, как ее сестра терпеливо ждет потепления. Из нескольких писем, которыми они обменялись в последние годы, Вивиана поняла: ее сестра была по-прежнему такой же смелой и решительной, как и раньше. Ее необузданный дух в сочетании с силой проявлялся и в Хьюго. "Я знаю характер сестры, она без сомнения отправится домой. Даже если Айрис ничего не знает о том, что Эйдан безжалостно нападает на путешественников. Что он сделает, если встретит ее случайно на заброшенной лесной дороге?"
Топот лошадиных подков эхом отдавался на подъемном мосту. Когда они достигли внутреннего двора, к ним подбежала Элиснянюшка Хьюго. Молодая девушка сняла мальчика с седла и увела в замок.
Моя сестра не станет ждать, Вивиана посмотрела на Дунстана и поняла, что сильно полагается на него. Находясь далеко от дома и своих людей, ей ничего другого не оставалось. Дунстан заслужил ее доверие, защитив их с Хьюго. Я молюсь, чтобы ты поскорее нашел Эйдана и положил конец его преступлениям.
Я надеялся собрать больше людей для защиты замка. И для охоты на преступника нужно хорошо вооруженное войско, которое должно быть больше, чем наше нынешнее, Дунстан положил руки на бедра девушки. От них исходило теплов отличие от слов, которые, заставили ее задрожать от страха. Но если ты действительно думаешь, что Айрис едет сюда, то
Да, Вивиана наслаждалась его силой и доверяла ему полностью. Я готова поклясться в этом.
Дунстан осторожно снял Вивиану с лошади, и у нее перехватило дыхание, несмотря на серьезность их разговора.
Я не хочу, чтобы ты рисковала своей жизнью, супруга.
Когда Вивиана увидела поразительное выражение в его глазах, ее сердце забилось быстрее. Дунстан коснулся губами ее губ. Это нежное короткое прикосновение было для нее очень важно, ведь он показал это публично на глазах у прислуги, которая суетилась во дворе.
Ну хорошо. На рассвете я соберу людей, и мы освободим нашу землю от этой чумы.
Это обещание было бальзамом для ее души, так же, как и его прикосновения. Они оба стремились восстановить доверие между собой. И если они дадут себе время, оно может вернуться.
Спасибо, чувство благодарности наполнило Вивиану и прогнало холод зимнего воздуха. Я скажу об этом на кухне и помогу с подготовкой.
В это время со сторожевой башни раздался звук рога. Весь двор застыл в ожидании. Дунстан вскочил обратно на коня и поскакал к башне, где стража сторожила мост.
Вивиана понимала, что означала тревога, поэтому, недолго думая, последовала за Дунстаном. Она запрыгнула на своего коня, которого еще не отвели в конюшню. Когда она стремилась в нетерпении к сторожевой башне, то поблагодарила святых за то, что Хьюго уже находился в замке. Она спрыгнула с лошади и поднялась по лестнице на крепостную стену. Колени ее подгибались.
Вивиана вовремя успела подбежать к Дунстану и увидела, как к замку по холму приближался отряд всадников. Они явно стремились как можно быстрее добраться до ворот.
Разве они не видят ров? Вивиана не понимала, чего добивались всадники. Их было слишком мало, чтобы атаковать замок. Если мы подымем мост, то они упадут в ров и погибнут.
Стража, которая была ответственна за механизм подъемного моста, стояла в ожидании приказа господина.
Стойте! приказал Дунстан, не отрывая взгляда от приближающихся всадников.
Вивиана хотела возразить. Она сама недавно обнаружила, как легко можно взять замок, если одеться путешественником, который ищет приют. В этот момент она разглядела яркую полоску тартана под развевающейся от ветра накидкой всадника.
По-моему, мы можем не возвращаться в Ледяной Утес, заявил Дунстан. Мне кажется, что к нам прибыла твоя сестра.
Мрачное предчувствие появилось у Дунстана вместе с приездом Айрис. Леди спрыгнула с коня, бросилась к Вивиане и обняла ее.
Несмотря на теплые приветствия женщин и их слезы радости, Дунстан увидел скрытую жажду мести в глазах Айрис, еще когда она въехала во двор. Его умение разбираться в людях сделало его хорошим дипломатом в Нормандии.
Если бы Дунстан развил этот талант перед своей поездкой, тогда бы он давно распознал в Эйдане злокозненное существо. Но, возможно, это и помогло ему отточить свои навыки.
Пока женщины держались за руки и шептались, Дуглас рассказал Дунстану все подробности об их путешествии.
Мы попали в засаду прямо перед воротами Ледяного Утеса, Дуглас сделал щедрый глоток медового вина из кубка. Я потерял трех хороших людей, и мне пришлось попросить подкрепления у лэрда Малкольма.
Дунстан заметил, что некоторые лошади были ранены и нуждались в заботе. Когда весь отряд Дугласа оказался внутри крепостных стен, Дунстан велел закрыть ворота.
Эйдан стал нападать все чаще и забирал трофеи, лошадей и оружие с каждого человека, которого он убивал. Дунстан учитывал то, что было украдено Эйданом, чтобы лучше оценить своего врага. Слишком долго узы крови заставляли его обманываться в намерениях брата.
Но сначала Дунстан должен был решить насущные вопросы с прибывшим гостем, который заливал в глотку дорогое медовое вино, как человек умирающий от жажды.
Итак, почему вы здесь? Дунстана не заботило то, что этот вопрос звучал грубо. Дуглас поставил кубок на стол и не смог скрыть удивление.
Айрис и Вивиана не виделись слишком много лет, взгляд старого воина упал на дам, которые заботились друг о друге. Вивиана ухаживала за сестрой. Она приказала принести меха и еды для гостей. Если бы вы видели, как они были близки, когда росли вместе
Дунстан яростно ударил кулаком по столу. Он не мог перенести того, что Дуглас продолжал смотреть на Вивиану, не отрывая глаз.
Я должен убедиться, что вы не привели беду на мой порог только из-за желаний одной женщины, Дунстан угрожающе наступал на воина. Я точно знаю, почему вы здесь. Но вы не получите Вивиану, пока я дышу.
Но взгляд Дугласа привел его в замешательство.
Милорд, я никогда не желал леди Вивиану.
Почему тогда она думала, что вы женитесь на ней? Чтобы я не смог претендовать на Ледяной Утес? Дунстан не мог вынести мысли, что под его крышей находился человек, которому Вивиана обещала себя.
Дуглас был удивлен. Он поставил чашу с бульоном на стол и покачал головой.
Я не знал, что леди Вивиана это планировала. Но я подозреваю, это из-за того, что она думала, будто со мной будет в безопасности. Потому что когда-то я любил ее сестру, я просил руки леди Айрис еще до ее помолвки с Эйданом.
Горечь в голосе воина не могла быть более очевидной. Это чувство сожаления не было наигранным.
Все сложилось воедино и обрело смысл. Вивиана хотела выйти замуж за Дугласа, не потому что он ей понравился. Она выбрала старого горца из-за его положения.
Дунстан посмотрел на стражников, которые расселись и грелись у большого очага, прихлебывая бульон. Он перевел взгляд на Вивиану. Ее лицо приняло обеспокоенное выражение: Айрис явно шепнула ей на ухо что-то серьезное. Дунстан надеялся, что ее сестра не принесла с собой еще больше плохих новостей.
У него и так дел по горло. Он должен уничтожить Эйдана и его последователей. Преступления его брата, две крепости, которыми нужно управлять, и пустые сундуки в его казне. У него было достаточно забот, которые он должен решить.
Я понимаю, теперь он верил Дугласу. Но от этого Дунстану не стало лучше. Он должен был терпеть под своим кровом мужчину, которого Вивиана принимала во внимание и хотела подарить ему свою невинность. Было бы для вас приданое Айрис достаточно заманчивым, чтобы снова добиться ее руки?
«Возможно, Эйдан не думал бы о Айрис, зная, что она живет далеко и замужем за сильным воином. Чем быстрее я избавлюсь от Айрис, тем меньше она привлечет внимания. Если Эйдан узнает, что она вернулась, он может усилить свои попытки и захватить замок. И будет претендовать на Хьюго».
Дунстан не мог этого допустить. Рано или поздно Эйдан придет к выводу, что онотец мальчика. Возможно, его брат использует ребенка, как средство для достижения своих целей, и завоюет еще больше сторонников.