Вивиане было страшно подумать, что бандит сделает ее мальчику больно. Она принялась мысленно молиться.
Прошу, отпусти его, он еще ребенок, умоляла Вивиана. Как ты можешь угрожать такому беспомощному существу!? У тебя нет души!
В замке есть люди, которые стоят намного больше, вскрикнула Айрис, со слезами отчаяния и злостью в голосе.
Моему господину нужен только этот мальчик, копейщик прижал ребенка к себе. С ним он получит то, что принадлежит ему по праву.
«О, нет! Каким образом Эйдан и его люди узнали о существовании Хьюго?»правда, которую Вивиана так бережно хранила, больше не была секретом.
Лэрд посадит тебя на кол, если ты что-нибудь сделаешь этому ребенку, угроза Айрис прозвучала, как подавленный стон.
Стойте на месте, иначе, богом клянусь, на колу окажется мальчишка, бандит размахнулся копьем, и женщины отпрянули назад.
Не принимая всерьез угрозы, бандит в мгновение ока исчез в темноте прохода.
От пронзительного беспомощного крика и наполненных страхом, одичавших глаз ребенка у Вивианы разрывалось сердце.
Не волнуйся, Хьюго, отчаянно кричала она, рассчитывая на то, что эхо каменных стен донесет до сына ее послание. Твой отец найдет тебя.
«Я уверена, Дунстан это сделает, Вивиана поспешила по лестнице вниз, пока Айрис предупреждала няньку в опочивальне спрятать остальных детей в другом месте. Он уже рисковал своей жизнью, спасая нас. Он сделал все, чтобы спрятать Хьюго от Эйдана в безопасном месте, разве это не самое главное? Но я видела в нем лишь обманщика, не хотела прощать его и упрекала за то, что он обманным путем проник в мою крепость и захватил власть. Я была слишком горда, чтобы признать правду. Пока враг не похитил моего ребенка прямо из постели, чтобы помочь подлецу захватить замок. Теперь я могу лишь надеяться на то, что еще не слишком поздно сказать Дунстану, какой я была слепой и упрямой. Но сначала я должна сообщить ему, что Хьюго в большой опасности».
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Дунстану стоило огромного труда сдержать себя в руках и погасить зарождавшееся в душе чувство справедливого негодования, чтобы благоразумно подумать и оценить происходящее. На безоблачном небе сияло солнце, но дурные предчувствия не покидали воина.
Ревность затмила моему брату рассудок, и, не считаясь ни с чем, кроме своей ярости, он решил отомстить мне недостойным образом, Дунстан глубоко вдохнул зимний воздух и грязно выругался. Эйдан набрал себе шайку мерзавцев, хозяйничает на моей земле, грабит и убивает. Мало того, что он разорил наше родовое имение, так ему еще и взбрело в голову напасть на королевский отряд и советника, он создал мне еще больше проблем. Нет, пришла пора остановить дурака! Надо собрать людей и попробовать поймать этих бандитов. Точно, так и сделаю, а Дугласа оставлю охранять замок, он сможет защитить женщин и детей и попробует отыскать тех, кто тайно пробрался в замок.
Дунстан успокоился и спустился к главным воротам замка. Но когда он увидел бежавшую к нему Вивиану, а позади нее озабоченно спешившего Дугласа, его сердце сжалось в предчувствии чего-то страшного, а на скулах задергались желваки.
Бандиты похитили Хьюго, голос Вивианы дрожал, и она резко схватила Дунстана за руку. Человек, которого я не знаю, сказал, что доставит Хьюго к своему хозяину. Я подозреваю, что бандит имел в виду Эйдана.
Ярость снова закипела в крови Дунстана.
«О каком милосердии теперь может идти речь? Эйдан поднял руку на моего сына, ему больше нет прощения, с меня хватит!»
Дунстан, пожалуйста, найди нашего мальчика! настойчивый голос Вивианы призывал его к действию. Бандит исчез через боковой проход возле детских покоев. Я не посмела следовать за ним, опасаясь, что он сделает Хьюго больно.
Конечно, Дунстан не думал и даже не предполагал, но похоже это было так. Кто-то из жителей деревни все еще предан Эйдану несмотря на то, что он грабит и убивает их. В замке есть подземный ход, ведущий к окраине деревни.
Дунстана чуть не вырвало, когда он подумал о том, что вооруженный человек находился рядом с Вивианой и осмелился прикоснуться к его сыну. Зимний холод напомнил ему, что Хьюго подвергся и другой опасности. Пока он находится в руках бандитов, он может замерзнуть. Страх нашептывал мужчине, что бандиты могут потребовать выкуп или вовсе убить мальчика.
Горец повернулся к командиру отряда, который нетерпеливо ожидал приказа.
Разделитесь и охраняйте все входы и выходы. Главные ворота закрыть, мост поднять, усилить охрану.
Шован разделил воинов по трое и расставил охрану.
Затем Дунстан обратился к Дугласу:
Попросите любого слугу показать вам лестницу возле детской, которая ведет к деревне. Ее вместе с дверью нужно немедленно забаррикадировать и поставить там охрану.
Дуглас кивнул и, не задавая вопросов, поспешил выполнять просьбу. Не было никаких сомнений, что теперь лэрд Кинтайла доверяет ему.
Дунстан крепко обнял Вивиану за плечи, в его голове созревал новый план, так сильно он хотел отомстить Эйдану. Он был уверен, что должен заманить предателя в ловушку.
Думаешь, мы успеем застать бандитов врасплох? Вивина ускорила шаг. Я заберу Хьюго, а ты бросишь эту свинью в темницу, чтоб он сгнил там.
Она была готова на все, лишь бы сохранить свое счастье.
Нет, когда они добрались до внешней стены замка, Дунстан повернул девушку к ступеням крыльца замка. Я призову своих людей на помощь, чтобы отыскать Эйдана.
А как же Хьюго? Дунстан подозревал, что Вивиана была готова побежать к тайному проходу спасать Хьюго.
Так мы и вернем мальчика, заверил ее Дунстан, ибо думал, что только так может победить Эйдана.
Глашатай по приказу лэрда протрубил в рог. Все жители деревни покинули свои дома и собрались во дворе замка, на зов сбежалась вся прислуга, торговцы и крестьяне. Несомненно, народ откликнулся на призыв, так как ему был не по душе недавний беспорядок.
Ты будешь с ними говорить? Вивиана впилась зубами в нижнюю губу и посмотрела на собравшихся местных жителей.
Ты ведь знаешь, что я готов защищать Хьюго мечом и жизнью, Дунстан отвел Вивиану в сторону, так как он сам хотел поговорить со своими подданными. Доверься мне, народэто большая сила.
Вивиана смотрела недоверчиво. Именно этого Дунстан и боялся, что она никогда больше не будет доверять ему.
Дунстан повернулся к народу и повысил голос.
Жители Кинтайла! Очень давно я жил среди вас, Дунстан знал, что нельзя терять время, но он не хотел торопиться. Тем более если его ожидала награда. Меня долго не было, поэтому я понимаю, что после смерти лэрда некоторые решили поддержать господина, которого знали. Он должен был кормить вас, но вместо этого продал чужакам и разорил наши земли.
Во дворе воцарилась тишина. Никогда еще люди Кинтайла не были такими мирными. Дунстан слышал, как знамя его семьи трепетало на ветру, и всматривался в лица людей внизу, надеясь обнаружить в толпе похитителя.
Эйдан оставил в беде вас, меня и даже крепость моих предков. Ограбил замок, продал все богатства, чтобы оплатить восстание против меня. Но восстания не будет! И знаете, почему? он сделал короткую паузу, чтобы люди могли поразмыслить над его вопросом. Затем он продолжил. Я не потерплю предателей в моем доме! И среди вас!
Заявление хозяина вызвало бормотание и шепот. Дунстан услышал довольную реакцию людей. Теперь он должен подстегнуть народ к действию. Ах, если бы он так же ловко смог повлиять на убеждения Вивианы! Она стояла рядом с ним, ее волосы и вуаль развевались на ветру.
Предатель здесь! кричал Дустан. Эйдан все еще получает припасы из замка. Мы должны объединиться и избавиться от этой чумы! Прогнать предателей и вернуть величие нашему дому! Я мог бы многое простить Эйдану, но сегодня он похитил моего сына! Вашего будущего лэрда! Мы перевернем мир, но найдем его!
Народная толпа так сильно разбушевалась, что Дунстану пришлось поднять руку и снова дать сигнал глашатаю. Когда воцарилась тишинаи он знал, что она будет длиться недолгоон предъявил свое последнее требование.
Мы можем освободить ваши дома и семьи от этой чумы, если объединимся. Мы прогоним всех предателей из наших рядов и отстроим замок. Но только если мы вернем моего сына целым и невредимым. Каждый, кто предоставляет убежище бандита, или человеку, который отдает им приказы, ощутит на себе мой гнев.
Вивиана одобрительно кивнула.
Я думаю, что люди будут искать нашего мальчика, она сжала руки так, что костяшки пальцев побелели. И поскольку твои воины охраняют стены, никто не покинет замок незамеченным.
Дунстана обрадовало то, что Вивиана поняла его намерения. Если бы она дала воину шанс правильно использовать ее смышленость и талант вместе с его навыками, то они правили бы долгие годы, и их земли процветали бы.
Внезапно в толпе послышался отчаянный крик женщины.
Беда, пожар!
Все обернулись и увидели, как пылал сеновал. Сильный ветер стал разносить горящие клочки сена на крыши соседних пристроек, и пламя охватило прилегавшие деревянные ограды со скотом. Испуганные люди с криками кинулись прочь со двора, началась суматоха и паника.
Дунстан побежал в низ, на ходу выкрикивая приказы своим людям. Вивиана бросилась вслед за ним, ее стошнило от жженного запаха смолы. Густой дым ворвался в легкие девушки, она закашлялапламя было уже близко. От летящей золы и копоти у нее слезились глаза, но она все равно не сдавалась. Перед собой она видела Дунстана, но он мгновенно исчез в дыме.
Вивиана, подожди! она услышала позади себя голос сестры.
Не зная, куда бежать, Вивиана замедлила шаг, и Айрис ее догнала.
Я потеряла из виду Дунстана. Я не знаю, куда мне идти, и ничего не вижу, вокруг женщин кричали и бегали люди, но, поскольку они бежали в разные стороны, следовать за кем-то не было смысла.
Паника сжимала ее горло больше, чем дым, когда она подумала, какой страх сейчас испытывает ее маленький мальчик.
Сестра, ты должна быть осторожной, Айрис наклонилась к ногам Вивианы, схватила за конец ее накидки, о которую она спотыкалась, и привязала его к бедрам, чтобы ткань не мешала бежать.
Наконец, женщины добрались до сгоревшего сеновала. Местные жители выстроились в цепочку, передавая один другому воду из колодца; работая совместно, люди потушили огонь.
Слава святым небесам! облегченно пробормотала Вивиана. Бедным людям удалось потушить пожар.
Вивиана, Дунстан появился рядом с ней, его лицо было покрыто сажей и грязью. Он держал в руке меч. Хьюго не было в тайном проходе. Жители деревни помогли мне схватить прятавшихся бандитов. Они мертвы. Но Хьюго с ними не было.
К ним присоединился Дуглас, его лицо было таким же мрачным, как и у Дунстана. Он встал рядом с Айрис. В этот момент Вивиана поняла, как хорошо они подходят друг другу: его спокойная мужественность, ее ловкость и решимость.
Вивианы увидела у Айрис серебренное кольцо с темно-красным гранатом.
Что это? Вивиана споткнулась и чуть не опрокинула ведро с водой.
Глаза Айрис заблестели от слез.
Дуглас подарил мне это кольцо, я просто еще не успела тебе рассказать, голос Айрис прозвучал неуверенно, так как она не знала, как Вивиана отнесется к помолвке, которая прошла без ее присутствия. Он все еще любит меня, и я его тоже
Вивиана прекрасно понимала Айрис. Но страх о Хьюго затмевал все чувства, даже облегчение, которое она испытывала от уверенности, что теперь ее сестра была в безопасности, рядом с сильным мужчиной.
Дуглас хороший человек, Вивиана тайно поблагодарила святых, что не успела попросить старого горца жениться на ней. Все это время он по-прежнему любил Айрис. Ты заслуживаешь счастливого брака, который был у мамы с отцом, и подарил им много лет счастья.
Айрис крепко обняла младшую сестру.
Я люблю тебя
И я тебя, призналась Вивиана. Если она раньше и беспокоилась, что Айрис вернулась отнять у нее сына, то теперь эти тревоги исчезли. Они вместе приложат все силы и спасут Хьюго.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Дунстан, ты уверен, что никто не покидал крепостных стен? в голосе Вивианы слышалось отчаяние, ей было очень досадно. Но что она могла сделать? лишь сдержать слезы и попыталась собраться с мыслями.
Вивиана посмотрела на горизонт, солнце собиралось уже прощаться с небом до завтрашнего утра. На севере древнее светило заходит быстро, едва успеет побагроветь закат, как уже наступит ночь. Но люди не отчаивались и продолжали поливать крыши пристроек водой из рва, на случай, если снова вспыхнет пожар.
Я хорошо знаю своих людей и лично могу поручиться за них, возразил Дунстан. Они следовали моему приказу охранять территорию и не позволяли бы никому сбежать.
Вивиана повернулась и ощутила на себе взгляды бедных жителей Кинтайла. Любопытные глаза старых и молодых женщин, стариков и мальчиков, на лицах каждого из них читалось страдание. Они все смотрели на нее так, словно именно она каким-то образом была во всем виновата.
Мой господин, к ним подошла пожилая женщина. Ее поношенный плед был грязным, а волосы связаны под чепчиком. Ветхая одежда бедной женщины указывала на то, что она проработала все жаркие месяцы на полях. Она глубоко поклонилась и склонила голову, как только Дунстан обратил на нее внимание.
Да? спросил вежливо Дунстан.
Один человек оставил в моей хижине маленького мальчика. Он сказал, что это его племянник, который гостит у него, и за ним нужно присмотреть.
Хьюго? Вивиана споткнулась. По какой-то причине она чувствовала, что это ее сын.
Старая женщина вцепилась в свой шерстяной передник, а ее лицо исказилось в тревоге и страхе.
Клянусь, я не знала, кто этот мальчик! Я сказала старшей дочери, чтобы она присмотрела за ребенком, а сама пошла к крепостным стенам послушать, что говорит господин. Там я услышала, что у вас пропал сынок.
Отведи нас к ребенку, Дунстан взял женщину за плечи. Если ты говоришь правду, то тебе нечего бояться. Ты под моей защитой.
Сердце Вивианы колотилось так сильно, что она вряд ли слышала слова бедной крестьянки. Они с Айрис взялись за руки и последовали за Дунстаном и женщиной.
Да, клянусь. Я присматриваю за многими детьми. В поселке все знают, что у меня есть дочь, которая прекрасно ладит с ними.
Женщина повела их по извилистой дорожке, мимо плотно застроенных амбаров. Миновав задние крепостные ворота, они оказались в старой части поселения. Выстроенные лабиринтом хижины крестьян начинались сразу за крепостной стеной, где проходил глубокий обводной ров, и заканчивались, не доходя примерно одного полета стрелы до частокола.
Если бы Вивиана могла парить, как птица, то она поразилась бы видом поселения с высоты. Размеры деревушки Кинтайл, основанной еще предками Дунстана, были огромными: в пределах частокола можно было соорудить еще хозяйственные пристройки.
Хижина женщины находилась на краю селения у лесной опушки. Если обойти этот сосновый лес, то выйдешь к краю, заросшему камышом, где начинались непроходимые болота. Когда они достигли хижины, Дунстан встал перед женщинами и толкнул сапогом дверь. Однако впереди их ждал неприятный сюрприз. Почти прямо перед ними стоял главарь местных бандитовЭйдан Мак-Кинтайл.
Дунстан понял, что брат намеренно заманил его в ловушку. Ошеломленный, он повернулся к женщинам, едва веря в происходящее.
Оставайтесь там! лэрд Кинтайла медленно обнажил меч и осторожно вошел в хижину. В этот момент Дунстан впервые в жизни понял, что перед ним стоял не его брат, а настоящий враг.
Вивиана вскрикнула от ужаса и вцепилась в Айрис, она едва верила своим глазам. Красавчик Эйдан больше не был тем обаятельным мужчиной, с которым они с Айрис познакомились пять лет назад. Вивиана при слабом свете очага едва узнала в грязном человеке, заросшем щетиной, брата Дунстана.
У Эйдана были такие же черты лица, как у Дунстана. Но зелено-золотые глаза воина потускнели, кожа стала морщинистой, так как он жил последние месяцы под открытым небом сурового Хайленда. Его нос был кривымявно ломанный несколько раз, а некогда вьющиеся крупными локонами темные волосы отросли и слиплись от грязи. Его перекинутый через плечо плед был рваным и изношеннымпоследние пережитки растраченного благосостояния.
В правой руке он держал копье. На обтертом кожаном ремне в ножнах болтался меч. Эйдан прищурился, поднял лицо и втянул в себя теплый воздух.
Все затихли в ожидании. Тишину нарушал только лай охотничей собаки, который доносился из глубины хижины. Исхудавшее и голодное животное рядом с девочкой вело себя так, как будто хотело помочь своей хозяйке защитить детей от убогого коварного бандита с копьем.