Вивианы поняла, что бедная крестьянка их обманула. Она повернулась к женщине, которая забилась в угол хижины и оттуда смотрела на нее напряженным взглядом. Вивиана осмотрелась. В тусклом свете уютного жилища она увидела детишек, которые сбились в кучку в заднем углу хижины. Старшая девочка стояла между Эйданом и ее маленькими подопечными.
Вивиана поняла, что возможно, у женщины не было другого выбора, кроме как привести их сюда. Ведь ее собственные дети были в такой же опасности, как и Хьюго.
До смерти перепуганный и дрожащий от страха мальчик забился в самый угол. Его личико было запачкано сажей. В руках он крепко сжимал деревянную игрушку. Своего любимого конька. В глазах ребенка застыл животный страх, как у зайчика, попавшего в логово хищника.
Мама! милый голосок пропищал в кучке детей. Вивиана была так рада, что если бы Айрис не удержала ее, то она бы упала на колени. Она увидела Хьюго, но узнала его голос.
Ты докатился до того, что теперь угрожаешь даже детям? Опасное шипение стали прорезало воздух. Дунстан подозревал, что Эйдан попытается захватить девочку и сбежать.
Бандит оставался спокойным. Но Дунстан хорошо знал своего брата: внешне Эйдан всегда был спокойным и рассудительным, однако мог моментально приходить в бешенство.
Почему нет. Если ребенок благородного происхождения, то за него можно получить хороший выкуп, насмехался Эйдан.
Ты заплатишь за свои преступления перед народом и королем, Дунстан готов был сорваться с места в любую секунду и снести бандиту голову. Рядом с ним плачущая девочка дрожала, как травинка под натиском ветра, готовая бежать куда угодно, чтобы спастись и не видеть схватки мужчин.
Мне нечего терять. Я не смог удержать власть в Кинтайле, так как верные тебе люди отказывались слушать мои приказы. Я ушел, не стал тебе мешать и забрал с собой все, что смог унести. Но кто ты такой, если у тебя нет земли?
Дунстан покачал головой. Он был ошеломлен жестокостью и безразличием своего брата.
А что насчет твоей семьи, которую ты предал? Наш отец и весь клан поддерживал тебя. На твоей стороне могла быть сильная женщина, Дунстан пытался продолжать разговор, чтобы запутать и ослабить бандита.
Да?! Но я все равно бы оставался вторым сыном, ответил Эйдан издевательски. Для него это положение в клане ничего не значило. Его брат Дунстан так и так был наследником. Я жил намного лучше, пока наш отец не признал меня своим сыном. Будучи внуком ремесленника, я бы унаследовал дело моего деда. Все женщины в моем краю готовы были разделить со мной ложе. Я был доволен жизнью, пока не обнаружил, что мне причитаеться гораздо больше, чем я имел.
Ты далеко не единственный, кому пришлось худо, отрезал Дунстан, приближаясь к Эйдану с мечом наголо. Он посмотрел брату в лицо. И ты сам виноват в своих бедах. Ты подлец, который опозорил свой клан, выставив меня и отца дураками перед всеми лэрдами Хайленда. Тебе нет прощения.
Мне не нужно твое прощение, ты не священник, когда Эйдан направил копье в грудь Дунстана, сердце Вивианы ушло в пятки. И ты давно мне не брат.
Дунстан мечом отбил копье и ухватился за древко правой рукой. Бандит выругался и попытался выдернуть копье из захвата, но Дунстан уже снес наконечник.
Отпусти детей, все кончено!
Это было единственное предупреждение бандиту, но губы Эйдана скривились в презрительной усмешке, и он обнажил меч.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ
Кровожадная ярость сверкнула в глазах Эйдана Мак-Кинтайла. Резко шагнув навстречу противнику, он нанес широкий удар. Отскочив, Дунстан повернулся, едва успев подставить свой клеймор. Раздался оглушительный лязг металла.
Эйдан снова атаковал. Сильный замах, рубящий удар мечом, но Дунстан вновь успел заслониться и парировать. Эйдан чувствовал свое превосходство, все сильнее тесня Дунстана. Бандит, взмахнув мечом влево и тут же развернув локоть, ударил противника рукоятью по лицу. Брызнула кровь. Потрясенный Дунстан оступился, схватившись за нос, и застонал.
«Этот ублюдок сломал его!»
Эйдан мог воспользоваться мгновением и убить брата, но не стал упускать шанса сразиться с ним. Дунстан поднял свой клеймор и снова атаковал. Эйдан молниеносно отражал удары. Мечи звенели, и воины по очереди оттесняли друг друга.
Сконцентрировавшись на оружии, Эйдан пропустил болезненный удар ногой в живот. Дыхание перехватило. Согнувшись, он упал на пол. Но внезапный прилив ярости придал бандиту сил. Он не позволит втоптать себя в грязь даже самому сильному врагу! сцепив зубы, Эйдан перекатился, вскочил, и сделав подсечку, свалил брата с ног.
Пользуясь моментом, Эйдан кинулся на детей. Сердце Вивианы чуть не остановилось. Рядом с ней закричали испуганные крестьянка и Айрис. Лохматый пес бросился на безумца, но Дунстан был быстрее и взмахнул клеймором, попав по уху Эйдану. Тот зарычал и согнулся от боли. Дунстан направил острие меча в его грудь. По виску Эйдана потекла алая кровь.
Вивиана прошептала благодарственную молитву святым и перекрестилась. Она поклялась, что отблагодарит Дунстана за его смелость.
Я хотел всего лишь увидеть твоего сына, Эйдан повернул голову, чтобы посмотреть на детей. На рваный плед с гордым гербом Мак-Кинтайлов капала кровь. С гербом, которого бандит и предатель не заслужил носить.
Откуда ты узнал, что у меня есть сын? спросил Дунстан, держа Эйдана на расстоянии удара меча. Отвечай!
Один мой верный человек рассказал мне об этом, прошипел Эйдан. Его взгляд излучал ненависть и боль.
Кто этот предатель?
Он уже мертв, ты убил его в заброшенном саду.
В это время Дуглас подоспел на помощь другу. Судя по мрачному взгляду воина, Вивиана поняла, что он бы с удовольствием воткнул клинок в грудь предателя. Раз и навсегда покончил с бандитом. Но Дунстан вряд ли бы ему позволил.
Что он хотел сделать с нашим мальчиком? Вивиана не сомневалась в том, что Эйдан смог бы сбежать вместе с Хьюго, чтобы потом потребовать выкуп. Благодаря Дунстану, бандит не зашел так далеко и не смог осуществить свой план.
Потребовать за него выкуп, ответил Дунстан, не сводя глаз с Эйдана.
Он подобрал меч брата. Это был очень ценный клинок, с изображением вепря на рукоятке, с которым их отец, лэрд Кинтайла, выиграл не один бой против северян. А я-то думал, куда же подевался этот меч, и грешил на охранников отца.
Где прячутся твои подельники? Дуглас ударил бандита носком сапога. Им не избежать правосудия, как и тебе.
Но Эйдан упорно молчал. Его брат снова победил. Сотоварищи предали его и не пришли на помощь. Это был конец его злодеяниям. Скоро весть о том, что произошло в Кинтайле, распространится по всему Хайленду и его соучастников начнут преследовать.
Вскоре у хижины дровосека собрался народ с мотыгами, молотками и вилами. Местные жители, которые много лет страдали от тирании Эйдана Мак-Кинтайла, были готовы совершить над ним правосудие.
Ты будешь доставлен к королю и ответишь за свои преступления, сказал Дуглас и кивнул сыну кузнеца, который принес тяжелые железные цепи с кандалами.
Как можно быть таким идиотом и напасть на королевский отряд? выругался Дунстан. Уведите его с моих глаз, иначе я убью его.
Но сначала пусть ответит за свои злодеяния, Айрис подошла к Эйдану, выпрямилась, расслабила плечи и плюнула подлецу в лицо. Но бандит даже не осмелился вытереть плевок, поскольку Дунстан по-прежнему держал меч у его груди. Ты не достоин ходить по этой земле.
Кто-нибудь еще хочет высказаться и предъявить бандиту свои обвинения? прокричал Дунстан собравшейся толпе у порога хижины, в то время как кузнец и его сын заковывали Эйдана в цепи.
Сначала никто не пошевелился. А потом жены и дочери фермеров набрались мужества и одна за другой последовали примеру Айрис. Каждая плюнула Эйдану в лицо. Вивиана увидела, насколько Дунстан был удивлен смелости женщин, она не была уверена, что Эйдан переживет эту ночь.
Ладно, хватит, наконец сказал лэрд Кинтайла. Дуглас, запри бандита на ночь в подземелье, а завтра доставишь его к королю.
Теперь жителям Кинтайла не грозило больше никакой опасности. Дунстан будет защищать свой народ, он справедливый и сильный лэрд.
Вивиана спокойно вздохнула. Ее сыну больше нечего бояться. Теперь Хьюго будет вне досягаемости Эйдана и, наконец, в безопасности. Вместе с Айрис они поспешили в заднюю часть хижины. Дети сгрудились вокруг бедной крестьянки и нуждались в утешительных объятиях так же, как их напуганные матери. Вивиана услышала, как хозяйка хижины тихо пробормотала про себя молитву, и поняла, что зря грешила на бедную женщину, которая была такой же жертвой, как и они все.
Мамочка! Хьюго кинулся на шею к Вивиане. У нее слезы застряли в горле, когда она почувствовала на себе маленькие ручки мальчика.
Вивиана крепко заключила своего сына в объятия и заплакала от облегчения. Она обнаружила на запястье мальчика плетеный браслет из ивовой лозы.
Ты будешь щедро вознаграждена, Айрис подошла к девочке, которая присматривала за Хьюго, и обняла ее так крепко, что та покраснела и хихикнула.
Дунстан подошел к ним. Он был таким сильным, мужественным. И дело было не только в его внешности. В каждом движении горца, в каждом слове чувствовалась уверенность. Вивиана была очарована этим мужчиной и чувствовала непреодолимое желанием быть с ним.
Надеюсь, мальчик не ранен? спросил Дунстан тихо. Вивиана услышала в его голосе беспокойство и страх. Ее сердца снова растаяло, ведь этот мужчина вернул ей сына невредимым.
У меня не было с собой меча, отец, сказал мальчик Дунстану и заплакал. Его зеленые глаза смотрели серьезно. Но я все равно вел себя храбро. Посмотри, что мне сделала добрая девочка!
Хьюго протянул Дунстану браслет и начал с большим интересом рассказывать о проведенном с детьми времени. О злом человеке с мечом мальчик не сказал ни слова.
Пойдем, Дунстан указал на дверь. Я должен привести замок в порядок. Но я не смогу спокойно делать свои дела, если вы не будете рядом.
Вивиана попрощалась с детьми и последовала за Айрис к выходу. Она подавила волну ревности, которую чувствовала к сестре.
Иди мой милый, я уверенна, что твоя тетя тоже хочет обънять тебя, пояснила она и поцеловала его в лоб. Вивиана заметила в глазах Айрис удивление. Она так же сильно о тебе беспокоилась, как и я.
Это так, Айрис улыбнулась сквозь слезы. Но я знала, что твои мама и папа тебя спасут.
От радости сердце Вивианы подпрыгивало в груди. Хьюго смеялся и показывал браслет. Он был выносливым. Сильным. Так же, как и мать, которая его родила. У Вивианы полегчало на сердце, когда она услышала, как Айрис назвала ее мамой. Она поспешила и догнала Дунстана.
Теперь, когда Эйдан схваченмы все можем вздохнуть с облегчением, сказала Вивиана. Она так устала от эмоций и чувств, которые обрушились на нее сегодня. И может быть, я смогу поработать в замке. Там много чего нужно исправить и заменить.
Нет, Дунстан не смотрел на нее. Он казался сдержанным и черствым, если учесть то, что им пришлось сегодня пережить. Завтра вы с Хьюго вернетесь в Ледяной Утес.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Дунстан, ты же не серьезно! Вивиана остановила его, когда он возвращался в свои покои.
Последний раз они виделись, когда вернулись в замок, а затем он ушел помогать сельским жителям убирать последствия пожара. Вивиана таила на него обиду по многим причинам, поэтому мужчина не знал, чего ему следует ожидать.
Что бы ты ни имела в виду, я уверен, что это серьезно, Дунстан снял сапоги и поставил их у двери, затем расстегнул перевязь и положил рядом. Пропитанный дымом плед, он небрежно кинул в угол у камина. Я думал, ты будешь у твоей сестры или заботишься о Хьюго.
Ты хочешь отправить меня домой, сказала она тихо и начала развязывать шнуровку его туники, но он удержал ее за руки.
Вивиана, я стараюсь быть благородным по отношению к тебе. Можешь, пожалуйста, прекратить меня раздевать?
Девушка изумленно подняла брови, обычно он не был против.
Но разве ты не хочешь искупаться? Я приказала слугам приготовить тебе ванну.
Вивиана, я не хочу, чтобы ты оставалась здесь, Дунстан старался уладить все разногласия между ними. Ведь ты думаешь, что я обманным путем настоял на браке, и не веришь в мои истинные причины.
Я знаю, Вивиана закрыла ему рукою рот. И понимаю, почему ты это сделал.
Но ты презираешь мои методы и не доверяешь мне.
И поэтому ты решил, что будет проще отправить меня назад, к моему отцу? Вивиана сердито посмотрела на него. Я что, не имею права на сомнения? Возможно, я бы все поняла, если бы ты все объяснил мне, но ты не дал мне такой возможности.
Дунстан размышлял над словами любимой.
«Неужели, несмотря ни на что, она готова продолжать наши отношения?»мгновенно, как трут в очаге, в воине вспыхнула надежда, и он решил открыться, покончить с этим, раз и навсегда.
Сначала я должен был добиться, чтобы ты впустила меня и моих людей в крепость. Но потом я понял, что ты важна для меня, я не хотел потерять тебя.
Вивиана отвернулась, пряча глаза.
Ты возмущен тем, что я думала о тебе только плохо. Но как иначе, если ты не говорил мне правду? Я могла лишь предположить, как ты намеревался со мной поступить.
Дунстан положил ей руки на плечи и повернул к себе, он взял ее лицо в свои теплые ладони, внимательно разглядывая его.
Наше нарушенное обручальное обещание обошлось мне дорого. Сначала я был зол на тебя, ведь ты лишила нас возможности объединить наши кланы. Я думал, что, находясь в постели с другими женщинами, смогу забыть тебя. Но это не облегчило потери, пока я не вернулся, чтобы получить тебя обратно, это была величайшая истина, которую он так долго скрывал. Я не рассказывал это тебе, потому что считаю, что женщина не должна иметь над мужчиной власть. Но с момента нашего первого поцелуя у колодца в саду пять лет назад во мне что-то изменилось. Я столкнулся с чувством, которое ранее не испытывал, клянусьэто правда, Вивиана!
На глазах девушки навернулись слезы. Слезы счастья.
Ты действительно умеешь обращаться со словами, Дунстан Мак-Кинтайл, она беспомощно встряхнула головой, ее голос оборвался, и по щеке покатилась слеза. Я всегда любила тебя, даже когда была ослеплена страхом и неуверенностью, и понимаю, что это не оправдание, почему я не боролась за нашу помолвку.
Дунстану почувствовал, как с его сердца упал камень, и он крепко обнял любимую.
«Я был уверен, что получу ее как супругу, но не смел даже надеяться на то, что сумею завоевать сердце гордой красавицы».
Это все в прошлом, Дунстан поцеловал ее в щеку, мокрую от слез. Он едва смел верить, что они с Вивианой оставили эти длинные годы, полные страданий, позади. Воин решил сменить тему, пока их мирная беседа не перешла в спор. Ты заметила, как сияет Айрис? Она как будто заново родилась рядом с Дугласом.
Вивиана улыбнулась и поцеловала его.
Я хорошо понимаю чувства моей сестры, они уже многие годы любят друг друга. Но если она выйдет за него замуж, то кем я буду угрожать тебе, когда в следующий раз рассержусь?
Дунстан засмеялся.
«Благодарю пресвятая дева! Я доволен тем, что получил в жены умную и талантливую женщину, которая согласилась скрасить мою жизнь».
Ну, это больше не проблема. Когда Дуглас вернется от короля, мы обменяемся клятвами верности перед священником. А когда приведем в порядок замок, то отпразднуем наши свадьбы, Дунстан не мог дождаться, когда объявит публично об их браке и воссоединении кланов. Знаешь, я восхищаюсь тем, как ты управляла Ледяным Утесом, когда здоровье старого лэрда ослабело. Ты очень грамотная и сильная женщина, я хочу, чтобы ты всегда была на моей стороне. Я люблю тебя, с тех пор как знаю.
Вивиана обвила руки вокруг его шеи.
Правда?
Магия ее запаха вскружил мужчине голову. Сладкий, уютный аромат гвоздики и меда, клевера и весны. Он остался у воина в памяти и сопровождал его всегда, даже вдалеке от родных мест.
Да, правда, подтвердил Дунстан свои слова и поднял девушку на руки. Помолвка состоится в среду, потерпеть придется всего два дня.
Это очень хорошо, лэрд Ледяного Утеса! Хотя я должна признать, что не выдам тайного места спрятанного сокровища, пока ты действительно не станешь моим мужем.
От неожиданности у Дунстана перехватило дыхание, и он чуть не уронил Вивиану.