Герцогу захотелось застонать, но, с другой стороны, влюбленный виконт никогда не служил своей стране, ни на войне, ни через посредство министерству иностранных дел, и не имел опыта в том, чтобы сдержанно вести себя.
Однако Темпл поступил совсем иначе. Он действовал быстро, втянув леди под прикрытие изгороди, а затем утащил и Госсетта тоже за пределы видимости.
Ваша светлость!с негодованием воскликнула миссис Браун.Кузина вашей жены сошла с ума.
Пиппин фыркнула.
Тетушка Минти поймала ее, когда она вытаскивала золото и удостоверения личности из сундука, который достался Талли по ошибке. Она помогает французской шпионке убить Дэша.
Я бы никогданачала протестовать миссис Браун, но Холлиндрейк оборвал ее, накрыв ее рот ладонью, а затем протянул другую руку, чтобы взять пистолет у Пиппин.
Миссис Браун, я хочу, чтобы вы внимательно выслушали то, что я скажу. Ваша дочь внутри экипажа, который моя жена только что направила в эту конюшню
Глаза леди сделались безумными, устремились в том направлении, а затем с умоляющим выражением вернулись к герцогу. Ее слова были невнятными, но два из них были произнесены очень отчетливо. «О, нет».
Кому вы помогаете?потребовал объяснения Холлиндрейк, и когда он отнял руку от ее рта, она с готовностью рассказала все.
Моей сестре.
Эта фраза не имела смысла, но точно так же смысла не было и в тихом вопросе Темпла.
Мадам, ваша сестрачлен «Ордена Черной Лилии»?
Миссис Браун устремила глаза на землю и затем кивнула.
Черт побери.Темпл запустил пальцы в волосы.Ларкен с самого начала был прав. Если он все еще жив, то никогда не забудет этого ни мне, ни Пимму.
Так этот Орден,спросил Госсетт.Они опасны?
Смертельно,ответил Темпл.По крайней мере, так гласят легенды.
Орден вовсе не легенда,рявкнула на него миссис Браун. Затем она вздохнула и все объяснила.Аврорапоследняя из нас, и она хочет смерти Дэша, чтобы оборвать любые ниточки, которые могут привести к ней. Она избавится от него позже, когда они будут достаточно далеко отсюда. Сестра шантажом заставила меня помогать ей, послала меня наверх забрать из сундука ее деньги и бумаги, но вы должны остановить ее. Потому что если Аврора обнаружит, что у нее моя Сара, то не отпустит ее, и я никогда больше не увижу свою дочь.
Холлиндрейк перевел взгляд с конюшен на Темпла, который пожал плечами и мотнул головой в этом направлении.
Смысл жеста был ясен. Пришло время покончить с этим. До того, как стало слишком поздно.
Ларкен в изумлении наблюдал за тем, как Аврора вытаскивает из экипажа мисс Браун. Руки девушки были связаны, а рот заткнут кляпом.
Что ж, это очаровательный сюрприз. Однако как ты сумел проделать это?спросила Аврора у кучера.
Сердце барона замерло, когда Фелисити услужливым жестом просто кивнула женщине в ответ. Словно говоря: для вас, миледи.
Превосходная работа,ответила Аврора, практически не обращая внимания на кучера, сосредоточившись на своем новом трофее. Она уже приготовилась вытащить кляп изо рта девушки, когда прозвучал еще один голос.
Мадам, все кончено.
Француженка, словно кошка, легко развернулась в этом направлении, поставила мисс Браун впереди себя и приставила пистолет к голове девушки. Она двигалась так проворно, что Ларкен восхитился ее смертоносным инстинктам, потому что хотя Аврора и попала в ловушку, но прикрыла себя как щитом невинной заложницей.
На одном конце конюшни стояли Темпл и Холлидрейк, а между нимимиссис Браун с бледным и искаженным лицом.
Матрона заговорила:
Отпусти Сару. Пожалуйста, Аврора, я ведь знаю, что ты не хочешь причинить ей вред. Отпусти ее, и тебе сохранят жизнь. Они дали мне слово.
Темпл и Холлиндрейк оба кивнули, а Ларкен мысленно взбунтовался. Они, может быть, и согласились, но он определенно не успокоится до тех пор, пока эта женщина не окажется на пути к вратам ада.
В ответ на это великодушное предложение, Аврора презрительно усмехнулась.
Ты думаешь, что какой-то потерянный источник материнской любви спасет ее, Эвелин? Если меня не заботило то, что с ней могло произойти в Париже, то почему я стану беспокоиться о ней сейчас?
Париж В голове Ларкена внезапно взорвались воспоминания, пульсация от удара была не так сильна по сравнению с какофонией появлявшихся образов, голос его отца проник сквозь боль.
Что насчет ребенка?
Ларкен вскинул голову. Аврора и его отец говорили не о нем той ночью, но о другом. Об их совместном ребенке.
Он уставился на испуганную, растерянную мисс, которую удерживали против ее воли, и увидел то, что совсем не замечал прежде. Сходство было поразительным. Мисс Браун имела сверхъестественное сходство как с портретом его бабушки, который висел в лондонском доме Ларкена, так и с женщиной, которая держала ее.
Это была его сестра. Его сводная сестра.
Вы не сможете остановить меня,проговорила Аврора, попятившись, и потащив за собой мисс Браун.Меня никогда невозможно было остановить.
Затем из темноты позади нее возникла фигура, от которой сердце Ларкена подпрыгнуло.
Талли. Живая.
Но что, черт побери, она собирается делать?
Потому что его импульсивная, глупая шалунья держала в руках лопату, по всей видимости, ту самую, которой его ударили по голове, и она медленно и бесшумно подбиралась к ничего не подозревающей Авроре.
Казалось, что все присутствующие затаили дыхание, все, как один, молились за ее успех, тогда как Аврора продолжала свои сумасшедшие разглагольствования.
Триста лет. Триста лет мы преуспевали, и мы продолжим это дело еще в течение трехсот лет,торжествовала она.Вот увидите.
И в этот момент резкий треск эхом отозвался по всем конюшням. Талли посмотрела вниз на сломавшуюся под ее ногой ветку, а затем подняла взгляд на Ларкена, на ее лице появилось выражение крайнего испуга и сожаления.
Черт возьми, выругался Ларкен, когда же она научится смотреть себе под ноги?
Аврора резко обернулась с дикой яростью на лице, ее пистолет был направлен прямо в цель.
Когда прозвучал выстрел, сердце Ларкена раскололось пополам.
Глава 17
Талли посмотрела вниз на свою грудь, полностью ожидая увидеть, как ярко-красное пятно портит ее платье, но там не было ничего, кроме черного бархата.
Когда она подняла голову, то поняла почему. Аврора нетвердо стояла на ногах. Она больше не держала мисс Браун, но и не двигалась с места, ее глаза, расширившиеся от шока, превратились в огромные, темные омуты. Пистолет дрожал в ее руке, и Аврора снова направила его на Талли, но женщина упала на землю лицом вниз прежде, чем смогла выстрелить.
Мисс Браун издала пронзительный крик и помчалась в объятия матери.
Фелисити сидела на месте кучера с дымящимся пистолетом в руке и опасным блеском в глазах.
Холлиндрейк бросился вперед.
Ты не пострадала?
Фелисити покачала головой.
Она
Мертва?Холлиндрейк бросил взгляд через плечо на неподвижное тело.Да.
Она собиралась На кону стояла жизнь Талли У меня не было выбора.
Ты спасла свою сестру,проговорил герцог, помогая ей спуститься вниз, и после этого прижал жену к себе.
У меня был один выстрел,произнесла Фелисити, украдкой бросив взгляд на поверженного врага.Я знала, что яединственная, кто может это сделать.
И ты сделала то, что должна была, Герцогиня,добавил Темпл.Твой отец гордился бы тобой. Он всегда говорил, что мы должны завербовать тебя
Никогда!с непоколебимой властностью заявил Холлиндрейк. А затем обратился к жене:А ты даже не думай об этом.
Темпл улыбнулся, когда бросил взгляд на Аврору.
Напомни мне, Герцогиня, никогда не приводить незваных гостей на твои приемы.
Фелисити покачала головой в ответ на слова дорогого старого друга, а затем позволила мужу увести ее со сцены событий.
Тем временем Талли уронила свою лопату, бросилась к Ларкену и обхватила его лицо ладонями, по ее щекам текли слезы.
Я думала, что потеряла тебя,прошептала она.
Он кивнул на лопату.
Так ты принесла это, чтобы похоронить меня?
Девушка отодвинулась и недовольно вздохнула.
Я пришла тебе на помощь.
И сделала это просто замечательно,проговорил он, пока рядом с ним Темпл помогал Дэшу подняться на ноги.Но тебя могли убить.
И тебя могли бы убить, если бы я не помогла,упрекнула его Талли, потянувшись, чтобы развязать его руки.Сдается мне, лорд Ларкен, что вам нужен кое-кто, более здравомыслящий, чтобы присматривать за вами.
И кто же это может быть?
Но прежде, чем она смогла ответить, в конюшни влетела Пиппин, с безумным от ужаса взглядом.
Я услышала выстрелыначала она, плечи ее ссутулились от облегчения, когда увидела Дэша, живого и невредимого. За ней следовал Госсетт, он поймал девушку за локоть и, крепко держа, заставил ее остановиться.
И опять все присутствующие замерли, потому что осталось только одно незавершенное дело. Темпл шагнул вперед и протянул Ларкену руку, чтобы тот поднялся.
Мне сделать это?спросил он его.
Талли перевела взгляд с одного мужчины на другого, на мгновение ее озадачило серьезное выражение их лиц. Что пошло не так?
Ларкен покачал головой и начал говорить:
Томас Дэшуэлл, по приказу короля я арестую вас за занятие пиратством иотчаянный крик Пиппин лишь на мгновение остановил Ларкена, но он продолжил недрогнувшим голосом:убийства, на основании чего вы будете повешены
Талли шагнула вперед и встала перед ним.
Ты не можешь сделать это. Он твой друг,заявила она, указывая на Дэша.Ты обещал, что не убьешь его.
Друг или нет, мисс Лэнгли, но я должен это сделать,сказал ей барон, отодвигая девушку в сторону.Я не буду тем, кто окончит его жизнь, ноОн помедлил.Неужели ты не понимаешь, почему я должен это сделать?
Нет, не могу понять,ответила ему Талли, и бросилась к Пиппин, которую теперь поддерживала уже Фелисити.
Втроем они дружно повернулись и направились к дому, а за ними последовали миссис Браун и ее дочь.
Мужчины смотрели, как они уходят, и только Дэш заговорил.
Я не завидую ни одному из вас, ублюдки,произнес он.Может быть, меня и ждет петля палача, но осмелюсь сказать, что этолучшая участь по сравнению с той, которая ожидает вас от этой троицы.
На следующее утро в Холлиндрейк-Хаусе атмосфера была тихой и тревожной.
Арест Дэша и смерть Авроры и Тарлетона вызвали среди толпы головокружительную волну слухов, которая опустошила бальный зал быстрее, чем пожар в домеособенно учитывая новости о том, что был убит один из гостей.
Пиппин сидела в одиночестве в маленькой гостиной из их анфилады комнат, Талли торопливо умчалась неизвестно куда, а тетушка Минти недавно отправилась на поиски экономки, чтобы попросить еще красной шерстиее вязание продвигалось с неистовой скоростью.
Дверь позади нее отворилась и закрылась, и девушка предположила, что вернулась тетушка Минти, но решительные шаги позади нее говорили о другом.
Она обернулась, ожидая увидеть там Дэша. Но это был не он.
Посреди комнаты стоял виконт Госсетт.
К собственному изумлению, Пиппин поняла, что рада видеть его. Она поднялась на ноги, заглянула в искреннюю глубину его голубых глаз и ощутила, как по ее спине пробежала дрожь.
Я знаю, что с моей стороны совершенно неуместно вторгаться сюда,проговорил Госсетт, нервно запуская пальцы в золотисто-каштановые волосы,но я хотел бы кое-что сказать вам.
Девушка открыла ротчтобы что-то сказать, сама не зная что,но он остановил ее двумя простыми словами.
Выходите за меня.Это не было ни приказом, ни благородным заявлением, сделанным из чувства долга.
Это была мольба из глубины души.
Выходите за меня.
Пиппин покачнулась, протянула руку и схватилась за спинку кресла, чтобы устоять на ногах.
Я... я язаикаясь, проговорила она, а затем сделала глубокий вдох и нашла в себе силы говорить связно.Вам не следует здесь находиться. И самое главноемне не следовало поощрять вас.
Я подумал, возможно
Пиппин не знала, что подтолкнуло ее поспешить и сделать такое признание:
Милорд, если бы я никогда не встречала Дэша, и мы приехали бы сюда, на этот загородный прием, я могла бы представить себе
Представить что?быстро спросил Госсетт, пересекая комнату и подходя к ней. Он положил ладонь поверх ее руки, и тепло его пальцев дурманило ей голову.
Пиппин ощущала смертельный холод с момента ареста Дэша, а теперь здесь был лорд Госсетт, предлагавший ей теплое, надежное пристанище. А в его глазах она видела такие глубокие чувства, что это тронуло ее.
Это невозможно,заявила она виконту, убирая свою руку.Не сейчас.
Я знаю, знаю, что время и место совершенно неподходящие,проговорил тот.Но если не сейчас, то, может быть, позже?
Пиппин покачала головой.
Нет. Я слишком уважаю вас.Намного больше, чем следовало. Она любит Дэша. Любила его с тех пор, как ей исполнилось шестнадцать лет, и ее сердце принадлежало ему.
Но сейчас так много поставлено на карту. И что, если Дэша повесят?
Пиппин отвернулась и вытерла выступившие на глазах слезы.
Слишком уважаете?упорно настаивал лорд Госсетт, обойдя девушку и вручив ей без каких-либо церемоний простой льняной носовой платок.Это многообещающе. Уважениеэто намного больше по сравнению с тем, с чего начинают многие люди. Выходите за меня, леди Филиппа. Пиппин.
Она едва не посмотрела на него, когда он подобным образом произнес ее имя. Его серьезный тон пробуждал надежду, говорил о чем-то таком чистом и искреннем, что это причиняло ей душевные муки. Все, что девушка смогла сделатьэто снова покачать головой.
Я не могу.
Почему нет?спросил виконт.Вы спасете свое имя, доброе имя своей семьи, от позора.
Это выглядело преувеличением. Ее отец был пьяницей и игроком, а младший брат готов был последовать по его стопам.
Но Госсетта, кажется, это не волновало.
Брак со мной прекратит любое расследование вашего участия в его побеге из Маршалси. Вы спасете свою жизнь.
А что насчет вас, милорд?спросила она.Что станет с вашим добрым именем?
Госсетт сделал шаг назад.
Моим добрым именем?
Оно будет запятнано.Теперь пришла очередь Пиппин настаивать на своем. Она должна. Обязана это сделать. Если бы только я не
Не понимаю, каким образом мое имя будет запятнано,сказал виконт, со всей уверенностью, порожденной поколениями аристократического воспитания. В случае Госсетта это было не высокомерие, но чувство понимания того, кем он является. Благородным человеком.Брак со мной только
Пиппин оборвала его.
Прекратите. Пожалуйста, умоляю, перестаньте. Вы так ужасно затрудняете все это.
Но в этом нет ничего трудного,ответил ей Госсетт.Не должно быть. Я не могу не думать о том, что произойдет с вами, если вы неон помолчал.Не выйдете замуж и не обретете защиту.
Мне не нужна
Но вам нужна защита, леди Филиппа. Нужна. Вам и вашему ребенку.
Ее руки легли на выпуклость живота, которая скоро будет заметна среди тщательно уложенных складок платья, которые до сей поры скрывали ее растущую беременность.
Как вы
Из-за этого,пояснил он, кивнув на ее руки, лежащие поверх живота.Точно так же вы поступили прошлой ночью, когда были расстроены, и я в тот же момент понял, что вы носите его ребенка.Он помолчал перед тем, как продолжить:Но он потерян для вас, а я нет. И, Пиппин, моя дражайшая Пиппин, я хочу жениться на васради вас самой и ради вашего будущего ребенка тоже.
Она снова покачала головой.
Пока он в той камере, приговоренный к повешению, я не могу
Госсетт обнял девушку и прижал к себе. Его объятия были нежными и успокаивающими, но произнесенным им слова поразили ее так, как не смогло бы удивить ничто другое.
Что если я позабочусь о том, чтобы он оказался на свободе и благополучно покинул Англию?
Ларкен провел большую часть дня взаперти с Холлидрейком и Темплом, сочиняя отчеты и сравнивая заметки, чтобы убедиться, что в окончательной, официальной версии нигде не упоминаются имена Талли и леди Филиппы. Также предстояло позаботиться о безопасном возвращении Дэша в Лондон, и в придачу облегчить душу, выложив этим двоим всю правду.
О том, что Пимм приказал ему сделать. И что теперь он не собирается делать это, даже если это будет означать провал задания.