Ну не могу же я об этом объявить. Тогда мне нечего будет делать на балах. Никто не станет со мной танцевать.
О, недостатка в партнерах у вас не будет.
Ошибаетесь.
Хью наклонился вперёд:
Вы вдова, Джорджи. Все мужчины станут танцевать с вамипотому что вы чрезвычайно восхитительны, и все они хотели бы уложить вас в постель. Его дыхание качнуло кудри у неё на лбу. Он пах чистым потом и немного пряностями, соломой и мужчиной.
Значит, мне останутся разговоры только с распутниками?
Разговоры с повесами уж точно поинтереснее, чем с Джиркеном.
Вы так говорите, словно ни один истинный джентльмен не захочет на мне жениться, но могу вас заверить
Но они хотят на вас жениться, перебил Хью. Пемброук, Лендри и Китлас. Особенно Китлас. Он смотрит на вас, будто вывоплощение Венеры. Все, за исключением Льюиса Дюпре, разумеется, да и то лишь потому, что он уже женат.
Тогда ему следует прекратить так на меня смотреть, отрезала Джорджина.
И прикасаться к вам, согласился Хью. Дайте мне знать, если он зайдет слишком далеко. Вышвырну его тогда в соседнее графство.
В голове промелькнула мысль, что Хью, похоже, заметил всех мужчин, что танцевали с ней за прошедшую неделю, каждого, кто говорил ей комплименты. Наверняка он просто присматривает за ней, как это свойственно старшим братьям.
Если, конечно, вы не жаждете его прикосновений, добавил он.
Нет, ответила Джорджи, с трудом припоминая, чего она хочет или не хочет. Особенно когда речь шла о ее поклонниках.
Вы так чертовски прекрасны, что если даже скажете всем мужчинам в этом доме, что не собираетесь выходить замуж, они все равно не оставят надежды.
Говорите как верный друг, который давно меня знает, улыбнулась она Хью.
Волосы будто пламя. Он пробежал пальцем по кудрям Джорджи.
И соответствующий им нрав, как говаривала матушка.
Вы наверняка всё знаете про свои глаза, поэтому говорить о них я не стану, решительно и к разочарованию Джорджи продолжил Хью. Безупречный маленький подбородок, высокие скулы, восхитительная кожа. Во имя всех богов, Джорджи, кого еще можно назвать прекрасной, если не вас?
Её охватили восторг и смятение.
Я подразумевала не такой тип красоты. Я говорила о красоте Гвендолин.
Гвендолин? Он выглядел ошеломленным. Если хотите знать моё мнение, она лишь бледная ваша копия. Будто выцветший
портрет.
До жути близко к тем словам, что она сама использовала для сравнения Ричарда и Хью!
Я не имела в виду наш внешний вид, попыталась она объяснить, хотя при этом чувствовала себя как тщеславная дурочка, напрашивающаяся на комплименты. То, как выглядит Гвендолин будто она сошла с полотен Рафаэля.
Хью обернулся и проревел:
Фимбл!
В дверях появился конюх. Хью показал на Ришелье и перепрыгнул через ограду. Джорджина отступила на шаг. Он возвышался над ней, волосы упали на его лоб, а рубашка снова выбилась из бриджей.
Ну вы и дурёха, сказал он непринужденно, взял её за руку и повёл к дому.
Знаю, согласилась Джорджи. Давайте поговорим о чём-нибудь другом.
Хорошо. Насчет завтра. Я буду ждать вас на конюшне в восемь утра. Мы должны уехать до того, как спустятся желающие посмотреть тренировку Ришелье.
Я не сказала, что буду
Они прошли под старой каменной аркой, ведущей в розовый сад. Хью остановился и заставил остановиться и Джорджи. А когда она споткнулась, он поддержал её за руку.
Вы не можете пускать меня в галоп или останавливать, словно своих лошадей, Хью, сказала она, сознавая, что дрожит. И дрожь эта возникла не от того, что она едва не упала, а от тепла мужской руки, лежащей на её обнажённом локте.
Чёрт побери, Джорджи, вы же знаете, я не силён по части комплиментов.
А я как раз на них напрашиваюсь, призналась она 062ca0.Не обращайте на меня внимания.
В том-то и дело. Я не могу не обращать на вас внимание. Так всегда было.
Она открыла рот, но слова не шли.
И если я что-то и понял за эту чертовски бесконечную неделю, так это то, что когда вижу вас, чувствую себя счастливым. И уж точно я не чувствовал ничего подобного при виде Гвендолин. Ну, кроме облегчения, когда она вычеркнула себя из моего списка, добавил он.
Неуверенная улыбка задрожала на губах Джорджины.
О, Хью.
Хью мгновение подождал. Он давал ей возможность сорваться с места, подобно кролику, выпрыгивающему из кустов. Она могла беззаботно рассмеяться и стремглав улепетнуть в особняк.
Джорджина не пошевелилась.
Он целовался, как и скакал на лошади: яростно, неистово, сосредоточенно и держа всё под контролем. Разумеется, после окончания траура её целовали другие мужчины. Но поцелуи Хью ничем не походили на поцелуи тех мужчин.
Джорджи скользнула пальцами ему в волосы; она вся напряглась, погружаясь в водоворот ощущений: его жаркий аромат, твёрдость губ, сила рук и даже грубость кирпичей, на которые она опиралась спиной.
Джорджи. Что-то заставило её очнутьсято ли проскользнувшие в его голосе грубоватые нотки, то ли интонация, с которой сорвалось её имя.
Я не собираюсь выходить замуж, отпрянула она. Меня нет в вашем списке. Вы ведь понимаете это?
К чёрту список, сказал Хью. И снова поцеловал её, так восхитительно и пугающе. Их тела соприкоснулись, и даже сквозь тяжёлый шёлк платья она почувствовала требовательность его желания.
Таков был Хью. Объезжая лошадь или целуя женщинуон никогда не стеснялся собственного тела. Даже сейчас его руки скользили вниз по её спине совершенно неподобающим образом.
«Ни один мужчина прежде не касался меня так», поняла в эту минуту Джорджи.
Почему вы говорите «к чёрту список»? спросила она, когда Хью оторвался от её губ и принялся целовать шею.
Так приятно! Так хотелось перестать думать и просто наслаждаться тем, как его губы ласкают кожу. Только вот Джорджина думала всегда. Она думала и в минуты близости, которые они делили с Ричардом в первый год их брака, когда ещё утруждали себя подобными делами.
Ричард обычно вежливо спрашивал, устраивает ли её то или это, а она серьёзно думала, прежде чем ответить. Большей часть она на всё соглашалась, хотя решительно отказалась заниматься любовью при свете лампы.
Будет ли Хью столь же вежлив? Джорджи сомневалась. Вот и сейчас его руки возмутительнейшим образом лежали на её ягодицах, сжимая их, а такие ласки уж точно были среди тех, про которые Ричард спросил бы её, прежде чем даже помыслить о прикосновении. Да и вряд ли Ричарду пришло бы в голову ласкать её там!
И все же прикосновения Хью были были восхитительны!
Мы не должны вспомнив о приличиях, прошептала она.
Хью выпрямился, кивнул в сторону дома:
Мне нужно переодеться к ужину. Сядете рядом со мной?
Я не могу сесть рядом с вами, возразила Джорджи. И вам это прекрасно известно! Помните старую поговорку «каждый сверчок знай свой шесток»? Мы будем рассажены в соответствии с нашим статусом. Как говорится в другой старой поговорке, мои сани окажутся от ваших очень-очень далеко, граф Брайерли.
Хью сжал руки на её талии.
Я не собираюсь тратить ещё один ужин, наблюдая, как Китлас смотрит на вас кротко и грустно коровьими глазами, а Дюпре облизывает губы и касается вашего плеча. А я в это время сижу рядом с молчаливой Гвендолин, скрипя зубами и в надежде, что руки Дюпре не тянутся под столом к вашему колену!
Джорджи захлестнула такая волна счастья, что она с трудом смогла удержаться от смеха:
Но вы должны сидеть там, где вас посадила Кэролайн!
Он посмотрел на неё и зарычал. Именно зарычал, словно какая-то собака!
Я сяду рядом с вами, Джорджи.
Я
Или я вытащу вас с вашего места и посажу себе на колени.
Хью, это нелепо, запротестовала она. Вы не можете!
Никогда не любил это слово. Или вы передадите Кэролайн, что нужно изменить рассадку таким образом, чтобы я сидел рядом, ведь, похоже, сегодня я опаздываю больше обычного Или же я вас скомпрометирую. Глаза говорили, что он настроен решительно.
Джорджи аж рот открыла.
И как только вы собираетесь проделать это в переполненной столовой? И тотчас залилась краской, увидев дьявольский блеск в его глазах.
Дорогая, сказал Хью, проводя пальцем вдоль её подбородка. Я могу нет, я скомпрометирую вас в любом месте, где вы только позволите.
Что ж, тогда я не позволяю, неуверенно ответила Джорджина.
Тогда придётся довольствоваться тем, что заключу вас в объятия и буду восклицать: «Ах, Джорджина, мне никак не забыть, как сладка ваша попка на ощупь!»
Она засмеялась.
Вы не посмеете. убыцшу И это вы пытались изобразить шотландский акцент? Больше похоже на подвыпившего рыбака.
Хью улыбнулся, его руки скользнули по её спине и ниже
Так и есть. Кажется, из-за вас мне больше не интересно
Что? спросила Джорджина, стараясь упокоить несущееся вскачь сердце, ведь его руки так сладостно скользили всё ниже
А вот это требует дальнейшего исследования, сказал Хью и прижался губами к её рту.
Глава 19
Войдя в гостиную незадолго до начала ужина, Джорджина схватила Кэролайн за руку и прошептала:
Твой брат настаивает, что за ужином сядет рядом со мной. И при виде удивленного лица подруги, словно защищаясь, добавила:В конце концов, Гвендолин теперь обручена.
Это недопустимо, возразила Кэролайн. Хью не может просто взять и заявить, что хочет пересесть, потому что его соседка по столу обручилась. Во избежание неловких ситуаций я рассадила всех гостей согласно их положению в обществе. Нельзя, чтобы все за столом пялились на леди Фурвьер и Альберта Ханта, гадая, правда ли у них роман.
А я и не знала! слегка отвлекшись, воскликнула Джорджина. Разве он не брат епископа?
Никому не говори, но я выделила им смежные комнаты. Так почему Хью хочет сидеть рядом с тобой? Не потому ли, что ему надоело вести светские беседы с Гвендолин?
Думаю, да. Он пообещал закатить сцену, если не добьется своего.
Пожалуй, мы могли бы попробовать кое-что новенькое сегодня вечером. Я превращу это в игру Кэролайн ненадолго умолкла. Которую наиболее строгие мамаши не одобрят.
Прошу тебя, не затевай ничего до прихода Хью, взмолилась Джорджина. Дю Прейе прицепится ко мне, чем смутит свою жену.
Бедняжка, сказала Кэролайн. Не хочу показаться жестокой, но она, скорее всего, к подобному привыкла. Должна заметить, ты выглядишь восхитительно. Даже роскошно. Она прищурилась. Чем ты занималась?
Джорджина почувствовала, как щеки заливаются легким румянцем.
Ничем! А потом добавила:Просто веселилась.
И с кем же ты веселилась? требовательно спросила Кэролайн. Я простояла здесь больше часа, увлекшись болтовней, но тебя не видела ты пряталась в каком-то уголке? О нет, только не говори, что все это время была с Гиркеном. Я не вынесу, если ты выйдешь за него замуж.
Ничего подобного, ответила Джорджина. Не глупи. Если я снова соберусь замуж, а ты прекрасно знаешь, что брак в мои намерения не входит, обязательным условием для мужа будет умение считать до ста.
Хм-м-м, подняв бровь, протянула Кэролайн. Ладно, полагаю, не стану тебя смущать, осведомляясь, какое отношение мой брат имеет к твоим скажем так увлечениям, в число которых, по твоим словам, не входит брак.
Спасибо, поблагодарила Джорджина и в ту же секунду поняла, что Хью у нее за спиной. Она его почувствовала, узнала, даже ощутила запахчудесный аромат природной свежести, мужчины и мыла.
Ба! Кого я вижу! воскликнула Кэролайн. По тому, как она подшучивала над старшим братом, Джорджина рассудила, что лучшая подруга понаделала немало поспешных выводов.
Привет, Каро, поздоровался Хью небрежно, словно это не он положил руку на талию Джорджине.
Прикосновение обжигало сквозь шелк платья, как будто Хью касался ее обнаженной кожи. Резко повернувшись, Джорджина отодвинулась. Нельзя позволять ему вести себя так, будто она его собственность.
У Хью в глазах что-то промелькнуло, тем не менее он степенно кивнул, поцеловал ее обтянутую перчаткой руку и дружелюбно произнес:
Леди Джорджина.
Хью задержал ее руку в своей чуть дольше положенного, и Джорджина поняла, что он посмеивается про себя.
Я переговорю с дворецким. Меня посетила чудесная мысль, заявила Кэролайн и упорхнула.
От усмешки Хью по всему телу Джорджины разлилось тепло, а сердце забилось чаще.
В другом конце комнаты Кэролайн отвернулась от дворецкого и хлопнула в ладоши.
Прошу внимания, обратилась она к собравшимся. Сегодня вас ожидает особый сюрприз.
В комнате воцарилась тишина. Мамаши, лелеющие матримониальные планы, посмотрели на хозяйку неодобрительно, джентльменысо скучающим видом, юные ледизаинтересованно.
Мы сыграем в игру, продолжила Кэройлан, которая определит, кто с кем рядом сядет за ужином. В одну из моих любимых в детстве игр. Вы наверняка ее помните. Она называется «Вам нравится ваш сосед?»Она махнула рукой в сторону пяти хлопочущих лакеев. Как видите, слуги составляют стулья в два больших круга. Те, кто родился с января по июнь, уходят в тот конец комнаты, а кто родился с июля по декабрь, остаются в этой части гостиной.
Подумать только, воскликнул ее муж, ты нас разлучила, дорогая!
Кэролайн послала Финчли воздушный поцелуй.
Я обедаю с тобой каждый день, улыбнулась она, демонстрируя ямочки на щеках. Все помнят эту игру? Прошу всех сесть, джентльмены рядом с леди Один человек встанет в середине круга. Я займу исходное положение здесь, а мой брат может занять его в другом круге.
Разве не похвально с ее стороны помнить, что мы с тобой родились в одном месяце? прошептал Хью на ухо Джорджине.
Тише, предупредила она, чувствуя, как краснеет. Стоявший рядом с ней Хью был таким приметным, словно словно.
Джорджина не додумала мысль до конца. Кроме того, Кэройлайн объясняла правила игры.
Я выберу леди и спрошу: «Вам нравится ваш сосед?» Если она ответит «нет», я могу объявить одного из отвергнутых соседей своим сотрапезником. С другой стороны, если сосед ей нравится, он может сопроводить ее к столу. Пара покидает круг, а я снова задаю вопрос. Круг будет уменьшаться, пока мы все не поделимся на пары. Всем все понятно?
Юные леди восторженно зашумели и радостно захихикали.
Мне нравится, сказал Хью. Будь готова к притязаниям, Джорджи.
Она стукнула его веером по руке.
То, что ты начинаешь первым, не означает, что непременно выиграешь меня. А вдруг я окажусь рядом с лордом Гиркеном? Он, кажется, родился в подходящее время, чтобы присоединиться к нашему кругу.
Сдается, я сумею выиграть. А теперь будь послушной девочкой и следуй со мной.
Я не послушная девочка, усмехнулась Джорджина.
Не могу выразить, как я рад это слышать, сказал Хью, потом остановился и посмотрел на нее.
Его взгляд был непристойным! Она почувствовала, как кровь прилила к лицу.
Мгновение спустя Хью возглавил свой круг и, не церемонясь, принялся рассаживать всех по местам. Обнаружив, что сидит между капитаном Оуксом и графом Чартерсом, Джорджина не смогла сдержать улыбку. Хью намеренно посадил ее между мужчинами, которые были совершенно не заинтересованы в ее обществе за обеденным столом.
Итак, сказал Хью, оглядывая круг. Всем удобно? Леди Пэссмор?
По-моему, меня следовало посадить рядом с дочерью, чуть раздраженно ответила та.
Ах, эти правила рассадки гостей такие строгие, сладко пропел Хью. Сперва джентльмен, потом леди. Вот если бы ваш сын был здесь, я смог бы вам угодить. Пора начинать. Он повернулся к капитану Оуксу:Оукс, старина, тебе нравятся твои соседки?
Капитан Оукс неторопливо посмотрел на Джорджину слева от себя, потом на леди Фувьер справа и печально покачал головой.
Будучи человеком чести, сказал он, должен признаться, что мне не нравятся мои соседки.
Хью устремился к Джорджине, прежде чем она успела вздохнуть. И не просто взял ее за руку, а схватил, поднял и вынес из круга под визг возмущенных матрон.
Уберите их с Оуксом стулья, обратился Хью к лакею, поставил Джорджину на ноги и снова вернулся в круг. Капитан, раз уж вы выказали себя самым привередливым, вставайте в круг и задавайте вопрос, кому пожелаете.
Джорджина наблюдала, как Оукс медленно повернулся кругом, а потом сыграл в ту же игру, что и Хью, спросив джентльмена справа от леди Кейт, нравятся ли ему его соседки. Лорд Гиркен на миг замешкался, очевидно, раздумывая, не заявить ли ему права на Кейт, однако сердитый взгляд ее прелестных глаз пресек любые притязания. Оукс подхватил мисс Пейтон на руки и вынес из круга.