Вивиана, я надеялся на мирный разговор с вашим отцом. Я хочу избежать кровопролития, избавить ваших людей от ненужных страхов и ужасов, Дунстан попытался успокоить девушку, но она едва ли восприняла серьезность его слов. С тех пор, как он появился в крепости, она была очень осторожна, ждала момента, когда Дунстан исчезнет, и ее жизнь вернется в прежнее русло.
«Не могу поверить, что этот негодяй знал, что король лишит моего отца власти. Как я и думала, он использовал наше слабое положение, чтобы получить крепость. Все кончено, теперь Мак-Кинтайлы вступят во владение Ледяным Утесом, и не важно, что я пообещала своей сестре».
Вы поступили не по годам мудро, милорд, явившись сюда без оружия, для переговоров, признал Малкольм, в его голосе звучала усталость. Теперь вы поняли, что ошибались в своем брате, проявите же еще немного терпения.
Слова лэрда разбили Вивиане сердце, в ее глазах застыли слезы отчаяния и поражения. «Неужели отец сдался»
Я думаю, милорд, вы согласитесь с тем, что я был достаточно терпелив, Дунстан встал, возвышаясь над присутствующими. Я попрошу вас вернуть мне мое оружие.
Лэрд Мальколм одобрительно кивнул.
Проявите еще немного милости, и ваше благоразумие обеспечит вам преданность моих людей, настаивал старый лэрд. Он встал, опираясь о стол.
Милорд, пожалуйста. Не просите меня об этом, Дунстан догадывался, о чем хочет сказать лэрд.
Возьмите в жены мою дочьВивиану, как и хотели этого однажды. Я даю вам на то мое родительское благословение.
Никогда! Вивиана не могла больше сдерживаться. Может быть, мне придется склонить колени перед новым лэрдом и оставить жизнь, которую я знала. Но не требуйте от меня клятвы, которая навсегда свяжет меня с расчетливым негодяем. Он каждый день обманывал нас! Не заставляйте меня связывать свою жизнь с лжецом!
И не желая дальше слушать никаких уговоров, Вивиана стремительно покинула покои.
**********
Поздравляю, милорд, вы взяли крепость без кровопролития, Шован отбил удар меча щитом и сделал ответный выпад, целясь под нагрудник друга.
Я получил намного больше, чем заслужил у короля. Дунстан не солгал лэрду, но и не сказал всей правды. Лояльный шаткой королевской власти наследник соседнего клана был бы лучшей кандидатурой в качестве лэрда Ледяного Утеса. Особенно ввиду опасности захвата замка северянами или одним из мятежных кланов. Но и войско для установления власти в крепости и удержания ее на первых порах король не дал.
Из уважения к старому лэрду я не захватил крепость силой и не устроил резню. Дунстан воодушевленно наступал, заставляя противника уворачиваться и пятиться. На этот план вы бы никогда не согласились.
А как насчет девицы? Шован отразил удар меча и перешел в контратаку, заставив друга поменяться с ним местами.
Она не хочет замуж, Дунстану, прижатому к толстой ветке яблони, никак не удавалось выйти из невыгодной позиции.
Нас не интересует, чего она хочет, То и дело легко меняя руки, Шован удерживал своего противника в западне клинком. Что будет с Вивианой? Вы отправите ее к дальним родственникам или позволите остаться в крепости, чтобы выдать за одного из ваших людей?
Задав вопрос, Шован сразу перешел к обороне, не давая, впрочем, противнику шансов поразить себя.
Что вы сказали? Ярость овладела горцем. Неужели вы предлагаете мне отдать ее вам?
Шован хладнокровно отразил бешеный натиск господина.
Вы же не хотите, чтобы свергнутая наследница вышла замуж за нашего врага, который использует ее для того, чтобы претендовать на Ледяной Утес, взгляд Шована не дрогнул, когда он посмотрел на Дунстана. Лучше отдать ее кому-то из своих, кто вам предан и не обладает властью, отражая очередной разящий удар, воин встал на одно колено, словно показывая свою лояльность.
Значит, вы желаете ее! От одной только мысли, что его лучший друг просит руки его бывшей невесты, Дунстана захлестнул жгучий гнев.
Я предлагаю вам освободиться от возможного груза и оставить в крепости самую умелую повариху, глаза Шована слегка сузились. Но вы правы, я не стал бы предлагать, если бы не находил приятной перспективу жениться на Вивиане.
Она не хочет замуж! мужчина уже не вспоминал, что сам без особой радости воспринял волю старого лэрда и как Вивиана в резкой форме отказала ему.
Она дочь влиятельного вождя. У нее нет выбора, слова друга, как всегда, были продиктованы разумом. За это Дунстан уважал мнение Шована, но не сейчас.
Лэрд хочет, чтобы я женился на ней.
Это было бы очень разумно. Но если вы сами не хотите
Я хочу! впервые Дунстан был откровенен сам с собой. Я думаю об этом с тех пор, как вернулся в Ледяной Утес.
Ваше право неоспоримо, равнодушно согласился Шован, убирая меч в ножны. Не позволяйте вашей гордости остановить вас. Ледяной Утес стоит таких жертв.
Достаточно разговоров, мой друг, пора возвращаться, Дунстан окинул взглядом окрестности, скользнул по неприступным стенам крепости на скалистом утесе. Когда-то земли западного побережья были объединены под общим девизом «Помни о смерти Альпина». Но Вивиана слишком гордая, чтобы признавать правду о происхождении ее клана.
«Я буду продолжать добиваться ее во что бы то ни стало. Она уже не невинная девушка, которую я целовал пять лет назад, теперь она женщина, чья страсть согреет меня в холодные зимние ночи».
В камине ревел огонь, заливая главную залу Ледяного Утеса ярким светом. В честь прощального ужина на заставленном яствами столе зажгли восковые свечи в серебряных канделябрах. Почетные гости Ледяного Утеса собрались у помоста в ожидании госпожи крепости.
Песню менестреля прервала громкая музыка волынок, и в большую залу вошел сам лэрд Мальколм в сопровождении дочери. Когда они поднялись на возвышение, музыка стихла. Все затаили дыхание, когда Вивиана села рядом с отцом, а старый вождь остался стоять.
Дорогие и глубокоуважаемые гости и родичи! Как должно быть уже вам известно, мне нездоровится. Я больше не могу управлять Ледяным Утесом!
Все удивленно переглянусь, в зале начал нарастать ропот. Лэрд сел в свое кресло. Его руки тряслись, он был подавлен и чуть не забыл, что хотел сказать. Вивиана нагнулась шепнула ему что-то на ухо, он одобрительно кивнул, и она встала. Ей пришлось повысить голос, чтобы успокоить гостей:
Пожалуйста, тише, нам нужно сообщить вам еще кое-что очень важное!
Дустан и Шован стояли в стороне и наблюдали за происходящим. Горец предполагал, о чем хочет сообщить старый лэрд, но не думал, что все произойдет так быстро.
Все шло, как он и задумал. Дунстан посмотрел на Вивиану, и их взгляды встретились, ее серые глаза потускнели от отчаяния.
Сегодня наш лэрд выбрал своего преемника!
Дунстан понял, что настал момент триумфа, и подошел к возвышению.
Когда бушующая толпа умолкла и в зале воцарилось короткое затишье, лэрд произнес, завершая свою речь:
Я объявляю новым лэрдом Ледяного Утеса Дунстана из рода Мак-Кинтайлов! Это моя последняя воля в качестве старого лэрда, будьте моими свидетелями!
Вождь снял с пальца большой перстень с рубином и передал его Дунстану. Затем он встал со своего законного кресла:
А теперь прошу извинить меня, я должен покинуть вас, желаю хорошего вечера и приятной дороги домой.
Не успел старый вождь под руку с дочерью удалиться, знатные гости ринулись поздравлять Дунстана, и в честь нового лэрда слуги разлили по кубкам медовое вино.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Один день прошел с тех пор, как хрупкий мир Вивианы потрясло известие, что власть в Ледяном Утесе перешла к Дунстану. И за этот день она потеряла не только свое положение, но и нарушила клятву, данную Айрис. Это тяготило, но перед всеми Вивиана делала вид, что все нормально, и не давала волю чувствам. До того момента, как, войдя перед обеденной трапезой в большую залу, не увидела, что люди Дунстана уже повесили темно-зеленое полотнище с эмблемой клана Мак-Кинтайл за креслом лэрда. Она была настолько шокирована увиденным, что отказалась сидеть за главным столом. Поймав проходившую мимо служанку, Вивиана попросила ее передать милорду Дунстану, что не придет обедать. И приказала отнести суп в свои покои наверху. После чего резко развернулась и ушла прочь.
Она решила провести день с сыном и написать письмо Айрис.
Нелли, ее личная служанка, растопила камин и принесла ей пергамент и чернила. Сев за столик, Вивиана склонилась над листом, отчаянно пытаясь найти подходящие слова, но голова была пуста.
«Я должна сообщить сестре, что наш любимый отец сильно болен и его преемником стал Дунстан Мак-Кинтайл. Но как мне это сделать?..»
Мама, поиграй со мной, голос Хьюго вывел Вивиану из раздумий. Она оторвалась от пергамента и посмотрела на сына, играющего в углу с камнями, которые никак не хотели складываться в пирамиду.
Подожди, дорогой, я должна написать письмо, начала Вивиана, но тут же отложила перо и улыбнулась:Хотя возможно, мне нужен короткий перерыв.
Она поднялась из-за столика и присела к очагу, рядом с Хьюго. Мальчик быстро оправился от лихорадки и выглядел румяным и полным сил, но Вивиана все равно старалась, чтобы сын был все время рядом и она могла наблюдать за его состоянием.
Она гордилась Хьюго, в его хрупком теле билось дикое сердце. Когда он родился на свет, то очень громко кричал и тряс малюсенькими кулачками. За четыре года Хьюго хорошо усвоил, как подчинить этот мир своей воле. Вивиана старалась не поддаваться на его капризы, но это давалось ей тяжело. Даже дети старше его восхищались маленьким другом и повсюду следовали за ним.
Во что мы поиграем? спросила Вивиана, благодарная за возможность отвлечься от мрачных мыслей, преследовавших ее день и ночь.
Мы будем защищать крепость, серьезно сказал Хьюго, взгляд его блестящих глаз был направлен на груду сложенных камней. Мальчик разломал ветку на части и разместил их между камнями. Палочкиэто мои люди, они защищают стены. Я буду королем, а тымоим оруженосцем, сказал Хьюго и протянул ей ветку.
Длинные каштановые волосы падали ему на лицо. Он готовился ко сну, поэтому был одет в узкую ночную рубашку с длинными рукавами. Цветом волос и лицом Хьюго был очень похож на своего дядю Дунстана.
Значит, я твой оруженосец? Вивиана взяла тонкую ветку, на которой висели увядшие листья.
Да, Хьюго скрестил руки и выпятил нижнюю губу, совсем как недовольный король. Ты должна делать то, что я тебе скажу.
Вивиана наблюдала, как ребенок серьезно погрузился в свою игру. Как намеренно выпячивал подбородок, как старался придать своему виду важность, как серьезно расставлял «людей» по «крепости». И все это напомнило Вивиане о ситуации, в которой она находилась. И самое ужасное было то, что она сама себя в нее и загнала.
«Если бы я осталась преданной своей сестре и боролась против власти Дунстана, то может быть, я смогла бы гордиться верностью своей семье. Но тогда пострадал бы мой сын. Почему из-за меня он должен терять и без того свое слабое положение благородного незаконнорожденного ребенка? К сожалению, будущее моего мальчика зависит от решения, которое я должна принять». При этих мыслях у нее на сердце стало тяжело от груза ответственности, которую она должна нести.
Я сделаю все возможное, сэр, подыграла Вивиана и поставила свою палочку на стену воображаемой крепости. Но враг, который нам угрожает, сильнее нас, и я не знаю, сможем ли мы отбиться.
Наша крепость самая сильная на западе! решительно воскликнул Хьюго, напомнив Вивиане ее отца. Нас не победить.
Как ты можешь быть таким уверенным, мой сладкий?
Вивиана отложила палочку в сторону, наслаждаясь теплом очага, согревающим ее спину, и возможностью быть рядом с Хьюго. В течение двух недель она старалась быть с ним намного реже, чем прежде, и скрывала его от Дунстана. Чем меньше он будет замечать Хьюго, тем меньше шансов, что он будет расспрашивать о его происхождении.
Мы забросаем их огнем, воскликнул Хьюго. И опорожним ночные горшки над их головами. Кухарка сказала, что может сварить достаточно воды, чтобы ошпарить целый отряд захватчиков.
Вивиана знала, что мальчик проводит время на кухне с другими детьми, где они по утрам едят овсяную кашу. Очевидно, разговор между ними взбудоражил его воображение.
Я помню, как это было, сказала Вивиана задумчиво. Она была тогда еще маленькой, когда произошла битва с северянами. Этот бой послужил одной из причин, почему лэрд объединился с другими горными кланами. Соединенные силы оказались огромными и стали непобедимыми. Я очень боялась, когда это случилось.
Воспоминание заставило ее признаться самой себе, что бескровное взятие крепости Дунстаном избавило ее людей от страха перед смертью и нападением северян.
Ты боялась? Хьюго выпрямился и недоверчиво посмотрел на Вивиану. А я бы не боялся, взял бы меч и проткнул бы им каждого, кто поднялся на стену!
Мальчик подчеркнул свои слова широким размашистым движением, показывающим, что он не раз видел, как практикуются воины.
Ну, ты гораздо храбрее, чем я, пояснила Вивиана. Хьюго был еще слишком маленьким, чтобы понять, что они уже потеряли крепость, только другим способом.
Это наш дом, пояснил Хьюго, убирая с глаз длинные волосы. Мы защищаем его, а значитрискуем.
Хьюго прижался к Вивиане и посмотрел доверчиво, с улыбкой, от которой расцвело бы любое материнское сердце. Довольный тем, что в его мире все в порядке, ребенок взял обратно веточку и продолжил игру с вымышленной крепостью.
Мальчик ожидал от своей семьи, что они будут бороться за его дом любой ценой, даже если это мнение было по-детски наивным. Но, учитывая обстоятельства, эту позицию разделяли многие. До Вивианы дошли слухи, что некоторые влиятельные советники лэрда обеспокоены и недовольны появлением Дунстана.
Ты прав, мой милый, она погладила Хьюго по голове, пока он пытался отломить палочку от неподатливой ветки. Мы все будем храбро защищать наследие нашей семьи.
Вивиана понимала, что это не выход из положенияизбавиться от нового лэрда с помощью кипятка. На карту было поставлено гораздо больше, чем крепость, земли и народ.
«Я буду так же ожесточенно защищать своего сына, как и онсвою крепость в воображаемой войне. Я надеюсь, что Айрис простит мне жертву, которую я должна понести ради Хьюго, чтобы он мог безопасно жить в Ледяном Утесе».
За кого вы хотите замуж? Сэр Олден с сомнением посмотрел на Вивиану.
Советник лэрда настоял на том, чтобы Малкольм каждый день выходил на прогулку. По приглашению Вивианы, они зашли в башенку попробовать свежее медовое вино.
За сэра Дугласа Мак-Тавиша, уверенно произнесла Вивиана.
Дуглас был одним из гостей, который остановился в крепости. Они могли бы вместо Дунстана провозгласить его новым лэрдом. В свои лучшие годы он был сильным рыцарем и к тому же холостым.
Еще до того, как Айрис была обручена с Эйданом, Дуглас просил ее руки. Но предложение бедного горца не было принято лэрдом, так как он не смог сразу заплатить выкуп за невесту. Айрис ждала его, очень долго ждала, но в итоге оказалась повенчана с Эйданом. А теперь у Дугласа было больше людей и земли, которые он получил в наследство от своего деда, а у Айрисничего. «Как странно с нами порой шутит время»
Дочь моя, сэр Малкольм покачал головой и нахмурил лоб. Выглядел он растерянно, явно не понимая, чем вызвано такое желание дочери. Ты говоришь о человеке, который намного старше тебя.
Сэр Олден обшарил деревянные полки и вскоре появился с самым большим рогом, который можно было найти, и окунул его в котел.
Вы забыли, миледи, что это тот самый бедный человек, «старый жук», как вы его тогда назвали, который просил руки вашей сестры и клялся, что любит ее превыше жизни, хромая, старый воин мерял шагами просторное помещение, аккуратно обходя бурлящий котел. Как вам в голову пришла мысль, что Мак-Тавиш сможет лучше защитить эти стены, чем Дунстан?
Да, это было глупо с моей сторонысудить человека по его внешности. Дуглас приятный мужчина и семь лет назад вряд ли был «старым жуком», призналась Вивиана.
Дочь моя, ты ведь хочешь детей, тихо сказал лэрд, вызвав боль в девичьем сердце. Вивиана знала, что ее отец грезит о будущем, полном внуков. А семя молодого мужчины лучше.
О, да! Советник восторженно поднял сосуд, как молодой воин, пьющий за здоровье своего вождя. За жизнеспособность в супружеских покоях. Ему явно понравилось содержимое бурлящего котла, несмотря на то, что вино еще не было готово.