Наш караван надолго застрял на таможне. Ультерин не зря называют городом бюрократии. Здесь все подчиняется строгим законам и, как это часто бывает, процветает коррупция. Гуннар рассказал немало интересного о том, как следует вести себя при досмотре и как правильно давать взятки должностным лицам. Впрочем, мы слушали просто из любопытства: для авантюристов высокого ранга существовал более легкий способ попасть в городчерез ворота Гильдии. Золотой значок Ариэль и подписанный Гуннаром ордер задания мифрилового ранга сработали как нельзя лучше: управляющий лишь извинился, что он не вправе выплачивать такие суммы, и за наградой нам придется обращаться непосредственно в их главный офис.
Кир и Андер прошли вместе с нами под видом прислуги. А вот нашим новым приятелям, близнецам, пришлось пройти унизительную процедуру сбора личных данных, напоминающую допрос. В городе процветает преступность и малолетних оборванцев в него пускают с большой неохотой. К счастью, Гуннар поручился за ребят, так что серьезных проблем скорее всего не возникнет.
Оставив свои нехитрые пожитки на постоялом дворе, мы вместе с мамой и Ариэль отправились на поиски жилья. Даже наняли шуструю повозку на магической тягевсе-таки город был огромен, во всяком случае, по средневековым меркам. Его население, по словам нашего "таксиста", составляло около миллиона жителей. Я с интересом разглядывал руническую схему его транспорта. Все-таки некоторые прогрессивные идеи приживаются даже под строгим надзором бюрократии. Впрочем, подобные изобретения были редкостью и стоили дорого, а большинство бричек передвигались по городу на обычной лошадиной тяге.
К вечеру мы определились с выбором дома. Это был скромный коттедж на окраине с весьма нескромной ценой арендыдевять с половиной золотых в год. Хозяин даже предлагал нам купить его всего за двести золотых, но пока для нас это неподъемная сумма. Хоть я и привез из другого мира солидное количество самородного золота, использовать его напрямую нельзяметалл содержит слишком много примесей, а для аффинажа, то есть очистки, у нас пока нет необходимых ингредиентов. А сдавать его в местный ломбардзначит потерять как минимум половину цены и моментально призвать на свою голову изголодавшихся по взяткам бюрократов из налоговой инспекции.
Но деньги нам с Селестой нужны позарез, и немалые. К примеру, мы собираемся построить собственный ядерный реактор, чтобы сделать пещеру полностью независимой от внешнего мира. И, понятное дело, для этого потребуются множество ресурсов. Я уже начал геологическую разведку в окрестностях пещеры и на территории термитов. Кое-что мы наверняка сумеем добыть сами, к примеру, железо и стекло. Возможно, со временем удастся даже наладить производство алюминия и титана. Но вместо того, чтобы пытаться делать все самостоятельно, гораздо проще сосредоточиться на каком-нибудь легком и прибыльном производстве, а остальное покупать у местных, за исключением, разве что, ядерного топлива.
Правда, для этого мне придется оформить торговую лицензию в столице. Нужно только хорошенько обдумать, что именно мы могли бы продавать, не нарушая правил и не привлекая лишнего внимания. Не стоит забывать и про задания Гильдиина них тоже можно неплохо заработать. Самый большой интерес для нас представляют заказы на истребление монстров, пришедших из другого мира, ведь на них мы сможем использовать Системное оружие и получить большие объемы амальгамы, не рискуя разгневать архонтов.
Следующим утром мы с Селестой отправились за обещанной наградой. Здание Гильдии авантюристов напоминало огромный замок и по красоте уступало, разве что, императорскому дворцу да некоторым особо дорогим церковным соборам. В его холле могли бы спокойно разместиться несколько плазменных драконов и старшая многоножка вдобавок. Это целая торговая площадь со своими лавками, закусочными, тренировочными манекенами и прочей атрибутикой.
Несмотря на обилие места, здесь очень тесноплощадь буквально кишит существами самых разных рас. На улицах города такого разнообразия не встретишь, так что с непривычки можно получить настоящий культурный шок. Экзотики добавляет еще тот факт, что у многих авантюристов есть собственные звери-питомцы. Ощущение, что попал на экскурсию в штаб Людей в черном. Главное во всей этой давкеникому не наступить на хвост, язык, гланды, или что еще у вас там по земле волочится, уважаемые зверолюди.
Доска объявлений занимала целую стену. Здесь всегда толпилась куча народу, так что пробиться к ней было очень проблематично. Неподалеку находилось еще одно занятное помещениенебольшой лабиринт, на полу которого мозаикой была выложена карта всей страны. На месте крупных городов были установлены толстые колонны, сверху до низу облепленные крошечными бирками заданий, активных в этом регионе. Между колоннами тянулись паутины веревочек, на каждой из которой гармошками висели прочие объявлениязапросы на перевозку, сопровождение или патрулирование маршрута. Стоило протянуть руку и сорвать бирку, как она тут же увеличивалась в размерах и превращалась в самый обыкновенный ордер задания с описанием всех его подробностей. Кто-то здесь явно хорошо владеет магией пространства!
Обойдя по кругу огромную очередь авантюристов, толпящихся возле стоек обслуживания, мы отправились в самый дальний угол. Сюда могли попасть только авантюристы золотого ранга и выше. Ариэль предъявила свой значок и ордер задания. За стойкой дежурила молодая женщина лет тридцати пяти. Нам заново пришлось пройти Оценку и даже заполнить несколько бланков, которые избавляли нас от проблем с налоговой службой и прочей бюрократической волокиты. Все эти хлопоты брала на себя Гильдия, во всяком случае, для VIP-клиентов.
Наконец, мы получили обещанную награду. Оказалось, что кроме денег нам полагались еще и Очки развития, но чтобы их получить, нужно было каким-то образом попасть в главный дворец городак самому архонту. Задачка не из простых, так что ее мы пока отложим. И приятный бонус от самой Гильдииталон на два любых блюда в самой дорогой закусочной на площади. Управляющая посоветовала заглянуть туда прямо сейчас, поскольку сегодня там дежурит лучший повар столицы.
Мы с Селестой переглянулись. В кукольном теле продегустировать местные деликатесы не выйдет, но мы вполне можем взять еду с собой, ведь так? Бодрым шагом отправились к лавке. Но стоило нам переступить порог, как я снова осознал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке
За прилавком стояло странное существо. Я не сразу понял, что эта фигура принадлежит человеку. Слишком уж привык к местным жителям, с их поджарой и стройной комплекцией. Полных людей здесь немного, их можно встретить, разве что, среди чиновников разных мастей. А упитанный авантюристэто вообще нонсенс. Тем более странно было увидеть здесь, среди этого шабаша нелюдей, до боли знакомую фигуру типичной русской теткигрузной, тяжело дышащей, в замызганном фартуке. Но при этом, жизнерадостную, и не потерявшую какой-то глубинной легкости и расторопности. Она деловито месила тесто, мурлыкая себе под нос какой-то мотивчик.
Я вежливо поклонился, отправив мысленное сообщение Селесте. Та замешкалась на секунду, видимо, переключилась на рентген. И тут же присоединилась ко мне в грациозном реверансе. Еще бы! Перед намивысший нефилим, та самая кухарка которая одним махом уничтожила взбесившегося каменного колосса во время генерального сражения людей и демонов. К гадалке не ходиименно она является истинной хозяйкой этого места, а заодно и представляет его в Советевысшем органе власти Ультерина. Вот уж перекусили так перекусили!
А-а-а, куколки мои, вы уже добрались?жизнерадостно улыбнулась кухарка, заметив наше появление,Славно, славно, заходите, я давно вас жду. Зовите меня Мама Мия.
Куколки? Кажется наша маленькая тайна уже раскрыта. Как бы не случилось того же и с большой. Так, с этой теткой нужно быть предельно осторожным!
Селеста, тебе лучше пока исчезнуть ненадолго.
Да, я тоже так думаю,нервно отозвалась богиня, передавая мне управление телом Ариэль.
Для меня честь познакомиться с вами, госпожа гильдмастер,вежливо ответил я, тщательно подбирая слова.
Эх, какая нынче молодежь догадливая пошла,вздохнула кухарка.Даже старые-добрые трюки на вас не работают? Ну ладно, раз ничего тебе объяснять не требуется, тогда пойдем, погляжу хотя бы, на что ты способна, малышка. Тебя ведь зовут Киара, да?
Мама Мия оставила в покое несчастное тесто и небрежно открыла за своей спиной портал в какое-то просторное помещение. Судя по всему, это большой тренировочный зал, который находился прямо под площадью. Кажется, нас ждет еще одна проверка. Зато теперь понятно, на ком держатся все пространственные сообщения в Гильдии. Хотя может быть тут есть и другие умельцы?
Ну что, готова?поинтересовалась гильдмастер.Удиви меня.
Она вытянула вперед перепачканную мукой руку и каменная кладка арены пришла в движение. Через несколько секунд перед нами выросла огромная многорукая статуя, высотою с двухэтажный домуменьшенная версия той твари, которую несколько месяцев назад уничтожила сама кухарка. Ариэль вынула оружие, активировала плазменную защиту и рванула вперед, разрубая на части огромную каменную куклу и набрасывая на ее конечности наши плазменные кольца. Бой занял всего полминутынам не впервой сталкиваться с подобными противниками.
О как!кухарка растерянно потерла лоб двумя пальцами, неосознанно рисуя себе мукой дополнительные брови.Ну, мне с самого начала было понятно, что золотой "ошейник" тебе уже тесноват. Кажется, я начинаю понимать, что произошло в этой вашей деревушке. Бедняжка Абыр просто не ожидал от вас такого отпора
Я уклончиво кивнул, изо всех сил сдерживая улыбку. Макияжпросто супер! Боги, и как мне теперь ей об этом вежливо намекнуть?
Роэль в курсе? Кто-нибудь еще?поинтересовалась гильдмастер, хмуря обе пары бровей.Видишь лиона запнулась, подбирая слова.
Нет,ответил я.Только Рафира и Фалкон.
Мама Мия открыла было рот, чтобы закончить фразу, но так и замерла, осознав, чьи имена я так бесцеремонно назвал. А затем расхохоталась.
Вообще-то я имела в видукто-нибудь из Совета,продолжила она, успокоившись.Но так даже лучше. Если архонты к тебе претензий не имеют, то и нам беспокоиться не о чем. Но, слушай, даже не знаю, что теперь с тобой делать!она пожевала губами.Оставлять тебя с серебряным значком уже как-то стыдно. Ты уверена, что не хочешь сменить его на мифрил?
Я помотал головой.
Меня все устраивает. Не вижу смысла привлекать лишнее внимание. Просто разрешите моей Ариэль брать задания рангом выше.
Мама Мия широко улыбнулась.
Не переживай. Есть у меня вариант, который устроит нас всех. Ты же не думаешь, что ты одна такая хитрая? И да, заглядывай в эту лавку почаще: у меня будет для тебя несколько интересных заданий. На общем стенде ты их не найдешь. И вообще, не бойся приходить сюда в настоящем телея тебя не съем. Да и стряпня моя гораздо вкуснее, если не таскать ее по всему городу.
* * *
Выйдя из здания Гильдии я с облегчением выдохнул. Кое-какими секретами пришлось поступиться, но ничего страшного в этом нет. Новый значок, висевший у меня на шее, ничем не отличался от старого, кроме материалаего изготовили из мифрила. С виду разницы никакой, но на ощупь конечно перепутать сложнотитан намного легче серебра. При необходимости я теперь смогу доказать свой высокий уровень доступа в любом отделении Гильдии. Что-то вроде работы под прикрытием. Рассказать гильдмастеру про дополнительные брови я так и не решилсяпусть лучше это сделает кто-то другой. Впрочем, если все посетители в курсе ее высокого статуса, держу пари, Мама Мия обнаружит это очень нескоро
К слову, бесплатной едой мы все-таки разжились: Селеста взяла себе небольшой тортик, ну а я выбрал нечто отдаленно напоминающее шаурму из моего мира. Впился в нее зубами, едва открылся портал внутри сумки. Моя прелесть! Как же я за тобой скучал все эти годы! Нужно срочно завести себе куклу-повара и воссоздать пару-тройку рецептов из моего мира.
Весь оставшийся день, пока родители обустраивались на новом месте, мы гуляли по торговому кварталу. Из нас с Селестой получилась неплохая команда шпионов. Пока лавочники отвечали на вопросы многообещающего клиента в лице Ариэль, любопытная девочка в розовых очках совала свой нос куда попалорассматривала дорогие артефакты, заглядывала в бумаги и забиралась в места, где ей быть вообще не положено. Ну что с ребенка возьмешь? Селеста отыгрывалась на мне, как моглагрозила страшными карами и лишением сладкого, а я в ответ закатывал свои фирменные истерики. В общем, целый день мы развлекались, как могли.
К вечеру какие-то идиоты, следившие за нами с самого обеда, додумались украсть меня и требовать у Ариэль выкуп. Мы, понятное дело, отыгрывали свои роли с энтузиазмом, достойным учеников Станиславскогосказалась инерция целого дня, проведенного в ролевых играх. Тем временем, я отправился к стражникам в своем настоящем телене ради их помощи, конечно, а просто чтобы выяснить: какую меру допустимой самообороны мы вправе безнаказанно использовать. Выяснилось, что почти любую: большинство преступников попадают в город нелегально и сами находятся в розыске. Преступность здесьнеизбежное зло, учитывая разницу в уровне жизни между городскими жителями и обитателями трущоб, что тянутся на многие километры за пределами стен.
Мы до последнего притворялись жертвами и даже отдали беднягам обещанный огромный выкуп (правда, фальшивыми монетами из неочищенного золота). Но едва похитители привели мою куклу-дублера на свою базу, как ситуация резко поменялась. Конечно, они завязали мне глаза и все такое, но разве ж это помеха для мага пространства? Уже через несколько минут в их логово нагрянула дюжина лабораторных марионеток во главе с Ариэль. На этот раз грабители сами были избиты и связаны. Мы обчистили их до нитки, оставив чуть ли ни в одном исподнем. В здании не осталось даже мебеливедь мы и сами в ней нуждались.
Надеюсь, это станет для местных банд уроком: с нами лучше не связываться. Впрочем, даже если они решат поквитатьсямы будем только рады.
На следующий день к нашим походам присоединились мама с папой. И я тут же пожалел, что заботился о семейном бюджете всеми доступными мне способами. Оказалось, что онинастоящие транжиры! "На ребенке нельзя экономить", "детям нужно брать только самое лучшее", "мы не настолько богаты, чтобы покупать дешевые вещи". Вы не настолько богаты, чтобы вообще заходить в этот магазин! Детский костюм за восемьдесят серебряных монет, вы серьезно? Практически, один золотой или полторы тысячи долларов на деньги моего мира. Вы хоть понимаете, что я уже через полгода из него вырасту?! Серьезно, больше не ждите от меня каких-либо подачек. Вот когда сами начнете зарабатывать, тогда и поговорим!
Пока я возмущался и спорил, выяснилось, что Селеста-Ариэль тоже заказала себе костюм. Вернее, сразу два, и каждый из них стоил дороже, чем мой собственный. Ну вот, приехали! Тяжко быть единственным кормильцем в семье: сперва все тратят твои деньги, а потом каждыйсвои.
Если бы речь шла об очередном апгрейде для куклы, ты бы использовал золото без колебаний,заметила богиня.Считай, что это такой хитрый маскировочный модуль, который сильно облегчит нам жизнь в Академии.
И обязательно для этого было идти в самый дорогой магазин столицы?!
Посмотри на это с другой стороны: здесь мы можем заключить самую выгодную торговую сделку.
Я умолк, оценивая ее предложение. Уж чего-чего, а необычных тканей у нас предостаточно. Продавать чистое карбоновое волокно было бы слишком опасно, но почему бы не предложить что-нибудь более простое, например, вискозную ткань? Она в любом случае используется у нас в качестве сырья для производства карбона. Я вспомнил карету на магической тяге. Несмотря на негласный запрет прогрессорства, дорогие элитные товары, выпускаемые поштучно, вполне могут занимать свою нишу в этом странном обществе. Главноене перегибать палку и не пытаться пустить свой продукт в массы.
Стиснув зубы, я все-таки соизволил переодеться в модный костюм, созданный специально для избалованной деньгами и магией молодежи. К счастью, обошлось без юбок и бантов: здесь предпочитали одежду, которая не стесняла бы движений. Лишь узорчатая накидка с длинными полами обозначала, что это действительно женский наряд. Мягкая темно-синяя ткань, множество лент и пуговиц, псевдо-магические узоры в качестве украшения. В комплектевысокие кожаные сапоги и перчатки из тонкого шелка. На мой вкус, слишком вульгарно, но ради маскировки я готов с этим мириться. Селеста выбрала еще более яркий наряд. Я не стал возражать: становиться между женщиной и модойзанятие опасное. Конечно, сегодня мы лишь подбираем фасонодежда шьется на заказ и подгоняется точно под фигуру. На ее изготовление уйдет несколько недель. Как раз успеем приодеться к экзаменам в Академии.