Коул Мелани вместо приветствия выдохнула имя парня и очаровательно улыбнулась. Наверное, внешний вид рыжего не только на меня произвел впечатление.
Он кивнул, даже не поворачиваясь в ее сторону. Взгляд светло-карих глаз был прикован ко мне, как будто лицезрел, как у меня в середине лба рог вырастает.
Если честно, в первую секунду я даже растерялась. В связи с этим мой рот было открылся, чтобы задать совершенно потрясающий и невероятно вежливый вопрос, что-то в стиле «Оу, Коул, какой приятный сюрприз! А что ты здесь делаешь?». Но мозг вовремя включился, и не дал задать парню, который работает в этой компании уже год, такой интересный вопрос.
Привет, Коул. Ты ее знаешь? Поинтересовалась секретарша, как будто меня не было рядом. Девчонка явно не местная и не в курсе ситуации. Это довольно необычно для работников папы, но лишь мне на руку.
Да, и очень неплохо. С усмешкой и как-то двояко заявил рыжий, все еще не сводя с меня глаз. Может все-таки проверить лоб на наличие отростков?
К слову о секретаршах, моя милая Эшли имела обыкновение называть подобных девиц, у которых грудь была более выражена, чем интеллект, секретутками. Вспомнив эту теорию, я бросила взгляд в сторону девушки. Оу, и правда, синяя рубашка была застегнута на меньшее количество пуговиц, чем положено в приличном обществе.
Привет. Голос Коула, явно обращенный ко мне. Снова привлек внимание.
Привет? Я вскинула одну бровь вверх. И всего-то? А как же попурри из: «Мой доктор прописал мне витамин U» и «Ты квитанция штрафа? Ведь ты «прекрасна»*. Использовала я его обычные формы приветствия. Или твой томик «Как склеить девушку за три слова» исчерпал себя?
Кроме шуток, рыжий использовал на меня весь запас устойчивых выражений. Не думаю, что он всерьез надеялся этим закадрить меня, просто насмешить. И в последнее время ему это удавалось.
Коул улыбнулся и спрятал лицо в ладонях, делая вид, что сгорает от стыда, а затем раздвинул указательный и средний пальцы левой руки, из щели показался светло-карий глаз:
Ну зачем ты так? При людях! Затем он все же приблизился ко мне. Напряжение между нами, укол которого я ощутила увидев его впервые, явно спало. Но раз ты настаиваешь, то в этой книге я еще даже не на середине страниц И к слову, Ви, ты сегодня такая сладкая, что могла бы разорить Hershey's*.
Секунда тишины И хохот, разнесшийся по холлу.
Ох, это было слишком Выдохнула я, убирая с уголка глаза выступившую от смеха слезу.
Слишком сладко? Подмигнув мне, поинтересовался Коул.
Слащаво. Поправила его я.
Фырканье справа напомнило нам, что мы не одни. Я бросила взгляд на Мелани, которая снова вернулась за стойку и делала вид, что смотрит в экран монитора. При этом ее зрачки совершенно не двигались.
Ты что-то хотела сказать? Вежливо поинтересовалась я.
Девушка подняла на меня длинные, явно искусственные ресницы:
Тебе? Совсем нет. Разве что: может ты наконец уйдешь отсюда и освободишь пространство? Здесь люди работают, вообще-то.
Я стала оборачиваться по сторонам:
Люди? Не вижу здесь кого-то, помимо меня и Коула. Или ты про себя? Извини, я не сразу поняла, что эволюция прошла для тебя не напрасно. Хмыкнула я.
Что сказать? Для подобных девчонок, которые кривят губы в присутствии потенциальных конкуренток и начинают капать ядом на клавиатуру, как она сейчас, у меня всегда была политика нулевой терпимости.
Молчала бы. Бросила сквозь зубы девушка и повернулась к парню. Коул, где ты вообще ее выкопал? Хотя «выкопал»удачное слово. Она выглядит, как зомби из «Обители зла»*, восставшая из могилы. Того и гляди, набросится.
Девушка демонстративно поежилась, как будто от страха за свои кишки.
Мелани, ты Начал было Коул, но я перебила его.
Пф Детка, тебе-то чего бояться? Зомби питаются мозгами, а тебя ими явно природа обделила. Так что ты для меня не представляешь ни гастрономический, ни иной интерес. И еще кое-что, обращайся лично ко мне, когда пытаешься меня оскорбить, это как минимум выглядит более достойно. Хотя с кем я говорю о достоинстве На случай, если не знаешь, что это такоесделай запрос в Гугл. Уж это ты умеешь? Или развлекаешься только тем, что раскладываешь пасьянс «Паук»* до конца рабочего дня?
Да пошла ты, мерзкая дрянь Прошипела шатенка.
О-ох, как грубо. Ты чуть было не обидела меня, серьезно. Может, попробуешь еще раз? Третья попытка должна быть лучше. Поддержала я потуги девушки задеть меня, добавив в тон как можно больше сарказма.
Тут «секретутка» начала молча открывать и закрывать напомаженный рот, напоминая эти рыбу, выброшенную на берег. Весь ее вид кричал о том, что она пытается придумать достойный ответ. Но напавший на бедолагу ступор не позволял дельным мыслям забрести в пустую голову, что опять же подтверждало мою теорию о мозгах. Точнее, о их отсутствии. Тут я, благовоспитанная дочь благородных родителей, уже собиралась было прийти ей на помощь (Мама учила, что убогим и обделенным надо помогать!), и подкинуть ей парочку ярких идей, как Коул, видимо, устав от словесной баталии двух самок, взял слово:
Мелани, познакомься. Это Вивея Прей. Ого, как вовремя он выступил! Она дочь твоего работодателя, мистера Прей.
Какой-то писк справа от меня, похожий на среднее между «ой», «ой-с» и «э-у», сообщил, что информацию секретарша получила. После этого «всплеска эмоций» холл накрыла оглушительная тишина. Я посмотрела на секретаршу, она выглядела более чем ошалелой. Наверное, если внимательно всматриваться в ее глаза, можно заметить, как она медленно собирает вещи и пишет заявление на увольнение по собственному.
Ого, как на людей действует моя фамилия. Фыркнула я. В следующий раз буду озвучивать ее вместо приветствия. Может, тогда и манеры у многих появятся?
Коул посмотрел на меня с упреком, от чего захотелось прикусить себе язык. Но я этого, конечно же, не сделала. Наоборот, вздернула подбородок, ответив на его взгляд вызовом. Вообще-то, это не я начала первая, и нечего меня пристыжать!
Что? Более злобно, чем рассчитывала, поинтересовалась я.
Ответа на вопрос не последовало, дверь за моей спиной щелкнула и распахнулась. Оттуда собирался выйти мой отец, на ходу что-то набирая в телефоне. Подняв взгляд от экрана смартфона, он удивленно застыл, обводя взглядом нашу компанию. Огорченный Коул, я, которая метала молнии во все, что рисковало двинуться и секретарша-Мелани, находящаяся в полной прострации и уставившаяся перед собой невидящим взором.
Привет, ребята. Начал отец, а затем с улыбкой посмотрел на меня. Я как раз собирался тебе звонить, думал, ты потерялась.
Нет, я давно пришла. Просто меня немного задержала Мелани. Сказала я так громко, чтобы девушка меня услышала. Она услышала и, судя по бледности лица, которую не могли спасти даже румяна, нанесенные чуть выше, чем следовало, девушка перестала дышать.
Да?.. Заинтересованно спросил отец, все еще переводя взгляд с одного из участников трио на другого, пытаясь уловить и связать воедино суть общего напряжения.
О да. Широко улыбнулась я. Кажется, Мелани уже позеленела. Очень интересная девушка у тебя работает. Знает много фильмов ужасов. Я не заметила, как заговорилась с ней.
Папа улыбнулся, то ли принимая все за чистую монету, то ли просто радуясь, что я вылезала из скорлупы и общалась хоть с кем-то.
Отлично. Тогда сразу и пойдем? Ты захватила ланч или зайдем по пути?
Все свое нашу с собой. Ответила я и подняла шуршащий пакет, заполненный сэндвичами, выпечкой и соком, как вещественное доказательство. Даже потрясла им для пущей убедительности.
Папа кивнул и посмотрел на еле-живую Мелани:
Я отлучусь часа на два минимум, все дела оставляй на понедельник, очень срочные на вечер. Меня ни с кем не соединяй.
Девушка слабо кивнула, принимая информацию. Правда смотрела она на меня. Я вскинула брови, молча вопрошая: «Что надо?», она отрицательно закачала головой. Папа же не обращ внимания на молчаливый диалог, уже обращаясь к Коул:
Ты что-то хотел?
Я по поводу Адамса, но это подождет. Вы на обед?
Папа кивнул и посмотрел на меня с такой гордостью, будто мы обедали как минимум с президентом, который прибыл лично ради меня. Я еле удержалась, чтобы не закатить глаза, и даже смогла выдавить из себя вежливую улыбочку.
Пойдешь с нами? Неожиданно поинтересовался у Коула папа.
Это было так неожиданно, что мы с Коулом глянули друг на друга. С моего лица так и не сошла улыбка, правда она явно дрогнула от напряжения. Коул лишь усмехнулся:
Думаю, это не удачная идея. Не хочу быть лишним.
Папа похлопал его по плечу, притягивая к себе, как сына:
Да что ты такое говоришь? Ты нам уже почти родной.
Что-о-о? Может, папочка действительно отчаялся ждать моего возвращения из эмоциональной комы, и решил завести себе наследничка? Только вот я рыжего в качестве брата совсем не воспринимала.
Я расширила глаза, делая из них два значка «о», показывая Коулу, что намерена провести этот обед тет-а-тет с папой. Парень понял намек.
Мне очень приятно это, но лучше в другой раз. Не хочу мешать семейной трапезе. Он иногда такой вежливый, аж зубы сводит!
Да что ты заладил, «мешать-мешать». Мы будем только рады компании, правда, Ви?
Я поспешно вернула лицу выражение благодушие, на смену того, что я послала Арчи: «согласишьсяубью».
Мм Ну я брала еды только на двоих. Задумчиво протянула я.
Взгляд троих метнулся к пакету в моих руках. Его объем явно намекал на то, что мы можем прокормить небольшое семейство. С учетом того, что аппетит ко мне в полной мере еще не вернулся, и я ела ну о-очень мало. Единственной объемной трапезой была, наверное, остановка в бургерной с Арчи. К слову, парня я вспоминала наверное раз сороковой за день. Надеюсь, он не икает.
У вас что, какие-то проблемы? Непонимающе поинтересовался отец.
Нет! Хором ответили мы с Коулом.
Нет. Продолжила я, и, взглянув на удрученного папашку добавила:Конечно, пусть Арчи идет с нами.
В конце концов, мы так давно не общались с папой тет-а-тет, может он боится этого? Мысль была неприятная, но вполне логичная.
Арчи? Удивленно переспросил папа, а Коул ощутимо помрачнел.
Эм Я сказала так? Коул, я имею в виду. Коул, пошли!
Чтобы избежать дальнейшего унижения, я схватила Коула за рукав пиджака и потащила за собой, остановившись лишь на секунду, когда он молча отобрал у меня пакет с едой.
В целом, ланч обошелся без эксцессов, не считая пары неловких моментов. Мы сели за стол с двумя лавочками, такие были разбросаны по всему центральному парку. Недалеко от нас на открытой местности подростки играли в фрисби. Чуть дальше мужчина кидал своему маленькому сыну бейсбольный мяч, а тот пытался поймать его в перчатку, больше чем его голова.
Когда мы развернули все обертки с едой, папа начал рассказывать мне, какой Коул незаменимый кадр:
Па, ты что, усыновить его хочешь? Напрямую спросила я у отца. Иначе зачем рекламируешь парня, как риэлтор квартиру покупателям.
Ну, усыновлять я его не собираюсь, но сына такого заиметь был бы не против. Папа довольно подмигнул мне и Коулу, сидевшему рядом.
Я подавилась куском яйца в своем сэндвиче. Парень покраснел и стал сливаться со своими волосами. Но быстро сориентировался и начал хлопать меня по спине.
Ты на что намекаешь? Прокашлявшись, и держась одной рукой за грудь, спросила я хрипло.
Ну а зачем все так воспринимать? Ни на что я не намекаю. Так, мечтаю. Надо же мне кому-то империю Прей передавать.
Заведите сына. Буркнула я.
Отложила бутерброд и придвинула к себе бутылку с холодным чаем. Попробовала открутить крышкуникак. Коул, заметив мои потуги, взял холодную бутылку к себе и до обидного легко открыл ее, с характерным шипением.
Спасибо. Поблагодарила я. Просто я ее уже раскрутила.
Само собой. Улыбнулся мне парень.
Тут отцу позвонили и, судя по разговору, на том конце линии была мама. Ну, или у нашей семьи проблемы и папа завел даму на стороне. «Милая, любимая, сладкая». Он взрослый мужчина, а ведет себя, как подросток, честное слово! С другой стороны, кто не мечтает о подобных отношениях, которые переживут так много взлетов и падений и сохранят свой пыл и нежность?
Пока я, как обычно, «спала с открытыми глазами», глядя в никуда, рядом со мной тактично прокашлялись. Я посмотрела на Коула:
Мм?
Прости. Наверное, ты хотела побыть наедине с отцом?
Я махнула рукой:
Не бери в голову. Это ты прости, он никогда не чувствовал ограничений чужого «я». Мне все еще не ясно, как с таким характером он смог добиться такого положения? Знал бы ты, как он смущал меня на элитных сборищах. Ну, тогда, когда я на них ходила.
Твой папа очень хороший человек. И меня не смутили его слова.
Да что ты? То есть это не ты только что полыхал щеками так, что воздух стал еще теплее?
Уголки губ парня устремились вверх:
Ну, может это не от смущения, а от того, что я был польщен?
Хочешь стать наследником империи? На всякий случай уточнила я, понимая, к чему он клонит, но дав ему возможность одуматься.
Да нет. Заявил парень, нагло смотря мне в глаза. Меня больше интересует другая перспектива.
Ребятки, мама попросила скинуть ей нашу фотографию. Ворвался отец, своим голосом будто разрезая нить напряжения, повисшую между нами.
Чего? Она снова собирает очередной семейный альбом? Предположила я.
Была у моей мамы такая традиция: запечатлеть чуть ли не каждый момент нашей жизни. И я не говорю о важных датах: День рождения, Юбилей, Выпускной, первый поход на дискотеку А абсолютно все, понимаете? Если бы у этой женщины был профиль в инстаграм, то вы бы получили самого ответственного пользователя. Все фотографии она распечатывала и вклеивала в бесчисленный альбомы, которые занимали уже пару полок нашего дома, подписывая каждый снимок.
С мамой не спорим. Парировал папа. Вот она, семейная мафия предков во всем их проявлении.
Давайте, я вас сниму. Предложил Коул.
Нет, сфоткаемся вместе. Как это Салфи!
Нет ничего более смешного и милого, когда взрослые люди пытаются использовать молодежный сленг. Наверное, именно поэтому я смогла немного расслабиться. Или по тому, что решила испытать себя на прочность. Как-никак мне еще общаться с фотографом, и я должна нормально реагировать на снимки. Ведь общаться же, да?
Отец вытянул руку, чтобы сделать селфи, ну, или «салфи». В кадр на передний план вышло его довольное лицо с припущенным галстуком. У правого плеча, за столом с закусками, находились я и Коул. Последний не вмещался в кадр полностью, оставляя «за бортом» свое плечо.
Так. Почувствовал себя фотографом папа. Коул, придвинься к Вее. Сделайте лица подобрее, Ви, в основном это относится к тебе. Коул, можешь обнять ее, она не кусается, а если укусит, то мы делали ей все прививки. Вот, отлично, улыбочку. Снимаю!
Щелк. Щелк. Щелк.
Что же, это не так уж и плохо. Довольное лицо папы, который сразу отправил фотографию маме, явно стоило того. Рука рыжего на моем плече тоже не принесла страшного дискомфорта. Точнее, я особо не почувствовала ничего, бросив все силы на то, чтобы пережить эту короткую фотосессию и сохранить доброе выражение лица.
Остаток обеда прошел спокойно. Более того, я отлично провела время, за шутками и на природе. Позже я шла домой, особо не торопясь. Знала, что особняк встретит меня пустыми стенами. И впервые это показалось мне неприятным. Хотя, если говорить откровенно, за эти два дня я была эмоционально истощена. Я чувствовала, как мой запас смелости и общительности близится к критической точке. Но почему-то остановиться я не могла, даже зная, что это может плохо для меня обернуться.
Стайка детей на разноцветных велосипедах пронеслась мимо, подбадривая друг друга криками. Четыре парня и одна девчонка, затесавшаяся в их ряды. Я проводила компанию взглядом: наверняка они мчатся на море. Сейчас вода теплая, как никогда, приятная, как нагретое молоко. Может, последовать их примеру? Наверняка, дикий пляж как обычно пустует.
Вибрация в кармане шорт отвлекла меня от взвешивания «за» и «против» прогулки. Увидев, кто прислал мне смс, я не смогла сдержать улыбки. Я присела на большой покатый камень, подтянув под себя одну ногу, чтобы ответить.
Горячий Арчи: Чем занимается самая интересная девушка в Санта-Луи?
Вивея: Не знаю. Как она выглядит? Если встречу ее, обязательно поинтересуюсь.
Горячий Арчи: У нее фиолетовые глаза.
Вивея: Серьезно? Так бывает?