Я боялся, ты не захочешь меня больше видеть, его голос был надломленным и очень тихим. -То, что случилось вчера Я совсем потерял голову! Посмотри на меня!
Роберт развернул Венецию к себе лицом к себе и увидел следы недавних слез.
Моему поведению нет прощения. Я негодяй, признаю, ты должна презирать меня и это было бы справедливо! У меня есть только одно оправдание.
И какое же?
Я люблю тебя. Теперь я имею все права об этом говорить, потому что ты моя и я никому тебя не отдам! он прижал к губам ее ладони. Давай уедем отсюда!
Куда? она слабо сопротивлялась напору. Роберт, я думаю, нам надо остановиться! Я сама во всем виновата, нельзя было идти у тебя на поводу! Ты забываешь про моего мужа
Ну, если так, я вызову на дуэль мерзавца Маршала и покончу с ним!
Да ты с ума сошел! ее восклицание говорило об истинном страхе за жизнь кузена. Этот человек он ведь убьет тебя!
И ты станешь горевать? Тебе будет грустно без меня, Венеция? невозможно было понять, он играет с ее чувствами или обижен отказом. Скажи, как скоро ты меня забудешь, если я исчезну из твоей жизни?
Никогда!
Тогда зачем ты меня гонишь, если мы можем быть счастливы? Подумай сама! Никто не следит здесь за нами, мы будем постоянно вместе, и я стану приходить к тебе каждую ночь! Тебе не придется засыпать одной, мое сокровище! теперь его горячий шепот щекотал маленькое розовое ушко. Боже, как я хочу тебя, если бы только можно было запереть эту проклятую дверь!
Лицо Венеции залила краска. Роберт увлек ее вглубь гостиной, опустился в кресло и посадил к себе на колени. Ее рука лежала в изголовье, перебирая темные кудри кузена, а полуоткрытые губы были на расстоянии одного поцелуя. В полумраке комнаты их почти не было видно и оба совершенно забыли о присутствии в доме других людей. Он ласкал ее ножки, пробравшись под шелк домашнего платья, целовал впадинку на груди и шептал слова, от которых Венеция совсем теряла голову. Примирение было окончательным и предвещало много сладких минут любви, нежности и страсти.
Глава 6
Леди Пембрук в свои годы отличалась редкой наблюдательностью. Проказы племянника не удивляли ее, она ворчала, но не сердилась на него по-настоящему. Совсем другое делоВенеция! Ее бледное лицо и возбуждение, которое сменялось глубоким унынием, тревожило тетку. Причин для этого могло быть немного, но требовалось разобраться с происходящим, и хозяйка Пембрук-холла не замедлила это сделать.
Дорогая? сказала она, на минуту отрываясь от рукоделия, ты мне решительно не нравишься! Что с тобой происходит?
О чем вы, тетя? У вас нет никаких причин для тревог!
Вот уж не сказала бы! Я совершенно тебя не узнаю! Ответь мне прямо, это негодяйтвой мужопять присылает письма с требованием денег? Или тебе нездоровится, и ты пытаешься это скрыть?
Ни то и ни другое! Мистер Маршал, к счастью, на время обо мне забыл, сейчас ведь уже сезон охоты. А на здоровье я нисколько не жалуюсь.
В таком случае, я могу сделать только одно предположение, леди Пембрук отложила вязание и сняла пенсне. Некто в этом доме нарушил твой покой. Я не собираюсь судить тебя, Венеция, знаю, каково этобыть одинокой молодой женщиной! К тому же, ты всегда была очень романтична!
О чем вы говорите, тетушка? предательский румянец залил ее хорошенькое личико. Венеция и помыслить не могла, что ее роман с Робертом уже не тайна, и теперь в ужасе ждала развязки.
Леди Пембрук словно и не слышала ее и продолжила строить предположения.
Как несправедлива жизнь! Жаль, что вы встретились при таких обстоятельствах, он был бы для тебя настоящей опорой. Куда лучшей, чем этот распутник и пьяница Маршал Военная службанадежное поприще для мужчины, тем более для такого серьезного! Он не кутила и не ловелас, но все-таки дорогая, ты замужняя женщина и, насколько я знаю, о разводе твой муж и слышать не желает! Ваши отношения невозможны, если только ты не хочешь погубить свою репутацию.
Венеция пролетала что-то неразборчивое, она готова была сквозь землю провалиться, но тетка не собиралась молчать и решила во что бы то ни стала расставить точки над «и».
В этом щекотливом вопросе, моя милая, ты можешь всецело на меня положиться! Если взгляды полковника или его намеки так мучают тебя, я позабочусь о том, чтобы он покинул мой дом. Даже если это не понравится Роберту!
Выслушав подобное наставление, Венеция совершенно растерялась. Она и Хантер? Как тетке такое могло прийти в голову?
Тетушка, тут произошло какое-то недоразумение. Полковник прекрасный человек, и я рада дружбе с ним, но никогда не замечала ничего непозволительного! Что касается моих чувств Уверяю вас, я в полной безопасности рядом с мистером Хантером!
Эта тирада, полная эмоций, на время успокоила леди Пембрук. При этом ее компаньонка испытывала настоящие угрызения совести. По ее вине подозрение пало на того, кто этого не заслуживал и был выше всех похвал в своем обращении с хозяевами усадьбы! Надо было поделиться новостью с Робертом и при встрече Венеция не преминула ему все рассказать. Граф выслушал кузину с величайшим вниманием, но известие вызвало у него взрыв веселья.
Дорогая тетушка потеряла хватку! смеялся он. С другой стороны, мое сокровище, это нам только на руку! Подумай сама!
Ты не представляешь, какой ужас я пережила, когда она забросала меня намеками!
Я помогу тебе все забыть, Роберт увлек кузину в сад, где старые деревья бросали глубокие тени, а кустарник скрывал их от посторонних глаз.
Как только они остались вдвоем, он обнял ее лицо и приблизился к нежным губам, сразу захватив их в плен. Близость прекрасной кузины дразнила воображение. Окажись они вдвоем без соглядатаев и родственников, он целовал бы сейчас каждый уголок ее прекрасного тела, заставив забыть о всяком чувстве стыда.
Я приду к тебе сегодня ночью! Целая ночь, Венеция и нам никто не помешает!
Сумасшедший! она слабо отстранялась, хотя ноги предательски слабели, а голос разума звучал все тише, пока совсем не смолк.
И кто в этом виноват? Ты, моя милая, потому что я без ума в тебя влюблен! Давай прогуляемся подальше от дома! Хантер нам не помешает, он отправился писать письма, на красивом лице Роберта было написано искреннее удивление. Ужасное занятие, не понимаю как на него можно потратить целое утро, особенно такое как сегодня
А как же твои письма? Я видела, Тревеллиан получил с утренней почтой два, адресованных тебе.
А, этоРоберт, как ни странно, смутился, что не ускользнуло от внимания его кузины.
Плохие новости? Если это твои кредиторы
Нет, моя милая, это кредит другого рода, он перевел взгляд, как будто не хотел встречаться с ней глазами.
Ты что-то недоговариваешь, но это твое право
Венеция, с большим трудом Роберту удалось придать лицу беспечное выражение, что я могу скрывать от тебя? Я здесь как на ладони. Это все моя мать как ты понимаешь, я не могу порвать с ней отношения, даже если это тягостно и неприятно!
На самом деле, письма, конечно, были не от матери, а от другой особы. Габриэль исписывала два листка, изливая нежные чувства и требуя отчета о каждой минуте, проведенной вдали от нее. Роберт лениво пробегал послания глазами, вздыхал и каждый день обещал себе сесть за письменный стол, чтобы ответить невесте. До сих пор граф ограничился одним коротким сообщением, в котором отчаянно врал, что тетушка слаба и уговаривает его побыть в Пембрук-холле подольше. Венеция напомнила ему о неприятной обязанности каждого женихаподдерживать огонь любви, или во всяком случае видимость таковой.
С какой радостью Роберт писал бы вместо этого Венеции! Тут он не ограничился бы несколькими строчками, а дал волю фантазии. Впрочем, оставалось надеяться, что время расставания, а с ним и необходимость переписки придет не скоро. Да и зачем портить такой прекрасный день размышлениями о неизбежном зле? Вместо этого влюбленные выбрали потайную дорожку в тенистой части парка и побрели, держась за руки, то и дело останавливаясь, чтобы насладиться новым поцелуем.
Получасом позже компаньонка леди Пембрук вернулась, освеженная прогулкой и уже полностью овладела собой, что позволило без краски на лице смотреть в лицо домочадцам. Проходя мимо гостиной, Венеция была погружена в свои мысли, но из задумчивости ее вывели звуки музыкинежные, полные грусти, они сразу же тронули сердце. Такую мелодию мог написать только тот, кто страдал от любви, и исполнение было превосходным. Венеция молча стояла в дверях, пока не прозвучали последние ноты и только теперь поняла, что за роялем никто иной, как Хантер. Встреча стала для него неожиданностью, заметив хозяйку полковник встал и по его всегда спокойному лицу можно было заметить (быть того не может!) откровенное смущение.
Миссис Маршал, проговорил он после неловкого молчания, простите, я не знал, что тут кто-то есть. Я видел, что вы отправились на прогулку и занял ваш инструмент....
Незачем извиняться! Вы доставили мне своей игрой огромное удовольствие. Полковник, если тетушка узнает о вашем таланте, вы будете участником всех музыкальных вечеров! она старалась улыбкой смягчить его неловкость, но кажется добилась обратного эффекта.
Хантер поднял глаза и посмотрел на собеседницу с таким выражением, которое не оставляло сомненийменьше всего ему хотелось бы развлекать вечерами гостей. Было что-то еще в этом взгляде карих глаз, что не ускользнуло от ее внимания, нечто большее, чем дружеское участие или интерес.
Роберт часто говорит, что карьера военногоне для него. Но глядя на вас, мистер Хантер, я удивляюсь, почему вы выбрали такое поприще? Я не ошибусь, если скажууделять время музыке у вас не было ни единой возможности.
А вы представляете меня, произносящим речь в парламенте? Здесь по примеру Бейли я сказал бы, что такая карьера не для меня. Я лишен красноречия и, наверное, кажусь временами косноязычным.
Ничего подобного! с чувством сказала Венеция. Ваши рассказы я слушала с большим удовольствием. А то, что вы лишили их красноречивых эпитетов, нисколько не умаляет талант рассказчика.
Вы слишком добры, пробормотал он, глядя куда-то в окно.
Ну конечно, я только то и делаю, что преувеличиваю ваши достоинства. Играете в вист вы тоже ужасно, поэтому мы обыгрываем бедную тетушку и Роберта, Венеция старалась перевести разговор в шуточное русло. Перестаньте, полковник, вы приятный гость в этом доме, и я совершенно не покривлю душой, если скажу, что буду рада считать вас своим другом.
Она протянула Хантеру руку. Влюбленным часто хочется быть добрыми ко всем на свете, и Венеция не была исключением, ей хотелось развеять меланхолию и беспричинную грусть полковника. Он рассеянно пожал ее пальцы, но тут же убрал руку, сослался на срочные дела, и поспешил откланяться, оставив собеседницу в полном недоумении. Когда его широкоплечая фигура скрылась из виду, Венеция словно проснулась. Неужели леди Пембрук разглядела правду, и друг Роберта питает к ней чувства? Чем еще можно было объяснить такие перепады настроения?
Догадка потрясла ее до глубины души. Все указывало на то, что тетка права: красноречивое молчание, выражение глаз, то, с каким чувством он играл. Хотя, возможно, Хантер безответно влюблен в другую, и тихая жизнь в уединении Пембрук-холла только усилила его чувства? Венеция посмотрела в окно, за которым сгущались тучи. Нечто подобное происходило и в ее душе, полной предчувствий и тревожного ожидания.
Глава 7
Даже не думай спорить! с чувством высказался Роберт. Леди Пембрук нам этого не простит! Речь идет о благотворительной ярмарке, средства собирают в пользу бедных сирот, ты же не можешь быть настолько бесчувственным!
Я всегда готов помочь нуждающимся, но не требуй от меня участия в подобных мероприятиях. Я не терплю сборищ, и для тебя это не секрет.
Ты безнадежен! Венеция, приди мне на помощь! граф воззвал к кузине, до сих хранившей нейтралитет.
Спор возник из-за ярмарки, которую ежегодно организовывала леди Пембрук. Так уж вышло, что она совпала с приездом гостей в имение и отказ от участия мог быть воспринят с осуждением.
Полковник, на самом деле о «сборище» речь не идет. Всего несколько семей арендаторов и дамы-попечительницы. Будет сладкий стол и очень тесный круг общения. Вас это совершенно не утомит, а тетушку, несомненно, порадует, особенно сейчас, когда ей нездоровится!
По правде говоря, неожиданный недуг леди Пембрук спутал все планы. Опасности для жизни болезнь не представляла, но привычный распорядок дня был нарушен: Венеция сидела возле тетки, развлекая ее чтением и заботливо за ней ухаживая, а молодые люди большую часть времени были предоставлены сами себе. Вот и сейчас преданная сиделка направлялась в спальню покровительницы, собираясь отнести чай и лекарства.
По крайней мере, пообещайте подумать! проговорила она, ласково глядя на Хантера.
На уговоры она пошла в основном ради Роберта, уж ему-то общество точно будет в радость. Видеть улыбку на лице кузена было самой большой отрадой, и Венеция постаралась вложить в свои слова побольше чувств.
Хорошо. Если вы так считаете
Вот и славно! воскликнул Роберт, готовый расцеловать милую кузину. А сейчас, Хантер, предлагаю поохотиться. Мы вернемся после обеда и, надеюсь, принесем дичь! Передавай тетушке привет и пожелай скорого выздоровления!
Наследнику Пембрука не терпелось поскорее покинуть его стены. Прихватив ружья, молодые люди направились потренировать глаз, а заодно развлечься и разогнать деревенскую скуку. Такие планы казались очень привлекательными, но им не суждено было воплотиться в действительность и все благодаря случайности.
Спускаясь по пологому холму, уходящем к озеру, джентльмены оказались в двух шагах от дома одного из арендаторов. Соседей Роберт знал с юношеских лет, притом довольно близко благодаря одному давнему происшествию.
Отец теперешнего хозяина спас мне жизнь. Вон там, он указал на видневшийся вдали край водоема, я катался на коньках и провалился под лед. Никогда не забуду это ужасное чувствотебя тянет вниз, а от холода застывает кровь в жилах Надо отдать Квинам должное! Меня отогрели, высушили одежду и первый раз в жизни напоили виски. Дорогая тетушка до сих пор ни о чем не знает!
Не успел еще Роберт закончить свое повествование, как его собака с громким лаем сорвалась с места и исчезла за оградой дома. Сколько Бейли не свистел и не ругался, она не желала показываться и джентльменам пришлось изменить намеченный маршрут.
Мы остановимся только на минуту! Роберт ускорил шаг, оставив друга позади, и вскоре перед ним распахнулась калитка.
Мистер Бейли, вот так сюрприз! А я думаю, чей спаниель залетел к нам как на крыльях! Славная собака, но у меня я вам скажу есть щенки и получше, уж вы не взыщите!
После такого предисловия гости были тепло приняты, а радушный хозяин и слышать не хотел о том, чтобы отпустить их до обеда.
Мистер Квин был военным моряком и только недавно вышел в отставку. Сейчас он наслаждался тихими семейными радостями и почти не принимал гостей, но неожиданный визит графа Бейли заставил главу семьи изменить своим привычкам. Он громогласно призвал жену, которая не знала на чем записать такую радость, и вся компания вскоре собралась в гостиной.
Дом оказался добротным, хотя и старомодным, обществоприветливым и открытым, но самой приятной частью визита стало знакомство с девицами Квин. Старшая Сюзанна была девушка на выданье, для нее уже нашли партию, а младшей Ребекке недавно исполнилось семнадцать, и она была самым романтичным созданием, какое можно себе представить.
Ты слышала, Бекки, полковник недавно вернулся из Вест-Индии и ничего еще здесь не видел. Мы просто обязаны о нем позаботиться! проговорила Бекки, бросая смущенные взгляды.
О нет, не берите на себя такую обязанность, особенно если хотите организовать бал! с улыбкой ответил Роберт. Мой друг еще не оправился после ранения. Кроме того, леди Пембрук нездоровится и будет невежливо оставить ее одну.
Ну, это дело поправимое! пробасил старый моряк. У моей жены есть отличнейший бальзам, он кого угодно поставит на ноги, и нашу покровительницу, и вас, полковник! Я сейчас же прикажу принести А вы пока послушайте, как играют мои девочки.